– Сколько мне сказали, столько я и отдал, – сказал он. – А срок выплаты долга истекает только через два месяца.
– Вы неправы, барон, – засмеялся ему в лицо офицер. – Вы должны армии еще двадцать бойцов. Если у вас их нет, придется заплатить за каждого по сто монет. И долг нужно платить сейчас, а не осенью. Король собирается в поход, и ему нужно золото. Очень надеюсь, что у вас есть двенадцать тысяч, чтобы рассчитаться с долгом.
– Я заплачу, – согласился Кай. – К концу вашей трапезы золото будет собрано. А вино сейчас принесут.
Он вышел из трапезной и, прежде чем идти на кухню, поднялся в свой кабинет. Там он сдвинул стенную панель и взял из секретной ниши небольшой каменный флакон. После этого настал черед кухни. Барон спустился в нее и подозвал к себе повара.
– Герд, пошли в погреб за вином. Пусть принесут два десятка бутылок, откроют пробки и все оставят на этом столе. Потом я скажу, что делать дальше.
– Нас всех казнят! – сказал повар, с ужасом глядя на флакон в руках барона.
– Это не то, о чем ты думаешь, – усмехнулся Кай. – Они не сдохнут, а только уснут. Я не отравитель, а воин. Нам нужно уйти, а на это потребуется время. Или ты хочешь, чтобы им всем перерезали глотки? Так у меня всего девять бойцов, вместе с капитаном, и у половины из них здесь семьи. И зелье в бутылки залью я, так что ты и под магическим контролем подтвердишь, что ничего не добавлял в вино.
Когда все было подготовлено, он велел нести бутылки гостям, а сам отправился к капитану. Хартмут был во дворе замка, где о чем-то разговаривал со стоявшими у ворот стражниками.
– Подойдите, шевалье! – крикнул ему барон. – Есть разговор.
– Ваши дочери предупреждены, – доложил подошедший капитан. – Нужно выполнить что-то еще?
– Этой ночью мы уйдем, – понизив голос, сказал Кай. – Все корвы в трапезной уснут, останутся только те, которые во дворе. Стражники смогут их убрать, не убивая?
– Я это могу сделать и сам, – ответил Хартмут. – С собой возьмете?
– Могли бы и не спрашивать, – попенял Кай. – Сколько стражников смогут уйти?
– Трое тех, у кого нет семей, – ответил Хартмут. – Всего у нас будет шесть бойцов, не считая вашей старшей дочери. Куда думаете идти?
– Особого выбора у нас нет, – ответил Кай. – На севере меньше застав, да и за право жить в королевстве ничего платить не надо, но если корвы затребуют наши головы, они их тут же получат. До империи дольше добираться и нужно тратить золото на их гражданство, но потом нас уже никто не выдаст.
– Не уверен, что у меня хватит золота на всю семью, – сказал Хартмут.
– За дочь вам платить не придется, а за остальных заплачу я, – пообещал Кай. – Вам золото еще понадобится, чтобы устроиться.
– Тогда я занимаюсь этой пятеркой, – сказал капитан, кивнув на стоявших у лошадей солдат, – а потом говорю с людьми и начинаю сборы. Когда вам потребуется помощь, скажете.
Закончив разговор с бароном, он вернулся к стоявшим у ворот стражникам. Переговорив с ними, капитан направился к корвам.
– Капрал! – крикнул он старшему. – Ваши лошади будут мешать, поэтому перегоните их к башне.
– Это вы будете мешать нашим лошадям, – по-корвийски ответил сержант, сопровождая ответ наглой улыбкой. – Во дворе места много, как-нибудь объедете.
Виренский и корвийские языки были очень сходными, и шевалье понял смысл сказанного. В другое время такой ответ вызвал бы у него злость, сейчас он спокойно подошел к капралу и ударил его кулаком в горло. Сделав шаг в сторону, он сильно ударил одного из солдат. Двое корвов рухнули на камни двора, а остальные схватились за оружие, но были вынуждены его опустить. Все три стражника навели на них мушкеты, и то же самое сделал Хартмут со своими пистолями. Корвы дураками не были и опустили оружие. Его у них отобрали, а самих заперли в караулке. Когда капитан зашел в трапезную, там тоже все было закончено. Почти все корвы упали со стульев и сейчас спали на полу, и лишь немногие лежали на столах среди разбросанных блюд и перевернутых бутылей с вином.
– Этот, по-моему, не дышит, – сказал он подошедшему барону, показав рукой на неподвижно лежавшего солдата. – Совсем не чувствуется дыхание.
– Может быть, – равнодушно отозвался Кай. – Значит, выпил за себя и за товарища. Получается, сам себя наказал за жадность. Для меня главное, что их никто специально не травил. Если спросят маги, я так и отвечу. С охраной разобрались?
– Заперты в караулке, – ответил Хартмут. – Обошлись без крови.
– Идите собирать семью, – сказал Кай. – Мы уже забрали золото и сейчас заканчиваем собираться. Возьмем с собой обе кареты и верховых лошадей на всех. Пока женщины будут ехать с удобствами, а потом пересядут на лошадей. Скажите стражникам, чтобы собрали все мушкеты и пистоли корвов, и весь огненный запас и все это сложили в кареты. Хотя я лучше сам скажу, а вы занимайтесь семьей.
Не прошло и часа, как из настежь распахнутых ворот замка Штабер выехали две кареты и шесть всадников с четырьмя заводными лошадями, которые со всей возможной быстротой помчались в сторону столицы. В первой карете сидела женщина лет тридцати пяти с десятилетней девочкой, а во второй – две девушки. Женщина была женой шевалье Хартмута Гумеля, а девочка – его дочерью Эрной. Девушки были дочерьми барона. Старшей недавно исполнилось пятнадцати лет, а младшая была на два года моложе.
– Исполнилась твоя мечта, Сента! – сказала младшая сестра старшей. – И не пришлось никуда уезжать самой.
– Лучше бы я поехала одна! – хмуро сказала старшая. – Отец никого не хотел слушать, отдал корвам кучу золота и до последнего тянул с отъездом. Будет чудом, если нам сейчас дадут уехать.
– Прорвемся, – легкомысленно сказала младшая. – Слушай, Сента, ты по-прежнему любишь своего Клода? А как же Симон? Он по тебе уже год сохнет!
– Я сыну шевалье Гумеля ничего не обещала, – ответила Сента. – И вообще, я тебя попрошу, Карин, со мной о нем больше не говорить!
– Жаль! – вздохнула Карин. – Он такой сильный и красивый! Если бы у меня была хоть половина твоей красоты, я бы его никому не отдала!
– Рано тебе еще мечтать о сильных и красивых, – улыбнулась сестра. – И плакаться нечего: ты у нас очень славная. Лучше ложись и спи, пока хорошая дорога и не очень сильно трясет.
Удалившись от замка на пару лиг, беглецы вынуждены были пустить лошадей шагом. Затянувшие небо облака скрыли луну, и дорога была едва видна. Так ехали без остановок всю ночь, а утром остановились на завтрак в первом же попавшемся трактире. Первыми пошли есть господа, а трое стражников остались сторожить лошадей и кареты. Господ было всего семеро, поэтому все уместились за одним большим столом. С одной стороны от Сенты сидела сестра, а с другой сел высокий, широкоплечий юноша с красивым мужественным лицом. Это был сын Хартмута Симон, о котором вчера говорила Карин.
– Как перенесли дорогу? – спросил он у девушек.
– Всю ночь спали, – ответила Сента. – А вот вы все время были в седле. Отец, если нигде не будем останавливаться на отдых, вам нужно по очереди отдыхать в каретах.
– Отдохнем, – ответил Кай. – Только сначала нужно объехать столицу. Я не пожалел зелья, поэтому корвы проспят до обеда, но, когда проснутся, постараются организовать погоню. Куда мы поехали, догадаться нетрудно, и порезанная нами упряжь их надолго не задержит. А мы за ночь проехали не так и много, поэтому верховые со сменными лошадьми могут догнать. Вот после столицы найти нас будет гораздо труднее.
– Пусть догоняют, – безразлично сказала Сента. – Им же хуже. У нас четыре десятка заряженных мушкетов, да еще пистоли. Устроим им засаду и всех перебьем. Одна я это не сделаю, но с кем-нибудь... Все равно после твоего зелья, если нас поймают, со всех снимут кожу. Надо было не жадничать и лить в бутылки весь флакон.
– Что вы такое говорите? – возмутился Симон. – Как можно травить людей?
– Жечь можно, головы рубить тоже можно, – сказала Сента. – С соседа за дуэль с офицером корвов содрали кожу. Значит, им нас убивать можно, а нам нельзя? Благородными нужно быть с благородным противником.
– Что сделано, то сделано, – сказал Кай. – Что сейчас об этом говорить. А засаду сделать можно, но хотелось бы обойтись без драки. Корвы прекрасные солдаты, а в бою случается всякое. Нас сейчас даже чья-то рана сильно задержит.
Им принесли завтрак, и все принялись торопливо есть. Когда они закончили трапезу и вышли к каретам, отправились завтракать стражники.
Двигались весь день, один раз остановившись на обед. Заодно у трактирщика купили овса для лошадей и свежего хлеба. Вечером, когда вдали показалась столица, остановились на ночлег в небольшой роще. Ночь прошла спокойно, и все хорошо отдохнули. Утром позавтракали захваченным из замка мясом и хлебом и покормили лошадей. Столицу объезжали целый день по проселкам. Корвов встретили всего один раз в небольшой деревне, но их отряд состоял всего из пяти солдат и капрала, поэтому они к хорошо вооруженным мужчинам цепляться не стали. Все планы поменялись вечером, когда остановились на ужин в небольшом трактире на дороге, ведущей из столицы в Ланж. В трапезной обратили внимание на дворянина в изорванной и запачканной кровью одежде.
– Вам не нужна помощь? – спросил его Кай. – Извините, если мое обращение вас задело, просто вы выглядите, как после нападения разбойников.
– Можете не извиняться, – ответил дворянин. – Помощь мне сейчас не помешает. Возможно, и я смогу вам помочь. Не скажете, куда держите путь?
– В Эссет, – ответил барон.
– Бежите в империю, – понимающе кивнул дворянин. – Ничего у вас не получится. После Хартгерта вся дорога забита войсками. Я попробовал и лишился коня, оружия и всех денег. Хорошо еще, что не убили, но отделали так, что день отлеживался в канаве.
– Неужели корвы? – присоединился к разговору Хартмут.
– Нет, это был кто-то из северян. Или гарташцы, или сортийцы – я в них плохо разбираюсь. Корвы там тоже были, но вмешиваться не стали.
– Если они идут на Эссет – это плохо, – помрачнел барон. Оттуда им только одна дорога – на Южин. Так вот для чего Аделрику потребовалось золото и солдаты!
– Война с империей? – спросил Симон. – Он сошел с ума!
– Наш король может быть кем угодно, только не сумасшедшим, – сказал Хартмут. – До этого он все свои действия продумывал идеально. Наверное, он и сейчас знает, что делает. Империя связана войнами на юге, а на север уже сотни лет не обращали внимания. Я не думаю, что в Краморе много войск, а Аделрик мало того, что собрал всех наших солдат, он еще тащит с собой северян. Вряд ли ему смогут дать отпор. А если он еще договорился с южанами... Империю они не развалят, но смогут отгрызть от нее по куску. Ладно, чем бы все это ни закончилось, нам здесь путь закрыт.
– Если возьмете с собой, могу подсказать выход, – сказал дворянин. – Дорога сильно удлинится, но будет куда легче и безопасней. Да, я вам не представился. Шевалье Артур Белер.
– Прошу вас, шевалье, к нашему столу, – пригласил его барон. – Сейчас для вас закажем ужин. А пока можете излагать свою идею.
– Идея очень простая, – начал он. – Сейчас поворачиваем назад и объезжаем столицу стороной. В ней тоже много солдат и повсюду патрули. По крайней мере, так было четыре дня назад, когда я здесь проезжал. Дальше двигаемся к Залежу. Это небольшой городок на востоке. Дорога до него плохая, но, когда нет дождей, проехать можно.
– Лада? – догадался Хартмут.
– Правильно, – подтвердил Артур. – Возле города она шириной всего полсотни шагов, но глубина достаточная даже для небольшого корабля. Эта река течет через всю империю до побережья. Плохо, что она забирает далеко на восток и течет по таким диким местам, что вряд ли мы кого-нибудь встретим до самого побережья. Придется проплыть тысячу лиг или даже больше, но еще только середина лета, к тому же нам ничего делать не нужно: всю работу сделает река. Я думаю, что проще всего сделать плоты, тогда можно ехать с комфортом и даже взять с собой лошадей. Продовольствие тоже купим впрок. Жаль, что нет мага, а то его можно было бы сохранить от порчи и не тратить время на охоту. Но рыбу можно ловить на ходу.
– Продовольствие я вам сохраню, – пообещала Сента. – На это моих сил хватит.
– Маг? – спросил Артур и, увидев ее утвердительный кивок, добавил. – Это совсем хорошо. Вы и лечить можете?
– Вылечу, – ответила девушка, – если только вы не свалитесь все сразу. У меня плохо с силой.
– Возьмем с собой проводником кого-нибудь из местных, – продолжил Артур. – Если у вас есть деньги заплатить за гражданство, желающие найдутся.
– А сколько оно может стоить? – спросил Кай.
– Я сам в империи не был, но говорил со знающими людьми, – сказал Артур. – Единой цены нет. В центральных провинциях придется заплатить дороже, но мы с вами прибудем в глушь, поэтому, я думаю, обойдемся сотней монет на человека, а может быть, и меньше.
– Такую цену я потяну, – сказал Кай. – Кушайте, мы вас подождем здесь. Шевалье, вы в состоянии ехать верхом или сядете в карету?
– С вашего позволения, я бы сегодня поехал в карете, – ответил Артур. – Меня крепко побили, и еще не все зажило. Но уже завтра...
– Сядете к нам, – сказала Сента. – Я вас в пути подлечу.
Долго они в этот день не ехали и еще до темноты остановились на ночлег, прикрывшись от дороги небольшой рощей. На следующий день объехали столицу и после долгих поисков нашли нужную дорогу. Шевалье Белер весь день ехал в карете с девушками, развлекая их разговорами и вызывая ревность Симона, а на следующее утро пересел на коня. До Залежа добирались пять дней. Ни одного трактира на дороге не было, но были съезды к деревням, в которых покупали продукты. Залеж только назывался городом, фактически это была большая деревня, только со своим собственным магистратом.
– Даже не знаю, как вам помочь, – почесал затылок его глава. – Конечно, можно найти какого-нибудь сорвиголову, но вам нужен человек, знающий реку. Такие есть, но это все люди семейные, которые не бросят хозяйство. Мы, вообще-то, далеко не плаваем. Ходит кое-кто на баркасе на день пути для рыбалки, но редко: хорошей рыбы и здесь навалом. Зимой по льду ездят на охоту. Вот охота ниже по течению будет не в пример лучше. Но и тогда далеко не забираются, уж больно там дикие места. Как-то, еще во времена моей молодости, приезжал к нам один купец. Построил небольшой корабль, нагрузил товарами и уплыл в империю с такими же безбашенными, как он сам. Не знаю, что у него получилось, только назад никто из них не вернулся, и сюда он тоже больше не приезжал. Если хорошо заплатите, плоты вам мужики сколотят, а проводника ищите сами. Может, кого и найдете. Корвы? Нет, мы их здесь пока не видели, слышали только, что с ними была война.
– Дикое место! – сердито сказал барон, когда вышли из дома, который здесь изображал магистрат. – Слышал он о войне! А ведь не так уж этот Залеж далеко от столицы. Ладно, плоты для нас сколотят, а с кем плыть? Тысячу миль по незнакомой реке... Кто сказал, что она выходит на имперское побережье?
– Так показано на имперских картах, – пожал плечами Артур. – Когда Вирена была имперской провинцией, они здесь плавали.
– Значит, проплывем и мы, – сказала Сента. – Все равно другого пути в империю для нас нет, а местные далеко не плавают. Накупить у них продовольствия, построить на плотах шалаши и можно плыть. Наверное, всех лошадей с собой брать не нужно. Где мы для них найдем корм на месяц пути, если по берегам реки растут леса?
– Верно говоришь, дочка, – вздохнув, сказал барон. – Моя вина! Нужно было уходить сразу.
– Таких убежавших было мало, – сказал Артур. – Аделрик все правильно рассчитал. Тяжело бросать землю и бежать на чужбину, а слову короля привыкли верить, поэтому с готовностью поверили и ему. А у короля оказалось два слова: одно для своих корвов, а второе для всех остальных. Наверное, кто-нибудь сохранит имение, но таких будет немного. Я думаю, что к следующему лету наших дворян в Вирене почти не останется.
С момента их прибытия в Залеж прошло четыре дня. Возле городской пристани плавали три больших плота, на двух из них были сколочены легкие домики, в которых можно было укрыться от ветра и дождя, а на третьем установили навес для лошадей.