"Не отвлекайся, Ушедший. И не расслабляйся. Мы вверяем тебя тропам города… Смотри не заблудись!"- и многоголосо рассмеявшись, они замолчали.
Вот бы почаще так, а то с тех пор, как я покинул Светлый Лес, они только и делают, что лезут в мою жизнь да дают советы.
С другой стороны последние их слова особой радости не внушают, потому что задерживаться в Каленаре я не собирался, но, судя, по всему, придется. Что за невезуха такая?!
- Посторонись! Эй, холопы, пропустите лорда Эйна! - раздался звучный голос и следом сразу же послышался звук удара. - Не слышишь что ль?! Лорд едет! Прочь с дороги!
Я против воли скривился. Не люблю я этих людских князьков - мелкие они и мелочные. Но, к сожалению, мое отношение к ним никак не влияет на мое любопытство, так что вопреки здравому смыслу я высунул голову из фургона…
Боги Изначальные, Всеблагие! Это еще что за показательные выступления?!
По дороге, грубо расшвыривая путников, мчался отряд из двух десятков всадников - ничего сверхъестественного, сказали бы вы, но дело в том, что все они как один были закованы в матово-черную броню… Рыцари Хаоса… Мои старые недобрые знакомые…
Интересно, они еще помнят единственного беглеца, которые не только посмел возжелать свободы, но и претворил свои планы в жизнь?…
Бездна! Ну, как они оказались в свите одного из лордов Каленара? Они же почти не принимают заказов со стороны! Более того даже представителям Семей они могут отказать, прекрасно зная, что против них никто не пойдет - просто физически не вытянет войну с сотней рыцарей, закованных в доспех, выкованный в кузнях Творцов еще во времена Первого Князя.
- Боб, на обочину! - крикнул я правящему фургоном циркачу, - Быстро! Мельх, Мария, внутрь! И без возражений!
Боб хмуро глянул на мою высунувшуюся голову, но повиновался. Близнецы, резко спав с лица, юркнули под сомнительную защиту ярко-фиолетового навеса.
Рыцари Хаоса пронеслись мимо почти сразу после того, как мы убрали с дороги фургон. Повезло. Почти. Почему "почти"? Потому что мой выкрик слышали и по глазам бросившего взгляд в нашу сторону предводителя отряда я понял, что меня узнали.
И спасло меня только то, что Рыцари сейчас на задании, и пока они не выполнят заказ, я могу спать спокойно. Вот только еще вопрос: как долго они его будут выполнять…
- Ксан?… - голос Марии впервые на моей памяти дрожал. - Ксан, кто это был? Ты их знаешь?
Я мысленно встряхнулся и как можно спокойнее улыбнулся девочке:
- С чего ты взяла?
- У тебя лицо словно окаменело, когда ты их увидел. Ты их знаешь, - на этот раз она не спрашивала - утверждала.
Знаю, малышка. К сожалению, знаю.
- Тебе показалось. Просто я не один раз видел, что творят подобные люди. Им плевать на всех, кроме себя. И они на все пойдут во имя выполнения приказа.
И ведь не вру почти. Я же не могу точно сказать, что именно эта двадцатка тогда охраняла Башню, не исключено, что данные рыцари меня и в лицо-то не знают… хотя один определенно меня узнал, а значит, нечего и мечтать, что обо мне забудут.
- Не хочешь говорить - не говори, но и детям не ври! - веско заявила Мария и оскорблено отвернула от меня веснушчатую мордочку.
- Это где ты здесь детей видела, проказница? - отбросив все ненужные мысли, насмешливо поинтересовался я. Мария, демонстративно не прощая мне ложь, надменно молчала. Артистка! Ведь вижу же, что она нисколько не обиделась, но пусть играет, если ей хочется.
- Ладно, отдыхайте, детки, а я посмотрю, что снаружи творится, - с этими словами я выбрался из фургона и неспешно пошел вдоль телег. А до ворот-то немного осталось. Скорее всего, через час уже будем за городскими стенами, - механически отметил я, хотя в тот момент эта информация волновала меня меньше всего.
Люди были взволнованы, как северные моря в бурю. Приезжие, большинство из которых представляли интересы небольших деревенек, совсем не привыкли к такому обращению. Уверен, в своих селениях это известные и уважаемые люди - других бы не отправили представлять вои интересы в городе на торжищах.
Так что открывшаяся картина… удручала. Но рыцари Хаоса - это рыцари Хаоса. Их не переделаешь. Чудом можно назвать уже то, что обошлось без жертв. Я имею в виду без смертельных случаев, раненных было достаточно - все же всадники не сильно утруждали себя выбором дороги, просто расталкивая людей подручными средствами - хорошо еще, что плетью, а не мечом…
- Ксан, поди-ка сюда, - Боб, увидев, что я возвращаюсь, поманил меня к себе.
Хм… кажется, меня ждет продолжение допроса.
- Ты что-то хотел? - спросил я, устроившись рядом с другом. Близнецы, до этого возившиеся за занавеской, заинтересованно примолкли. Ладно, пусть слушают.
- Да. Поговорить.
Что ж, иного я и не ждал: Боб не близнецы - так просто не отстанет. Да и есть ли смысл что-либо скрывать? Кого я выгораживаю? Никого. А молчу только в силу давней привычки: никто и никогда не должен знать то, что известно мне. Глупость, конечно, но почему-то эта черта свойственна всей моей расе в целом. Видимо, наша "двуликость" проявляется не только в смене ипостасей.
- Я слушаю.
- Ты со мной не играй! Я этого не люблю. Лучше сразу признайся, ты ведь знаешь этих черных отморозков. И судя по твоей реакции - хорошо знаешь. Так же как и они - тебя.
Я мысленно поморщился. Вот как раз последнее мне хотелось сохранить в тайне - сообщать кому-либо о своих проблемах с рыцарями я не собирался. На мой взгляд, это слишком специфичная информация, чтобы делиться ею с посторонними.
- Мы однажды пересеклись. И сразу скажу, что возобновлять это знакомство я поостерегусь.
Угу, как будто меня кто-то будет спрашивать! Моим мнением и в прошлый раз как-то не особо интересовались.
- Настолько серьезные ребята? - Боб нахмурился и как-то озабоченно посмотрел в след уже давно скрывшимся из виду всадникам.
Хм… интересный вопрос. Рыцари - это рыцари. Их опасаются даже Семьи, а это уже говорит о многом. Но ведь и я не так прост, как привык казаться. Думаю, при определенных условиях, я бы без проблем справился с десятком рыцарей, конечно, выложиться бы пришлось по полной, но уничтожить их сил бы хватило…
Дрожь осознания ледяным холодком коснулась спины. А ведь это знание не из разряда теоретических… кажется, кто-то из моих предшественников уже задавался этим вопросом. И проверил все на практике. Любопытно… это во мне что уже и память всех предшественников заключена?!
К сожалению, додумать эту мысль до конца мне не дали.
- Ксан! - Боб, убедившись, что ни на что иное я не реагирую, резко дернул меня за рукав. Ткань за последнее время много чего вытерпевшая, не выдержала такого издевательства и надрывно затрещала. Ну спасибо! Теперь еще и в лавку портного заходить придется. Но кто знал, что я за каких-то три месяца угроблю полдесятка рубашек - до этого они мне верой и правдой больше трех лет служили. Зато сейчас одежда на мне словно горит! И что за невезение?!
- Извини… - без особого сожаления в голове произнес Боб. Впрочем, от него я другого и не ждал.
- Ничего. Все равно собирался прибарахлиться в Каленаре, - ложь, конечно, но раз уж дело так повернулось… ну не обвинять же товарища в порче имущества! Оно того не стоит.
- Ксан, может, все-таки расскажешь, что это были за типы? И где ты с ними умудрился пересечься?
Бездна! И откуда только такие любопытные берутся?! И ведь он не отстанет, пока не добьется своего. Может, ну их, эти тайны?… То есть всё говорить, конечно, не стоит (люди нынче нервные пошли - мало ли что, а мне потом отвечай), но кое-какие моменты можно открыть для глаз общественности. В данном случае - для ушей.
- Видишь ли, я с детства был очень любопытен. А еще неплохо начитан. Но это и не удивительно: ведь образование мне давали в основном книжное…
Боб удивленно дернул бровью, но смолчал. Странно, мне казалось, что на мне большими буквами написано "аристократ в энном поколении". Хот я в последние три-четыре года я сам не сильно часто вспоминал об этом… Настолько изменился? Не думаю, изменения, конечно, есть, но вряд ли существенные.
- В общем, моим любимым развлечением стала проверка старых легенд: было ли на самом деле, насколько реальность соответствует написанному и так далее, - самое забавное, что я почти не врал. В детстве у меня действительно это занятие отнимало львиную долю времени, а потом… потом мне стало не до этого. Да и Марвид к тому моменту уже покинул Норс, а без него все стало как-то… иначе. - В основном все легенды оказывались безобидными сказками, так что к определенному моменту я окончательно утратил осторожность… И вот как раз в это время мне попалась легенда об удивительных воинах - непобедимых, порой жестоких, но не изменяющим своим принципам - ни в чем и никогда. - Я невольно прикрыл глаза и передо мной, словно наяву возникли шершавые желтые страницы, исписанные мелким, но разборчивым почерком. - В десять лет подобные истории производят неизгладимое впечатление. И очень хочется вопреки всему прикоснуться к легенде, и, может быть, если повезет, стать ее частью. К несчастью, в то время я жил именно в этом городе, - я кивком указал на уже практически нависающие над нами стены Каленара. - Слишком далеко от родового гнезда, чтобы за мной следили со всей тщательностью и прилежанием. - Я замолчал, вспомнив то лето. Это надо же было додуматься сбежать от наставника, покинуть город практически без ничего и отправиться в горы накануне осени!
- И? Что было дальше? - Мария нетерпеливо высунула голову из фургона. Ну хоть бы вид сделали, что не подслушивают! Разве так можно?!
- Дальше? Я сбежал. Просто вышел из дома, как много раз до этого - и не вернулся. Вместо этого я покинул город и отправился искать оплот рыцарского ордена… - Неприятно все-таки вспоминать о собственных глупостях. Это со стороны кажется захватывающим приключением, а реальность оказалась намного прозаичнее.
- И что? Нашел? - это уже Мельх. Что ж, пусть слушают, хотя они вряд ли поймут, каково мне было тогда. Но люди вообще редко учатся на чужих ошибках, предпочитая набивать свои собственные шишки.
- Нашел на свою голову. Почти три дня я потратил на то, чтобы подняться в горы и найти нужное мне место… Можно сказать, что тогда-то я и познакомился с ними, - я неловко взмахнул рукой, указывая на городские ворота, а точнее на тех, кто совсем недавно скрылся за ними.
- И?…
- И они оказались совсем не такими, какими я их ожидал увидеть. Это очень жестокие, самоуверенные бойцы, нисколько не считающиеся с чужими жизнями. Для них не существует законов, единственный закон. Который они признают над собой - и то не на очень долгое время - это заказ. Они идеальные наемники, берущиеся за дела любой сложности - но на этом и заканчиваются их положительные качества.
- И что было дальше?
- Ничего особенного. Меня вежливо проводили в поместье, а отцу велели тщательнее следить, иначе в следующий раз я рискую потеряться навсегда.
М-да… А ведь Вейрин на эту реплику никак не отреагировал, вернее он безразлично дернул плечом. Впрочем, действительно, какая ему разница найдусь я в следующий раз или нет? В некотором роде такой вариант был бы для него куда более приемлем.
- Ксан, я ведь правильно понимаю, что это была не единственная встреча с этими рыцарями. Кстати, с рыцарями чего? Насколько мне известно, все подобные ордена разогнали сразу после падения Империи.
Угу. Разгонишь их, как же! Такие сами, кого хотите, разгонят!
- Орден Хаоса. Хранители Черной Башни.
Боб резко натянул поводья. Старая кобылка, равнодушно тянувшая наш фургон, возмущенно всхрапнула, но циркачу было не до нее. Его даже нелестные комментарии едущих позади нас торговцев не заинтересовали, хотя послушать было что.
- Как ты сказал?!
Хм… кажется. Старая сказка знакома не только мне. Вот это-то и странно, потому что не так много людей слышали в них. Все же, как бы я там не относился к двуликим, но одно признаю: Дома умеют хранить свои тайны.
- Боб не привлекай к нам повышенного внимания, пожалуйста, - как можно спокойнее попросил я. И только, когда мы вновь тронулись, я продолжил: - Орден Хаоса. И, кажется, ты о них тоже слышал. - Последняя фраза прозвучала так мягко, что у меня самого мурашки по спине побежали. Обманчиво мягко. И Боб не мог не заметить этого.
Обычно излишняя осведомленность моих случайных знакомых объяснялась предельно просто. Странно, но "альксаны" не видно, да и не чувствую я ее…
Но тогда откуда Боб мог узнать о существовании рыцарей?!
- Слышал, - хмуро бросил циркач и посмотрел на меня не менее заинтересовано.
Вот любопытно, за кого он меня примет? Почему-то мне совсем не хотелось, чтобы он распознал во мне искры золотой крови. Я не Владыка, так почему кто-то должен видеть во мне его? Уж лучше используем старый прием. А Боб если надо - поймет.
Словно бы невзначай, я расслабил ворот рубашки. Пальцы, нащупав цепочку, нервно погладили мелкие серебряные звенья. На месте. Хотя иного можно и не ждать - за последние три месяца я научился видеть ауры артефактов подобного рода. Вернее изменения в аурах их обладателей - все-таки любой предмет оставляет своей след, а если он еще и является вместилищем силы, то изменения очевидны. Надо только знать, что искать. И я теперь знаю, ибо надоело вечно знать меньше всех.
- Хм… - многозначительно протянул Боб.
И все-таки какое-то отношение к "альксанам" он имеет, иначе бы не понял. Но, судя по всему, не прямое. Утешает? Нисколько! Скорее настораживает еще больше - сомневаюсь, что тайная стража умеет кому-либо доверять без условий и оговорок.
Но на данный момент меня больше волнует другое - судя по взгляду, Боб меня сейчас завалит вопросами, причем большая их часть в моем случае окажется нежелательными…
К счастью, мои ожидания не оправдались, но тут свою роль сыграл слепой случай в виде двух усталых, а потому очень злых стражников - пока мы беседовали, как-то незаметно преодолели расстояние до ворот и всем временно стало не до объяснений.
В город мы попали без проблем, хотя из-за ярмарки и пришлось заплатить вдвое против обычного, но это все мелочи жизни. Хотя Боб, судя по его лицу, в момент сдачи пошлины за проезд так не считал… Но не мне его судить, у самого скоро такими темпами все сбережения к концу подойдут, а я себе позволить непредвиденную задержку не могу - не то время, да и место - нежелательно.
Каленар. Город моего детства. Вернее его части, не самой худшей, но и не лучшей. Слишком наивен я бы, наивен и пытлив. Хорошо еще, что мои действия в тот раз не привели к катастрофе. Хотя, кто знает, может, именно из-за того, что здесь когда-то жил я и приключились все эти неприятности со сменой правящей фамилии. Но - вряд ли. К восстанию и последующей за ним резне я не имею никакого отношения, даже косвенного. Да и не выгодно оно нам было - практически в несколько дней мы потеряли город, который привыкли считать своим. Подробностей я, правда, не знаю, - к тому моменту я уже покинул Дом, - но Каленар до сих пор не подвластен Северным.
С другой стороны сам факт моего пребывания в этом городе достаточный срок мог подтолкнуть ситуацию к тому или иному варианту разрешения. К сожалению, я до сих пор там и не смог разобраться в природе моего "дара". По какому принципу выбирается событие из вереницы возможных? Почему судьбы некоторых изменяются всего лишь от встречи со мной, а с другими я могу спокойно общаться годами - и ничего? Надо разобраться. И если уж мне суждено задержаться в этом городе, то постараюсь использовать это время с пользой. Шаг за шагом. Миг за мигом. Я пройду по всем тропинкам Каленара - и посмотрю, что из этого выйдет.
- Ксан! - Мария дернула меня за рукав. Рубашка вновь протестующее затрещала. Девочка смущенно вспыхнула и поспешно отдернула руку.
- Что такое? - глянув на нее через плечо, спросил я.
- Мы уже почти час по городу разъезжаем, а ты все сидишь и смотришь перед собой, практически не замечая, куда едешь. Может, остановимся уже где-нибудь?