Виан полной грудью вдыхал еще не разогревшийся воздух, любуясь утренней рекой и даже на время забыв об угрозе очутиться в этой самой реке две седмицы спустя.
– Смотри, конечек, второй раз отправляемся по цареву слову – второй раз погода чудесная, – отметил он.
– Другой бы сказал – «знак судьбы», я же скажу – повезло, – проворчал Лазаро.
У моста дорога раздваивалась: один тракт, пересекая реку, рыжей лентой разворачивался в сторону Лесья и Бодании, другой шел вдоль реки, спускаясь, как знал Виан, к гаваням Праксиса. Гавани эти, по слухам, построил еще какой-то древний народ мореходов, едва ли не альвы. Да только все ведь знают, что альвы только и умеют, что по лесам от людей прятаться да из луков стрелять. Никто никогда не видел альва, плывущего на корабле. Впрочем, их и так-то мало кто видел.
– Дикари они, – ответил конек на Вианов вопрос. – Конечно, раньше людей научились и огонь разводить, и лодки делать. И музыку с прочим искусством они придумали – люди у них это позже переняли. Да только сами альвы с тех пор ничему не научились, как дикарями были, так и остались. В лесах прячутся. Чуткие, как звери какие.
Из этого объяснения Виан сделал вывод, что едва ли сказочный народ имел отношение к Праксийским гаваням. Впрочем, Виану не светило их увидеть – ни гавани, ни альвов, по крайней мере в обозримом будущем.
Тракт шел вниз по течению Тищи, но на некотором расстоянии от самой реки – незачем подвергать дорогу опасности быть размытой во время паводков. Ну и, разумеется, он срезал излучины реки. Переклада через три от городских стен заканчивались жавшиеся к столице деревеньки и сопутствующие им поля и выгоны, и к речной долине подступал лес, накрывая дорогу ажурным пологом. Солнце как раз поднялось и начало припекать, когда Виан с Лазаро оказались в прохладной тени, отбрасываемой сплетением ветвей.
– Хорошо, – проговорил Виан, – а только недолго продлится. Скоро дожди зарядят – и все. Смотри, вон уже лист желтеть начал! Интересно, бывает ли место, где лето круглый год длится?
– Нет, – отозвался конек, трусивший рядом с Виановым жеребчиком, – места, где лето наступает тогда, когда у нас – осень, а то и зима, да, такие есть. А вот чтоб целый год одно и то же… Нет от этого природе никакой пользы. Это только люди причитают все время: «Нам жарко! Нам холодно! На нас дождь каплет!» Вот, кстати, скоро увидишь, что такое, когда на самом деле жарко!
– Это на море, что ли? – не понял Виан. – А до моря до Соленого далеко? Очень уж посмотреть охота…
– Насмотришься еще. У нас времени сейчас в достатке – до Рачьей бухты доберемся, если все в порядке будет, дня за два. Там коней припрячем – и в настоящую дорогу. Может, со всеми делами за седмицу обернемся.
– Ну да, – хмыкнул Виан, – царевна, чай, не феникс, ее подращивать не придется!
– Не придется, – согласился конек и тут же ухмыльнулся: – Хотя – кто знает?
Он немного поотстал, а потом и вовсе остановился и принялся прислушиваться, поводя длинными ушами и даже прикладывая то одно, то другое ухо к земле. Виан осадил коня.
– Ну что, – поинтересовался парень, – не слышно ли вражьей поступи?
– Не говори ерунды, – фыркнул конек, – даже если бы было слышно, как, по-твоему, можно отличить поступь вражеской лошади от дружеской? Он немного подумал.
– Ладно, вот что мы сделаем. Впереди тракт как будто бы чист. Да и как через поля ехали, никого видно не было. Слушай внимательно, сейчас я научу тебя нужным словам. Постарайся их запомнить.
– Это колдовство? – спросил Виан.
– Магия, – поправил конек, – но совершенно не черная. Белая, если тебе угодно, а на самом деле совершенно бесцветная. Запоминай, вреда не будет.
Виан пожал плечами: он, вероятно, переступил некую черту, открыв «Основы материализации» в тот вечер, когда разозлился на Селивана. Поэтому маленькая толика «бесцветной» магии его уже не пугала. Он выслушал слова, а затем, по просьбе Лазаро, дважды их повторил.
– Хорошо, – конек удовлетворился результатом, – смотри теперь, вон тропа, которая идет в нужном направлении и где-то наверняка выходит к южной дороге. Сейчас проедешь вперед полпереклада или около того. Затем говори слова, которым я тебя научил, и одновременно представь, будто у тебя в руке…
– В правой или в левой?
– Неважно. В руке – горсть пыли, и ты ее резко бросаешь позади коня на дорогу. Как это проделаешь, разворачивай лошадей и скачи сюда – и сразу на тропу. Я тебя здесь подожду. Все понял?
– Да, понял, понял – не слишком сложная задача-то.
– Не сложная – тогда делай. Давай.
И Виан, ударив жеребца пятками, погнал обоих лошадей вперед по тракту. Выученные слова вертелись у него в голове и словно рвались на язык.
Он отмахал, наверное, поболе половины переклада – покладистому жеребцу было все равно, куда трюхать, а мнения ведомой в поводу кобылы никто не спрашивал. Наконец парень решил, что отъехал достаточно. «Интересно, – подумалось ему, – зачем надо было такие кренделя выписывать вместо того, чтобы сразу свернуть?»
Он прикрыл глаза и, держа повод одной рукой, сложил другую лодочкой и попытался представить себе горсть пыли – мягкой, нагретой солнцем, почти невесомой, так и норовящей протечь меж пальцев. Затем старательно проговорил непонятные слова на чужом языке и швырнул воображаемую пыль на дорогу. Открыл глаза и обернулся посмотреть, что же будет.
Подкованные копыта коней впечатывались в раскатанный подводами грунт, оставляя на нем отчетливые оттиски. Виану не надо было присматриваться, чтобы знать – на каждой подкове изображение четырехлистника, чтобы в случае чего путь коня из государевой конюшни можно было легко отследить. Только вот не в этот раз – свежие следы от копыт обеих лошадей почти сразу исчезали, словно частички потревоженной почвы торопились заползти на старое место. Уже в пяти шагах позади коня никаких отпечатков подков видно не было. При этом старые следы – и людские, и конские, и от колес – оставались на месте. Виан лишь покачал головой, дивясь самим же сотворенному чуду, и поворотил коня.
Обратно скакали размашистой рысью и все равно еле успели: стоило Виану свернуть на боковую тропу, как со стороны Тищебора послышался конский топот и чьи-то голоса.
– Молодец, – похвалил парня выглянувший из кустов конек, – справился. А теперь дуй вперед. Через переклад, если тихо все будет, остановишься и меня дождешься.
Так Виан и поступил, не тратя времени на споры-разговоры. Замысел конька ему был уже вполне понятен – исчезни следы его лошадей прямо перед тропой, преследователю, ежели таковой в самом деле имелся, было бы понятно, куда свернули путники. А так – затерялись следы посреди тракта и затерялись. Пойди пойми – почему.
Конек, как и обещал, догнал его в перекладе от тракта.
– Вольные люди ехали, – сказал он. – В Праксисе собирались на корабль наниматься всей ватагой. Балбесы молодые, – добавил он осуждающе.
Виан перевел дух и ухмыльнулся – ну в самом деле, кому он со своими «государевыми» делами нужен!
– А вот следом за ними, – продолжил горбунок, – трюхали двое храмовых. Ехали не торопясь и весьма пристально всматривались в следы на дороге. К чему бы это?
По счастью, это была одна из двух неприятностей за весь путь до Рачьей бухты. Второй оказался дождь, который пошел утром второго дня пути, да так и продолжался до самого вечера, словно задавшись целью подтвердить мрачный Вианов прогноз.
– А почему бухта – Рачья? – спросил Виан, кутаясь в плащ, в то время как кони чавкали копытами по пузырящейся в колеях грязи.
– Не знаю, – отозвался конек, тряся обвислыми мокрыми ушами. – Знаю только, что там была тайная пристань.
– Тайная? – с одной стороны, дождь к беседе не располагал, с другой – она позволяла отвлечься от текущей за шиворот воды.
– Ну да. Не все же товары перевозят с полным соблюдением таможенных правил и прочего.
– А почему так далеко от столицы? Не проще прямо возле города эту тайную пристань сделать? Ну, не прямо возле, а, скажем, в затоне каком.
– Балда. Ты когда-нибудь корабли морские видел? Они по Тише и на десять перекладов от моря не поднимутся.
– Можно подумать, ты видел, – отозвался Виан, но потом вспомнил о таинственной двойственной природе конька: вроде бы он и народился нынешним летом, но при этом всюду бывал и всех видал.
Конек, видимо, понял это и не стал отвечать.
– Это давно было, – сказал он, – когда здесь наместник Эрианта правил.
– Тракт-то южный не зарос травой, – справедливо заметил Виан, – стало быть, ездят по нему.
– Много ли едущих ты сегодня видел? но ты прав – ездят, конечно. Может, сейчас не сезон просто. По побережью куча мелких городков и рыбацких деревенек. Ну, главным образом рыбацких. Тракт, сдается мне, к одному из таких городков сворачивает, Атою, а потом так и идет вдоль морского берега, пока с Праксийской дорогой не сольется. Мы же повернем чуть на восход.
Некоторое время ехали молча. Капало с веток, с листьев, с неба. Кобыла нервно фыркала и трясла головой, дергая повод. Из-под копыт взлетали фонтанчики грязи, украшая рыжий кобылий бок бурым крапом.
– Говоришь – погода хорошая? – поинтересовался горбунок.
– Вчера была, – пожал плечами Виан. Подумал и спросил: – А какое оно – море?
– Скоро сам увидишь. Если в целом – очень много соленой воды, очень много запаха соленой воды и водорослей, много неба, много горизонта – его ничто не заслоняет. А так – море в тихую погоду, в легкий шторм или в бурю совершенно разное. И с нашего берега оно не такое, как со стороны Абаэнтиды.
– А оно синее? Я читал, что море – синее.
– Синее, – чуть рассеянно согласился Лазаро. – Когда небо чистое и ветра нет – даже голубое. Темно-синее, когда есть ветер. Серое, черное, серебристое. Возле Праксиса в шторм – коричневое: слишком много там речной мути.
К вечеру кто-то на небе смилостивился – Виан был склонен полагать, что Ветробог. Это он пасет стада туч и гоняет их туда-сюда по собственному усмотрению. Над городами, наверное, как-то с Пастхом договаривается…
Короче, кто бы это из небожителей ни был, но дождь сперва ослаб, а перед закатом и вовсе прекратился. Тучи, как стадо серых баранов, не спеша разбрелись в стороны, толкаясь боками и, может быть, даже по-своему блея. Из образовавшихся прорех брызнули оранжевые лучи дневного светила.
– Не просушит уже, – вздохнул Виан, поглядывая то на солнце, откровенно собирающееся на ночлег, то на мокрую траву, в которую с ветвей все еще продолжали срываться капли.
Конек тоже вздохнул, покачал головой, а затем направился к чем-то приглянувшейся ему крошечной полянке шагах в сорока от дороги. Постоял, посмотрел, склонив голову набок, затем сел по-собачьи и, вскинув передние копыта, произнес что-то шепотом.
Круг в два десятка шагов шириной вдруг вздохнул, словно живой. Виан даже поежился от ощущения, представив, что это – живое существо, неожиданно разбуженное от вековой спячки. Но нет, земля не обернулась монстром, деревья не упали, корни не выворотились из земли. Просто над травой, над землей, над прошлогодними листьями поднялось облако пара. Повисело несколько мгновений громадным белесым блином и поплыло кверху, пока не затерялось в гуще ветвей.
– Присаживайся, – предложил конек, постукивая копытом по земле.
Виан спешился и подошел поближе, ведя обоих коней в поводу. Наклонился и пощупал землю рукой – она оказалась сухой и чуть теплой, словно от солнца.
– Спасибо, Лазаро, уважил, – сказал парень, привязывая и расседлывая лошадей.
– Да вообще-то мне и самому на мокром спать не хотелось, – хмыкнул конек. – Давай о лошадях позаботься – да и за дровами.
– А дрова тоже так можно высушить? Конек кивнул.
– Здорово. А меня научишь?
– А как же «колдовство», «чернокнижничество»? Не боишься? – сощурился конек.
– Сам же говорил – «бесцветная» магия, – с простодушным видом отозвался парень. – Я и поверил.
А на следующее утро Виан увидел море.
Не сразу, конечно, – сначала надо было собраться, затушить остатки костра, перекусить тем, что уцелело с ужина. Затем проехали перекладов шесть под голубовато-серым рассветным небом, меж все яснее обозначающихся лесистых увалов, где среди зарослей граба и лещины все чаще проглядывали белесые каменные останцы. А потом тракт, до того момента единый, начал распадаться на отдельные дороги, дорожки и тропки. Надо полагать, неведомые первопроходцы отсюда уже чувствовали близость жилья и старались добраться побыстрее – кто до одной деревеньки, кто до другой. Иные тропки вовсе карабкались на заметно выросший увал, предпочитая решительный штурм долгому обходу.
Дороги и дорожки разбежались в стороны, представляя путникам самим решать, каким путем идти. А впереди, в седловине меж двух увалов, открылось море.
Наверное, по морю катились валы, ленивые и неспешные, исполненные силы, равнодушные к бороздящим их судам. Отсюда, с тракта, этого не было видно, а были лишь десятки тысяч росчерков золота и серебра, которыми восходящее светило расписало однообразную и бесконечную, уходящую в дымку горизонта равнину.
– Море! – обрадовался Виан.
– Красиво? – поинтересовался Лазаро.
– Красиво, – согласился парень. – Никакая картина не передаст.
Конек немного потоптался, словно вспоминая, а затем решительно направился по уходящей влево дороге – не слишком широкой и проторенной, но и явно не по тропе. Впрочем, приглядевшись, Виан отметил, что когда-то дорога была наезжена, и еще как! На отдельных участках, где ветер и вода еще в давние времена смыли почву, обнажив каменную основу, были видны колеи, пробитые колесами повозок и копытами коней и быков прямо в камне. Сейчас эти каменные колеи где-то замыла продолжающаяся эрозия, где-то скрыли разросшиеся заросли бобовника и полыни, но оставшегося на виду Виану хватило, чтобы представить, сколь интенсивным было здесь движение прежде.
К полудню добрались и до Рачьей гавани.
– К восходу отсюда начинается широкий и глубокий залив, – пояснял конек, пока Виан с интересом рассматривал полуразрушенный мол и волны, шипящие и извивающиеся меж древних камней. – Залив этот верхушкой своей лишь немного не доходит до окрестностей Кошчеева замка – помнишь? Когда-то там, на северном берегу залива, стоял город – теперь от него остались руины, полузасыпанные землей.
– Там была старая столица? – поинтересовался Виан, который вроде бы что-то читал про тот город. По крайней мере, про руины.
– В те времена, считай, всякий город был столицей. Никакой Нижней Угорий не было, а была куча маленьких разрозненных королевств. Позже нашлись люди, вожди, сумевшие эти королевства объединить. И тогда возникла Угория. Просто Угория – не Верхняя, не Нижняя. А за объединением последовал распад – Лесье стало самостоятельной державой, а здешние земли отделились, чтобы почти сразу пойти под руку Эрианта, чей флот властвовал тогда на всем Соленом море от устья Галсаны и до Кханда. А после…
– …Эриант ослабел в результате внутренних распрей, возникавших главным образом на религиозной почве, и потерял одно за другим практически все свои владения. В результате обретшие самостоятельность угорийские земли объединились в государство Нижняя Угория. Читал, помню, – не без гордости сказал Виан.
– Надо ж, как по писаному говорит! – покачал головой Лазаро. – Вот видишь, сколь полезна книжная наука. Главное, чтоб тебя на каторгу не отправили за такие знания – а то, я слышал, нынче стало Модным рассказывать, будто это именно НижняяУгория была центром Эриантийской империи. А то и сам Тищебор. Ладно, хватит прохлаждаться.
– А что делать? – поинтересовался парень.
– Здесь есть деревня… Примечательно, кстати – иные деревни со временем вырастают в города, иные города, теряя свое значение, превращаются в деревню, стоящую на руинах былой славы. А эта была деревней, ею и остается – уже лет пятьсот.