Ладно еще дипломаты извращаются, им по должности положено. А ему зачем? Придворный маг — и так серьезная должность. Тут не до впечатлений, тут пахать и пахать. А он старается… Зачем?
А о чем это он там вещает?
— Жить будете в северном крыле дворца. Там есть очень удобные комнатки на двоих. Девочки, разумеется, поселятся вместе. А вы, ребята, как-нибудь разберетесь. Тем более вещей у вас немного. — Пятнадцать чемоданов?! Он что — слепой?! — Домой вы будете приходить только ночевать, питаться на кухне: хотите отдельно, хотите со слутами.
Со слугами? Хм-м-м… с другой стороны, — а какая разница. Я в Элварионе уже нахлебалась этикета по самое не могу. Одна малая королевская трапеза чего стоит! Девять перемен аперитива, восемнадцать сортов закусок (к каждой свой столовый прибор) и, не дай Высшие силы ошибиться, пятнадцать перемен первого, тридцать перемен второго и сорок пять сортов сладостей. Все это подается и потребляется строго по правилам этикета: отдельной ложечкой, отдельной вилочкой и на отдельной тарелочке, с отдельной салфеточкой для каждого блюда, с переменой соответствующего вина, сока или кадри, чтобы полнее раскрыть и подчеркнуть тонкий вкус именно этого блюда, и под лирическую музыку, способствующую перевариванию именно этого блюда. Два раза меня Тёрн туда-таки затащил. Потом я готова была и на конюшне сено слопать, лишь бы без церемоний. Что такое большой королевский обед, мне даже вспоминать не хочется. За время большого обеда можно не то что прочитать «Войну и мир», но и написать ее заново. А уж столоваться на кухне? Да это просто замечательно! Хочешь, чтобы твой быт во дворце сложился как можно удобнее — налаживай контакты с дворцовыми слугами. Вот и весь секрет. Давно известно, что в стране главный — король, а во дворце — дворецкий. Или, как это здесь называется, главный распорядитель. Пообедаем вместе, что-нибудь починим, кого-нибудь вылечим — и найдем общий язык. Благо элвар мне преподавал начатки дипломатии. Надо соглашаться как можно скорее.
Я не успела.
— Со слугами?! Но это просто отвратительно! Ужасно! Кошмарно!
Березка. Дура!
— Я не могу! Это просто попрание всех традиций! Мы же ученики магов, мы студенты Универа, а вы говорите, что мы должны есть со слугами?! О-о-о…
Хуже ничего и придумать было нельзя. Буздюк улыбнулся так, что у меня скулы свело от патоки.
— Милая девушка, и я, и вы — всего лишь слуги народа и не можем ставить себя выше тех, кого поклялись защищать. Я думал, что вы это понимаете. Как вас вообще допустили в Универ с таким снобизмом? Мне придется написать серьезное письмо директору. А теперь берите чемоданы — и идите за мной. Я покажу вам ваше жилье. День — вам, чтобы освоиться в Милотане. Потом жду вас у себя в кабинете. Где ваши браслеты?
Я молча протянула ему набор из шести штук. Буздюк взял самый толстый и застегнул на запястье. Остальные нацепили мы. Без спора и без драки — все равно ничем эти браслетики не отличались и являли собой примитивный артефакт. Если с нами случится что-то серьезное (кирпич упадет, вурдалак задерет) — руководитель узнает об этом. Очень утешительно для скорбящих родственников.
Буздюк развернулся и быстрыми шагами направился к выходу. Я зашипела, подхватила самый маленький чемоданчик с лекарствами и один, чуть побольше, с косметикой — и последовала за ним. Можно бы протащить их и левитацией, но показывать раньше времени все, на что я способна, мне не хотелось. Общение с элваром изменило меня: в лучшую или в худшую сторону — не знаю, но теперь я старалась держать карты в рукаве.
— Ребята, возьмите часть чемоданов, ей одной не справиться, — попросила я через плечо и увидела, как мальчишки подхватили тяжеленные сумки телекинезом. Березка плелась в самом конце процессии, представляя, что ей наговорят ребята. Да и я добавлю. Ничего не скажешь, Березка отличный врач, я бы хоть сейчас доверила ей свою жизнь, но в то же время она бывает глупа до невообразимости. А ее снобизм иногда на пару порядков превосходит аристократические заскоки Лорри. Эх, жаль, что бабушка с нами не поехала. Но обычным путем до Милотана пилить и пилить, а телепортацию она, как и все привидения, просто не перенесет.
Ох, если из-за этой заразы березовой мы не получим отличных оценок по практике… урою!
— Ёлка, давай сюда эту гадость. — Лютик вытащил у меня из рук чемоданы и перекинул к остальной куче. — Почему ты…
Сейчас он скажет что-нибудь типа «не левитировала их, ты же умеешь, и сил у тебя хватит» — и Буздюк поймет, что я перспективный маг. Почему-то мне этого вовсе не хотелось. Лучше пока оставаться незаметной, этакой «серой скотинкой».
Я тут же толкнула его локтем и указала глазами на Буздюка, а потом подмигнула. Пантомима заняла не больше двух секунд, но приятелю этого хватило. В глазах УМа загорелось предчувствие новой шкоды — и он продолжил:
— …не отдала их нам сразу? Ты же женщина и не должна носить такие тяжести.
— Не хотела вас обременять, — великосветски пропела я.
Мы проскакали по коридорам вслед за Буздюком и оказались в малообитаемой части дворца.
А судя по пыли в углах, эти места посещали только слуги — раз в год и под большое лирическое настроение.
— Вот ваши комнаты, — сообщил Буздюк, поворачивая ключ в замке.
Я аж зашипела от возмущения. Комнаты? Никвик не соврал, действительно комнаты. Но даже по меркам коммуналок это было нечто. Крохотная гостиная (она же кухня, она же столовая) вмещала стол, шесть стульев (жестких и неудобных даже на вид), металлическую плиту (над ней висела полка с утварью), металлический же умывальник, шкаф и ковер, которым пренебрегла даже непривередливая дворцовая моль. Высота от пола до потолка — не больше двух с половиной метров. Окошки — не пролезть и кошке. Из «гостиной» открывались три двери в три небольшие комнатки. В каждой стояла двухъярусная кровать и крохотная тумбочка. На стене — вешалка. Вот и вся обстановка. Скромненько, простенько, по-спартански…
— Санузел за углом. Мой кабинет на третьем этаже в западном крыле. Завтра жду вас к десяти утра, — проинформировал всех Буздюк и еще раз грозно взглянул на Березку. — А с вами еще будет отдельный разговор. Ваше поведение просто омерзительно.
С этими словами наш руководитель улетучился из комнаты. Я вздохнула. Интересно, куда в этом курятнике мы умудримся распихать пятнадцать чемоданов?
— Ну что, затаскиваем — и поговорим?
— Пусть сама затаскивает. Овца, — огрызнулся Лютик, сваливая чемоданы кучкой у двери. — Молчала бы, нас бы сюда не засунули.
— Нас бы сюда засунули в любом случае, — покачала я головой. — Это не просто так.
— А как? — окрысился Эвин.
— Не знаю. Мало информации для размышлений. Тёрна бы сюда…
— Он бы здесь не поместился, — проворчал Лютик.
— А как разместимся мы? — заволновалась Березка. — Мне необходимо уединение…
— Больше тебе ничего не нужно? — окрысился на нее Эвин. — Молчи побольше, за умную сойдешь. Ёлка, твоя какая комната?
— А вы как собираетесь размещаться, мальчики?
— Мы с Лергом в одной комнате, — отозвался Лютик. — Как-то уже привыкли.
Лерг только кивнул.
— Эвин, а ты меня на постой пустишь? — поинтересовалась я.
— Пущу. Но я ночью храплю.
— У меня замечательные затычки для ушей. Еще элвар подарил.
— Поделишься, если что?
— Самой мало, — парировала я.
— Но, может, тебе лучше будет жить с подругой, а не со мной, — продолжал сомневаться Эвин.
Я хлопнула его по плечу:
— Ты сам хотел бы жить в одной комнате с обладательницей пятнадцати чемоданов?
— Нет. Тебе где лучше спать? Наверху или внизу?
— Все равно.
— Нет, Ёлка, выбирай ты.
— Тогда наверху.
— Договорились.
— Ёлка, ты что — собираешься жить в одной комнате с мужчиной. — в ужасе выдала наша березовая.
Я фыркнула:
— Эвин, ты ко мне будешь сегодня приставать или поспим по-братски?
— Нужна ты мне, как собаке магоматика, — ответствовал галантный кавалер. — Даже если ты сама ко мне приставать начнешь — и тогда удеру. А то мне твоя бабка мигом брачный контракт оформит.
— Нужен ты ей был! Лорри меня уж за герцога в мечтах выдала, — огрызнулась я. — Березка, ты успокоилась в отношении моей репутации? Если еще сомневаешься, могу добавить, что здесь сексом заниматься — как на дворцовой площади. Стены просто картонные, слышимость — идеальная, двери без запоров, а кровати — скрипично-страдательные. — Я получила в ответ кивок от Лютика, который уже осматривал комнатушки, и продолжила: — Лерг, Лютик, занимайте помещения. Потом мы с Эвином. А затем наша медпомощь с чемоданами. Всем ясно?
Ясно было всем. В итоге мне и мальчишкам достались угловые комнаты, а Березке — центральная. Она начала перетаскивать свои чемоданы и распаковывать содержимое, а мы, не сговариваясь, швырнули рюкзаки на койки — и отправились бродить по дворцу. Первый инстинкт ребят с факультета самоубийц — разведка трех самых важных направлений. Направление первое: как, куда и какими путями удирать в случае чего. Второе: где можно разжиться чем-нибудь съедобным и вкусным, лучше — в любое время дня и ночи. И третье, самое важное, направление: где то место, куда и король пешком ходит, то есть санузел.
Первый санузел обнаружился именно там, где говорил Буздюк. По запаху. Воняло так, что мухи дохли. Лютик скорчил рожицу:
— И сюда я должен зайти?! Без противогаза?
— Зачем тебе противогаз, когда есть прорва заклинаний, нейтрализующих запахи?
— А ты прикинь, сколько мы энергии потратим, чтобы нейтрализовать ТАКОЕ амбре?
Я прикинула:
— Много. Но не смертельно. Поделим по-братски. И вообще, используем пару уборочных заклинаний и отчистим здесь все начисто.
— А мы сможем?
— Сможем, — уверенно ответил уже Эвин. — Никаких ограничений на магию здесь нет. Хоть уколдуйся.
— А потом все опять загадят, — протянул Лерг. — Мы тут в золотари нанимались?
— А с чего ты взял, что хоть что-то загадят? — удивилась я. — Не забывай о нашей профессии!
Взгляд приятеля стал острым и заинтересованным:
— И что ты предлагаешь?
— Немножечко переделать стандартное охранное заклинание и прицепить к нему пару добавочных опций, — отозвалась я. — Если Лютик с Эвином уберутся, мы как раз успеем все обмозговать. И то же самое поставим еще в нескольких местах.
— Я — «за», — согласился Эвин. Составлять новые заклинания оборотень ужасно не любил, а вот воспользоваться готовыми — запросто, и с большой эффективностью.
— Тогда работаем, — согласился Лютик и запустил в приоткрытую дверь уборной небольшой смерч, который должен был собрать с пола весь мусор и вылететь в ближайшее окно вместе с ним.
Мы с Лергом на пальцах прикидывали энергоемкость заклинания и необходимые параметры. Получалось неплохо. За окном кто-то вопил, громко, недовольно и с обещаниями вырвать неожиданным уборщикам ноги и руки, но мы на эти мелочи внимания не обращали. Не надо было гадить на пол, а если уж нагадили — не стоит мимо проходить. Смерчик рассыпался сразу же после вылета из окна — и весь мусор вываливался на невезучих прохожих. Поэтому данное заклинание и не использовала каждая домохозяйка с магическим даром.
В уборной за это время успели также запустить дождь из мыльной воды, еще один смерч и отшлифовать все дождем без мыла. Теперь туда можно было даже заглянуть без риска задохнуться. И пахло розовой водой.
Местный санузел состоял из двух кабинок для уединения и общения с природой, трех раковин и двух кабинок с душем в дальнем углу. Мы с Лергом обновили заклинания на всем этом добре, поставили охранку — и довольно заулыбались. А что, хорошее заклинание вышло. Грамотное и с очень хорошим шуточным компонентом.
А потом мы отправились на поиски кухни.
Кухня нашлась еще быстрее. Эвин вычислил ее по вкусному запаху, а мы — по грохоту и треску. Там явно требовалась помощь УМов.
Дворцовая кухня Элвариона была ничуть не меньше. Куча столов, куча шкафов и всякой утвари, печи и камины, в которых можно зажарить целого быка, шум и грохот, жуткая жара и поварята, бегающие туда и сюда. В этом заключалось единственное отличие: Тёрн в принципе был против того, чтобы дети работали до сорока лет. Да-да, до сорока. Элвары взрослеют медленнее. Их сорок примерно равнялись по уму и внешности нашим семи. Это одно из немногих ограничений, которое не смогли обойти их создатели. Если бы они ускорили процесс роста, элвары стали бы гораздо более уязвимы и быстрее старели. Все в мире взаимосвязано. Например, споткнувшийся поваренок, летящий на пол поднос с роскошным малиновым желе и возмущенный вопль повара:
— Шаст! Ноги вырву, уродец!
Подносу не дал повстречаться с полом Лютик. Легким движением пальца коллега направил и поднос, и поваренка к ближайшему столу. Повар устало перевел дух.
— Благодарю. А кто вы такие?! Почему посторонние на кухне?! Кто вас сюда пустил?!
Я поняла, что следующей фразой нас просто выставят, и поспешила громко доложить здоровенному дядьке в огромном красном колпаке (в этом мире повара почему-то поголовно ходят в красном, а палачи — в черном. Белое здесь носят исключительно священники и учителя, за исключением нашего Универа, где в почете мантии факультетских цветов).
— УМы из Магического Универа, присланы на практику к Никвику Буздюку. По его распоряжению отправлены на кухню, для пропитания и выживания.
Повар ухмыльнулся:
— Не взяли вас с королем обедать? Сам Буздюк небось на эти обеды как в сортир бегает, а учеников — на кухню?
— А что тут удивительного? — пожал плечами Лерг. — Он уже взрослый маг, а мы еще маленькие и глупые. Нас не надо пугать королем, нас надо много и вкусно кормить, вот он нас сюда и направил.
— А отработать кормежку вам в голову не приходит?
— Скажите, что делать, — отработаем, — улыбнулась я.
Повар на первый взгляд казался неплохим человеком. И судя по спасенному желе, кормить нас будут вкусно. А отработать… Почему бы и нет? Магов мало, проблем много. Повар был бы дураком, если бы не попытался поторговаться.
— Тогда сейчас садитесь, я вас накормлю обедом. А потом поможете кое в чем. Надо камины прочистить, на плитах обновить заклинания, ну, и еще по мелочи.
Обед оказался шикарным. В супе-пюре ложка стояла, говядину можно было даже не резать ножом, она под ним просто рассыпалась, соус я чуть не вылизала с тарелки, а приступая к малиновому (тому самому, доблестно спасенному) желе, я поняла: если этот повар попросит — я тут пропишусь и все плиты буду править до позеленения. Что и высказала.
Повар расплылся в улыбке:
— Люблю, когда женщины хорошо кушают! А то этим придворным кривлякам что ни наготовь, ничего в рот не пойдет. Толстеют они, видите ли!
Я облизала ложку:
— Плевать на толщину. Господин Аддер, все, что вы приготовили, просто восхитительно. Пища богов. За порцию такой вкуснятины я согласна даже перевоспитать всех придворных кривляк.
— Такого подвига я от вас не потребую. А вот прочистить водопроводные трубы и восстановить подогревающее воду заклинание…
Слопав замечательный обед, мы серьезно решили его отработать, обновив кухонные заклинания, сколько сможем. Даже если и не все сразу, то хотя бы часть.
В итоге на кухне мы пропахали еще два часа. И вышли оттуда усталые, но сытые и довольные, с личным приглашением шеф-повара заходить в любое время.
Заодно мы наслушались дворцовых сплетен и узнали много нового и интересного о своем руководителе. Хотя и не слишком лестного. А дело было так…
Как оказалось, Никвик Буздюк был назначен на должность верховного мага совсем недавно, около двух лет назад. И произошло это в результате трагического случая.
Милотан (а столицу в прибрежных государствах тут принято называть по названию страны) — портовый город. Город красивый, замечательный, оживленный и — увы — опасный. Это верно для всех портов и всех миров. Но здесь опасность увеличивается втрое-вчетверо, потому что в море ворота открываются много чаще. И нечисть из них выбирается самая разнообразная, объединенная только одним стремлением — кушать. И вовсе не травку и планктон.