– Полагаю, он хотел сделать кое-кому подарок. – Айя снисходительно улыбнулась мне, словно это я была ее младше. – И я даже догадываюсь, кому именно.
Я прикусила губу, размышляя над ее словами. Себастьян выкупил дом моих родителей из-за меня? Как-то не верится, если честно. Хотя некий резон в словах Айи есть. Мне действительно очень приятно, что дом, в котором я провела столько счастливых дней, не пошел с молотка и никто не рылся в моих детских вещах, выискивая, что можно продать, а что выкинуть. Пожалуй, стоит поблагодарить Себастьяна за это. Но это не извиняет его обычно отвратительного поведения.
– Ну что же. – Кайл первым соскочил со своего места. – Давайте поступим так, как решили. Возможно, мы найдем какую-нибудь зацепку в записях нейна Хронга.
* * *Я испытывала до крайности противоречивые чувства, пока карета неспешно тряслась по лесной дороге, с трудом пробираясь через плохо убранные снежные завалы к пункту назначения. С одной стороны, я очень хотела увидеть любимый отчий дом и походить по знакомым с детства комнатам. С другой же, я прекрасно понимала, как сильно расстроюсь после этого. Наверное, я до сих пор окончательно не смирилась с тем, что родители отныне живут далеко от меня. И этот визит наверняка станет для меня чем-то вроде прикосновения к открытой ране. Уже сейчас у меня слезы на глаза наворачивались при мысли о том, как много я потеряла.
Кайл и Айя помалкивали, видимо, понимая, что мне сейчас не до разговоров. Молчал и Янор, на этот раз перебравшийся с облучка кареты внутрь. Но изредка я ощущала на себе его взгляд.
Наконец дорога вильнула в последний раз, и из темного елового леса выступил светлый особняк с просторной верандой.
Я глубоко вздохнула, ощутив, как защемило в груди при виде наглухо закрытых ставней. Дом словно ослеп, печально высясь в окружении заснеженных деревьев.
– Красивое место, – произнесла Айя, первой выбравшись наружу. Шагнула вперед – и ойкнула, провалившись в снег чуть ли не по колено.
– Осторожнее, – пробасил Янор, в свою очередь покинув карету. – Дорогу до дома еще худо-бедно расчищают, но двор, понятное дело, уже давно никто не убирал.
После чего протянул мне руку, помогая последней выйти из кареты.
Я закусила губу, разглядывая дом, вдруг показавшийся мне до ужаса чужим. Эх, папа, папа. Стоила ли твоя афера таких жертв? А впрочем, что жалеть о прошлом. Все равно уже ничего не исправишь.
Никто не возражал, когда я первой отправилась к крыльцу, тщательно выбирая место для каждого шага, чтобы не провалиться в снег. Наверное, в глазах моих спутников я еще сохраняла статус владелицы дома. Но, понятное дело, я себя таковой не ощущала. Увы, у этого места теперь новый хозяин.
Янор протянул мне связку ключей, предусмотрительно оставленную Себастьяном перед его уходом на работу, и спустя пару секунд я вошла в темную холодную прихожую. Застучала ботинками, отряхивая налипший снег, затем привычно прищелкнула пальцами – и под потолком ожил магический шар.
Я шла по знакомому коридору мимо знакомых комнат, везде зажигая свет. Мне нравилось видеть, как тьма отползает в самые дальние уголки, а старый дом словно оживает, приветствуя меня. Так много воспоминаний было связано с этим местом, что я боялась замедлить шаг даже на миг. Боюсь, если бы я остановилась, то немедленно разрыдалась, оплакивая свою потерю.
Остальные не беспокоили меня расспросами, хотя я слышала, как Кайл что-то спросил у Айи недоуменным шепотом.
– Потом объясню, – так же тихо ответила она.
Наконец я остановилась у дверей, ведущих в кабинет отца. Он предпочитал работать на первом этаже, поскольку здесь из окна была видна веранда и лужайка перед домом, где я любила играть со своим кукольным домиком. И я всегда знала, что отец рядом, присматривает за мной, а значит, мне нечего и некого опасаться.
Было просто удивительно, но за прошедшие годы комната нисколько не изменилась. Она осталась именно такой, какой я ее запомнила. Дубовый крепкий стол, придвинутый вплотную к окну. Несколько стульев с высокими резными спинками. Отец никогда не любил кресла. Говорил, что в них лишь дремать хорошо, а работать совершенно невозможно. Мол, удобство расслабляет.
Я провела пальцем по ближайшему секретеру, оставив в густой пыли след. Да, тут явно давно не убирались. Но вообще-то странно. Я думала, из дома вывезут все бумаги, имеющие хоть какое-то отношение к делам моего отца. С тем чтобы потом их тщательно изучить и попытаться найти следы других афер. Но на первый взгляд кабинет казался совершенно нетронутым, словно обыска по непонятной причине не проводили.
– А почему здесь такой порядок? – не выдержав, спросила я у Янора. – Я полагала, люди Себастьяна должны были в доме все вверх дном перевернуть, выискивая доказательства контрабанды.
– Зачем? – Янор философски пожал плечами. – Бегство вашего отца лучше всяких слов доказало его вину. И потом, поверьте, люди Себастьяна умеют работать аккуратно. Необязательно устраивать бедлам, чтобы что-то отыскать.
– Но если бумаги уже были просмотрены, то, возможно, логичнее будет расспросить тех, кто занимался этим? – недоуменно переспросила я. – Не получится так, что мы будем второй раз делать ту работу, которая уже была однажды сделана?
– Во-первых, с того момента прошло достаточно времени. – Янор покачал головой. – А во-вторых, в записях вашего отца были сотни имен. Для Себастьяна интерес представляли только те, которые имели отношение к контрабанде гриадия. На остальные обращали внимание постольку-поскольку.
– Н-да, тогда получается, нам предстоит провести тут не один час, если не день, – посетовала я вполголоса. – Бумаг у отца всегда было чрезвычайно много. Да, они хранились в порядке, но кто знает, в какой категории искать упоминания об Агюсте. Если, конечно, отец вообще вел с ним какие-нибудь дела.
– В такой ситуации нам бы весьма пригодился специалист по поисковой магии, – с намеком произнес Кайл и выжидательно уставился на меня.
Я неопределенно повела плечами. Понимаю, о ком он говорит. О Дейле. Пожалуй, именно ее помощь сейчас бы оказалась неоценимой. Но кто знает, как она отреагирует, увидев меня. Нашу последнюю встречу нельзя назвать дружеской.
– Я могу связаться с Себастьяном, – произнес Янор, видимо, тоже без особых проблем догадавшись, о чем ведется речь. – Дейла приедет сюда в течение часа.
И тоже посмотрел на меня, видимо, считая, что в данной ситуации мое слово должно оказаться решающим.
– Вы ведь защитите меня, если она бросится на меня с кулаками? – несчастным голосом поинтересовалась я у своего телохранителя.
– Безусловно, – заверил он меня с легкой ноткой иронии. – Если дело дойдет до подобного, то можете рассчитывать на меня до последней капли крови.
– Дейла – эта та блондинка с несчастными глазами? – недоуменно переспросила Айя, дождалась утвердительного кивка от Кайла и обратилась уже ко мне: – Почему вы ее настолько боитесь?
– Я не боюсь, а остерегаюсь, – поправила ее я, грустно вздохнула и неохотно продолжила, заметив, что Айя продолжает ждать от меня объяснений: – У нас было соперничество за одного мужчину по имени Седрик. Ты, наверное, помнишь его. Он предпочел меня, и Дейлу это оскорбило.
– Но сейчас вы принадлежите другому, – с весьма неприятной для меня уверенностью заявила Айя и нарочито нахмурилась, демонстрируя свое удивление. – И в чем тогда проблема?
– Никому я не принадлежу! – огрызнулась я.
Айя открыла было рот, чтобы возразить мне, но не успела.
– Ладно, довольно об этом, – предусмотрительно вмешался Кайл, обрывая ставший слишком неудобным разговор. – Беатрикс, вам решать. Или мы начинаем разбирать бумаги сами и тратим на это уйму времени, или же приглашаем Дейлу.
Я неспешно прошлась по комнате. От зажженных по всему дому магических шаров шло тепло, поэтому дом начал прогреваться. Однако дыхание еще оседало белым облачком на воротник шубки.
– Пусть едет, – наконец глухо проговорила я, стягивая с себя перчатки. – Но и нам не стоит бездельничать, пока ее нет. Насколько я помню, талант Дейлы ни разу и ни в одном расследовании не принес ощутимых результатов.
– Какая же женщина упустит удобный случай подпустить шпильку в адрес соперницы. – Айя мелодично рассмеялась, затем лукаво подмигнула мне. – Трикс… Можно я буду называть тебя так? А ты мне нравишься. Я чувствую в тебе родственную душу.
– Ну, спасибо, – проворчала я, не зная, радоваться или огорчаться столь сомнительному комплименту, вылетевшему из уст темной ведьмы.
– Чур, я начну с этого шкафа. – Айя, мгновенно потеряв ко мне интерес, повернулась к ближайшему шкафу, забитому папками с документами. – Итак, записи о ком мы ищем?
– Найн Агюст Вальмон, – любезно уведомил ее Кайл, придвинув к себе стул и удобно расположившись около другого секретера.
Я взяла на себя письменный стол отца, а Янор поспешно вышел, видимо, желая в одиночестве воспользоваться своим кристаллом связи и вызвать на подмогу Дейлу. Впрочем, через пару минут он вернулся и присоединился к работе, шедшей полным ходом.
Примерно через час я с приглушенным стоном выпрямилась, решив сделать небольшой перерыв. Глаза слезились от долгого чтения, спина ныла от неудобной позы. Кроме того мне было жарко. Кабинет наконец-то прогрелся до такой степени, что я рискнула снять шубу, последовав здравому примеру остальных, которые разделись уже давно.
– Да, без Дейлы нам действительно не обойтись. – Кайл прогнулся в пояснице с неприятным хрустом. – Что-то долго она.
– Скоро будет, – заверил его Янор, отложив в сторону очередную стопку просмотренных писем.
Айя неожиданно резко вскинула голову. В ярком магическом свете было видно, как неестественно расширились ее зрачки, заняв всю радужку. Выглядело это, если честно, настолько жутко, что я невольно поежилась. Что с ней?
– Смерть, – негромко обронила девушка, и Янор с Кайлом как по команде повернули к ней головы. – Я чувствую смерть. Совсем рядом.
– Не может быть. – Янор недоверчиво покачал головой. Снисходительно ухмыльнулся. – Милая моя девочка, уж поверь, я – настоящий эксперт…
Бывший палач не завершил фразу. Айе хватило лишь взгляда на него, и крупный мужчина, прежде ни разу не замеченный мною в трусости, покорно стих, резко побледнев.
– Я чувствую смерть, – медленно проговорила Айя, словно впечатывая каждое слово в воздух, и в ее глазах отразилось нечто настолько страшное, что мне нестерпимо захотелось забиться в любой укромный уголок, лишь бы не видеть лица темной ведьмы. – Она рядом. Она идет. И первую жертву странница в белом уже получила.
– Наверное, надо проверить? – робко и с вопросительными интонациями протянул Кайл, глядя на свою возлюбленную круглыми от ужаса глазами.
– Девушки, будьте здесь, – отрывисто приказал Янор, кинул полный сомнения взгляд на Кайла, явно раздумывая, стоит ли брать его с собой, но затем все же сказал: – А ты со мной. Подсобишь, если что.
Кайл горделиво приосанился от оказанной ему чести. Встряхнул огненно-рыжими волосами, видимо, представляя себя храбрым рыцарем, посланным спасти прекрасную принцессу из лап ужасного чудовища. Но я не разделяла его энтузиазма. Напротив, сердце кольнуло дурное предчувствие.
– Будь осторожен, – чуть слышно выдохнула Айя, повела рукой, и я недоуменно моргнула, заметив, как фигуру юного боевого мага окутывает полупрозрачная сиреневая дымка. Помнится, такие же чары Кайл когда-то устанавливал на мой дом, уверяя меня при этом, что они способны отразить любое магическое нападение извне. Получается, Айя действительно любит Кайла, раз уж заботится о его безопасности. А я-то думала, что она лишь пользуется чувствами парня, поскольку эти отношения выгодны ей. Но на сей раз я даже рада, что ошиблась в человеке.
– Не бойся, все будет в порядке, – самоуверенно заверил ее Кайл. Затем, уже обращаясь к нам обеим: – Никуда не выходите!
Спустя пару мгновений мы с Айей остались наедине. По коридору в направлении прихожей прогрохотали шаги, и воцарилась тишина.
Я досадливо обернулась к окну. К сожалению, мы не догадались открыть ставни раньше, решив, что дневной свет нам не так уж и нужен, если магические шары имеются в изобилии. А сейчас заниматься этим представлялось мне глупым. Вдруг около дома в самом деле затаился очередной коварный убийца, посланный по мою душу?
Айя напряженно выпрямилась, прислушиваясь к чему-то ведомому ей одной. Она вперила немигающий взгляд своих жутких глаз в стену, словно могла видеть сквозь нее, и так замерла, по-моему, на время даже перестав дышать.
Было очень тихо и страшно. Дом жил какой-то своей жизнью, обычной для старых построек. Я слышала, как поскрипывают ступени и рассохшиеся половицы, а в соседней комнате тикают старинные часы, чей магический заряд еще не подошел к концу.
– Что-то неправильно, – вдруг проговорила Айя, и я вздрогнула от неожиданности. А девушка рванула к выходу с такой скоростью, что я не успела у нее ничего спросить.
– Стой! – воскликнула я, однако поздно – Айя уже выскочила в коридор. Дверь хлопнула, закрываясь, и я осталась одна.
По коже мокрыми влажными щупальцами пополз страх. Что делать? Идти за ней? Но Кайл ясно сказал, чтобы мы сидели здесь и не высовывались. Кстати, не слишком ли долго его нет? И что означают слова Айи о том, что смерть рядом и уже получила первую жертву?
Я тяжело вздохнула, не зная, что предпринять. Принялась машинально растирать плечи, не забывая прислушиваться к мертвой тишине дома. Затем остановилась, осознав, почему так делаю. В комнате по необъяснимой причине резко упала температура. Нет, магические шары по-прежнему исправно работали, но теперь от них исходило не тепло, а холод. А в углах залитой ярким светом комнаты начала собираться некая дымка. Это не был туман в привычном понимании данного слова. Скорее, феномен напоминал слабое искажение воздуха. Когда ты чувствуешь что-то на периферии зрения, но стоит только вглядеться – как понимаешь, что тебе почудилось.
Я внезапно успокоилась. Куда-то пропало беспокойство за друзей, исчез страх перед неведомым убийцей и сосущее чувство тревоги из-за неизбежной и неприятной встречи с Дейлой. Я ощущала себя словно под огромным стеклянным колпаком, который должен был защитить меня от остального мира.
Загадочная дымка теперь переливалась всеми цветами радуги. Она не подползала ко мне, предпочитая оставаться в углу, и это меня расстраивало. Хотелось окунуть руки в сверкающее нечто, погрузиться в него полностью. Почему-то мне казалось, что это будет очень приятно.
– Иди ко мне.
Я так и не поняла, откуда возник этот шепот. Он звучал со всех сторон сразу, обнимал меня, и от этого мне было даже щекотно. Словно по обнаженной коже провели теплым мехом.
– Иди ко мне.
Я бездумно сделала шаг вперед. Наверное, впервые в жизни я ощущала такую приятную легкость в голове и теле. Исчезли все мысли и сомнения. Хотелось упасть навзничь в этот дарующий забвение туман, готовый принять меня в объятия. И я точно знала, что он утолит все мои беды, выпьет мое горе до дна.
– Ты больше никогда не будешь плакать, обещаю.
И я знала, что это правда. Я сделала еще один шаг. Теперь до границы дрожащего воздуха оставалось всего ничего – просто протяни руку и коснешься. Я закрыла глаза, готовая к небытию. Сейчас. Еще мгновение – и я обрету покой. Все произойдет именно здесь и именно так. Без боли, без страха, без долгой агонии. Это ли не счастье?
– Иди ко мне…
И я подчинилась призыву. Покачнулась вперед, намереваясь преодолеть это мизерное расстояние, оставшееся между мной и иным миром…
А в следующее мгновение непонятная сила приподняла меня за шиворот, хорошенько встряхнула и отшвырнула далеко в сторону. Я больно ударилась об угол шкафа, но боль не отрезвила меня. Дымка еще мерцала в углу комнаты, а в ушах еще звучало эхо шепота, обещающего мне покой и вечное наслаждение. Я упрямо приподнялась и поползла по направлению к заветной цели.