– Не отвлекайся, Трикс, – в мягком тоне проскользнула нотка неудовольствия. – Прошу, сосредоточься.
Я глубоко вздохнула и постаралась исполнить его просьбу. Это удалось на удивление просто. Я словно воочию увидела перед собой огромную кровать, застеленную мягким пушистым покрывалом, разожженный камин, рождающий на стенах причудливый танец огненных бликов.
– Молодец, – похвалил меня Себастьян. – А теперь держись. Наверное, будет немного больно.
Естественно, я напряглась после этих слов, но не успела ничего сделать или спросить, поскольку тьма вокруг меня неожиданно взбурлила. Я словно падала в ужасающе глубокий колодец, страшась и одновременно желая, чтобы этот бесконечный полет наконец-то прекратился. Кристалл, зажатый в руке, обжигал кожу, но я боялась выпустить его, лишь стискивала пальцы крепче. Сильнее всего меня страшило то, что я могла потеряться в этой пустоте и никогда не найти пути обратно.
И тем большим было мое облегчение, когда все прекратилось. Я вдруг обнаружила, что стою на чем-то твердом.
– С возвращением, – шепнул мне прямо на ухо Себастьян.
Я открыла глаза и с удивлением воззрилась на него. Я действительно стояла в его спальне, каким-то чудом в мгновение ока умудрившись перенестись сюда из загородного дома моих родителей.
– Давненько у меня не было столь способной ученицы. – Себастьян улыбался, хотя я еще чувствовала в нем нервозность. – Даже всего пара проведенных уроков пошли тебе на пользу. Моя вина, что я отложил твое обучение, но кто же знал, что все так получится.
– Как? – прошептала я, с трудом разжала сведенные судорогой пальцы, и потухший кристалл связи упал на ковер, оставив после себя отпечаток ожога на моей коже.
– Магию тяжело объяснить. – Себастьян пожал плечами. – Тем более сумеречную, о существовании которой большинство людей даже не подозревает.
После чего он ласково провел подушечкой большого пальца по моим разбитым губам, и их защипало от лечебного заклинания. Затем осторожно взял меня за пострадавшую после столь необычного путешествия руку, поднес ее раскрытой ладонью к себе и поцеловал ожог, не сводя с меня глаз.
Я дернулась было, но тут же расслабилась, ощутив, как боль утихает. Еще раз огляделась по сторонам, не веря, что я на самом деле здесь – слишком ошеломило меня внезапное путешествие.
– А остальные? – спросила я, вспомнив про оставшихся в доме товарищей.
– Полагаю, без тебя им ничего не грозит. – Себастьян слабо усмехнулся. – Пусть дождутся Дейлу, раз уж ты такие надежды возлагаешь на этот поисковый ритуал. У Кайла тоже есть кристалл связи, так что я передам им, что они могут оставаться в доме твоих родителей столько, сколько пожелают. Впрочем, наверняка они и сами это поймут.
– Но что произошло? – Я осторожно отняла свою руку и неверяще провела пальцем по совершенно здоровой коже, на которой не осталось и следа от недавнего ожога, затем прикоснулась к губам, убеждаясь, что исчезли и последствия пощечины Янора, опять взглянула на Себастьяна, следящего за моими действиями с легкой улыбкой. – Почему взорвался магический шар? И почему после этого ты выдернул меня сюда?
– Как много вопросов. – Себастьян укоризненно покачал головой и отошел к прикроватному столику, на котором стояла початая бутылка вина и два бокала, до самого верха заполненные ярко-алой жидкостью. Один из них взял себе, второй протянул мне.
Я не стала отказываться. Мои пальцы еще ощутимо дрожали, когда я поднесла бокал к губам, едва не расплескав его содержимое.
– Тебе не кажется, что я заслужила услышать твои объяснения? – произнесла я, когда пауза слишком затянулась. – У меня создалось впечатление, что ты знаешь, кто на меня охотится. Верно?
Себастьян отошел к окну, сделав вид, будто не услышал моего вопроса. Но в отражении стекла я видела, как тонкая вертикальная морщинка расколола его переносицу. Значит, раздумывает, стоит ли посвящать меня в свои тайны.
– Я знаю лишь одного сумеречного мага, который считает меня своим врагом, – наконец так тихо, что мне пришлось напрячь слух, признался Себастьян. – И по всему выходит, что он в Арилье.
– Но почему он привязался ко мне? – Я растерянно всплеснула руками. – Если у него есть какие-нибудь счеты к тебе, то пусть с тобой и разбирается.
– Он обязательно со мной разберется. – На скулах Себастьяна заиграли желваки. – Но сначала отберет у меня всех, кто мне дорог. То есть тебя, Трикс.
– Опять эта чушь насчет игр? – Я недоверчиво покачала головой. – И ты хочешь, чтобы я поверила?
– Ты права, это не игра, это возмездие. – Себастьян криво ухмыльнулся. – Око за око, зуб за зуб.
Я ожидала продолжения, но его не последовало. Себастьян все так же пристально разглядывал пейзаж за окном, словно забыв про мое присутствие в комнате.
– Я не понимаю, – робко проговорила я. – Получается, ты убил кого-то из близких этого мага?
– Честно? – Себастьян наконец-то соизволил повернуться ко мне. Правда, при этом у него было настолько застывшее лицо, что я невольно попятилась. Почему-то сразу же перехотелось продолжать расспросы. Вряд ли мне понравятся те скелеты, которые хранятся в шкафу у главы Тайной канцелярии. Эти дела не для моего ума.
– Не хочешь – не рассказывай, – поспешила отказаться я. – Я не настаиваю.
– Ну уж нет, теперь слушай. – Себастьян страшно оскалился, будто каждое слово приносило ему нестерпимую боль. – Какая разница, тайной больше или меньше? Ты и без того слишком много знаешь обо мне. Я убил его жену, Трикс. На его же глазах. Как думаешь, это достаточная причина для мести?
Я прижала ладонь ко рту, сдерживая удивленное восклицание, которое так и рвалось наружу. Интуиция подсказывала мне, что сейчас не время для вопросов. Если Себастьян захочет, он все расскажет. Но вот обрадует ли меня его откровенность?
– Она была целительницей. – Себастьян устало потер лоб. Каждая его фраза камнем падала между нами. – И неплохой целительницей, смею тебя заверить. Она спасала людей даже в тех случаях, когда смерть уже стояла у кровати несчастных, а на их лбах проступала печать Альтиса. Я бы сам не поверил, что такое возможно, если бы не был непосредственным свидетелем ее действий. Она творила настоящие чудеса, Трикс! Я ни разу не видел ничего подобного и вряд ли увижу.
Себастьян замолчал. Рассеянно отхлебнул вино и с настоящей мукой посмотрел на меня.
– И что же она натворила? – осмелилась я спросить.
– Это открылось случайно. – Себастьян опустился на краешек постели, поставил почти полный бокал на столик и сгорбился, спрятав лицо в ладонях. Его голос теперь звучал глухо, но отчетливо. – Мелисса много времени проводила в разъездах. Говорила, что оттачивает свое мастерство, по мере сил помогая крестьянам. Естественно, при этом она не брала с них денег. Ее муж еще смеялся, что, верно, женился на настоящей посланнице Лиоры. Только преданная служительница богини справедливости и плодородия будет так добра к людям. И все было бы хорошо, но однажды ко мне на прием прорвался очень молодой и амбициозный стажер полицейского управления. Он убеждал меня, что наткнулся на необычную закономерность. Каждый год в окрестностях Арильи находили тела пяти мальчиков. Всегда одного возраста и примерно одинакового телосложения. Чаще всего их смерти списывали на несчастные случаи, но стажера заинтересовало то, что у всех погибших детей были светлые волосы, а на руках – странные ожоги в виде перечеркнутого молнией глаза.
– Но это же знак Альтиса! – не удержалась я от восклицания, вспомнив, что такое же клеймо Себастьян носит на своем теле.
– Вот именно. – Он кивнул. – Ты же в курсе, что у меня особые отношения с этим богом. Поэтому я, естественно, заинтересовался словами стажера и решил провести собственное расследование. Несколько проклятых месяцев я пытался найти концы в этом деле. Тогда я еще не занимал столь высокий пост, как сейчас, поэтому мне пришлось нелегко. В полиции меня пытались убедить, что все эти смерти – лишь досадные случайности. Дети ведь так часто бывают беспечны. И к тому же погибшие были сиротами и беспризорниками. Шлялись по проселочным дорогам, попрошайничали, порой подворовывали, наверняка бы выросли в какое-нибудь отребье, грабящее честный люд. Стоит ли переживать из-за них в таком случае?
– Мерзость какая! – с чувством произнесла я, передернув плечами от отвращения.
– Тогда я был молод и горяч, поэтому счел так же. – Себастьян вновь потянулся к вину. На сей раз он не просто смочил губы, но осушил бокал и тут же наполнил его вновь, задумчиво взглянул на меня сквозь алые переливы. – И помощник мне попался под стать. За эти месяцы расследования я весьма сдружился с Карлом. Именно так звали того стажера. У нас было очень много общего. Он не являлся дворянином, так же, как и я, входил во второе сословие, всего в жизни добился сам, был одного возраста со мной. И в один прекрасный, а точнее, ужасный миг нам в головы пришла идея: если мы не можем выследить убийцу, то надо ловить его на живца. И тут помог мой талант. Сумеречная магия тем и хороша, что помогает чувствовать, так сказать, напряженность момента. Вот ты, к примеру, многие годы была уверена в своем даре предсказаний, а ведь так всего лишь проявлялись твои скрытые способности.
– То есть ты определил, где должно произойти следующее убийство? – уточнила я, не совсем поняв его объяснения.
– Верно. – Себастьян с такой силой сжал руку в кулак, что едва не раздавил хрупкий бокал, и опомнившись, поставил его на стол. – Мы с Карлом приготовили идеальную ловушку. И тем большим был мой ужас, когда она сработала, поскольку попалась в нее Мелисса. Оказалось, что она действительно была посланницей бога, но не Лиоры, а Альтиса. Он даровал ей возможность исцелять, но за это она должна была приносить ему жертвы.
– И ты убил ее?
Себастьян словно не услышал вопроса. Он смотрел прямо на меня, но, я была уверена, не видел ничего. Его светло-голубые прозрачные глаза сейчас как никогда напоминали бельма слепых.
– Она смеялась мне в лицо, – наконец выдохнул он. – Понимаешь, Трикс? Смеялась в лицо и кричала, что мне никто не поверит. Что я – выскочка, только начавший подниматься по служебной лестнице, а она – уважаемая целительница. Что в ее должниках ходит вся знать, да что там, она спасла даже Альберта, когда тот был еще младенцем и не пойми где подхватил воспаление легких. И я знал, что она права. Мелиссу бы оправдал любой суд. Да что там – до суда дело бы просто не дошло. Да, все бы знали, что она убийца, но сочли бы, что жизнь безродного мальчишки-бродяги – ничто, что это мизерная плата, лишь бы Мелисса продолжала лечить высший свет Итаррии. Как я должен был поступить, Трикс? Скажи мне – как? Что бы ты сделала на моем месте?
У меня не было ответа. Точнее, был, но он ужаснул даже меня.
– Считаешь меня чудовищем? – с горечью спросил Себастьян, когда я стыдливо отвела взгляд.
– Нет. – Я покачала головой. – Считаю чудовищем себя, поскольку поступила бы так же.
– Перед смертью Мелисса успела послать зов о помощи мужу, – продолжил Себастьян свою горячечную исповедь, словно не услышав моего негромкого признания. – Как я уже говорил, он был сумеречным магом, поэтому успел. Успел именно к моменту казни. Я все же предпочитаю называть это так. Мелисса получила по заслугам. Жаль, что Стефан так не считал. Впрочем, ничего удивительного. Люди склонны до последнего защищать тех, кого любят. – После чего он с приглушенным стоном откинулся навзничь на подушки, уставившись пустым взором в потолок. Прошло не меньше минуты, пока он вновь не заговорил: – Мне повезло, что Карл стоял рядом и успел оттолкнуть меня. Иначе удар Стефана испепелил бы меня на месте. Увы, сам Карл спастись не сумел. А потом была драка, закончившаяся моей победой. Но я не смог убить друга. Я прекрасно понимал, что совершаю величайшую ошибку в жизни, однако все же позволил ему уйти, хотя он обещал, что рано или поздно вернется. И вот теперь это произошло. Причем произошло именно в тот момент, когда у Стефана есть все возможности ответить соразмерно моему поступку.
Я подошла и села рядом с Себастьяном, который по-прежнему лежал на спине, взяла его руку в свою и легонько сжала ее, не зная, что ему сказать. Вряд ли он нуждался в моей поддержке, но именно сейчас мне хотелось уткнуться ему в плечо, обнять и пообещать, что все будет хорошо.
– Я знаю, – привычно угадал мои мысли Себастьян. – Все обязательно будет хорошо, Трикс. Главное – теперь я понял, кто мой враг.
– Как у тебя это получается? – не удержалась я от закономерного вопроса, возможно, слегка неуместного в сложившейся ситуации. – Почему ты всегда в курсе, о чем я думаю?
– Я уже говорил тебе, что сумеречный маг – это идеальный медиум, который без особых проблем способен уловить любую эмоцию. – Себастьян перекатился на бок, оперся на локоть и измученно улыбнулся мне. – А если два сумеречных мага часто общаются, то они становятся в некотором смысле единым целым. Прорастают друг в друга настроением, желаниями, мечтами. Я опытнее тебя и давно принял свой дар, поэтому ты для меня – открытая книга. И чем скорее ты перестанешь сопротивляться мне, тем быстрее обретешь те же возможности.
– Да я вроде и без того уже смирилась со своей участью, – смущенно пробормотала я, почувствовав укор в его словах.
– Ну да, конечно, – с сарказмом проговорил Себастьян. – Так я и поверил. Учитывая, с какой настойчивостью ты изыскиваешь пути побега. Или забыла, что согласилась с предложением Янора? А я вот попытку предательства точно долго вспоминать буду.
– Н-да, память у тебя хорошая, – фыркнула я. – И злости хватает.
– Ладно, не суть! – перебил меня Себастьян, явно не желая ссориться. Пакостливо ухмыльнулся и одним молниеносным движением опрокинул меня на спину. Я взвизгнула, вдруг обнаружив, что лежу под ним.
– Отпусти меня! – прошипела я, упираясь обеими руками ему в грудь. – Даже в такой момент ты думаешь только об одном!
– А знаешь, что самое прекрасное в общении двух сумеречных магов противоположного пола? – лукаво спросил Себастьян, без малейших усилий удерживая меня на месте и игнорируя мое законное возмущение. – То, что секс между ними просто потрясающий! Разве не прекрасно, когда твой партнер предугадывает каждое твое движение, каждое желание и каждый стон?
Стоит ли говорить, что меня сразу же кинуло в жар от слишком интимных откровений Себастьяна? Я ощутила, как краска стыда медленно, но верно заливает мою шею и лицо, а уши прямо-таки заполыхали огнем.
– Ты невыносим! – пожаловалась я и притворно скуксилась, пытаясь перевести разговор на иную, менее опасную тему. – Ну пожалуйста, отпусти! Ты ведь хотел с Кайлом связаться. Вдруг они уже провели поисковый ритуал? – И на этой фразе я неожиданно окаменела от жуткой мысли. А что, если этот загадочный Стефан убил их всех? Просто так, чтобы показать Себастьяну, на что он способен?
– Да в порядке все с ними, – поспешил меня заверить Себастьян. – Вряд ли Стефан сошел с ума от ненависти ко мне. Его интересуешь лишь ты, и то он рассматривает тебя как средство, чтобы причинить боль мне. Так сказать, ничего личного.
– И все же пора вернуться к делам нашим насущным, – настойчиво проговорила я. – У нас проблемы не только с твоими бывшими друзьями. Надо еще выяснить, кому успел перейти дорогу Агюст. Если, как ты говоришь, Стефан точит зуб исключительно на меня, то с дамским угодником расправился явно не он.
– Вот умеешь ты испортить очарование момента! – Себастьян недовольно покачал головой, но все же перестал меня держать. Я моментально вскочила на ноги, а он печально продолжил, глядя на меня снизу вверх: – Я к тебе, можно сказать, со всей душой, а ты только и знаешь, что отталкиваешь и отталкиваешь меня. Смотри, обижусь и найду себе другую.
– Поскорей бы, – проворчала я, ни капли не испугавшись столь смехотворной угрозы.
Себастьян помрачнел, но ответить на мою дерзость не успел, поскольку в дверь внезапно осторожно постучали.
– Войдите! – крикнул он, даже не подумав встать и продолжая вальяжно лежать на смятом от нашей борьбы покрывале.
– Простите за беспокойство, хозяин. – В спальню заглянула Артемия. Увидела меня – и замерла с открытым ртом.
Я со свистом втянула в себя воздух, только сейчас осознав, что совершила крупную ошибку. Артемии не следовало видеть меня в спальне Себастьяна. Особенно настолько встрепанную, будто только что встала с кровати.