Резкий стук в деревянную дверь комнаты заставил нас с замершим оборотнем синхронно подпрыгнуть.
— Дани, у тебя там всё в порядке? — подозрительно поинтересовалась из-за двери Марго, с силой дёргая дверную ручку.
Оборотень корчил мне рожи, явно намекая на то, что пора бы мне что-то да ответить.
— Да, — шмыгнув носом соврала я.
— Дани, милая, открой дверку, а, — елейным голосом пропела Марго.
Теперь уже я корчила рожи и выпучивала глаза, жестикулируя коту в сторону окна, недвусмысленно намекая, что, как пришёл, так пускай и уходит. А Маргарита продолжала колотить дверь и уже бросалась открытыми угрозами, в подробностях описывая всё, что она со мной сделает, если я немедленно её не впущу. Оборотень проникся широтой фантазии собственной невесты в вопросе убивания человека различными способами и, быстро перекинувшись в кота, молнией метнулся в окно. Ещё и шикнул на меня на прощание. Вот засранец!
Я быстренько вскочила и, вытирая заплаканные глаза, побежала открывать дверь. Марго ввалилась в комнату, даже не взглянув на меня.
— Ты почему не открываешь? Есть что скрывать? — подозрительно осматривая пространство спросила леди.
— Н-нет, — нерешительно врала я, — Я была ещё в постели.
Марго подошла к моей кровати, присела на корточки и попыталась заглянуть под неё.
— Где он, Дани? — никого не обнаружив, спросила она.
— К-кто? — усердно делала вид, что не понимаю о чём речь, спросила я.
Директриса тем временем двинулась к шкафу, в котором хранилась моя немногочисленная одежда, и резко распахнула обе створки, словно надеясь застать кого-то врасплох. Когда и в шкафу никого не оказалось, Марго облегчённо вздохнула.
— То есть, моего Лавика тут не было? — наконец, напряжённая до предела леди, уделила своё внимание мне.
— Нет! — громко воскликнула я, — Как вы только могли подумать!? — я достойно изобразила оскорблённую невинность.
Марго в очередной раз выдохнула и, подойдя к столу, налила себе стакан воды из хрустального кувшина. Сделав пару глотков, директриса немного успокоилась.
— Опять потеряли? — участливо спросила я, чувствуя себя последней врушкой.
— Ой, Дани, он меня изведёт, — сокрушалась Маргарита.
Потом леди будто что-то вспомнила и проницательный взгляд зелёных глаз снова обратился в мою сторону.
— А, что за шум у тебя тут был? — подозрительно спросила явно что-то подозревающая магичка.
Я нервно вырвала полупустой стакан из рук Марго и жадно осушила его до дна, чтобы хоть как-то выиграть время для придумывания стоящего вранья. Мой взгляд упал на валяющиеся у двери обломки стула.
— Мышь, — сдавленно соврала я, самым бессовестным образом своровав вчерашнюю отмазку кота.
Директриса не поверила. Вместо того, чтобы посочувствовать бедной мне в том, что я живу в комнате, кишащей мышами, она по второму кругу пошла проверять места стандартного обитания любовников.
— Марго, я клянусь, твоего оборотня здесь нет, — уже понимая, что врать бесполезно, сказала я.
— Верю, — меланхолично отозвалась магичка, направляясь в сторону ванной комнаты.
— Но что тогда ты ищешь? — возмущённо спросила я, следуя за заглядывающей за шторку ванны Марго.
— Это Дариан, да? — зло поинтересовалась леди.
Что, в конце концов, происходит? Я совершенно не понимала, в чём дело. Она, что, решила, раз её любимого тут нет, то есть кто-то другой? Дракон? Да с чего она это вообще взяла?
— Нет здесь никого! — в очередной раз возмутилась я.
— Ну, я этому крылатому все патлы его золотые повыдёргиваю! — ярилась Марго осознав, что в ванной никого нет и спешно её покидая, — Вообще намёков не понимает, сказала же козлу огнедышащему — не трогай девочку!
Мне стало интересно. Я ещё в день нашего знакомства сразу обратила внимание, что Марго как-то предвзято относится к Дару, а когда дело касается моего с ним общения, так и вовсе злиться начинает. И я, пользуясь нестабильным эмоциональным состоянием магички, тихо спросила:
— А почему ему нельзя меня трогать?
— Да потому, что мне твоя матушка… ой… — осознав, что сболтнула лишнего, Марго замолчала и медленно по стеночке начала отступать к двери.
— Что моя матушка? — решила я разыграть жертву и сделать вид, что не в курсе того, как я сюда попала.
Маргарита осознала, что сопротивление бесполезно только тогда, когда попыталась выбежать из комнаты, но я оказалась быстрее и перегородила дверной проём.
— Так что моя матушка? — снова спросила я, глядя в испуганные зелёные глаза.
Магичка развернулась, подошла к моей кровати и присев, устроилась поудобнее.
— Я тебе соврала, — глядя в пол начала леди, — Я пригласила тебя потому, что когда-то в молодости знала твою мать.
Я нервно вздохнула. Вот же гадина!
— Врёшь! — обличающе воскликнула я.
Марго снова опустила глаза в пол и сдавленно бормотала извинения себе под нос.
— В общем, это твоя мама попросила меня принять тебя на работу, — как провинившийся ученик в кабинете у директора, почти добровольно созналась директриса.
— А зачем весь этот цирк с приглашением? — решила расспросить подробнее я.
— Здрасте! — громко возмутилась Марго, — Во-первых, ты бы так просто не поехала, а во-вторых, скажи спасибо этому приглашеньицу, что по пути с тобой ничего не случилось! Я лично в него половину своего резерва вбухала, чтобы оно послужило оберегом для тебя!
А я уже не слушала объяснения Маргариты… Теперь у меня пропало главное — надежда. Я думала, что искры, слетевшие с моих пальцев — это проснувшаяся магия, а оказывается, это всего лишь сработала бумага, заряженная половиной магического резерва мага-аниморфа. Я так надеялась на чудо, и даже самой себе боялась признаться, но постоянно ловила себя на мысли, что очень-очень хочу магию! Тайком представляла себе, как сообщу о даре отцу и, как он будет гордиться мной. Знала, что моё отношение к нему едва ли от этого изменится, но всё же мечтала.
— Дани, ты вообще меня слушаешь? — заметила мою отстранённость Марго.
— Да знаю я всё это, знаю, — отмахнулась от директрисы я, медленно опускаясь на кровать рядом с ней.
Магичка же наоборот, спешно вскочила и с надеждой посмотрела на меня.
— Ну, я пойду?
— Да, пожалуйста, — задумчиво протянула я, на последнем слове уже отчётливо слыша удаляющийся стук каблучков Маргариты, спешно покидающей мои покои.
Ну вот, права была Ася, нет у меня магии. Я ещё минут десять повздыхала об отсутствии у меня дара, потом вспомнила оскорбления кота, повздыхала заодно и о них. Так и сидела, размышляя о последних событиях, пока не почувствовала предательское урчание в животе.
Желудок явно мечтал о столовой и о вкусной еде, недвусмысленно на это намекал. И я, немного взбодрившись, и мысленно внушая себе, что жила все эти годы без магии и дальше проживу, направилась в ванную. Умываться, одеваться и, конечно же, завтракать — пока это были все мои планы на сегодняшний день.
Уже через пять минут я с вполне нормальным настроением быстро шагала по лестнице, спускаясь на второй этаж, чтобы добраться до столовой. На этаже, как обычно, царил запах свежей выпечки и, кажется, яичницы. Ну да, завтрак же, а я ещё ни разу на нём не присутствовала. Войдя в столовую, обнаружила, что сегодня уже занята и парочка ученических столов, за которыми по трое сидели «невесты» и о чём-то мило щебетали. За преподавательским столом, к которому я и направилась, сидел уже привычный Дар, который улыбнулся, как только заметил меня, и отодвинул стул рядом с собой в приглашающем жесте. Так же за столом сидела та самая милая преподаватель скандалов и… оборотень. Ненавистный кот сидел и уплетал мелкую вяленую рыбёшку с большого квадратного блюда. Присаживаясь на предложенное место, я вежливо поздоровалась с леди и драконом, а кошака наградила презрительным, обвиняющим его во всех грехах сразу взглядом.
Домовёнок тут же притащил для меня блюдо с яичницей и чашку ароматного чая. Я вежливо улыбнулась вмиг покрасневшему малышу в знак благодарности. После пяти минут молчаливого поглощения завтрака, терпение кота лопнуло, как мыльный пузырь.
— Даниэлла, я хотел бы извиниться за нелестные слова… — мужчина явно тщательно подбирал слова, — Надеюсь, вы не будете меня ненавидеть.
Мне, конечно, понравилось то, что он извинился, но сам оборотень после утреннего инцидента меня откровенно бесил.
— Ненавидеть, пожалуй, нет, — задумчиво протянула я, — Разве, что, презирать.
Кошак одарил меня странным взглядом, представляющим собой смесь раскаяния и злости. Затем, не говоря ни слова, гордо поднялся и встал из-за стола и вышел из столовой. Леди Анрис удивлённо взглянула вслед оборотню.
— Зря вы так, милая, — заговорщицки прошептала она, — Всё-таки он на посылках у императора, приближенный.
Я поперхнулась чаем.
— Дааа, — включился в разговор дракон, — И по совместительству личный кот начальника секретной службы и младшего принца Империи…
Я судорожно закашлялась и мысленно уже попрощалась с жизнью, не в состоянии сделать вдох. Дракон учтиво похлопал по моей спине, помогая избавиться от ставшего комом в горле, чая. И откуда на мне запах начальника тайной службы Рассветной Империи?
И тут меня накрыло озарение! Дракон! Наглый, ехидный, желтоглазый! Он, только он и никакой другой мужчина не находился со мной рядом, когда на мне была ночная сорочка… Это что, я младшего драконьего принца молнией шандарахнула?
— Мама, — тихо прошептала я, сжавшись в комок от страха.
Дракон почему-то заозирался по сторонам, наверное в поисках моей матери, к которой я только что воззвала.
— Даниэлла, что-то случилось? — взволнованно поинтересовался Дар.
— Нет-нет, ничего, — тихо прошептала я и, поднявшись из-за стола, в задумчивости потопала в свою комнату.
«Нужно немедленно избавиться от рубашки» — билась в моей голове одна единственная мысль. Я быстро добралась до своей комнаты, и достав из шкафа аккуратно сложенную ночнушку, запаковала для верности в несколько пакетов. В планах было выбросить её где-нибудь в городе, ну или на ближайшей свалке. Если кошак и через пакеты запах почует, так пусть лазит по помойкам в своё удовольствие!
— Даня, Данечка, — словно эхом раздался в моей голове голос отражения, и я, бросив злосчастную сорочку, бросилась к зеркалу.
— Что? — испуганно спросила я у отражения, просто Данечкой она меня никогда не называет…
— Тебя там директриса ищет, — уклончиво сообщила Ася, — Скоро придёт, так что ты готовься.
И не успело отражение рассказать мне подробности, как в дверь настойчиво постучали.
— Войдите, — уже зная, кто стучит, отозвалась я.
Марго стремительно вошла и была явно чем-то недовольна.
— Идём, — устало сказала директриса, — Будем с ученицами знакомиться.
Я нервно сглотнула, отчётливо помня вчерашний отбор. Знакомиться ни с кем не хотелось, тем более, с ученицами, но раз это необходимо… Всё же я преподавать здесь буду, правда, пока не понятно, что именно и как. Я опустила голову и молча направилась к выходу.
— Ты не волнуйся! — ободряюще похлопала меня по плечу Маргарита, — Всё нормально будет. Уже, прибыл выпускной класс и благодари Богов, что тебе не придётся работать с ними. А новенькие, они спокойные и совсем не страшные… Пока.
— В смысле, пока? — не поняла я, от неожиданности чуть не споткнувшись на лестнице.
— Ты увидишь, выпускницы… Отличаются, и очень… — Марго явно не планировала вдаваться в подробности.
Мы вышли в уже знакомый холл, в котором сегодня было невероятно многолюдно.
— Преподаватели там, — шепнула Маргарита, указывая мне на группку людей, стоящих чуть в отдалении от основной массы.
Я направилась прямиком к ним, а Марго, наоборот, пошла в сторону стола, за которым мы с Даром производили отбор. На нём сейчас красовалось что-то типа кафедры. «Это, наверное, и есть тот пресловутый общий сбор», — мысленно отметила я, подходя к преподавательскому составу, который сейчас был весьма многочисленным. Выходит, все уже приехали, и Дар самостоятельно произвёл второй этап отбора. Дракона, кстати, нигде не было, так же, как и плешивого котяры. Я устроилась рядом с леди Анрис, которая оживлённо перешёптывалась с высокой светловолосой драконицей.
— Минуту внимания! — раздался громкий голос Маргариты, заставивший всех замолчать.
Директриса удовлетворённо кивнула.
— Я рада приветствовать в первую очередь вас, юные леди, — она лукаво улыбнулась новой «партии» будущих невест, — Я гарантирую вам, что время обучения в школе будет потрачено не зря. В этом году мы набрали сорок восемь претенденток на звание идеальных невест.
Я обратила внимание на то, что в холле присутствовало явно больше сорока восьми заявленных девушек.
— Так же я рада приветствовать вас, дорогие мои выпускницы, — и Марго снова светло улыбнулась, а я поняла, почему девушек так много, здесь же ещё и выпускницы! — У нас, в этом году особенный выпуск! — гордо сообщила директриса. — Через неделю состоится ваше «распределение», — снова обратилась Марго к выпускницам.
Я не сдержалась и хохотнула, чем заслужила массу осуждающих взглядов со всех сторон. Нет, ну а им-то самим не смешно? Распределение!
— И у меня есть замечательная новость, — продолжала магичка, достав из кармана какой-то свиток, — Мы не имеем права разглашать имена женихов до церемонии распределения или выбора, как вам угодно. Но сегодня у меня есть разрешение обрадовать вас, дорогие мои! — Марго торжественно развернула свиток с восковой имперской печатью на уголке, — Это, личное письмо от Императора, — гордо заявила директриса.
В рядах девушек-выпускниц раздались сложенные ахи, а в рядах вновь прибывших невест разочарованные вздохи. Да что происходит?
— В котором сообщается, что трое из выпускниц этого года станут жёнами имперских принцев!
По всему холлу снова разносились перешептывания, кто-то радостно завизжал, одна леди из выпускниц видимо не выдержав накала страстей, упала в обморок.
— Да-да, дорогие мои, — продолжила Марго, жестом призывая к тишине, — Так что, волей Создательницы, одна из вас станет будущей императрицей, а двое удостоятся высочайшего положения при дворе!
Вот дурдом! Идиотизм чистой воды! А среди выпускниц начался повальный приступ обмороков… Да…
— А где Дариан, — решила отвлечься от созерцания падающих женских тел я, и повернулась к леди Анрис.
— Он уже улетел, — шёпотом ответила леди.
— И даже не попрощался… — протянула я, — Дракон, одним словом…
Драконица, стоящая рядом с нами наградила меня обвиняющем взглядом.
— Через две недели вернётся, за своей невестой, — с умилением ответила леди, — Для него аж троих готовили.
— Ого, вот это аппетиты, — протянула я.
И снова получила неодобрительный взгляд от драконицы, которая уже начала зло пыхтеть. А что я? Я ничего, правду говорю! Ну, смешно это всё…
— У Дариана преимущество перед всеми остальными женихами, — шёпотом продолжила леди Анрис, которую явно потянуло на откровения.
— Это ещё почему? — любопытно поинтересовалась я.
А, что, информация лишней не бывает. В конце концов мне здесь ещё работать и с драконами пересекаться, должна же я хоть что-то о них знать, кроме книжных текстов.
— Он своих невест хотя бы видел, — тем временем просвещала меня преподаватель скандалов.
— А остальные нет? — я была немного удивлена: ну как можно жениться на той, которую ты даже не видел?
— Нет, — вставила своё веское слово драконица, которая уже перестала пыхтеть и захотела поучаствовать в беседе, — Мужчины их семьи с давних времён осуществляют отборы, потому что они видят больше остальных.
Ага, видит он больше остальных, как же! Сам говорил, что только на внешность и смотрит!
— Их семья наделена особым даром — видеть истинные намерения, — таинственно закончила драконица.
— Это как? — я впервые слышала о чём-то подобном.
— Многие девушки приходят в храм, а потом сюда, из корыстных побуждений. Многие хотят войти в знатные семьи для своих целей.
Я продолжала вопросительно смотреть на драконицу.