– Если мое присутствие досаждает тебе… – начала я, стараясь говорить как можно тверже. А в следующий момент испуганно пискнула, обнаружив себя в его объятиях.
– Прости, – шепнул Седрик, ласково приподнял мне подбородок, заставляя смотреть ему в глаза. – Прости, Трикс. Ты права, я не должен в тебе сомневаться. Не имею ни малейшего права.
Я потянулась к нему, обвила руками шею. И чуть слышно вздохнула от наслаждения, когда почувствовала прикосновение его прохладных, чуть обветренных губ к своим.
– Знаешь, – лукаво прошептал он, оборвав поцелуй, – а ведь я знаю один неоспоримый способ, чтобы проверить, была ли ты верна мне.
– Седрик! – приглушенно ахнула я, когда до меня дошел потаенный смысл его слов.
– Да? – мурлыкнул он, вновь наклоняясь и дразня меня своей близостью. – Я не прав? Или ты успела охладеть ко мне?
Я прекрасно понимала, какого именно шага он ждет от меня, но сомневалась. Что скрывать, родители с самых ранних лет вдалбливали мне мысль о недопустимости внебрачных любовных связей. Мол, подобного позора они не потерпят. Но, с другой стороны, что стоят их слова после того предложения, которое за моего отца озвучил принц Винсент?
Я невольно улыбнулась, вспомнив самоуверенность Себастьяна. Он не допускал даже мысли о том, что моим первым мужчиной может стать другой. А ведь именно Седрик мой жених, именно с ним я помолвлена. И в конце концов, мне почти двадцать шесть! Сколько можно тянуть?
Глаза Седрика потемнели от беспокойства, пока он ждал моего ответа. Однако некромант не торопил меня, понимая, как мне нелегко отважиться на этот шаг.
«Решай сама, Трикс, – недовольно пробурчал внутренний голос. – Но тебе не кажется это обидным? Почему ты что-то должна доказывать Седрику, тем более таким образом? Почему из-за его недоверия ты обязана отказаться от своей мечты? Впрочем, взрослые девочки не верят в сказки, а ты уже давно не ребенок. Первая брачная ночь с любимым человеком после совершения свадебного обряда – такая нелепая пошлость в настоящее время. Расскажи кому, что мечтаешь о подобном, и тебя поднимут на смех. Так что дерзай, Трикс. Стань как все, и никто тебя не осудит. Подумаешь, эка невидаль».
– Я не могу, – прошептала я чуть слышно. – Прости, Седрик, но не могу. По крайней мере, не сегодня. Я… Все так неожиданно для меня. Еще пару часов назад я не подозревала, что окажусь с тобой… Мне надо время.
– Да, конечно, – прохладно проговорил Седрик, даже не пытаясь скрыть своего разочарования.
– Прошу, не обижайся. – Я с самым несчастным видом попыталась заглянуть ему в глаза, но Седрик уставился куда-то поверх моей головы. – Дай мне пару дней, чтобы прийти в себя.
– Разве я имею право тебя к чему-нибудь принуждать? – Седрик пожал плечами. – У тебя будет столько времени, сколько надо, Трикс. Я тебя не тороплю.
Понятное дело, после этого вся эйфория удачного побега растаяла без следа. Больше мы почти не разговаривали в этот вечер. Седрик великодушно уступил мне кровать в своей спальне, сам отправившись на узкий и неудобный диван в гостиную.
Я долго не могла уснуть, безостановочно ворочаясь, словно простыни жгли мне кожу. Казалось бы, я должна была радоваться столь успешному стечению обстоятельств. Одним ударом убила двух перекидышей, как говорится: и избежала смерти, и воссоединилась с женихом вне границ Итаррии. Вот только меня почему-то терзало чувство смутного беспокойства. И к радости от встречи с Седриком примешивалось горькое чувство непонятного разочарования.
Судя по скрипу дивана, доносящемуся из соседней комнаты, Седрику тоже не спалось. Я грустно улыбнулась. Да, как-то не так я представляла нашу долгожданную встречу.
Утомившись от переживаний, я задремала лишь на рассвете. А разбудил меня чудесный аромат свежесваренного кофе. Я сладко потянулась, зажмурившись еще крепче. Затем распахнула глаза и увидела Седрика. Он сидел рядом на краешке постели, а на прикроватном столике был приготовлен завтрак – сдоба с корицей, варенье и кофейник.
– Доброе утро, – настороженно поздоровалась я, не зная, что ожидать от него. Вдруг он все еще злится на меня за мой отказ?
– Скорее, день, – поправил меня Седрик, выразительно посмотрев на окно, за которым ярко светило солнце.
– Тогда добрый день, – покладисто согласилась я, садясь удобнее и подкладывая под спину побольше подушек, и встревоженно посмотрела на Седрика, вспомнив про его работу: – А ты не опоздаешь на службу?
– Я взял выходной. – Седрик пожал плечами. – По-моему, я его заслужил, учитывая, что несколько месяцев работал без продыха.
Я видела, что он что-то хочет мне сказать. Что-то, что может мне не понравиться. Это было заметно по тому, как он упорно отводил взгляд. Опять вернулось беспокойство, которое посетило меня ночью. Но теперь оно стало более ярким. Неужели Седрик жалеет, что я с буквальном смысле слова свалилась ему на голову? Наверное, мое столь неожиданное появление принесет для него массу проблем.
«Угу, – буркнул внутренний голос. – Еще как принесет. Особенно если тебя обнаружат в его доме. Уже не говоря о том, как Себастьян разозлится, узнав, к кому именно ты сбежала. Давай, нанеси главе Тайной канцелярии Итаррии роковой удар и проведи ночь в объятиях некроманта. Тогда точно отомстишь несносному блондину за все его выходки. Еще бы – столько времени потратил на охмурение какой-то там девицы, а в итоге окажется, что все зря».
Я тряхнула волосами, невольно разозлившись на себя. Да что со мной? Почему я постоянно возвращаюсь мыслями к этому донельзя самовлюбленному тирану? Он остался для меня далеко в прошлом! Я вырвалась из Итаррии и никогда в жизни больше не вернусь туда! Да, жаль, что не удалось даже попрощаться с Дорой. Но я уверена, что она справится с возникшими трудностями. После убийства королевского камергера, которое произошло в моем доме, я внезапно поняла, что все люди смертны, а что самое ужасное – смертны внезапно. Поэтому озаботилась составлением завещания, по которому все мое нехитрое имущество после моей кончины или исчезновения отходило именно верной компаньонке. Естественно, ей я ничего не стала говорить, поскольку не сомневалась, что Дора не оценит моей щедрости и устроит скандал, дабы в мою голову больше не приходили подобные мысли. И сейчас я искренне радовалась своей предусмотрительности. Да, салон еще в залоге у банка. Но кредит погашен больше чем наполовину. Если дом выставить на торги, то полученных денег хватит на оплату остатка займа и еще, как говорится, останется. Особенно не пошикуешь, конечно, но если присовокупить к этому продажу книг и прочего барахла, которым я успела обзавестись за годы самостоятельности… Уверена, Дора не будет нуждаться до самой смерти. И потом, через пару лет, когда вся шумиха немного уляжется, я приглашу ее в Прерисию. Не думаю, что к тому моменту Себастьяна будет еще волновать судьба моей компаньонки. Ее-то запрет покидать Итаррию не касается.
– Трикс. – Седрик накрыл своей ладонью мою, и я очнулась. Виновато улыбнулась ему, осознав, что немного увлеклась размышлениями о судьбе Доры, оставленной в Арилье. А Седрик тем временем продолжил, убедившись, что я его внимательно слушаю: – Трикс, мне кажется, тебе не стоит оставаться у меня. Во имя всех богов, только не обижайся! Сначала выслушай. Тебя наверняка будут искать. Себастьян не такой человек, который смирится с твоим исчезновением. Сначала он перевернет всю Итаррию, а затем вспомнит и про соседние государства. И на Прерисию его взгляд упадет прежде всего. Во-первых, сюда перебрались твои родители. Во-вторых, тут живу я. Тебе слишком опасно у меня.
– И что ты предлагаешь? – спросила я, мысленно согласившись с его доводами.
– Быть может, попросить помощи у твоего отца? – нерешительно спросил Седрик. – Как я слышал, он умудрился сохранить большую часть своего состояния. У него наверняка хватит денег и влияния, чтобы защитить единственную дочь.
– Он отдаст меня Себастьяну, – сухо проговорила я, и мои глаза защипало от слез из-за неприятных воспоминаний.
– О чем ты, Трикс? – Седрик недоверчиво ухмыльнулся. – Сьер Хронг…
– Он отдаст меня Себастьяну, – громче повторила я, перебив его. – Я абсолютно в этом уверена!
– Почему? – Седрик растерянно всплеснул руками.
– Потому что это будет полезно для его дела. – Я попыталась улыбнуться, но получился лишь жалкий болезненный оскал. – Отец хочет вернуться в Итаррию. Для этого ему нужно покровительство Себастьяна. Если оно у него будет – то и прощение короля не замедлит последовать. И отец уже сделал Себастьяну выгодное предложение. Я плачу телом за грехи семьи. Естественно, с полного одобрения родителей.
– Откуда ты это знаешь? – Седрик покачал головой, видимо, не желая поверить в столь чудовищную историю. – Трикс, я знаю, что у тебя с отцом всегда были непростые отношения. Но он любит тебя.
– Намного больше он любит себя, – резко оборвала его я, сделала паузу, затем негромко попросила: – Седрик, прошу, не продолжай эту тему. Она очень болезненна для меня. Да, я понимаю, как дико и невероятно это звучит. Однако все обстоит именно так. Я лично слышала, как принц Винсент передал Себастьяну столь щедрое предложение. И, если честно, сейчас, обдумав все произошедшее, уже не удивляюсь. Точно так же отец поступил, когда у него начались денежные проблемы из-за пристрастия к пакорту. Он не нашел ничего лучшего, как выгодно продать меня своему деловому партнеру, пусть сей акт купли-продажи и назывался замужеством. И довольно об этом!
В комнате после моего заключительного выкрика повисла напряженная тишина. Я зябко куталась в одеяло, избегая даже на миг встретиться глазами с Седриком. Почему-то было ужасно стыдно. Словно это я сделала нечто возмутительное, выходящее за всякие рамки приличий.
– Ладно, твои родители отметаются, – миролюбиво протянул Седрик, первым нарушив молчание. – Что же, у меня есть одна знакомая. Она живет за городом. У нее тебя точно никто не будет искать.
– Подожди! – Я повелительно вздела указательный палец. – А ты? Ты что, не поедешь со мной?
– Если я перестану ходить на работу, то это будет выглядеть слишком подозрительно. – Седрик скорчил покаянную физиономию. – Но, Трикс, не волнуйся – я обязательно буду тебя навещать! При каждом удобном случае, честное слово!
Я грустно вздохнула. Нет, стоит признать: далеко не так я представляла себе счастливое воссоединение с женихом. Оказалось, что после столь неожиданного побега у меня образовалось еще больше проблем, чем было до него. Но Седрик прав: у него мне оставаться слишком опасно. Именно здесь меня в первую очередь будет искать Себастьян, когда поймет, что мне удалось невозможное.
«Неужели тебе не хочется, чтобы он тебя нашел? – с искушающими интонациями шепнул внутренний голос. – Трикс, признайся: тебе ведь нравилось проводить с ним время. Да, порой он бывал невыносим, но вспомни, как замирало твое сердце от его прикосновений. А твоя гадальная практика? Стоит ли менять все это на прозябание в деревенской глуши? Не лучше ли встретиться с послом Итаррии и попросить вернуть тебя на родину? Себастьян, конечно, будет в ярости от твоего побега. Но это заставит его уважать тебя. В конце концов, ты спасала свою жизнь. Или тебе надлежало дождаться, когда Стефан убьет тебя?»
– Не волнуйся, Трикс. – Седрик, уловив мое недовольство, нагнулся и осторожно поцеловал меня в полуоткрытое плечо. – Пожалуйста. Я уверен, рано или поздно все уляжется. И тогда мы сыграем свадьбу и начнем жить так, как нам хочется.
– Я надеюсь, – проворчала я и с усилием прогнала недостойные трусливые мысли. Право слово, что со мной? Надо ли было так долго жаждать побега, чтобы сейчас мечтать о возвращении?
* * *Знакомой Седрика оказалась деревенская знахарка. Сухонькая, сгорбленная грузом прожитых лет, с белыми от седины волосами старушка приняла меня весьма прохладно. И я ее прекрасно понимала: мало кому понравятся внезапные гости, желающие остановиться у тебя на неопределенный срок.
– Ларашья, – Седрик заискивающе улыбался, сложив перед собой руки в умоляющем жесте, – надеюсь, ты не против, если Трикс поживет у тебя немного?
– Если я скажу, что против – это что-нибудь изменит? – недовольно поинтересовалась старушка, разглядывая меня с явным неодобрением.
– Пожалуйста. – Седрик приложил обе ладони к сердцу. – Это вопрос жизни и смерти для меня.
– Врешь, – обронила знахарка, прислонившись плечом к покосившемуся дверному косяку и продолжая изучать меня со все возрастающим интересом. – Я чувствую ложь в твоих словах. Нет, вопрос серьезный, но не настолько. Как я понимаю, ты соблазнил чью-нибудь богатую дочку и привез ее сюда, чтобы спрятать от гнева родителей?
– Почти догадалась. – Седрик измученно улыбнулся.
– Любовь… – Ларашья укоризненно покачала головой. – На редкость бестолковое чувство. Сколько безумств было из-за него совершено! А сколько достойных людей погибло из-за этой глупости! Ну что вам, люди, спокойно-то не живется?!
Последняя фраза прозвучала весьма странно. Словно знахарка относила себя к каким-то иным созданиям. И я внимательно на нее посмотрела, силясь понять, кто же на самом деле скрывается за обликом женщины, едва держащейся на ногах от старости.
В глазах Ларашьи, блеклых от возраста, после этого полыхнуло жаркое пламя неподдельного любопытства.
– Ну, прошу тебя, – продолжал упрашивать ее Седрик, не заметив ничего странного. – Я останусь тебе должен.
– В очередной раз. – Ларашья презрительно фыркнула. – Ты и без того мне обязан за то, что я покрываю твои так называемые шалости на местном погосте. Знаешь ведь, если они откроются – тебя по голове не погладят.
Я нахмурилась. О чем это она?
Удивительное дело, но Седрик после замечания знахарки покраснел. Это заставило меня насторожиться еще сильнее. Ох, сдается, мой ненаглядный жених на досуге занимается чем-то не совсем законным.
– Седрик? – вопросительно протянула я. – Ты мне ничего не хочешь рассказать?
– Да нечего рассказывать в общем-то. – На бледных щеках некроманта еще ярче разгорелись два пятна, показывающие его смущение. – Видишь ли, Трикс, я был решительно настроен на то, что мне придется сражаться с Себастьяном, чтобы вернуть тебя. А для этого мне необходимо было изучать магию. Ну, и практиковаться, понятное дело. Где же еще мне было искать подопытный материал, как не на кладбище? Деревня тут почти вымерла, большинство народа перебралось в город или другие, более крупные села. Погост заброшенный, я никому не мешал.
Я не удержалась и передернула плечами от отвращения. Нет, недаром я так и не сумела поступить на факультет некромантии, хотя определенные способности к этому виду магии у меня имелись. Как представлю, что мне пришлось бы разрывать могилы и изучать человеческие кости, так сразу же тошнить начинает.
– Но поскольку ты сама решила эту проблему, то теперь мне незачем продолжать свои эксперименты, – торопливо произнес Седрик, заметив мою красноречивую гримасу.
– Ладно, пусть живет, – неожиданно вынесла свой вердикт Ларашья, которая все это время о чем-то раздумывала. – Только, милочка, прохлаждаться я тебе не позволю. Будешь по хозяйству помогать. Надеюсь, не побоишься замараться?
Я с унылым отчаянием уставилась на свои ухоженные руки с длинными, аккуратно подпиленными ногтями. Эх, а идея с возвращением в Арилью нравится мне все больше и больше. По крайней мере, там меня никто не заставлял заниматься тяжелым физическим трудом.
«Угу, только ты постоянно в какие-нибудь переделки попадала, – язвительно прокомментировал мой очередной мысленный стон внутренний голос. – Ладно, Трикс, не ной. Свежий воздух, солнце, природа – что тебе еще надо? Отдохнешь, подлечишь нервы. А там, глядишь, и придумаешь что-нибудь».
Я огляделась по сторонам. Если честно, домик знахарки стоял в очень живописном месте. Прямо от двора, огороженного высоким крепким забором, начинался сосновый лес. По дороге сюда я видела озеро с песчаными пологими берегами. Пожалуй, мне тут действительно понравится. По крайней мере, хотелось бы в это верить.