— Бежим, — чуть слышно простонал Ваня и, схватив подругу за запястье, кинулся прочь.
Несколько металлических иголок вонзилось в крест, рядом с которым стояла девочка.
Дикий крик, не стихая, следовал за ним. Мальчик боялся обернуться, представляя в воображении огромную стаю, летящую следом. Кто натравил на них этот ужас, Ваня не успел задуматься: был то Ираклий, подслушавший план побега, или слуги Цербера решили отыскать детей в тихой деревушке. Сейчас важно было уйти от желающих заклевать уток, спрятаться в укромном уголке, а затем вернуться в дом к Ираклию и его матери.
— Мы разбудили мертвых птиц… — крикнула Юля, пытаясь посчитать, сколько синеглазых уток гналось за ними. — Убираемся с кладбища, дальше они не должны пролететь.
Но девочка ошибалась. Взбешенные утки не сбавляли ход и преследовали детей до самой деревни, пока вдруг не раздался выстрел. Юля с Ваней, накрывая руками головы, упали на землю, чтобы не попасть под пули.
И откуда у городских ребят взялась такая координация — оставалось списывать только на инстинкт самосохранения.
Гвалт утиных голосов стих после дюжины выстрелов.
— Ну же, вставайте, — услышали Юля с Ваней мягкий бас Ираклия.
Медленно опустив руки, детишки поднялись на ноги и с благодарностью посмотрели на своего спасителя, который держал в руке огромное охотничье ружье. На его лице — искренняя доброта, и, судя по связке из нескольких убитых уток, он несказанно рад добыче.
— Ч…что это было? — заикаясь, спросил Ваня.
— Обыкновенные стимфалийские пичужки, — спокойно сказал крестьянин, перекидывая ружье через плечо. — Медноклювые, меднокрылые хищники. Я думал, что уже всех перебил. Какая радость, опять можно заработать на цветном металле. Поможете остальных собрать?
Услышав о том, из чего сделаны эти синеглазые утки, детишки вздрогнули и замотали головами.
— Зря боитесь, они же мертвые, — хохотнул Ираклий, складывая в полиэтиленовые пакеты по три-четыре тела убитых птиц.
— Меднокрылые? — наклонив голову набок, переспросила Юля. — Так вот чем они в нас стреляли…
— Лучше скажи, где вы их нашли? — буркнул Ираклий, собирая четвертый пакет металлических птиц.
Дети переглянулись. Говорить о случившемся на кладбище им не хотелось. А вдруг Ираклий заподозрит неладное? Ведь нормальные дети никогда не сидят на надгробиях, даже если собираются пересказать друг другу недавно виденные фильмы ужасов.
— Не хотите, не говорите. Но они такие засони, что разбудить их можно только очень громким звуком, — вздохнул крестьянин, пытаясь поднять полдюжины собранных пакетов.
— Мы на плюшку наступили, — тут же созналась Юля, — ну на игрушку с музыкой. Она вдруг начала громко орать, и вылетели эти утки…
— Стимфалийские птички, — поправил ее Ираклий.
— Ну, симферопольские птички, если по-вашему, — девочка попыталась выговорить правильно, — ну, мы и побежали прочь, потому что они стреляли в нас иголками…
— Перьями, — опять уточнил крестьянин.
Дети, открыв рты, уставились на спасителя.
— Ладно, пойдем домой, надо разобрать птичек на запчасти да в Туапсе на рынке продать.
— Кстати, — Ваня вдруг оживился и кинулся наперерез крестьянину, — а возьмите нас в Туапсе!
— Зачем? — нахмурился тот.
Взгляд мужчины был настолько подозрительным, что Юля искоса даже глянула на Ваню. Что он собирался делать?
— Понимаете ли, — мялся мальчик, — мне очень надо найти книжку 'Мифы и легенды Древней Греции'…
Даже в спустившейся темноте Юля заметила, что Ираклий побледнел, как он чуть не выронил из рук пакеты с телами хищных птиц. И его 'зачем' заставляло насторожиться. Он ни капли не удивляясь относится к странным явлениям в деревне, он называет уток мифическими именами, Юля была полностью уверена, что симферопольские, как она назвала их, птицы — тоже из греческой мифологии. Оставалось прочитать древние сказки и склеить все воедино.
— Ираклий, — Ваня, казалось, был спокоен, словно Джеймс Бонд на задании, — учительница литературы назвала их в списке на лето.
Услышав это, тракторист остановился как вкопанный и выпустил из рук пакеты с телами стимфалийских птиц.
Как только дверь на чердаке захлопнулась за Ираклием, Юля перевернулась на другой бок и взяла за руку Ваню, лежавшего на соседнем матрасе.
'Мне нужно кое-что сказать', - передала она мысль другу.
После того, как крестьянин был приятно удивлен желанием школьника прочитать список на лето, в который, кроме мифов входили еще 'Робинзон Крузо', 'Дети капитана Гранта' и многие другие интереснейшие книги, он пытался уговорить ребят не выезжать из деревни. Он клялся, что купит и привезет Ване абсолютно все. Детям ничего не оставалось — только согласиться.
'Я пыталась прочитать мысли Ираклия, — начала Юля, — так вот, их нет!
'Что ты хочешь от тупого крестьянина, который кроме Букваря ничего не читал? — даже сама мысль, отпущенная Ваней, звучала сонно, словно мальчик вымотался настолько, что даже думать не желал.
'Может и так, но я еще не встречала человека с абсолютно пустой головой! — девочка специально передала свою мысль громко, чтобы взбудоражить собеседника.
И Ваня сел на кровати, пристально глядя в глаза подруги по несчастью.
— Что ты хочешь этим сказать? — уже вслух прошептал он.
— А то, что Ираклий блокирует мысли! Я так еще не умею, но думаю, что мой призрак знает, как это делается. Но давай не обо мне! Этот Ираклий что-то от нас скрывает! Он держит нас в этом поселке. Для чего?
— Наверное, чтобы защитить от всяких гидр и птиц из цветного металла. Хотя… — мальчик почесал в затылке, — я тебе уже говорил, что он нас держит в плену.
— А я не верила, пока сама не убедилась, что этот мужик не прост. Так что будем делать?
— Нам надо добраться до города и сбежать. И постарайся научиться блокировать мысли. Желательно нам обоим, — предложил Ваня, — чтобы крестьянин не догадался, кто из нас медиум и экстрасенс, а кто случайно оказался рядом.
— Боюсь, — пробубнила Юля, поворачиваясь на другой бок, — этот Ираклий уже все о нас знает. Но я попробую заблокироваться только ради тренировки.
И она, спрятавшись с головой под одеялом, заснула.
Наутро их разбудила мама марьинского богатыря. Как всегда — пельмени готовы, идите, детки, ко столу. Лениво потянувшись, Юля с Ваней натянули одежду и последовали за женщиной. На их счастье, Ираклий еще не уехал. Громко чавкая, он ел пельмени уже из третьей тарелки. Мать с умилением смотрела на своего сына. Обычная для этого дома сцена, только на этот раз дети сидели молча, изредка переглядываясь, словно хотели сказать что-то, но боялись. Начал Ваня, когда Елена ушла за новой порцией пельменей:
— Ираклий, мы с Юлей долго думали и решили, что нам нужно съездить в Туапсе.
— Но я же обещал привезти вам все книжки… — жуя, говорил богатырь.
— Знаете, — хитрый взгляд Вани встретился с прямолинейным взором собеседника, — я вам весь список вспомнить не могу, так что, мне будет лучше, если я сам запишусь в библиотеку.
Ираклий насупился. Юля усердно пыталась прочитать его мысли, но все тщетно. Судя по выражению лица, этот человек думал о чем-то серьезном, а если попытаться его прочитать, голова кажется пустой кастрюлей.
— Ладно, — наконец, скрепя сердце, сказал крестьянин, поднимаясь из-за стола. — Поедем вместе, но если с вами что-то случится….
— Ура! Ура! — ребятишки, искренне обрадовавшись повскакивали, пороняв стулья и крепко обняли высокого добродушного крестьянина.
Елена, надо сказать, провожала их со скорбной гримасой на лице. Отъезжая на тракторе со двора, Юля оглянулась и попыталась прочитать, о чем думала хозяйка, но голова Акимовой тоже была пуста. Эмоции порождаются мыслями, поэтому не может человек не думать ни о чем, и в то же время так переживать. Женщина, стоявшая на пороге и державшая в руках большой таз с водой, вовсе не казалась пустышкой. Да что и говорить, даже самый глупый человек думает хотя бы о чем-то: о том, как накраситься, какое платье надеть, что приготовить на обед… в голове же Елены и ее сына пустота. И это угнетало девочку.
'Я думаю, — передала она мысль Ване, — что эти милые с виду люди заодно с Цербером!
'А я это знаю, — мысли мальчика хмуры, — но я тебя уже в сотый раз спрашиваю, что за нечисть хочет нас убить?
'Я-то откуда знаю, давай сначала мифы прочитаем, — мысленно фыркнула девочка, — одно могу сказать точно: Ираклий нас защищает. И еще… нечисть хочет нас убить, это значит, что она не заодно с Цербером!
Вопросительный взгляд Вани можно было не расшифровывать. Все ясно без слов и прочтения мыслей.
'Все очень просто, — девочка закрыла глаза, — если бы Цербер хотел нас убить, он сделал бы это сразу, мы ему нужны, поэтому он нанял Ираклия поглядывать за нами. Атаки нечисти означает одно — кому-то мы мешаем!
'Гениально! — широкая улыбка украсила лицо мальчика. — 'Юля, как ты до такого додумалась?
'Очень просто, — на лице девочки сияла довольная улыбка, словно ей разрешили съесть банку варенья, — надо больше детективов по телеку смотреть!
Безупречный довод, ничего не скажешь. Ваня уже давно понял, что его подруга предпочитала телевидение чтению, что все знания Юля черпала с телеэкрана, а с книгой ютилась в кресле только в крайнем случае. И то, девочка последнее время читала все издания исключительно через корку, чтобы потренировать свои экстрасенсорные способности. Но и фильмы — не пустая трата времени, если человек в десять лет умеет проанализировать их, пользоваться логикой любимых персонажей. Возможно, в глубине души этой теле-девочки говорит и ее древний предок, что передал силу. Но проверять это Ване не хотелось. Его куда больше интересовало другое: кому понадобилось их убивать.
Трактор тем временем выехал на шоссе, Ираклий попросил детей выйти из кабины, и они пошли к ближайшей остановке, чтобы дождаться автобуса. Огромный холщовый мешок, до краев заполненный меднокрылыми птицами, очень мешался крестьянину, но жажда наживы делала свое дело, и он упорно тащил за собой тяжелую ношу, за которую пришлось к тому же платить немалую сумму в автобусе.
— Что же, проедем с ветерком, — вздохнул богатырь, — значит дороже обойдутся птички на рынке.
Маленький город Туапсе в знойный полдень встретил Ираклия с детьми. Солнце палило настолько нещадно, что всем троим пришлось сделать шапки из лежащих стопкой на привокзальной площади бесплатных газет. У этих изданий везде имелось практически единственное предназначение: использование в быту. Юля в них, помнится, читала только последнюю страницу, где печатались анекдоты и сканворды, тем же увлекался и Ваня. Ираклий взял еще одну и от скуки принялся читать пестрые объявления.
Девочка с мальчиком послушно шли рядом с провожатым, который в одной руке нес тяжеленный мешок, а в другой держал увлекательнейшую газету, в которой неведомые торговцы предлагали черепицу, нижнее белье и старый 'Запорожец' на одной странице. Было ясно, что этому человеку ничего из перечисленного не интересно, он просто упивался чтением бесплатного издания. А тем временем Юля с Ваней оглядывались по сторонам. Взгляд девочки остановился на книжном развале, украшенном большим пестрым зонтиком, под которым устроилась худенькая высокая женщина в ситцевом красном халате.
— Идем, — шепнула Юля, и они с Ваней незаметно отстали от Ираклия и подошли к развалу.
Чего там только не было: три ряда любовных романов, с обложек которых на детей смотрели очаровательные женщины и не менее привлекательные мужчины, обнимающие их; фантастические саги об инопланетянах и летающих тарелках, сказки о таинственных народцах; книга 'Идиот', на обложке которой даже главного героя не нарисовали (скучнятина — сразу решила Юля). Накаченные молодцы смотрели на детей с обложек романов-боевиков, танки направляли свои дула на читателей с энциклопедии по военной технике, мило улыбалась Красная Шапочка на обложке сказок Шарля Перро. Только древних греков в белых туниках нигде не было видно.
— У меня не музей, или покупайте, или уходите, — грубый басок продавщицы прервал разглядывания.
— А у вас есть 'Мифы и легенды Древней Греции'? — поинтересовался Ваня.
— Такой мусор есть только в библиотеке. Может, лучше роман 'Мой первый звездолет' купите? Куда увлекательнее, чем эти Цезари и Клеопатры.
— Но Цезарь — из Древнего Рима, а Клеопатра — из Египта, — обиженно заявила Юля, — а нам нужны мифы Древней Греции.
— Я вам предлагаю современную литературу, — женщина трясла перед детьми книжкой, на обложке которой робот-трансформер стрелял из массивных бластеров, — а вы всякое старье спрашиваете!
Она положила 'Звездолет' поверх любовных романов и достала еще одну книгу, на обложке которой была нарисована красотка в обтягивающем синем костюме. Женщина держала автомат и грозно смотрела на читателя. И надпись — 'Сестра Супермена'.
— Это называется бестселлер! — протянула продавщица книгу.
Но дети лишь поморщились.
— Эх, не цените вы литературы. Хоть 'Санта-Барбару' в кратком изложении купите?
Рядом с супер-женщиной легла тоненькая книжка про семейство вечноживущего калифорнийского миллионера. Но и новеллизация популярного сериала не пришлась по душе детям.
— Читать надо не только то, что по литературе задают! — недовольно фыркнула продавщица, когда Ваня оттащил Юлю от прилавка.
Пока дети приобщались к разумному, доброму, вечному, увлеченный продажей металлических птиц Ираклий успел уйти очень далеко, и дети не смогли найти его взглядом.
— Не этого ли мы хотели? — поинтересовалась девочка, когда ее друг мигом скис и расстроился, что крестьянина больше нет с ними.
— Я тут подумал, а как мы в Сочи поедем?
— Давай папе позвоним! — Юля указала в сторону отделения телеграфа.
Благо, у девочки осталось еще немного карманных, и она потратила их на звонок в гостиницу. Как же она была расстроена, когда трубку никто не взял.
'Дура я дура, — корила себя она, — неужели я думала, что папа будет сидеть и ждать моего звонка! Да он сейчас себе места не находит, ищет меня, наверное!
— План А провалился, — обиженно сказала она Ване. — У тебя остались деньги на электричку?
— Нет, — пожал плечами мальчик, выворачивая немногочисленное содержимое карманов, — я за помидоры, которыми в гидру швырялся, последнее отдал.
— Значит, план Б тоже сдох, — констатировала девочка, — переходим к плану В. Поедем зайцами. Если мы попадем к милиционерам, то они быстро найдут наших родителей.
— А если к оборотням или к тому, кто нанял Гидру и птиц-металлистов? — тут же спросил Ваня.
— Об этом я не подумала. Слишком тяжело нам было сбежать, чтобы опять попадать в плен. Но какой вариант ты тогда предложишь?
— Давай сходим в библиотеку и почитаем мифы. Думаю, мы сможем разгадать, кто руководит нашими охотниками, — предложил Ваня, — а потом сядем на электричку. По крайней мере, мы поймем, кто чем опасен и сможем что-нибудь придумать!
— План Вэ с Ваниными поправками принят! — девочка подпрыгнула на месте от захлестнувшей ее радости.
В маленьком курортном городке, где половина домов одноэтажные, довольно сложно потеряться. Но то ли Ираклий был так туп и увлечен продажей цветного металла, то ли дети так хорошо сумели уйти от него на рынке, но до самого вечера их никто не побеспокоил и не пытался найти.
Детская библиотека, расположенная неподалеку от одной из немногочисленных туапсинских школ, уютный домик из белого кирпича, стал словно надежным укрытием для двоих пятиклассников, увлеченно читающих греческие мифы в разных переложениях. Представившись двоюродными братом и сестрой, отдыхающими у бабушки, они без особых проблем записались в читальный зал. В библиотеке уже привыкли, что к ним часто заходят приезие ребята. За этот день Юля с Ваней поняли, что Ираклий на самом деле очень похож на Геракла, а Цербер — слуга Аида.
— Ох, и не хотелось бы с ним встретиться, — в душах заявила Юля, прочитав большую энциклопедическую статью, — если он существует.
— Я, конечно, не верю в сказки, — ответил Ваня, — но если мы своими глазами видели оборотней, Гидру и этих стим-фал-каких-то птиц, то почему бы и Аиду не существовать. И, кажется, я знаю, зачем ему девочка-экстрасенс.