– А что тебя не устраивает? – нарочито удивилась она. – По-моему, очень мило. Триксеныш. Так нежно звучит.
– Угу, нежно, – пробурчала я и ядовито добавила: – Совсем как крысеныш.
– Ой, да ладно тебе! – Джемма мелодично рассмеялась, как делала всегда, когда слышала от меня, что мне не нравится это прозвище.
Я мученически возвела очи горе. О небо, за что мне все это? Прекрасно знаю, что сейчас Джемма будет долго и изысканно высмеивать меня, мой наряд, мою жизнь, естественно, не забудет упомянуть и аферу моих родителей. Да, конечно, на прямые оскорбления она не отважится, напротив, осыплет меня выражениями притворного сочувствия. Но тем хуже для меня. Попробуй осади человека, когда он вроде бы искренне желает тебе добра. Правда, при этом не забывает пройтись по самым болезненным точкам твоего самолюбия. И называется это развлечение – заставь друга почувствовать себя полным ничтожеством.
– Триксеныш, – вновь проговорила тем временем Джемма, видимо, получая нескрываемое удовольствие от смакования моего прозвища, – давненько тебя не видела. Зато слышала о твоих проблемах достаточно. Бедная моя! Как же тебе, наверное, нелегко пришлось!
Я заскрежетала зубами в безмолвной ярости и невольно зарыскала глазами по залу, надеясь, что произойдет какое-нибудь чудо. Артайна, пожалуйста, спаси меня! Точно знаю, что после разговора с так называемой подругой я еще неделю в себя приходить буду, страдая от комплекса неполноценности.
– Мне было так жалко, когда я узнала про то, что тебя лишили дворянства, – продолжала восторженно щебетать Джемма. – Представляешь, я чуть не расплакалась. А твои родители… Как они могли так с тобой поступить? Это было так жестоко и бесчеловечно – оставлять тебя здесь со всеми этими проблемами! Почему они не взяли тебя с собой?
Я не пыталась вставить и слова в монолог заклятой подруги, которая расцветала все больше и больше по мере перечисления бед, обрушившихся на меня. Это все равно было бесполезно – Джемма меня просто бы не услышала. Мне оставалось лишь переминаться с ноги на ногу и смиренно дожидаться того благословенного момента, когда собеседнице наскучит забавляться со мной или же она найдет себе новую жертву.
– Драгоценная моя, ты вроде бы отлучалась всего на минутку, – внезапно услышала я за спиной.
Джемма моментально замолчала и с жадным любопытством уставилась на нового участника беседы.
Себастьян собственнически приобнял меня за талию, вежливо склонил голову, здороваясь с моей подругой, и шепнул мне на ухо:
– Я, конечно, не Артайна, но поспешил откликнуться на твой отчаянный призыв о помощи.
– Я бы справилась сама, – буркнула я, испытывая сложную смесь чувств – от облегчения до страха, что теперь Джемма найдет в лице Себастьяна благодарного слушателя и примется распевать о моих недостатках с удвоенной силой.
– Ну зачем же ты так дурно обо мне думаешь? – Себастьян приглушенно фыркнул. – Привыкай, что с некоторых пор обижать тебя позволено лишь мне.
Я скептически кашлянула, ни капли не обрадовавшись столь сомнительному утешению. Но Джемма, устав от наших перешептываний, решила напомнить о своем присутствии.
– Триксеныш, кажется, ты забыла обо мне, – проговорила она и продемонстрировала в ослепительной улыбке, обращенной к Себастьяну, все свои мелкие острые зубки. Кокетливо присела в реверансе таким образом, чтобы представить грудь в самом выгодном свете, и промурлыкала: – Позвольте представиться, я – найна Джемма Виолис, хорошая подруга вашей спутницы. Для близких друзей можно просто Эмма.
Я лишь в последний момент удержалась от изумленной реплики. Эмма? Впервые слышу. На моей памяти Джемма никогда не позволяла сокращать свое имя и сильно злилась, когда кто-нибудь пытался это сделать. Собственно, частенько я прибегала к этой хитрости, когда желала в кратчайший срок завершить очередной завуалированный обмен колкостями с ней.
– Я в курсе, кто вы, – прохладно произнес Себастьян, но от искушения заглянуть в столь выгодно преподнесенное декольте все же не устоял. На губах Джеммы заиграла было довольная усмешка, но она быстро поблекла, когда Себастьян поднял на нее абсолютно равнодушный взгляд, будто совершенно не удовлетворенный увиденным, и ледяным тоном продолжил: – Это ведь ваша матушка намедни угодила в очень неприятную историю?
– Вы, должно быть, ошибаетесь. – Улыбка словно приклеилась к губам Джеммы, хотя в ее глазах заметался страх. – Моя семья никогда не нарушала законов Итаррии. В отличие, к примеру, от родителей Триксеныша.
Последнее слово Джемма произнесла медленно, чуть ли не по слогам, по всей видимости, добиваясь, чтобы Себастьян запомнил мое прозвище. Я мысленно выругалась, призвав в ночные кошмары подруги всех демонов Альтиса. Вот ведь стерва! Хорошо хоть крысенышем не назвала, а то с нее бы сталось.
– А я разве говорил о законе? – Себастьян с демонстративным удивлением вскинул бровь. – Если бы ваши родители, найна, оказались замешаны в каком-либо преступлении, то возмездие бы уже настигло их. Я про другое. Конечно, за нарушение норм морали не наказывают так сурово, как за преступление границ закона, но обществом зачастую это осуждается не меньше, а порой и намного больше. Разве не так?
– Не понимаю, о чем вы, – прошептала Джемма. Кровь так стремительно отлила у нее от лица, что на миг я испугалась – не упадет ли она в обморок. Но подруга взяла себя в руки и чуть тверже сказала: – Наверное, вы что-то путаете. В нашей семье…
– В вашей семье, глубокоуважаемая найна, как, наверное, и в любом знатном роду, хватает фамильных тайн, – с раздражением перебил ее Себастьян. – И вы это прекрасно знаете. Кстати, как поживает ваш братик? Сколько ему исполнилось? Месяц, два?
Джемма испуганно ахнула, прикрыв рот ладонью. Принялась отчаянно озираться, видимо, проверяя, нет ли кого рядом. Но моей заклятой подруге повезло: она поймала меня около самого выхода из зала, в то время как основная часть придворных толпилась в глубине комнаты, поэтому вряд ли кто услышал замечание Себастьяна.
– Надеюсь, он вырастет хорошим человеком, – продолжил тот, даже не подумав понизить голос. – Одно доброе дело ваша матушка все же сделала, пытаясь прикрыть свои любовные похождения. Она выбрала ему достойную приемную семью из второго сословия. Хотя бы фамилия у него будет, ведь ваша матушка могла его вообще в крестьянскую семью пристроить. Отец-то у этого ребенка как-никак обычный конюх.
– Простите, – с трудом выдавила из себя Джемма. Теперь она побагровела, цветом лица сравнявшись со спелым помидором, и бросилась прочь, не особо выбирая дорогу и едва не сбив с ног зазевавшегося слугу.
Я проводила ее злорадным взглядом. Наверное, не стоит так говорить, но на душе у меня немного потеплело.
– Ах, женщины. – Себастьян улыбнулся и послал мне воздушный поцелуй. – Несчастье подруги вернее всего сделает вас счастливыми. Правда, Триксеныш?
– Не забывайся, Себа, – привычно огрызнулась я и поинтересовалась: – Неужели матушка Джеммы действительно родила вне брака?
– А почему бы и нет? – Себастьян флегматично пожал плечами. – Что, собственно, тебя удивляет? Джемма унаследовала красоту от матери, а ведь той и сорока еще нет. Главы семейства подолгу не бывает дома, а природа берет свое.
– Но неужели нейн Марк не заподозрил неладное? – продолжила я расспросы, сгорая от любопытства.
– Последняя его поездка в Ольгестию длилась около года. – Себастьян покачал головой. – И, уверяю тебя, нейна Сильвия прекрасно знает, что именно, а точнее – кто именно заставляет ее мужа проводить столько времени вдали от дома. У него уже давно вторая семья на стороне, где, полагаю, он счастлив куда больше. Поэтому я нисколько не обвиняю бедняжку Сильвию в желании вновь почувствовать себя любимой. А ребенок… Травы и снадобья иногда подводят. Благо, что она не стала травить плод, когда осознала, что беременна. Хотя бы за это нейна Сильвия достойна уважения.
– Понятно, – пробормотала я, затем встрепенулась и виновато улыбнулась Себастьяну: – Прости, Джемма поймала меня на выходе. Я отлучусь на пару минут, ладно?
– Конечно. – Себастьян отсалютовал мне поднятым бокалом шампанского и отправился к своей прежней компании, которая в том же составе о чем-то негромко беседовала.
Макияж, созданный при помощи иллюзорных чар, выгодно отличался от обычного тем, что не растекался от воды или слез. Поэтому я спокойно умылась, от души вытерлась жестким полотенцем и долго рассматривала свое отражение в зеркале. В душе я еще испытывала сильную злость на Джемму и Агюста с их неуместным любопытством и вопросами, поэтому не торопилась обратно, прекрасно осознавая, что вновь стану объектом всеобщего внимания. Да, как-то не так я представляла себе блистательное возвращение в высший свет. Хотя поведение Себастьяна, не буду скрывать, порадовало. Не думала, что он так резко осадит мою подругу. Жаль только, что не сделал этого и раньше с Агюстом. Этому хлыщу тоже не помешал бы подобный урок.
Где-то вдалеке грянула музыка, и я от неожиданности вздрогнула. Затем расслабилась, поняв, что, видимо, принц Винсент наконец-то соизволил почтить своим появлением высший свет Итаррии. Что же, пора и мне возвращаться. И без того уже задержалась.
Я в последний раз провела рукой по волосам, убранным в высокую прическу из множества переплетенных косичек, проверяя, не выбился ли какой локон. Зачем-то показала себе язык и круто развернулась на каблуках, с вызовом вздернув подбородок. Что же, сейчас не время ныть и кукситься. Раз уж ввязалась в эту авантюру, то следует держаться стойко. После чего решительно распахнула дверь, ведущую в коридор. Шагнула вперед – и кубарем полетела на пол, запнувшись обо что-то.
Наверное, на какое-то мгновение мой отчаянный визг перекрыл даже музыку, громыхающую в танцевальном зале. И не падение послужило поводом для моего крика. Просто именно в этот момент я увидела, что причиной моего падения стал ненавистный мне Агюст. Причем, если судить по кинжалу, воткнутому ему в грудь, он был безнадежно мертв.
Я с трудом поднялась, зажимая рот обеими руками, чтобы не закричать опять. Принялась озираться по сторонам, страшась и одновременно надеясь, что ко мне спешат на помощь. Однако коридор был все таким же пустым. Видимо, все сейчас собрались в танцевальном зале, где происходило чествование прерисской делегации.
«Тем лучше, – встревоженно шепнул внутренний голос. – Трикс, убегай, пока тебя никто не увидел в столь двусмысленной ситуации! Сегодня тебе уже напомнили про убийство, произошедшее в твоем доме не так давно, что лишний раз доказывает злопамятность высшего света. Если твое имя вновь окажется связанным с преступлением, это окончательно погубит твою репутацию, и без того изрядно пострадавшую из-за происшествия с королевским камергером».
Я еще раз огляделась, но никого не заметила. И поспешила прочь, решив воспользоваться советом разума.
Естественно, я не планировала бежать из дворца. Это было бы просто глупо, учитывая, сколько народу видело, как я выходила из зала. Наверняка после обнаружения тела Агюста опросят всех слуг, а значит, доберутся до милой девушки, указавшей мне путь к комнате отдыха. А там уже не составит особого труда сложить очевидные вещи.
Я намеревалась нанести удар на опережение. И для этого мне было жизненно необходимо переговорить с Себастьяном как можно скорее.
Как и ожидала, я застала его почти на том же месте. Все остальные поспешили на первый танец, в то время как он по-прежнему негромко разговаривал с седовласым мужчиной, куда-то спровадившим свою юную прелестную спутницу.
– А, Трикс! – обрадованно воскликнул он, заметив меня. – Наконец-то! А то я испугался, что ты улизнула домой, бросив меня на растерзанье этим дворцовым пираньям.
– О да, Себастьян, ты всегда был лакомым кусочком для местных хищниц, – рассмеялся военный. Почему-то именно сейчас, когда все внутри дрожало от нервного возбуждения, я отчетливо вспомнила его имя. Найн Томас Аттвурд. Интересно, почему «найн»? Значит, не вдовец и никогда не был женат. Ах, не все ли равно!
– Простите, найн Томас. – Я нашла в себе силы лучезарно улыбнуться собеседнику Себастьяна, не желая поднимать панику раньше времени. – Я всего на секундочку. – После чего вцепилась в руку Себастьяна и настойчиво потянула его в сторону.
– Трикс, ты чего? – Тот нахмурился, но послушно сделал несколько шагов в сторону, прежде с насмешливым недоумением пожав плечами. Нагнулся ко мне и весело прошептал: – Желаешь, чтобы я поставил на место еще какую-нибудь твою подругу?
– Агюст мертв, – зашипела я ему на ухо, не оценив шутки. – Я наткнулась на его тело, когда выходила из комнаты отдыха.
Себастьян мгновенно посерьезнел. Крепко взял меня за плечи и уже без тени улыбки строго спросил:
– Ты уверена?
– Абсолютно, – сквозь зубы процедила я, невольно вздрогнув при воспоминании о мертвых застывших глазах мужчины.
– Демоны! – кратко ругнулся Себастьян. – Как же некстати!
Я полностью разделяла его мнение. Меньше всего мне хотелось, чтобы мое имя оказалось связанным с новым преступлением, тем более если речь пойдет о расследовании убийства.
– И вдвойне некстати, что это Агюст. – Себастьян со свистом втянул в себя воздух, затем искоса глянул на меня и приказал: – Оставайся здесь. Ни шагу из зала! А я посмотрю, что можно сделать.
И в тот же миг издалека послышался отчаянный женский крик, который быстро усиливался, как если бы вопившая со всей возможностью скоростью бежала по коридору.
– Поздно, – печально констатировала я очевидный факт.
– Это мы еще посмотрим, – зло фыркнул Себастьян и рванул вперед, оставив меня ошарашенно глядеть ему вслед и гадать, что он задумал.
* * *Стоило признать: со времени моего последнего визита во дворец королевский кабинет нисколько не изменился. Правда, в тот достопамятный день, когда меня лишили дворянства, по вполне понятным причинам мне было не до внимательного изучения обстановки, но все же. Как и прежде, на столе был рассыпан ворох бумаг, книжные шкафы ломились от старинных фолиантов, а тяжелые гардины оказались плотно задернуты.
Сам король Альберт Первый в данный момент в состоянии крайнего возбуждения метался по комнате, то и дело нервно заламывая руки и с отчаянием ероша темные волосы.
– Немыслимо! – наконец в очередной раз воскликнул король и остановился напротив Себастьяна, который с отсутствующим видом стоял около письменного стола и что-то изучал на противоположной стене. Я невольно проследила за направлением взгляда блондина, но, как и следовало ожидать, не нашла ничего заслуживающего внимания.
– Это позор для нашей страны! – продолжил бушевать Альберт, то сжимая, то разжимая кулаки, словно желая вступить с кем-то невидимым в бой. – Произошло убийство! И не где-нибудь, а прямо во дворце! Под носом многочисленной охраны! Во время проведения приема в честь наследного принца другой страны! Если это откроется, то разразится такой скандал, которого еще не знала наша несчастная страна!
– Найна Катлин Хоггарт, которой не повезло обнаружить тело бедолаги Агюста, сейчас отдыхает под присмотром моих людей, – меланхолично проговорил Себастьян, продолжая упорно таращиться на стену. – Более чем уверен, что им удастся убедить ее в том, будто она стала жертвой жестокого розыгрыша. Ну, или же галлюцинации. А возможно, вашему дворцу самое время обзавестись легендой о призраке влюбленного поэта, убитого коварным соперником. Духота, волнение, слишком долгая и слишком строгая диета, которыми так любят истязать себя девушки… Много ли надо, чтобы в полутьме померещилось нечто непонятное? Так что не стоит волноваться. Бал продолжается, ваше величество. И принц Винсент останется доволен приемом, это я вам гарантирую.
Я тихонько хмыкнула. Вот, значит, как. Чем больше узнаю методы работы Тайной канцелярии, тем менее они мне нравятся. Надеюсь, мне-то память Себастьян не станет чистить.
Альберт, словно только сейчас вспомнив о моем присутствии, резко развернулся на приглушенный звук. Вперил в меня немигающий тяжелый взгляд, и я, смутившись, присела в новом реверансе, не зная, как надлежит реагировать на такое королевское внимание.