Парень поднял два кинжала и встал перед девушкой на одно колено. Линда ощутила странную пугающую неловкость. Он аккуратно вставил их в ее высокие сапоги.
Когда Кристиан вновь возвысился над девушкой, теплым голосом он сказал:
- Идем. Через три часа нужно разбить лагерь. После заката будем тренироваться.
- Зоуи, с тобой постреляем утром, при свете дня. А пока помоги мне приготовить ужин, - Кристиан разложил у костра собранные по пути растения и объяснил девушке, что и как с ними делать. Потом он поставил пять мишеней для Джеймса, подсветив их горящими головешками.
- Дейв, пойдем со мной, - Кристиан поднял меч Линды.
Едва крепыш взял в руки свое оружие, Сидхе стал наносить удары не заостренным ребром клинка. Меч в его руках пел и танцевал, тогда как Дейв едва поднимал свой.
- Пойдем, поищем палки, - Сидхе аккуратно положил оружие обратно к ногам Линды. - За неделю ваши руки привыкнут к тяжести металла.
Парня взяли факелы и ушли, тогда как Джеймс старательно игнорировал их бой - он радовался, что ему достались ножи. Зоуи занималась ужином, а Линда рядом с ней рассматривала кинжалы, на лезвии которых были изображены странные затейливые узоры.
- Договор в силе?
- Что, прости? - Линда подняла полный непонимания взгляд на Зоуи.
- Я спрашиваю, ты всё так же игнорируешь парней, которые нравятся твоим подругам?
Сердце Линды болезненно сжалось - тем, кем она жила последние полтора года, о ком грезила днями и ночами, оставался Кристиан.
- Да, - уверенно сказала Линда, игнорируя боль в сердце. - Я и близко не подойду к Сидхе...
Зоуи звонко рассмеялась и весело произнесла:
- Я и сама до смерти его боюсь. Я говорю про Дейва.
Душа Линды вознеслась на небеса. Она поспешила осчастливить подругу:
- Тебе не о чем переживать. Дейв откровенно презирает меня.
- О Лин, я как никто другой знаю: стоит тебе захотеть, парень будет есть с твоей руки.
- Кристиан не ест, - уныло прошептала Линда.
- А ты, действительно, этого хочешь?
- Не важно, чего хочу я: я обещала девочкам, а в него влюблены все.
- Ну, здесь только мы. И мне нравится Дейв. Кстати, впервые после Питера Адамса, я думаю о ком-то кроме него.
Брови Линды взлетели. Последние два года Питер был ее тенью. Прежде он задаривал девушку дорогими подарками и цветами, а в последнее время грубо высмеивал. Но все равно ходил за ней по пятам.
- Тебе нравился Питер? - Линда была ошеломлена.
- Ой, да ладно тебе, Лин, это все знали.
- Все кроме меня.
Зоуи пристально взглянула в глаза Линды.
- Тогда ты лучше, чем я думала.
Слезы потекли по щекам брюнетки. Что за жизнь у нее такая, если даже лучшие подруги думают о ней, как о конченой стерве?
- Прости меня, Зоуи, - тихо прошептала она.
- Прощаю, Линда.
Девушки тепло обняли друг друга и почувствовали, как их давно забытая крепкая дружба словно феникс возродилась из унылого мрачного пепла.
- Линда, иди сюда, - девушка смело подошла к Кристиану. - Мы будем отрабатывать удары на дереве.
- Ты будешь драться со мной так же, как с Дейвом, - гордо заявила красавица.
- Я бы дрался, если бы ты могла выдержать мой самый слабый удар.
Девушка оскорблённо поджала губы.
- Твоя тактика должна быть другой, - Кристиан подкинул палку, и к удивлению парня Линда легко ее поймала. - Ты будешь нападать первая.
Смузи несколько раз махнула палкой в воздухе, намереваясь задеть несносного парня - Кристиан с легкостью отклонился.
- Ты можешь лучше, девочка. Представь на моем месте..., - он снова проворно отскочил в сторону. - А впрочем, думай обо мне и спортивной площадке.
Линда нанесла несколько яростных ударов, и парень впервые поднял свое оружие. Зоуи, Дейв и Джеймс с интересом наблюдали за тренировкой.
- Я знаю про твои сны, - с чувственной усмешкой на губах прошептал Кристиан.
Линда со всей яростью, на какую была способна, бросилась в атаку.
- Уже лучше, - Кристиан смотрел исключительно в глаза девушки, с легкостью блокируя все удары. - Если дотронешься до меня, сны прекратятся. Обещаю.
Линда забыла обо всем и хлестала так, что Кристиан начал отступать.
- Хорошо. А теперь защищайся, - и он сделал ответный выпад, больно ударив Линду по руке.
- Ты сказал, я должна нападать! - возмутилась девушка.
- Если тебе действительно придется драться, будут ответные удары.
Линда кивнула и вновь кинулась на Кристиана. Он с легкостью выбил палку из ее рук:
- Тренировка закончена. Поупражняйся с Джеймсом в метании кинжалов.
- Я хочу с тобой! - Линда направила оружие в сторону Кристиана.
Губы парня иронично дрогнули:
- Милая, мы говорим о тренировке. Личные предпочтения оставим на потом.
- Да пошел ты! - палка девушки упала к ногам Кристиана.
Линда пошла в направлении импровизированных мишени, по дороге вынимая из сапог более изящное оружие. Несколько мгновений девушка всерьез обдумывала свое желание метнуть кинжалы в сторону Сидхе, но для начала сочла за лучшее потренироваться.
Глава 7.
- Что еще за сны, Лин? - девушки сидели вдвоем возле костра, кутаясь в огромную куртку Дейва.
- Мне постоянно снится Кристиан, то, как он унижал меня, - солгала Линда и заметила коварный взгляд парня в ее сторону.
Неужели, он действительно знает об эротических снах, преследовавших девушку последние полтора года?
- Ты в отличной форме, Смузи. Уроки карате? - впервые Дейв был дружелюбен с Линдой.
- Скульптура тела, - важно и надменно ответила та.
- Это еще что за дерьмо?
- Малышка хочет иметь классную фигуру и поднимает гантели. Все правильно, Линда?
- Все правильно, Кристиан, - она ослепительно улыбнулась и направилась в лес.
- Ты куда?
- Естественные потребности, - беззаботно бросила Линда.
Она отошла шагов на тридцать, прислонилась спиной к дереву и заплакала. Неужели такой жалкой на самом деле была ее жизнь до падения с моста? Неужели, всё, что она делала прежде - тешила собственное тщеславие, нанося обиды другим людям?
- Прекрати плакать, Линда, - девушка даже не поняла, откуда донесся голос Кристиана, настолько темно было.
- Оставь меня одну, - отчаянно простонала она.
- Заканчивай с этим. Ты ни в чем не виновата, - голос Кристиана звучал тихо и уверенно. - Просто тебе многое позволяли.
- Ты слышал наш разговор с Зоуи?
После небольшой паузы парень признался:
- Да, слышал.
- И что ты думаешь? - в голосе Линды послышалось гораздо больше заинтересованности в ответе парня, чем девушке хотелось.
- Я думаю, что сегодня Линда Смузи впервые в своей жизни попросила прощения.
Линда снова заплакала, и Кристиан не выдержал. Парень нежно обнял девушку.
- А знаешь, малыш, ты нравилась мне до той истории со спором, - тихо прошептал парень.
- А после нее ты возненавидел меня, - сквозь слезы выдохнула Линда.
Кристиан тепло усмехнулся.
- Не совсем, я же прихожу в твои сны.
Линда прижалась головой к стволу дерева. Щеки ее ярко пылали. Хорошо, в темноте Сидхе этого не видит. Или видит?
- Боюсь, сны - мое личное пространство, никак с тобой не связанное, - девушка медленно растягивала слова, наслаждаясь каждой минутой в объятиях Кристиана.
- Боюсь, что это не так.
Парень коснулся спины Линды, провел пальцами вдоль позвоночника, отчего она выгнулась навстречу его теплому до пояса обнаженному телу. Внезапно девушка вспомнила, что точно так же Кристиан много раз касался ее в сновидениях.
- Кто ты такой, Кристиан Сидхе?
- Очень скоро ты это узнаешь.
Они вышли к костру, держась за руки, что не осталось незамеченным ребятами на поляне. Легкое удивление промелькнуло на лицах Зоуи и Дейва, раздражение - на лице Джеймса.
- Пора ложиться спать, завтра будет не до отдыха, - Кристиан повел Линду в палатку из сухих веток, пол которой, как и прежде заранее прогрел углями и застелил хвоей - ее парень принес с места их прошлой стоянки.
У Джеймса крутилось множество издевательских выражений на языке, однако, он промолчал, вспоминая тренировки с участием Кристиана - с этим парнем лучше не связываться.
Глава 8.
- Хватит плакать, Изабель! Мы ничего не можем поделать, - голос отца звучал как-то приглушённо, все было окутано туманом.
- Джером, наша девочка, наша малышка умерла!
- Я жива, мама! - громко закричала Линда.
Родители резко повернули головы в сторону, где должна была стоять девушка, а потом мама упала на огромную кровать, и ее стройное тело снова сотрясли сокрушительные рыдания.
- Мне кажется, я до сих пор слышу требовательные крики Линды.
Отец сел рядом. Впервые девушка видела его слезы. Она подбежала и попыталась взять руки Джерома в свои. Безрезультатно. Ладони скользнули сквозь его тело, как нож прорезает воду. Линда услышала голос Кристиана в своей голове:
- Они не видят тебя, но чувствуют, что ты рядом. Убеди их, что ты жива.
Линда села перед отцом на колени. Она помнила десятки раз, когда кричала на него и выгоняла из своей комнаты. Но не знала, говорила ли когда-нибудь, как сильно его любит.
Линда смогла обнять Джерома, однако, ее ощущения были совсем другие, не такие, как обычно, странные, особенные. Тело отца казалось холодным и твердым, словно камень. Девушка не могла сдвинуть его, смять одежду, однако чувствовала, как твердь согревается там, где прикасается она.
- Папа, - шептала едва слышно Линда. - Я жива, папа! Я к вам вернусь, обещаю!
И отец поднял удивленный радостный взгляд на мать, а потом бодро сказал:
- Наша девочка не утонула! Я это точно знаю! Я это чувствую!
Но мама плакала, и Линда легла рядом с ней, обняла ее холодные плечи.
- Мама, все хорошо! Со мной все хорошо, не сомневайся! Я вас люблю! А помнишь, мама, как маленькая я потерялась в торговом центре?
Линда оказалась там, в далеком детстве, а рядом с ней из пустоты смотрел взгляд Изабель.
- Я спокойно гуляла по магазину игрушек, а ты искала и искала меня, думая о самом худшем.
Перед ними мелькали бледные люди. Единственной яркой фигурой была Изабель, в панике ищущая свое дитя.
- Вспомни, как ты нашла меня, мама. Вспомни, как радовалась, что со мной все хорошо! Я жива. Я скоро вернусь домой! Со мной все в порядке!
Линда снова оказалась в спальне родителей. Она видела, как мама села рядом с отцом, как они, держась за руки, убеждали друг друга, что нужно верить в лучшее. Просто верить и ждать!
Девушка резко открыла глаза. Рядом сидела удивленная взволнованная Зоуи. Дейв посмотрел на обеих, потом перевел взгляд на Джеймса, чей отрешенный взор блуждал меж веток, служивших крышей их временному убежищу, а на губах его играла умиротворенная улыбка. И только Кристиан мирно спал, однако, у всех сложилось впечатление, что он просто прикрыл свои нереально-синие глаза.
- Что за чертовщина? - Дейв снова опустился на ельник и притянул к себе Зоуи. - Полежи со мной, мне страшно.
Из уст двухметрового качка, слова прозвучали весьма забавно, но девушка не засмеялась.
- Так вот как это работает, - прошептала Линда, повернувшись в сторону Кристиана, и встретила взгляд его магических синих глаз.
- Спи спокойно, - прошептал парень, едва остальные стали дышать глубже и ровнее. - Этой ночью я тебя не побеспокою.
Линда улыбнулась и сомкнула очи. Как странно.
Девушке было невероятно тяжело. Кинжалы в сапогах напоминали грузы, которые использовала Линда во время тренировок, однако, меч, висящий на манер рюкзака за ее спиной, с каждым шагом казался все весомее.
Кристиан и Джеймс то и дело поглядывали на Линду: она даже не догадывалась, как сексуально выглядела с холодным оружием и туго перевязанными на макушке волосами. Капли пота стекали по ее лицу, однако, никто из парней не спешил облегчить ношу девушки. Смузи не знала, что еще рано утром Кристиан дал специальные указания на этот счет.
- Как надоела твоя похлебка, Сидхе, - Джеймс попытался отвлечься от мыслей о Линде. - Не знаю, как ты живешь без мяса, а я вот не могу. Давайте поджарим какую-нибудь зверушку этим вечером? Меня третий день преследует чувство голода.
- Можешь вечером съесть двойную порцию супа.
Джеймс выругался.
- Я хочу мяса! - со злостью рявкнул он.
Хладнокровию Кристиана позавидовал бы монах Шаолиня. Парень стал спокойно рассказывать то, что в детстве узнал от отца:
- Лес это живое существо, цельное и единое. Ты приходишь в лес, и он раскрывает перед тобой свои объятия, дарит тебе пищу, кров, одежду. В лесу ты можешь найти друзей, помощников и то, о чем даже не подозреваешь. В древности на этой планете не было городов, везде был один сплошной...
- Что за чушь, Сидхе? - Джеймс презрительно посмотрел в его сторону.
- Пусть рассказывает, - Линда была рада хоть на мгновение забыть про свою тяжелую ношу.
- Ты говоришь, что голоден, однако, то чувство, которое ты испытываешь, можно назвать легкостью. Ты способен идти практически целый день, тогда как раньше выдохся бы через час.
Послышался треск, и с невероятной скоростью Кристиан взобрался на высокую сосну, желая осмотреться. В этот момент между деревьев показался медведь-гризли. Дейв резко вытащил меч и смело бросился в атаку.
- Не трогай его! - закричал Кристиан, но парень не услышал.
В последний момент между Дейвом и гризли возник Кристиан с мечом Линды - девушка даже не заметила, как Сидхе забрал его. Он отразил удар и выбил оружие из рук нападавшего.
Дейв отошел на два шага, а Кристиан откинул клинок и повернулся к медведю, который спокойно наблюдал за ним. Парень достал из кармана пригоршню ягод и протянул на открытой ладони зверю.
Все замерли с открытыми ртами, тогда как животное преспокойно слизало угощение.
- Ступай с миром, - и гризли побрел дальше.
Некоторое время все хранили молчание.
- Что ты там говорил про лес? - нарушил тишину Дейв.
- Если ты приходишь сюда с дурными помыслами, рубишь деревья, охотишься, природа защищается от тебя. Звери становятся агрессивными, растения - ядовитыми, а земля - гнилой. Сперва, духи леса реагируют так только на появление некоторых людей, чье поведение им не нравится.
- Он сказал "духи леса"? - Джеймс прицокнул языком.
- Слушай, Баттон, вот медведь живой?
- Ну.
- А чем ты отличаешься от медведя?
- Ты что, придурок? Я человек.
- А чем человек отличается от медведя? Почему человек лучше медведя?
- Гринписовец хренов.
- Ладно, Кристиан, продолжай, - Линда подошла к Джеймсу. - Представь, что слушаешь сказку.
Через минуту Кристиан снова заговорил:
- Мы еще в той части леса, где природа враждебна человеку, где все звери, птицы и даже деревья знают: люди хотят их смерти.
- Почему тогда тебя мишка не тронул?
- Я не человек.
Повисла пауза.
- Опачки, - Дейв резко повернулся.
Линда засмеялась, но глядя в серьезное лицо Кристиана смеяться перестала.
- Ну ладно, братец, погуляли по лесу, теперь пора домой.
- А кто же ты? - настороженно спросила своим высоким голосом Зоуи.
И пристально глядя на всех парень откровенно признался:
- Я эльф.
Глава 9.
- Друг, с этого следовало начинать, - регбист смерил Кристиана самым грозным взглядом, на который был способен. - Мы возвращаемся.
- Да ладно тебе, Дейв, - Сидхе высокомерно улыбнулся. - Что изменилось?
Линда, глубоко погружённая в собственные мысли, тихо спросила: