Виана и, насколько можно было судить о том, что скрывала одежда, стройна и изящна.
– Ты будешь сидеть в бассейне или вылезешь? – поинтересовалась тем временем незнакомка.
Впрочем, не совсем незнакомка – как понимал Виан, здесь, в Эрианте, похоже, просто больше нет никого, кроме пресловутой царь-девицы.
– Я, пожалуй, еще посижу, – проговорил парень, сообразив, что выйти из воды сейчас ну никак невозможно.
Не то чтобы он никогда не представал перед девками в исподнем и даже без оного, но то девки: деревенские, знакомые со времен бесштанного детства, или городские подружки на одну-две ночи.
– Ты… Вы… – начал он.
– Я – принцесса Омелия, – девушка посмотрела на Виана, чуть прищурившись. – Да, я правительница несуществующего государства, хозяйка этого зачарованного острова на границе пустыни и моря.
– Очень патетично, – отметил Виан, ощущая, что вот именно сейчас он начал замерзать и хотел бы выйти из воды. Зацепило слух слово «хозяйка». Хозяйка, радушная хозяйка, молодая хозя-айка…
– Извини, – Омелия смутилась, сбив всю патетику, – я здесь одичала совсем, боюсь, разучилась с людьми разговаривать. Вот и Лазаро говорит… Не страшно, если я тебя потесню слегка? – неожиданно спросила она.
– Не годится госпоже рядом с конюхом, селянским сыном… – сбивчиво начал было Виан.
– Пустое! – отмахнулась Омелия. – Госпожа без подданных, владелица груды развалин и куска пустыни!
Не глядя на Виана, она сбросила с себя хламиду и осталась лишь в короткой рубашке, не скрывавшей красивых крепких ног. Виан поспешил отвести взгляд, хотя это и стоило ему некоторого труда, и посторонился, когда девушка, оттолкнувшись от выложенного мрамором берега, прыгнула в темную воду.
– И источника пресной воды, – сказал он, чтобы что-то сказать.
– Что-что? – переспросила Омелия, отодвигая с глаз прилипшие к лицу черные пряди волос.
– Говорю, и источника пресной воды владелица.
– О да! Это действительно ценность! Особенно в здешних краях. Это мне с самого детства рассказывали: дворцы, одежды, золото, подданные – все прах, а непреходящая ценность Эрианта – родники и залив. Дар богов, не зависящий от воли людей. Как видишь – действительно не зависит: ни города, ни кораблей в гавани, а источники бьют как ни в чем не бывало!
Она проплыла, резко взмахивая руками, до конца бассейна, оттолкнулась от влажного мрамора и вернулась.
– А ты тоже – то «госпожа», «не годится», а то в шатровую ткань вязать!
– Так то я, – стал оправдываться Виан, чувствуя, что окончательно замерз, – просто байку придумывал. Чтоб дома челядинцам рассказывать, ежели спрашивать станут, как да что.
– Ну-ну, – покачала мокрой шевелюрой Омелия, и парень так и не понял, одобряет она его или нет.
Стемнело окончательно. Ночь растянула над Эриантом черный бархатный платок, на котором кто-то невидимый белой и голубой краской принялся рисовать маленькие яркие звездочки. Решив, что достаточно темно, Виан ухватился за смутно белеющий мраморный бортик и выбрался из воды, с трудом удерживаясь, чтобы не стучать зубами. Хорошо, что, идя купаться, прихватил с собой какое-то покрывало. Думал немножко после купания полежать на свежем воздухе, так чтоб не прямо на каменные плитки ложиться. А вот пригодилось совершенно для другого – растереться и наготу скрыть.
Послышался негромкий всплеск и шлепанье босых ног. Виан искренне порадовался наступившей ночи: судя по тому, что парень успел заметить, когда Омелия ныряла в бассейн, увиденное сейчас вряд ли оставило бы его равнодушным. А такие мысли не пристали в отношении принцессы, пусть и владеющей разрушенным городом на берегу пустынного залива.
– Ну что, – раздался из темноты голос Омелии, – придусь я к Угорийскому двору?
– Кхм… – такого вопроса парень не ожидал. – Ну… Наверное… Меня, собственно, государь послал… Так ты знаешь, зачем мы приехали?
– Конечно! Я же уже пообщалась с Лазаро – он мне все и рассказал. Так что ни шатер, ни веревка не понадобятся.
– А, э… – Виан замялся, – неужели ты согласна вот так, не глядя? Да и царь…
– А что мне терять – руины на берегу пустынной бухты? – голос Омелии раздался совершенно с другой стороны, так что Виан даже вздрогнул от неожиданности – шагов он не слышал. – А царь… А что – царь? По секрету, царя вашего я видела в магическом шаре, так что хорошо представляю, каков он собой. А про близкие отношения ведь никто и не говорит.
– Госпожа… – Виан завертел головой, стараясь понять, где принцесса находится сейчас.
Принцесса оказалась, во-первых, не с той стороны, где он полагал, а во-вторых – ближе, чем он ожидал. Можно даже сказать – издевательски близко. И хламиду свою держала в руках, так и не надев.
– Омелия, – сказала она.
– Госпожа Омелия…
– Просто – Омелия. Вот если стану фавориткой или, упаси боги, царицей, тогда и буду госпожой, – девушка хихикнула, но получилось как-то невесело.
– Хорошо, – смирился Виан, решив, что невольной затворнице должно доставлять удовольствие любое общение, включая возможность поставить собеседника в неловкое положение. Этакий аналог петушка из жженого свекольного сахара на палочке – не еда, а способ ощутить вкус, сам факт того, что вкус бывает. – Можно еще спросить?
– Да конечно, можно! – Омелия буквально выдохнула эти слова, будто избавляясь от какой-то преграды, мешавшей говорить. – Можно спросить десять, двадцать, сто раз. Виан, ты не представляешь, что это такое – седмицу за седмицей жить в пустом дворце, в котором раньше постоянно было не менее сотни человек! Что такое в абсолютной тишине разговаривать с птицами, книгами, собственным отражением, людьми, увиденными в магическом шаре! – Парню показалось, что принцесса сейчас расплачется. – Я как-то раз даже подумала, что скоро отражение начнет мне отвечать. Поэтому спрашивай, что хочешь – если ты меня спросишь про главную Эриантийскую тайну, я выболтаю ее тебе сразу и буду счастлива!
– А какая в Эрианте самая главная тайна? – тут же спросил Виан.
– Откуда мне знать, – пожала плечиками девушка. – Это Лазаро тайнами заведовал, пока лошадью не оборотился! Вот что. Ты переоденься – хотя можешь, конечно, и в покрывале ходить, если нравится – и поднимайся по лестнице в Зал аудиенций. Я последнее время там живу, в этом зале почему-то не так страшно по ночам. Приходи – и мы побеседуем. Я буду ждать.
Белевший в темноте силуэт исчез, но на этот раз Виан расслышал звуки шагов. Парень пожал плечами – сам до конца не понял, к чему, – и пошел переодеться: в покрывале было непривычно и неудобно, а босые ноги замерзли окончательно на остывающем камне.
Когда Виан – все-таки не в покрывале, а в рубашке, штанах и сапогах, как положено – нашел Зал аудиенций, как здесь, в Эрианте, называли престольный покой, Омелия была уже там. Она тоже переоделась, облачившись в платье непривычного Виану покроя, очень выгодно подчеркивающее достоинства се фигуры. К принцессе вернулась чуть насмешливая Манера речи. Не госпожа с простолюдином, отметил Виан, а скорее старшая сестра.
Они разговаривали допоздна, до того часа, когда глубокая ночь постепенно переходит в раннее утро. Это, впрочем, не совсем верно – разговаривали. Виан поначалу задавал вопросы – отчасти утоляя собственное любопытство, отчасти делая приятное Омелии, в прямом смысле этого слова жаждавшей отвечать на любой вопрос. Потом он почти перестал спрашивать, лишь изредка репликой поощряя принцессу говорить дальше.
Конек куда-то исчез, не то занятый колдовскими делами, не то просто решивший не встревать в беседу.
– Госпожа! – говорила принцесса. – Я с детства была госпожой и никем другим. С того момента, когда научилась понимать речь других людей. Я была госпожой, учась ходить, говорить, плавать, ездить верхом – это было совершенно естественно, так ко мне не обращалась только мать. Лишь потом мне объяснили, что это слово означает и к чему обязывает. И только лет в десять я узнала, что я – госпожа для жителей пусть и очень богатого, но маленького города – одного из многих сотен, если не тысяч разбросанных по всему миру от владений арксов на севере до странных земель к восходу от Кханда. А потом я осталась одна в этом городе и узнала немало нового, в том числе и о себе.
– Откуда же? – спросил Виан, откусывая от печенья, приготовленного, как он знал, вовсе не незримыми волшебными слугами, а самой Омелией, и запивая горячим терпким напитком, именуемым «чаем».
– Из книг, – ответила принцесса. – Из тех книг, с которыми едва ли не единственными могла общаться, чтобы не так трястись от ужаса по ночам.
Виан вспомнил, сколько раз ему приходилось ночевать вне дома, одному – в лесу ли, в поле. Но лес и поде – это, конечно, не погибший город. Даже в пустом доме, стоящем посреди вполне живой деревни, одному бывает страшновато. Опять же нежить всякая: с лесной-то понятно обычно как сладить или глаза ей отвести, а в мертвом городе мало ли откуда чего поналезет!
– У вас, верно, много книг? – поинтересовался парень.
Хотя глупый вопрос – конечно же, много. Дворец все-таки, здесь небось все было, чего обитатели ни захотят, и самое лучшее. Опять же, Храма Пастхова в Эрианте, похоже, не было, никто не говорил, что читать, а что жрецам отдать.
– Много, – подтвердила его догадки принцесса. – После прабабки осталась библиотека, несколько сотен фолиантов. Да и потом приезжий люд кое-что привозил – по просьбе правительницы или же просто в подарок. А еще оставались книги, о которых я даже раньше и не знала.
Принцесса встала с кресла и прошлась по залу. Виан, переваривавший информацию о том, что в мире существуют сотни разных книг, получил наконец возможность оценить упругую копну блестящих черных волос Омелии, доходивших девушке до талии. Принцесса вернулась и положила на стол пыльную книгу, большую и пухлую. Виан удивился – написана книга была на настоящей, пусть и не очень хорошей, бумаге, а обложка – смотреть жалко. У бумажных книг переплеты обычно плотные, добротные, чтобы дорогой материал подольше не истрепался.
– Вот, – сказала Омелия, открывая книгу, в которой оказались какие-то не слишком аккуратные записи, то ли названия кораблей, то ли чьи-то имена, строчки цифр. – Замечательная вещь! Приходы, расходы… Знаешь, откуда мой род пошел?
Виан кивнул, вспомнив объяснения конька. С другой стороны – давно это было. Мало ли от кого род пошел, если это уже во тьму веков сгинуло. Всякий знатный род небось пошел или от пахаря, или от охотника, или – чего уж там! – от разбойника. Раз уж бояре рядятся, кто из них родовитее, значит, было у каждой семьи какое-то начало. Но самый первый в роду боярин или, там, царь должен был откуда-то появиться. Не ежик же его родил – мама с папой родили, которые при этом сами боярами не были.
Принцесса рассмеялась сравнению.
– Ну-у, – сказала она, – у иных народов Абаэнтиды, может, и про ежика бы вспомнили. Или барса бы в предки записали. И все же. Что-то мне подсказывает, что многие царские фамилии уже не помнят своих предков или же специально постарались их забыть. И я о своих не ведала – пока не порылась в архивах. Тогда и узнала, что мне положено не только помнить предков, но и не стыдиться этого.
– Флот Эрианта властвовал на Соленом море от устья Галсаны до Кханда, – вспомнил Виан.
– Вот именно, – кивнула принцесса, – при прапрабабке моей прабабки Эриант на самом деле контролировал морскую торговлю, а не жил подачками негоциантов, завернувших для отдыха в удобную гавань, и эхом старых договоров. Только узнала я все это месяц назад. Интересно, моя мать не успела мне рассказать, или существует обряд приобщения к семейным тайнам, и я до него просто не доросла?
Виану, единственный раз в жизни наблюдавшему, и то мельком, работу команды морского судна, вдруг отчетливо представилась картина: Омелия в шароварах и кожаной безрукавке, с мечом за поясом, отдает приказы матросам «Тени чайки». Зрелище вышло почему-то реалистичным и завораживающим. Затем его посетила другая мысль:
– Ты… говоришь: «прабабка», «прапрабабка». У вас что, нет государя-мужчины?
– Так уж повелось, – пожала плечами Омелия. – Не скажу точно когда, но последние века два, не меньше. [14]И царством либо королевством Эриант никто не называет – с тех пор, как распалась империя, частью которой он был. Пока город не сгорел, я была правительница, как и моя мать до того.
Омелия еще что-то рассказывала, но, какой бы хорошей собеседницей она ни была, Виана начало клонить в сон. Несколько раз он силой воли взбадривался, а потом не выдержал борьбы с собственным организмом и заснул прямо в кресле. Омелия посмотрела на него сперва с осуждением, но затем Улыбнулась и, задув свечи, вышла из зала. За обращенными на восход окнами небо из черного стало металлически-серым, обозначив четкую линию горизонта.
А Виан спал, утомленный событиями долгого дня, и снились ему белые стены заново отстроенных домов, «Тень», быстро скользящая по морским волнам, и вещи, совсем уж неподобающие, – но во сне их никто не осуждал.
– Почему мать не сказала мне об этом?!
– Не успела. Ты же знаешь, она вовсе не собиралась так скоро перекладывать бразды правления на тебя.
– А ты почему промолчал? Тоже не успел?
– Тоже. Ты бы так или иначе все узнала ко дню Мерраста. А потом стало не до того.
– Нуда, ну да…
Омелия сидела, откинувшись в кресле – необычном, сделанном когда-то хорошим столяром еще для ее бабки. У всех кресел высокая спинка, а подлокотники ровные и широкие. И сидишь на них, выпрямив доской спину, положив на подлокотники руки, сидишь, как истукан какой или как мраморный лев на крыльце. Вид гордый, конечно. Величественный. Гостям, что напротив тебя расположились, сразу ясно, кто в доме Хозяйка. А вот бабушка любила, особенно под старость, сидеть с комфортом. И велела изготовить совсем другие кресла. Такие, чтобы на спинку можно было откинуться, расслабляясь, а вместо жесткого деревянного или каменного сиденья была упругая войлочная подушка, обтянутая выделанной кожей. И подлокотники чтобы раза в два шире обычных. Принцесса смутно помнила, как слуги выносили одно из этих кресел на открытую галерею, и бабушка усаживалась (или правильнее сказать – укладывалась?) в него, ставя на широченный подлокотник бокал с разбавленным вином. Могла часами сидеть, наслаждаясь закатом. Или полетом чаек. Или просто хорошей погодой и отдаленным шорохом моря. И словно бы совершенно не глядя на маленькую принцессу, игравшую там же, в галерее. Но трехлетняя Омелия чувствовала – следит.
И мать такая же. Где бы ни обретался сейчас гордый дух Илидии, Омелия нет-нет, да и чувствовала – затылком, шестым или каким еще чувством: следит!
Принцесса тряхнула копной черных волос, отгоняя наваждение.
– Давно их нашла? – поинтересовался сидевший по-собачьи на полу Лазаро, мотнув головой в сторону стопки серых потрепанных книг.
– Почти месяц. Когда вы за фениксами ходили. Они некоторое время молчали.
– А он ничего, – вдруг сказала Омелия.
– Кто? – встрепенулся Лазаро.
– Виан твой, селянский сын. Он и внешне ничего, но это, ты прав, пустое. Он умный, Лазаро, учти это. Умный, только сам еще об этом не знает. Но, сдается мне, скоро узнает и поймет.
– Не о том ты думаешь, вольная дочь Абаэнтиды, – конек словно бы сурово нахмурился, но в глазах светилось веселье. – Тебя ждет не дождется жених царских кровей!
– Не пойду за лысого, да за беззубого, да с седой бороденкой! – противным голосом проговорила Омелия.
– Ты подожди, – наставительно заметил конек, – пока он на самом деле выразит желание жениться. Вот тогда уж и капризничай сколько душе угодно!
Омелия тихонько посмеялась – смеяться в полный голос почему-то вовсе не было желания. Затем вновь стала перебирать страницы потертых серых книг – хранилища бесценных записей о договорах – устных и заключенных по всем правилам, взаимных обязательствах, долгах – выплаченных и задержанных… Что морская торговля, что управление страной – все это сплошной учет и контроль, марание бумаги всякими цифрами.
– Эриант нельзя оставлять, – сказала принцесса.