– Беатрикс! – Меня резко и бесцеремонно вздернули на ноги. Щеку обожгло пощечиной, и голова безвольно мотнулась в сторону. А через мгновение я получила новую оплеуху, да такую сильную, что в ушах зазвенело, а во рту поселился солоноватый привкус крови. Удивительно, но от этого мне почему-то полегчало. Я словно вынырнула из глубокого омута, вздохнув полной грудью.
– Очнулись? – спросил Янор, продолжая удерживать меня на ногах. И хорошо делал, поскольку без его помощи я бы упала.
– Да, наверное, – растерянно проговорила я, поднесла руку к лицу и тут же скривилась – один из ударов бывшего палача разбил мне губы.
– Простите, Беатрикс. – Янор зло скривился. – Но у меня не было иного выхода. Вы были словно одержимы и готовились добровольно погрузиться в паутину сладкой смерти. Знаете, если бы вы умерли, то мне бы весьма и весьма не поздоровилось. Себастьян не простил бы мне второй ошибки, подобную которой я допустил в доме семейства Криас.
– Что тут произошло? – через плечо Янора я увидела, как в распахнутую дверь заглянул Кайл. Видимо, бывший палач первым рванул в кабинет, почувствовав неладное, и оставил остальных далеко позади.
– Беатрикс решила покончить жизнь самоубийством, – без тени улыбки произнес Янор, продолжая сверлить меня настойчивым взглядом, словно проверяя – не примусь ли я за старое.
– Ты шутишь? – Кайл заулыбался было, но тут же посерьезнел, поняв, что нам не до смеха.
– О, здесь побывала странница в белом, – сказала Айя, появляясь из-за спины Кайла, по-собачьи повела носом и блестящими от непонятного возбуждения глазами уставилась в угол, где таяли последние остатки загадочного заклинания. – Я чувствую аромат ее духов.
– Беатрикс, отдохните пока. – Янор отвел меня к ближайшему стулу и осторожно усадил на него. Я прижала ладони к горящим щекам, пытаясь таким образом хоть немного уменьшить боль.
– Кажется, я несколько не рассчитал силу, – виновато пробасил бывший палач, возвышаясь надо мной. – Но я действительно испугался. Вы были так близко от воплощения смерти…
– Да что тут произошло?! – не выдержав, вновь воскликнул Кайл, на этот раз громче и требовательнее. Позеленел немного, видимо, заметив кровь на моем лице, но упрямо продолжил, обращаясь исключительно к Янору и стараясь лишний раз не смотреть на меня: – Почему ты так рванул в дом? И из-за чего у Беатрикс разбиты губы? Ты ее ударил, что ли?
– Я был вынужден, – лаконично ответил Янор. – Мы зря месили снег во дворе. Главное веселье было здесь. Когда я вернулся в комнату, Беатрикс замерла в шаге от паутины сладкой смерти. И совсем уже собралась добровольно в нее упасть.
– Паутина сладкой смерти? – Кайл недоуменно нахмурился. – Что это? Какое-то заклинание? Впервые слышу, если честно.
– Это удивительные чары. – Янор позволил себе слабую мечтательную усмешку. – Право слово, я считал, их секрет давно утерян. По крайней мере, мне уже давненько не встречались мастера, способные создать заклинание такой сложности и мощи. Суть заключается в том, что жертва сама идет навстречу гибели. Нет, она понимает, что погибнет, но считает это за величайшее благо. И смерть действительно приносит наслаждение. – Янор отвел глаза и совсем тихо добавил: – В чем-то я понимаю вас, Беатрикс. Мгновенная безболезненная гибель – это ли не величайший дар богов?
– Но если на Беатрикс наслали чары, то, получается, в комнате был маг? – Кайл удивленно покачал головой. – Как же он проскользнул мимо нас?
– Как я уже говорил, сладкая смерть – необычное заклинание. – Янор хмыкнул. – И маги, способные создавать чары подобного уровня, весьма редки. Им совершенно необязательно находиться рядом с жертвой. Главное, чтобы никто не отвлек несчастного от сладострастного созерцания собственной гибели. Поэтому, видимо, нас и выманили из комнаты. Необходимо было, чтобы Беатрикс осталась одна. И она осталась.
– Но жертва, принесенная смерти. – Кайл растерянно обернулся к Айе. – Ты же сказала, что почувствовала это.
– И я нашла то, что заставило меня поверить, – с ноткой досады отозвалась она. – Кролик. Кто-то зарезал кролика на заднем дворе. И не просто убил, но сымитировал темный ритуал. Если честно, я была абсолютно уверена, что убили человека.
– Получается, наш противник намного хитрее и страшнее, чем мне представлялось вначале. – Янор недовольно вздохнул. – Необходимо рассказать Себастьяну. И чем скорее, тем лучше.
– Предлагаешь вернуться в Арилью несолоно хлебавши? – Я подняла на него глаза. – Он ведь наверняка прикажет именно это. Но мы только начали… И потом, мне кажется, логичнее будет дождаться Дейлу. Она наверняка уже совсем рядом. Вряд ли поисковый ритуал займет много времени. Зато у нас будет хоть какой-то результат, а так получится, что мы лишь зря потеряли целый день.
– Я сообщу Себастьяну по кристаллу, – упрямо повторил Янор, явно не впечатленный моими доводами. – Как он решит, так и будет.
– Дай мне с ним поговорить, – неожиданно для себя попросила я, стараясь при этом особо не двигать пострадавшими губами, и пояснила в ответ на удивленный взгляд бывшего палача: – Но ведь в самом деле будет глупо уезжать отсюда, так ничего и не добившись. Лишние полчаса все равно ничего не изменят.
– Как знаете, – с сомнением пробурчал Янор, заложил большие пальцы за широкий кожаный ремень и вдруг выпалил: – Надеюсь, вы не сердитесь на меня? По-моему, я слегка переусердствовал, но у меня нет опыта в подобного рода делах.
Я легонько коснулась пальцем разбитых и опухших губ. Боль не пропала полностью, но затаилась, изредка проявляя себя глухой пульсацией. Неприятно, но не смертельно. Глупо обижаться на Янора, учитывая, что таким образом он спас мне жизнь.
– Все в порядке, – заверила я его. – Жаль, конечно, что среди нас нет целителей, тогда бы уже и следа от этой неприятности не осталось. Но потерплю как-нибудь.
Янор несколько раз глубоко вздохнул, словно собираясь с духом. Затем с непонятным вызовом скрестил на груди руки, но взглядом при этом уткнулся себе под ноги. Я следила за ним со все возрастающим любопытством. Такое чувство, будто он хочет мне что-то сказать, но стесняется. Странно. Я полагала, на свете нет такой вещи, которая настолько вывела бы моего обычно невозмутимого телохранителя из состояния равновесия.
– Надеюсь, вы сумеете убедить Себастьяна, что это было необходимо, – наконец с величайшим трудом выдавил из себя Янор и с неожиданной мольбой посмотрел на меня. – Пожалуйста.
Ни Кайл, ни Айя не посчитали эту просьбу смешной. Напротив, боевой маг сочувственно закивал, а темная ведьма аж вся передернулась, будто уже не раз становилась свидетельницей того, насколько ужасен бывает Себастьян в гневе.
Я недоуменно вздернула брови. Если честно, я не понимала, из-за чего так распереживался Янор. Конечно, этот поступок не красил его как мужчину. Но в данной ситуации я не винила его за сделанный выбор. Что такое разбитая губа перед риском погибнуть? И потом, помнится, сам Себастьян однажды поступил так же, влепив мне пощечину, и совершенно не переживал по поводу своего поведения.
– Я постараюсь, – мягко проговорила я, благоразумно решив не озвучивать свои рассуждения и оставить их при себе. – Приложу максимум усилий.
– Спасибо, – искренне поблагодарил меня Янор и облегченно повел плечами, словно скинув с них непомерный груз.
На этот раз бывший палач не стал удаляться для проведения сеанса связи. Он удобно расположился около письменного стола, запустил руку себе за пазуху и вытащил крупный прозрачный кристалл, висящий на тонкой серебряной цепочке, поднес его к глазам и надолго замер, вглядываясь в игру бликов на гранях. Вскоре воздух перед ним замерцал, перерождаясь провалом в другое пространство. Я встала и подошла ближе, с любопытством вглядываясь в столь своеобразное окно.
– Ну что там еще? – раздраженно рявкнул Себастьян. Он появился передо мной так резко, что я невольно отпрянула. Наверное, поэтому он не заметил меня сразу, обратив все внимание на Янора. – Кого вам еще на подмогу отправить? Быть может, сразу всех свободных сотрудников канцелярии? Чего уж мелочиться! С элементарным делом без моей помощи справиться не в силах! Мне даже пришлось домой вернуться, все равно от работы отвлекли!
– Себастьян, я по другому поводу, – негромко сказал Янор. – Видите ли… В общем, на Беатрикс вновь напали.
С моего места было прекрасно видно, как сильно побледнел Себастьян. Он и без того никогда не мог похвастать румянцем, но сейчас стал похож на настоящего призрака. Лишь на шее четко выделялась синяя бешено бьющаяся жилка.
– Не беспокойтесь, она жива и почти не пострадала, – торопливо продолжил Янор. – Но… напавший на нее использовал заклинание сладкой смерти.
– Так, – голосом, продравшим меня до дрожи, обронил Себастьян, зарыскал глазами по сторонам и наконец увидел меня. Сухо приказал: – Трикс, подойди ближе.
Я неохотно сделала крохотный шажок ему навстречу, стараясь сохранить достаточное расстояние между мной и связующими чарами. Однако блондин так зло глянул на меня, что ноги сами понесли меня вперед и остановились лишь у самого стола.
– Что с губами? – отрывисто спросил Себастьян после короткой паузы, за время которой он внимательно изучил мое лицо.
– Мне пришлось дать пощечину Беатрикс, – нерешительно кашлянув, признался Янор. – Я не знал, как ее остановить, – так она стремилась к собственной смерти.
– Насколько я понимаю, она была одна в комнате. – Себастьян недовольно покачал головой. – Иначе заклинание бы не сработало. Как это вышло?
– Наверное, это моя вина, – поспешила вмешаться Айя, заметив, что Янор не спешит отвечать на столь прозаический вопрос. Взгляд Себастьяна мгновенно переместился к ней, и девушка пояснила, чуть пожав плечами: – Видите ли, я смутила остальных сообщением о том, что к нам приближается странница в белом. Кто бы ни создал эти чары, но он хорошо подготовился. На заднем дворе я обнаружила следы темного ритуала, призванного имитировать смерть человека. Я была абсолютно уверена, что где-то рядом произошло убийство.
– И оно произошло? – спросил Себастьян, с нарочитым спокойствием разглядывая Айю. Беда была лишь в том, что я его слишком хорошо знала. И видела, с каким трудом он сдерживает гнев, отблески которого угадывались в его глазах, побелевших от бешенства.
– В некотором смысле. – Айя с вызовом вздернула подбородок. – Там был мертвый кролик.
– Кролик? – вопросительно протянул Себастьян, и Айя смущенно кивнула, видимо, осознавая, что эта ошибка не делает ей чести.
– Потрясающе! – процедил Себастьян. – Темная ведьма, не способная отличить смерть человека от смерти животного. Где еще подобное увидишь?
– Вы меня в этом упрекаете? – нарочито удивилась Айя. – Вы ведь прекрасно знаете, что ошибка произошла из-за недостатка у меня практического опыта в проведении ритуалов подобного толка. Но я абсолютно уверена, что если бы он у меня был – ваше недовольство оказалось бы куда более сильным.
Я мысленно присвистнула. Ого! А у девочки-то, оказывается, имеются зубки. И весьма острые. А еще бесстрашие, которого так недостает мне в спорах с этим человеком. Хотела бы я уметь так изящно и просто его осадить.
Дерзость Айи пришлась Себастьяну не по вкусу, но он ничего не ответил. В комнате воцарилась мертвая тишина. Я переминалась с ноги на ногу, не смея прервать ее первой и то и дело слизывая крохотные капельки крови с нижней губы. Себастьян хмурился, что-то обдумывая и изредка постукивая пальцами по столу со своей стороны связующих чар.
– В Арилью, – наконец кратко приказал он. – Все! И немедленно. Разберусь с вами лично. Дейла вполне сможет провести ритуал и одна. Я сообщу ей имя человека, который нас интересует.
– Дай нам еще час. – Я сжала кулаки от волнения, понимая, что переубедить упрямца будет почти невозможно, раз уж он принял решение. – Пожалуйста! Дейла наверняка вот-вот подъедет. Поисковый ритуал…
– Трикс, да неужели ты не понимаешь!.. – взорвался криком Себастьян. – Заклинание сладкой смерти – одно из самых сложных, которые только существуют в этом мире. И оно доступно лишь сумеречным магам. Считай, что ты уже одной ногой в мире мертвых. Никто – ни Айя, ни Янор, ни Кайл – не спасут тебя, если за тебя примутся всерьез. Пока маг играет с тобой, как кошка с мышкой. То выпускает когти, подталкивая тебя в объятия смерти, то дарует призрачную возможность спастись. По сути, плевать ему на тебя. Это меня он хочет вызвать на бой. Но прежде желает больно щелкнуть по носу. С обозленным противником расправиться намного проще, поскольку ненависть застилает глаза, мешает трезво мыслить. А если я потеряю тебя, то буду очень, очень зол.
– Если твой враг настолько могущественен, то что мешает ему убить меня сразу же? – Я недоверчиво покачала головой. – Нет, Себастьян, я не верю во все эти так называемые игры.
– А я – верю! – Себастьян теперь не кричал, говорил почти шепотом, но от этого было еще страшнее. Наверное, он мог бы убить голосом, если бы захотел. – Трикс, поверь мне, прошу. Просто однажды я уже был свидетелем…
Он не успел договорить. В следующее мгновение магический шар, безмятежно плавающий над нами, вдруг взорвался. Я вскрикнула, прикрыв голову от водопада сверкающих осколков. В комнате моментально воцарился чернильный мрак. Настолько полный, что на какой-то жуткий миг мне показалось, будто я ослепла.
– Трикс? – неожиданно услышала я возглас Себастьяна. Видимо, связующие чары еще держались, позволяя ему видеть и слышать все, что происходит в комнате.
– Да? – дрожащим голосом отозвалась я, трясущимися от страха руками вцепившись в край стола. Это даровало мне возможность хоть как-то сориентироваться и не потеряться в окружающем пространстве.
– Ты можешь прикоснуться к кристаллу? – спросил Себастьян.
– Я не знаю, где он, – пролепетала я, испуганно тараща глаза в окружающую темень. Почему так тихо? Что случилось с остальными? И почему, во имя всех богов, у меня такое чувство, будто кто-то следит за мной? Словно дикий зверь притаился совсем рядом, готовый к смертоносному прыжку.
– Беатрикс, я чуть левее от вас, – в этот момент к моему огромнейшему облегчению услышала я голос Янора. – Протяните руку – и я отдам вам кристалл.
– Я сейчас создам огонь, – откуда-то сзади проговорил Кайл. – Зачем мучиться в темноте?
– Нет! – взревели одновременно Янор и Себастьян. – Никакого огня!
От страха я застучала зубами. Что происходит? Почему нельзя воспользоваться даже простейшим заклинанием? Если на нас напали, то не логичнее ли будет осветить всю комнату, чтобы увидеть противника?
– Беатрикс, дайте руку, – нетерпеливо проговорил Янор. – Быстрее!
Я выполнила его приказание, хотя по-прежнему ничего не видела. Слепо ткнула рукой в указанном направлении и замерла, держа ее раскрытой ладонью вверх. И почти сразу ощутила, как в нее опустился округлый теплый предмет.
– Выполнено, – кратко отрапортовал Янор.
– Отлично. – Себастьян неожиданно смягчил прежде холодный приказной тон. Теперь в его голосе зазвучали убаюкивающие интонации: – Трикс, а теперь ты должна очень внимательно меня слушать и выполнять все мои распоряжения. Сразу же и без вопросов. Учти, от этого зависит твоя жизнь. Ясно?
Я кивнула, забыв, что он не может меня видеть. Однако Себастьян почти без паузы продолжил:
– Отлично. Закрой глаза и расслабься.
Я с трудом удержалась от скептического замечания. Расслабиться? Сейчас и здесь? Когда кажется, что из темноты на меня вот-вот выпрыгнет какое-нибудь чудище? Но я все же послушно зажмурилась, памятуя о своем обещании во всем повиноваться Себастьяну.
– Представь мою спальню. – Голос Себастьяна обволакивал меня, своими вкрадчивыми интонациями чем-то неуловимо напомнив тот шепот, из-за которого я едва не погибла чуть ранее. – Помнишь, однажды тебе уже удалось это – когда ты просила моей помощи в доме семейства Криас. Попробуй сделать еще раз. Ты ведь часто бывала у меня.
А вот теперь я искренне порадовалась, что вокруг было темно и никто не мог видеть румянца, выступившего у меня на щеках. Ну Себастьян! Даже в такой ситуации умудрился меня смутить. Да еще в присутствии Кайла. Мальчишка ведь наверняка при первой же удобной возможности передаст Седрику, что его невеста отныне является частой гостьей в спальне у их общего начальника. Впрочем, наверняка на это Себастьян и рассчитывает.