Он решил не отвечать ни ей, ни псевдослучайному попутчику. Он смотрел на проносившиеся за окном пляжи, словно пытаясь среди отдыхающих найти знакомого. Ребятишки махали вслед электричке, в надежде, что пассажиры запомнят их. На одном из пляжей, как успел заметить Шаулин, дамочка с голым торсом словно специально демонстрировала свои прелести перед пассажирами поездов и электричек, приглашая зевак в общество нудистов. Однообразные пейзажи, сверкающее на солнце море не помогали избавиться от гнетущих мыслей. Его околдовали, он попал в порочный круг. Мечты о помощи знакомых можно было отложить в сторону. Роковая женщина и хитрый помощник не отпустят его просто так.
— Ты думаешь, зачем я это сделала? — Марго пересела на скамейку рядом с Шаулиным. — Ответ прост. Мне нужно было узнать твои истинные намерения.
— Допустим, — равнодушно сказал он, — но подставной не мог перенестись в электричку за десять минут из Питера! Будто ты знала и о ссоре, и о том, что произойдет дальше.
— Сразу видно простых смертных, — деликатно улыбнулся Локи, — они всегда забывают об еще одном измерении. Проекция используется не только для решения задачек по начертательной геометрии, Антон. Это еще и способ перемещения по четвертой оси.
Шаулин отодвинулся от своего недавнего собеседника как от прокаженного.
— А еще я проверяла, сможешь ли ты определить четырехмерное существо в теле обывателя, — хихикнула Марго.
Это конец. Он провалил экзамен. Правда, проведенный без предупреждения. Жизненный опыт не помогал распознать в собеседнике высшее существо. Это вам не клыкастый вампир и не синекожий упырь. Шаулин тяжело вздохнул: сколькому еще предстоит научиться. Интуицию придется тренировать совсем в другом направлении. Правда, ведьма тут же поспешила заметить, что явных нечеловеческих признаков у нелюдей нет.
— Научишься, научишься, — подтвердил Локи, — а если нет, то выйти вперед ногами в белых тапочках никто не запрещает.
Антон сглотнул, глядя то на Марго, то на недавнего бедного инженера. А потом, собравшись с мыслями, спросил:
— Понимаю, и в центр Сочи вы решили поехать не абы как? Вы знаете, где моя дочь?
— Нет, — честно призналась Марго. — Ее прячут. Я даже не предполагаю — кто.
— Явно не мои знакомые, — уверенно сказал Локи. — Иначе бы я знал.
Верить ему или нет — думалось Шаулину. Скользкий тип. Обманув однажды, он может солгать и теперь. Вдруг несчастному отцу представилась еще одна ужасная версия. А что, если отдел странных явлений сам похитил Юлю для опытов, пытается разговорить призрака, а наивного папашу водят за нос, изображая поиски и расследование.
— Ну и грязные же у тебя мыслишки, — фыркнул программист, отвернувшись от Шаулина, — вы, люди, всегда таких гадостей про нечисть напридумываете, что мы не знаем потом, как восстановить доброе имя.
— А что мне еще думать, — обиженный тем, что прочли его мысли, спросил Шаулин, — что вы искренне и безвозмездно помогаете мне, запугиваете смертью на случай отказа от сотрудничества? Но я не саратовский лох, я вас раскусил, я понял, что вы придумали.
Довольный еще одной своей грязной догадкой, Антон Викторович принялся излагать ее, в то время как его попутчики старались во что бы то ни стало пропускать его слова мимо ушей.
— Вам бы да интриги плести при королевском дворце, — усмехнулась Марго, когда Антон закончил пересказывать очередной ужастик с дочерью в главной роли, — такой коварный план мы даже и придумать не могли.
— А теперь послушайте, Антон Викторович, — программист поправил очки, — нам нужна ваша помощь. Но не для того, чтобы докопаться до души Юли. Нам необходимо спасти ее. Девочка обладает незаурядным даром. Мы все почувствовали, когда она получила свою силу. Ясное дело, это поняли и те, кто похитил ее не с самыми благородными намерениями.
— Это я уже слышал. Давайте по существу, уважаемые ищейки, — Шаулин говорил прямо, уверенно, не желая больше заниматься просиживанием штанов и пинками воздуха. — Кто похитил Юлю? Зачем? Где ее держат? Что нам надо предпринять? Скоро ли я увижу ее?
Мужчина молчал. Он насупился, почесал в затылке, пробурчал под нос что-то нечленораздельное, а потом ответил вопросом на вопрос:
— Господин Шаулин, прекрасная Марго, вы знаете, что такое изначальная сила?
Как понял Антон Викторович, это поставило в тупик даже ведьму.
* * *Из справочника ОСЯ.
Аид также известен как любитель животных. Он разводит вовсе не безобидных кошечек и собачек. И даже не хищников. Все питомцы повелителя подземного царства выращены лично им, он их холит и лелеет, и очень редко отпускает из своих владений. Список монстров подземного мира приведен в приложении.
Первые опыты по генной модификации были проведены совсем не людьми. И вовсе не в 20 веке после рождества Христова. Первым ученым, занявшимся этой наукой, был господин Аид. Благодаря своей жадности, он не стремился раскрывать секреты перед остальными. И эта черта сыграла ему на руку.
Словно повелитель подземного царства предвидел, что люди начнут гонения на ученых, вскрывающих тела мертвых, чтобы познать анатомию, на тех, кто утверждал будто земля не плоская, и на многих других.
Узнай соседи, каких монстров создал Аид у себя в замке, прямая ему дорога на костер инквизиции. Вот и сидели порождения его буйной фантазии взаперти в мрачном чешском замке. Выл по ночам Цербер в своем волчьем обличье. Три его головы голосили так, что в дрожь бросало даже местных волков. Да и остальное зверье как-нибудь да решалось исполнить свои песни. Древние чудища и созданный богом молодняк: все они умоляли о свободе, им надоело сидеть в каменных стенах замка. Суеверные крестьяне боялись ходить на охоту в те дни, когда любимцы Аида впадали в депрессию и просили выпустить их на волю.
Да и в спокойные дни несчастным чешским крестьянам, которым посчастливилось жить рядом с замком повелителя Ада, монстры не давали покоя. В лесу на волков и лис охотилась страшная химера, собранная из трех или четырех экзотических животных. А по небу летали, сверкая медными перьями на солнце Стимфалийские птицы.
Недобрая молва пошла об этом лесе в Татрах. Крестьяне несколько лет после появления в горах странного замка, покинули деревню. Кому хотелось жить там, где трехголовая псина ворует овец, а в чаще можно встретить не до конца перекинувшегося оборотня. Иногда из леса не возвращались не только умелые охотники, но даже и зашедшие не очень далеко дети. Обычное дело — сетовали проезжавшие через селение торговцы. Хищники, мол, есть везде. Только жители деревушки так не считали. Они своими глазами видели, как в чащобе женщина с синим лицом превратила мальчика в камень.
Рассказы о нечисти и вести о пропавших накапливались. Семьи начали покидать селение. Так Аид, как говорилось в старой крестьянской пословице, спилил ветку, на которой сидел: прекратились поставки зерна в его замок. Пришлось дрессировать зверушек, чтобы те воровали мешки в деревне за хребтом. Зато никто его больше не тревожил, и можно было продолжить исследования по созданию новых химер.
Монстры рождались чуть ли не раз в несколько лет. Жители параллельных подпространств, заинтересованные в разведении новых рас, охотно покупали плоды фантазии младшего брата Зевса. Да и богам иногда хотелось пригреть у себя дома какого-нибудь кото-пса или двухголового кролика. Пока однажды слухи о пристанище нечисти в замке, охраняемом кентаврами, не достигли Папского Престола и были признаны заслуживающими внимания и тщательного расследования.
Но и родственники Аида вовремя подсуетились и через верных питомцев успели предупредить повелителя подземного царства. Так что пришедшим арестовывать античного бога довелось лишь разбирать уголья на пожарище.
Аиду пришлось бежать на восточное побережье Черного моря, к православным. Дольмены — хорошие жилища для созданий ада. Бог не мог нарадоваться новым местом жительства… Пока спустя несколько столетий туда не пришла Великая Отечественная, и повелителю подземного царства пришлось отправиться практически со всеми своими монстрами дальше на восток, за Волгу.
И только Стимфалийские птицы, свившие гнезда в горах побережья, не стали бросать насиженного места…
Победителю математической олимпиады для младшеклассников ничего не стоит сложить два и два и сделать соответствующие выводы. Цербер — страж из Царства мертвых. Гидра — оттуда же. И добавить третье слагаемое — Юля мертва, и жизнь в ней поддерживается изначальной силой мага, который древнее самых древних греков. Вывод — девочка скрылась из Царства мертвых, прихватив там лакомый кусочек, и теперь некто отправил своих стражей, чтобы они доставили беглянку обратно. Надо было лучше читать мифы и легенды древней Греции на уроках, а не играть с товарищем в морской бой, корил себя Ваня. А теперь он даже не мог вспомнить, как звали нанимателя трехголового пса и змеюки, которую Ираклий выбросил далеко в лес.
— Юля, нам нужно найти библиотеку, — угрюмо заявил белорусский школьник, — или книжный магазин, где есть что-то про древнюю Грецию. Считаю, что мы должны встретиться с боссом Цербера или хотя бы из мифов узнать о его мотивах. Только так мы сможем хоть как-то защититься.
Девочка отрицательно помотала головой. Она не могла ничем помочь другу. Что Ваня и предполагал. Не болтай они на уроках чтения, слушай они пересказы учительниц, мифология не казалась бы для Вани с Юлей чем-то таинственным и непостижимым, в руках у них нашлось бы немало козырей против таинственных охотников.
Ну почему всегда столько проблем: гонялся бы за ними какой-нибудь Терминатор или Фреди Крюгер, легко бы с ними расправились, благо, фильмы про этих злодеев детишки смотрели и как бороться с подобным злом — знали. Да и с русским народным персонажем Кощеем Бессмертным куда проще — нашел иголку, сломал, и дело с концом. Одно дети пока не успели осознать — не все в жизни так просто как в сказке.
— Ничего, справимся, — положила ему руку на плечо Юля.
Ладонь теплая, словно рядом стоит не воскресший мертвец, а живой человек.
— Да-да, твое привидение расшиблось о камни, — фыркнул Ваня.
— Оно еще вернется.
— Он улетел, но обещал вернуться, — передразнил ее мальчуган, — что-то я не заметил в нем ни единого сходства с Карлсоном. Ладно, нефиг полагаться на какого-то допотопного чудака. Лучше бы помогла разгадать, что он до нас пытался донести.
Юля бросила угрюмый взгляд на бурную реку, но ничего не сказала. День клонился к вечеру. Они проболтали с призраком здесь несколько часов, а заботливые доселе Ираклий и его мама до сих пор не позвали их обедать. Молоко, простокваша, блинчики с творогом и вкуснейшие вареники, — такого меню не было ни в лагере, откуда сбежал Ваня, ни тем более в санатории, где жила Юля. Тихий домик на краю заброшенной деревни, отремонтированный и перестроенный несколько лет назад, наверняка, незадолго до либерализации цен, очень сильно выделялся среди нищенских полуразрушенных халуп. И почему Ираклий с матерью решили жить здесь, а не на побережье. Дети решили, что скорее всего на то нашлось немало причин.
Обидно только, что нет в деревне телефона и не позвонить папе, чтобы он приехал за дочерью в этот забытый уголок. Мать с сыном, казалось, вообще, не хотели, чтобы дети уезжали от них. С появлением Юли и Вани у этих двоих словно началась новая жизнь, они нашли смысл своего существования и потчевали школьников всеми лакомствами, что могли состряпать.
Странная парочка. Мама выглядит ровесницей сына. Сын уезжает на тракторе неизвестно куда, а к вечеру привозит в дом несколько мешков еды. Иногда семейка делилась с односельчанами. Но это было скорее исключением, нежели правилом. Ираклий предпочитал помогать пенсионерам с ремонтом или по огороду в праздники.
Что-то настораживало детей во всей этой истории. Но они чувствовали некую скрытую угрозу от этих людей.
— Юль, тебе не кажутся подозрительными приютившие нас хозяева? — возвращаясь домой, спросил мальчик.
Девочка задумалась и посмотрела в небо. По нему плыли розоватые от закатных лучей облака. Юля словно ворон считала, которых там не было. Но ответ на вопрос она найти не смогла.
— Они словно не отсюда, может… — продолжал тем временем Ваня, — может, этот плен и имел в виду твой древний.
Девочка резко повернулась и пристально уставилась в наивные голубые глаза друга. Он говорил серьезно, но в то же время сам боялся собственных мыслей.
— Как вижу, ты поверила, — улыбнулся он, — странные доброжелатели спасают нас от злых волков и держат в своем доме. Но если бы люди были на самом деле добрыми, то они бы в первую очередь узнали телефон санатория, где ты отдыхала с папой, и попытались бы с ними связаться, чтобы отдать нас. А они…
— Они только и делают, что кормят нас варениками!
— Вот именно! Они добры к нам с одной стороны, но если подумать, то нас держат словно в клетке? Разрешают гулять, делать все, что мы ни захотим, но в то же время не пытаются найти ни мою вожатую, ни твоего папу! Мы в плену, но эти люди делают все, чтобы мы его не заметили!
— Какой ты умный, — то ли с издевкой, то ли на полном серьезе сказала маленькая волшебница, — и что нам тогда делать? Сбежать мы не…
— Можем, Юля, можем, и я придумал план!
Счастливая улыбка украсила лицо девочки, и она замедлила шаг. Понятно, что в деревне говорить о подобных вещах не стоит, а вот на кладбище, мимо которого они как раз проходили — самое то. Если мертвецы и подслушают, то живым все равно не скажут. Несколько поколений жителей Марьино покоилось под потрескавшимися бурыми крестами, увешанными запыленными искусственными цветами. Многие могилы уже давно не посещали родственники, потому что тоже отошли в мир иной. А те два десятка старух, оставшихся в деревне, уже напрочь забыли не только своих родителей, но и собственные имена.
— Нам надо выбраться в город и сбежать! Это основная идея!
— Фи! А я думала, что-то более умное, — махнула рукой девочка и пошла дальше, не страшась ступая по узким тропинкам. — Да ты только на дорогу выйдешь, как тебя эти Церберовы оборотни сцапают, назовут медиумом и отправят в лабораторию на опыты.
— А почему ты уверена, что над нами сейчас не проводят экспериментов и не кормят сывороткой правды, например! — Ваня схватил ее за руку, девочка вырвалась и свалилась на мягкий холмик недавно закопанной могилы.
По спине Юли пробежали мурашки, и она тут же вскочила, испугавшись, что из земли вылезет полуразложившийся мертвец и начнет требовать душу девочки на обед.
— Первое. Узнать, кто такой этот Цербер…
— И убить его, — скептически добавила девочка. — Не поможет. Переходим ко второму. Найти взрослых.
— Но для начала нам надо добраться до города. С помощью Ираклия. Когда он рядом, оборотни побоятся на нас напасть.
— Ну да, — надулась Юля, — они же заодно.
— Послушай, Ираклий нам нужен только для того, чтобы добраться до города. Там мы потеряемся в толпе, придем на почту, позвоним твоему папе и будем терпеливо ждать…
— Когда за нами приедет отряд Цербера, — девочка облокотилась на бетонную могильную плиту с красноармейской звездой на месте фотографии.
— Выше нос, — хихикнул Ваня, — поверь, мне удастся уговорить этого тракториста привезти нас, куда попросим. А оборотни вряд ли…
Он не успел договорить. Мальчик шагнул вперед и почувствовал, как наступил на что-то мягкое. Неизвестный предмет вдруг заверещал противным тонким голосом 'Happy Birthday to you'. Китайская игрушка с динамиком, перевел было дух мальчик. Но звук набирал громкость, становился ужасающим, бьющим по ушам. Лицо Вани вдруг вытянулось, и он захотел крикнуть, но даже звук не смог вырваться из горла, настолько его ошарашило странное явление, произошедшее рядом с могилой, где стояла Юля. Поднимаясь вверх, шурша крыльями, вдруг вспорхнула стая птиц. Нет, то были не вороны, а обычные озерные утки. Откуда им взяться, об этом дети даже и не задумались. Сверкающие синим глаза навевали ужас, от которого тряслись коленки и стыла кровь в жилах. Странные утки, каркая, повисли в воздухе, направив свои взгляды на стоявших на кладбище детей.