Он чуть-чуть приоткрыл глаза и тут же пожалел об этом. В жизни ему не приходилось видеть подобного существа, или хотя бы слышать, что кто-то видел. Существо это, в целом, довольно-таки походило на человека, особенно если не принимать во внимание небольшие рожки, которые не скрывал высокий черный цилиндр. За исключением этих рожек – голова, как голова. Смуглое лицо, маленькие черные глазки, над ними высоко подняты тонкие, словно выщипанные брови, подвижный рот. Подбородок скрыт элегантной черной бородкой клинышком.
Верхняя половина туловища – тоже ничего особенного, плечи, грудь, живот, руки. Правда ногти на руках немного странные: длинноваты, темноваты и, вроде бы, слегка заостренные… но мало ли, может сейчас так модно? За модой Зарик никогда не следил, даже когда был женат. А этот – настоящий франт: идеально сидящий фрак, белоснежная манишка, в манжетах поблескивают запонки из каких-то, незнакомых, но наверняка очень дорогих камней. Конечно, в степи не часто встретишь человека одетого с подобной утонченной изысканностью. Но, с другой стороны, мало ли какие причуды могут быть у состоятельных путешественников?
Одним словом, пока смотришь выше пояса, никаких вопросов не возникает (если не обращать внимание на рожки, разумеется. Но всегда ведь можно поправить цилиндр так, что их никто не увидит!). А вот что касается нижней половины…
Зарик опустил взгляд и громко сглотнул. Может это были такие штаны? По крайней мере, ему очень хотелось думать, что это очень узкие, облегающие штаны, мехом наружу. Странный фасон, сзади пришит довольно длинный хвост, с пушистой кисточкой на кончике. Хвост нервно подрагивает, кисточка суетливо обметает… ботинки. И ничего, что они больше похожи на копыта. Людей, у который мохнатые ноги с копытами вместо стоп не бывает, это Зарик знал точно, значит это штаны и ботинки. Значит здесь такая мода. Правда на ферме дядюшки Корадо ничего подобного он не видел, но степь большая, люди разные. Каких только чудаков не встретишь.
Мысль о том, что незнакомый, странно одетый чудак, только что, с громом и молнией материализовался посреди степи, Зарику, к счастью в голову не пришла, иначе он опять впал бы в ступор. А так, ничего – встал, поклонился и даже улыбнулся робко:
– День добрый, уважаемый господин, простите, не знаю, как вас величать…
– Местифуфель, – чудак слегка приподнял цилиндр над головой, демонстрируя внушительную плешь. – Торговый агент высшего класса в звании демона. Очень рад знакомству. Может быть присядем?
Зарик моргнул. Рядом с ним, неведомо откуда появилось кресло: большое, мягкое, крытое странно-ворсистым, очень красивым материалом зеленого, в тон траве, на которой оно стояло, цвета. В точно такое же кресло напротив, привычно-элегантным жестом откинув фалды фрака, опустился Местифуфель. Сбоку от кресел уже стоял небольшой прозрачный столик, весь уставленный какими-то удивительной формы бутылями и бутылочками, графинами, высокими, тончайшего стекла стаканами, пузатыми кружками и крохотными рюмочками-наперсточками. Имелось там и большое блюдо с разными диковинными фруктами. Не сводя глаз со столика, Зарик плюхнулся в кресло и облизал пересохшие губы.
– Что-нибудь выпьете? – тут же понял его Местифуфель. – Джин-тоник, коньяк, мартини, вермут?
– А? – тупо спросил Зарик.
– Лимонад, оранжад, сок? – попробовал Местифуфель еще раз.
– Пивка бы…
– Нет проблем. Хольстен подойдет?
Зарик, решив не спорить с таким важным господином, слабо кивнул и Местифуфель, уверенно выбрав из множества стоящей на столике посуды, маленькую, темного стекла бутылочку, легко сковырнул ногтем крышку и вылил содержимое в самую большую кружку. Держа двумя руками, подал Зарику. Крепкая пена занимала почти половину кружки, поднималась над краем легкой шапкой. Аромат был незнакомый, но удивительно приятный: ни кислоты, ни затхлости. Зарик осторожно хлебнул и расплылся в улыбке – вкус соответствовал запаху. Горькое, крепкое, слегка отдающее какими-то незнакомыми травами, в жизни ему не доводилось пробовать такого чудесного пива.
– А я, с вашего позволения, «Хеннеси», – не слишком понятно, но с милой улыбкой, произнес Местифуфель и плеснул в пузатый бокальчик жидкость густо-янтарного цвета из большой прямоугольной бутылки.
– Вы, господин Местифуфель, – Зарик сделал еще один большой глоток и старательно облизал пену осевшую на верхней губе, – кем же будете? Я так понимаю, что не из простых горожан. Вы наверное, по ученой части, магией занимаетесь?
– В известной мере… – несколько неопределенно ответил Местифуфель. Он слегка пригубил из своего бокала и задумчиво уставился на Зарика. Гладкий смуглый лоб перечеркнула тонкая морщинка.
Честно говоря, торговый агент высшего класса в звании демона, Местифуфель был не слишком доволен своим новым клиентом. Да что там недоволен, раздражен! И только высокая квалификация и многолетний опыт не позволяли этому раздражению вырваться наружу.
На самом деле, этот перепуганный бродяга здесь ни при чем, в последнюю пару сотен лет вообще все шло просто отвратительно. Все неприятности пошли с того громкого дела, которое так хорошо начиналось и в результате с таким треском провалилось. А он еще надеялся, что та работа войдет в учебники для начинающих торговых агентов, сам, на личные средства, пригласил поэта, одного из лучших в тех местах, чтобы он описал все подробно. Тот и описал. Зафиксировал для истории. Главное, творческая личность, мало ему было того, что на самом деле произошло, так он еще с три короба насочинял. Имя тоже переврал, все буквы перепутал. Нет, у него-то получилось даже красивее, скажем так, для уха приятнее, и вообще… очень у него история вышла жалостливая и, вместе с тем, поучительная. Говорят этого поэта даже в классики потом приняли. Но ведь Местифуфель не для него старался, а для себя. А сам он, как раз, кроме неприятностей, ничего и не получил. И вообще, скандал был жуткий, до самого нижнего начальства дошло. И разжаловали старшего демона Местифуфеля, в простые демоны, спасибо, что высшую квалификацию оставили.
С тех пор, как отрезало, ну не идет приличный клиент, и все тут! Вот хотя бы этот, – он покосился на Зарика, пытающегося вылизать изнутри пивную кружку, – оборванец! Ну какой из него грешник? Он сейчас, небось, мраморный дворец попросит, ни на что большее просто ума не хватит. Да еще с фонтаном! Опять придется доказывать в строительном отделе, что надо выполнять любые, даже самые идиотские желания, чтобы привлекать клиентов. Хотя, если честно, не стоит эта, явно слабогрешная, душа ни средств, ни сил, которые будут затрачены на тот дворец. И как прикажете в таких условиях делать карьеру? С такими клиентами, тысячу лет до старшего демона не подняться.
Местифуфель сделал еще глоток коньяка, снова сложил губы в профессионально любезную улыбку и заговорил:
– Вас, господин Зарик, несомненно интересует, как и с какой целью, я здесь оказался. Позвольте удовлетворить ваше любопытство. Тот предмет, который вы сейчас сжимаете в руке, на самом деле является поисковым амулетом. Наша фирма использует подобные вещицы для расширения сфер влияния.
– А?
– Принцип действия? Элементарно. Ежегодно наша фирма отправляет сотни подобных амулетов в свободный полет среди параллельных миров. В идеале, каждый из них должен попасть когда-то на поверхность, потом его находит местный житель и активизирует. Сами понимаете, такое происходит не слишком часто, примерно раз в несколько тысяч лет… но, как мы с вами сами убедились, все-таки случается. Тогда амулет посылает сигнал и специальный оператор, принявший его, направляет по этому адресу дежурного демона. Сегодня, как вы уже поняли, было мое дежурство, – Местифуфель снова слегка приподнял цилиндр. – На данный момент в мои обязанности входит войти в контакт с лицом, активизировавшим амулет, то есть с вами, и предложить ему сотрудничество. Взаимовыгодное, разумеется.
Кроме этого, в обязанности дежурного демона, вылетевшего по вызову поискового амулета, входила также оценка перспективы включения обнаруженного мира в сферу влияния фирмы, но об этом Местифуфель упоминать не стал.
– Итак, господин Зарик, позвольте ознакомить вас с предлагаемым перечнем услуг…
– У меня денег нет, уважаемый господин, – испуганно перебил его Зарик и быстро поставил пустую кружку на стол. Только сейчас ему пришло в голову, что за полученное удовольствие придется расплачиваться и на лице тут же отразилось смятение, которое он испытал при этой мысли. – Только две медных монеты!
– Кто говорит о деньгах, – небрежное движение хвоста подчеркнуло всю пустячность вопроса.
– А-а… а как же? Деньги, это же всегда…
– Не в нашей фирме. Нас интересует совсем другое, – Местифуфель сделал театральную паузу, давая клиенту возможность спросить, что именно интересует уважаемую фирму, представителем которой он является.
Но клиент молчал и только хлопал глазами. Еле заметно поморщившись, Местифуфель продолжил, указав тонким острым ногтем на грудь Зарика:
– Нашу фирму интересует душа. Ваша бессмертная душа, господин Зарик. Сделка элементарно проста. Вы подписываете договор, по которому после вашей смерти, – при этих словах он усмехнулся и подмигнул, словно давая понять, что смерть в данной ситуации, пустая, хотя и не слишком приятная формальность, – ваша душа переходит, как собственность, в распоряжение нашей фирмы. За это мы, со своей стороны, обязуемся и гарантируем выполнение всех ваших желаний, пока вы живы.
– А какие желания? – наивно поинтересовался Зарик. Что там будет с душой после смерти, его как-то не очень интересовало, а вот с возникающими возможностями следовало разобраться.
– Любые! – щедро показал желтоватые зубы Местифуфель.
– И пива вот такого? Сколько хочешь? – Зарик с восхищением уставился на демона.
– Сможете в нем купаться, – нежданный благодетель откинулся на спинку мягкого кресла, положил одну мохнатую ножку на другую и продолжил: – Да что, пиво, это так, ерунда! Еда и напитки, можно сказать даже не включаются в стоимость, это так, подарок клиенту от фирмы. Вы подумайте, господин Зарик, должны же у вас быть более, так сказать, осязаемые желания?
– Например дом? – мечтательно спросил Зарик.
– Да почему же сразу дом? – слегка поморщился Местифуфель. Очень уж ему не хотелось вести переговоры со строительным отделом. – Что в нем? Может лучше отправиться в путешествие?
– Зачем это?
– Посмотреть мир, обогатиться новыми впечатлениями, получить новые знания… – демон взглянул на лицо Зарика и задумался. – М-да-а… А как насчет женщин? Деньги и женщины, что может быть лучше?
– Женщины? – горло у Зарика неожиданно перехватило. О да, его очень интересовали женщины! Точнее, не все, только одна, его жена. Или правильно теперь говорить, бывшая жена? Вот по поводу этой конкретной женщины у него, действительно, есть несколько оч-чень интересных мыслей. И по поводу того чиновника, ее нынешнего мужа.
Местифуфель потянулся к большой деревянной коробке, стоящей на столе. Еще секунду назад ее не было, Зарик мог бы поклясться! Демон откинул крышку, достал одну из уложенных плотными рядами круглых коричневых палочек, осмотрел ее внимательно. Чиркнул длинным ногтем указательного пальца, одним движением отрезав кончик, стряхнув с этого же пальца искру, поджег. Над палочкой тонкой струйкой поднялся ароматный дымок.
– Сигару?
Зарик послушно взял палочку, поднес к носу, неуверенно держа двумя пальцами, с удовольствием понюхал. Местифуфель, тем временем, взял вторую такую же палочку, сигару, точно так же обрезал, зажег и вставил в рот. Через секунду он выдохнул облачко дыма и подмигнул. Зарик торопливо вцепился зубами в свою сигару, осторожно попробовал вдохнуть. Ароматный дым защекотал горло. Сколько мог, Зарик терпел, но потом все-таки, раскашлялся, до слез.
– Как это вы… у вас получается…
– А вы не пытайтесь дымом дышать. Подержите во рту и выпускайте, вот так, – Местифуфель вытянул губы вперед и выпустил сразу три маленьких облачка подряд. – Тут практика важна. Зато когда привыкнете, неизъяснимое будете получать наслаждение, – благожелательно добавил он. – А уж лучшего средства, чтобы сосредоточиться для принятия решения, и вовсе не существует.
– Так что ж, решение… вот скажите, господин, желания, что, нужно сразу сказать? – Зарик сделал очень осторожную попытку повторить фокус и, к собственному изумлению, убедился, что у него получается. Гордый первой победой, он заговорил чуть увереннее. – Я имею в виду, вот сейчас у меня одно желание, а потом я придумаю другое, оно тоже будет считаться?
– По мере поступления, – кивнул демон и снова выпустил три маленьких сизых облачка. – Разумеется, будет не слишком удобно, если вам придется дергать меня каждые пятнадцать минут, ради очередной сигары или бутылочки пива. Поэтому я всегда придерживался мнения, что желания должны исполняться, так сказать, с запасом. Ну вот если сигары, то не поштучно, а не пустеющая коробочка, чтобы они просто в ней никогда не кончались.
– Ага, а в кошельке, чтобы всегда болтался пяток медных монет.
– Например, – солидно согласился Местифуфель, и тут же оживился. – А еще, в случае с деньгами, можно соединить полезное с приятным. Вы как, азартны, господин Зарик? В карты играете?
– Ну так… не без этого… иногда бывает, конечно. Когда есть на что играть.
– Вот именно! Представляете, если вы станете всегда выигрывать в карты! В любые азартные игры! И заработок верный и удовольствие получите!
– Не, – сразу погрустнел Зарик. – Так нельзя. Бить будут все время, у нас шулеров не любят.
– Но, позвольте, это же будет вовсе не шулерство, а чистой воды удача!
– Так кто ж разбираться то станет? Увидят, что все время выигрываю и по загривку. Нет, что касается денег, уж лучше кошелечек с монетками.
– Да это и вовсе не вопрос, пусть будет кошелечек, раз вам так больше нравится. Только, господин Зарик, не возражаете, если мы монетки в него положим золотые? А то медь, это для нашей фирмы, как то уж очень мелко, неприлично даже…
– Пусть будут золотые, – позволил Зарик. – Только чтобы кошелек не терялся и чтобы украсть его никто не мог.
– Разумеется. Итак, вопрос с финансовым обеспечением решили. Но это всего лишь презренный металл, не больше. Неужели ваша душа не хочет ничего такого, – пушистый кончик хвоста завертелся в воздухе, – более существенного?
Зарик выпустил очередной клубок сизого дыма, он почти уже научился обращаться с сигарой и даже начал получать удовольствие, демон не соврал. Покосился в сторону столика с напитками:
– Пивка еще можно?
– Без проблем, – содержимое еще одной темной бутылочки немедленно оказалось в кружке.
Собираясь с духом, Зарик сделал один большой глоток, другой…
– У меня есть одно такое желание, существенное. Я хочу убить человека.
Местифуфель даже подпрыгнул от радостного возбуждения. Неужели повезло? Убийца, это тебе не обычная слабогрешная душа, это товар ценный.
– Убить человека? – повторил он, с нежностью глядя на Зарика.
– Двоих, – уточнил тот.
Ганц сорвал еще несколько стебельков и поднялся с колен. Арра и Джузеппе, не задавая вопросов, смотрели, как он возвращается к ним, на ходу отряхивая штаны.
– Вот, держите. Эта травка здорово в себя приводит, – Ганц бросил каждому из них на колени по маленькому пахучему букетику. – Можно просто нюхать, можно виски натереть или за ухо заткнуть, или вот так, – он ткнул пальцем себе в голову, показывая место, где вплел косичкой несколько таких же травинок.
– Это что же, Кошачья Улыбка? – удивился Джузеппе, растряхивая и разбирая свой букетик. – Никогда ее живьем не видел, редчайшая травка.
– Это она в Нюрбурге редчайшая, – усмехнулся Ганц, – а здесь ее на каждом лугу, хоть косой коси.
– А я ее и не узнала бы, – Арра уже вплетала половину доставшихся ей стебельков в свою косу. – Нам конечно показывали всякие травы, на картинках, только они не цветные были, черно-белые.
Она сгребла оставшуюся траву с колен, поднесла к лицу, понюхала.
– А если пожевать?