— Я на маму очень похожа, только петь не умею, — девушка улыбнулась, — А вот у неё голос был замечательный! И песен она знала множество. В детстве, помню, каждый раз пела мне на ночь новую колыбельную.
— А откуда в ней та… необычность, ты не знаешь?
— Мама часто об этом рассказывала. Можно сказать, это семейное предание, — она улыбнулась.
— Все в нашей семье были странствующими менестрелями. Многие — довольно известными… Из-за того, что кого-то из моих прапрапра — и так далее — бабушек обучал Звёздный. Я знаю, сейчас в них почти никто не верит… — Девушка бросила на меня настороженный взгляд. Чуть помолчала, собираясь с мыслями, — Мама говорила, они некоторое время путешествовали вместе и пра… прабабушка переняла у него сверхъестественные музыкальные способности. Талант настолько яркий, что сразу выделил её и всех её потомков среди обыкновенных артистов. И даже какие-то магические способности, связанные с музыкой. Ну или что-то в этом роде, мама никогда не называла свои песни магией. Я не знаю, в чём тут дело, говорят, что если смертный даже недолгое время общался со Звёдным, то в некоторых вещах уподоблялся ему. Ещё считают, что так и появлялись новые Дети Звезды.
— Но это только одна из точек зрения. И не слишком правдоподобная, скажу тебе по секрету.
— Так ты в них веришь?! — Лерда даже слегка подскочила.
— Да, — невесело усмехаюсь, — Я раньше тоже интересовался всем, что с ними связано. Даже искал их.
— Здорово! — её глаза загорелись восторгом, — Мне в детстве так много о них рассказывали! Господин маг был ими просто одержим! У него целая библиотека была собрана — все, что про Звёздных когда-либо писали. Даже, вроде как, записи, оставленные ими. Он о них часто говорил, но мне не показывал.
Она вздохнула:
— Но вот в чём была необычность моей мамы, я так и не поняла. Она пыталась объяснить, да всё без толку. Мама унаследовала это что-то от своей мамы, довольно известной певицы. Сама петь не захотела. Встретила господина мага, и он взял её к себе в замок, его очень интересовали её способности. Я не знаю, что они вместе делали, что он в ней изучал… Мама всегда говорила, что узнаю потом, когда вырасту. А выяснилось, что я этого таланта не унаследовала, вот и всё.
— Понятно. — Все верно, не используемая по назначению одаренность почти никогда не выживает в потомках. Стоп. Если вспомнить средний срок человеческой жизни и памяти… — Сколько лет назад жила твоя пра…родительница?
— Не знаю. А зачем тебе?
— Да так, — мой голос не дрогнул, — Любопытно. И как звали то Дитя Звезды, ты тоже не знаешь?
— Знаю — Ашиер. Мама рассказывала, что он, якобы, в благодарность за дар что-то потребовал от женщин моей семьи. Вот только никто уже не помнит, что именно.
Не забывать свою дорогу. Всё просто. Иного у учеников не просят.
— Аш-ши-йе-э-эр… — Пробую слово на вкус, чувствуя в нём треск пламени и шорох горячего песка. Смачиваю молоком пересохшие губы.
— Наверное, он был последним. Как ты думаешь, куда они ушли?
— Я не знаю. Никому не ведомо, что с ними случилось, — начинаю слегка жалеть об этом разговоре.
— Жалко. Говорят, эльфы больше знали о них.
— Слухи. С эльфами они общались в той же мере, что и с другими смертными, — со стуком ставлю на стол пустую кружку. — Собери вещи, мы скоро отправляемся.
* * *Заплутавшая среди холмов дорога легко ложилась под копыта коня. Отдохнувший Мрак без усилий нес двоих всадников. Честно говоря, на эту зверюгу можно вчетвером влезть — не поморщится. Большую часть остановок приходилось делать потому, что Лерда уставала, а не он. Малышка сидела позади меня и, ради разнообразия, тихо дремала, прижавшись к моей спине.
За прошедшие два дня наши отношения немного выровнялись. К своим обязанностям она всё ещё относилась излишне серьёзно, влезая с предложениями помощи порой в самые неподходящие моменты и занятия, но, надо признать, девочка старалась быть полезной. Мне даже её постоянная болтовня не так уж и надоедала. Впрочем, в последнее время Лерда трещала гораздо меньше. Да и вообще была на редкость тихой и вялой, явно не высыпаясь на лежаках из ветвей. Странно, в первую ночь спала, как убитая. Видимо волнения сказались.
Неудавшееся покушение продолжало занимать мои мысли. За последние десять лет у меня не случалось ни одного конфликта, настолько серьезного, чтобы нанимать из-за него убийцу… да ещё и прятать следы с помощью магии! Разве что, та стычка в Сэлисе, но что-то не верится. Не того полета птичка покойный, чтобы у его приятелей нашлись деньги на такую роскошь, как квалифицированный наёмник. С другой стороны, есть вероятность того, что убийца охотился как раз не за мной, а за Леренвой. Моё появление просто расстроило его планы, и он решил уничтожить заодно и неожиданную помеху. Прошлое у девушки, как ни крути, интересное, быть может, кому-то она помешала. Хотя бы тому же «господину магу», который вполне мог неожиданно вспомнить, что бывшая воспитанница знает что-то исключительно важное.
— Лерда, — слегка дёргаю плечом, — Лерда, проснись.
— Ммм? — девчонка вчера до поздней ночи сидела у костра и зашивала мою порванную куртку, огрызаясь на попытки уложить её спать, так что теперь просто засыпала на ходу. Мне этим её полусонным состоянием удалось грязно воспользоваться, уговорив-таки упрямицу переодеться в штаны. Правда, в качестве аргумента пришлось совершенно случайно уронить в костер её единственную юбку, зато протестов, в виду Лердиного состояния, практически не последовало. Кажется, она даже сочла происходящее очередным сном.
— Лерда, а твой… господин тебе никогда своих секретов не рассказывал?
— Неа-а-ахм… — девушка выразительно зевнула.
— Быть может, ты видела что-то из его опытов, или в его лабораторию заходила?
— Нет, конечно, ты что! — Лерда, наконец, более-менее проснулась. — Это же запрещено!
Что-то не верится мне, что детское любопытство можно ограничить простым запретом. Впрочем, смотря как запрещать. Ладно, пойдём с другого конца. Колдунов, тем более настолько могущественных, чтобы жить отдельно, а не болтаться при правителях не так много. Если этот маг достаточно стар и известен, в архиве каждого астаэ должны храниться сведения о нём. Возраст, биография, специализация и тому подобное. В Шенгреиле можно узнать, мне не откажут. Араннский Церковный Архив, конечно, предпочтительнее, но будем довольствоваться тем, что есть. Имя мага не составит труда выяснить у Лерды.
Главное только одну её теперь стараться не оставлять. Мало ли что.
— Мори, а почему ты спрашиваешь? — неожиданно поинтересовалась девушка.
— Да так, просто интересно. Ты, кстати, не засыпай, скоро к центральному городу Ашшиана подъедем.
— Хорошо. Ой, так мы туда всё-таки заглянем?
— Угу. Мне купить кое-что нужно, — мои финансы уже довольно сильно истаяли, но на пару бутылок знаменитого Ашшианского цветочного вина должно хватить без проблем. — Там и заночуем.
— Здорово! — искренне обрадовалась окончанию походных мучений девушка.
Дорога, наконец, обогнула очередную возвышенность. Лерда выглянула из-за моего плеча и восторженно ахнула.
Город Ашшиан, столица астая Ашшиан, покоился в центре небольшой низины как пирожное на блюдце. Сходство усиливали знаменитые белокаменные здания, издалека напоминающие кремовые розочки и высокие шпили густо отделанного цветным стеклом, словно сахаром посыпанного, дворца астаэ.
Солнечные лучи отражались от белого мрамора, окутывая город золотистой дымкой. Хрупкая, воздушная красота, изысканное лакомство для взора.
— Как красиво! — благоговейно прошептала за моей спинной Лерда. — Там что, все дома каменные?
— Лет семьдесят назад, тогдашний астаэ, во избежание пожаров, запретил строить в столице дома из дерева. А этот мрамор неподалёку добывают, так что стоит он здесь недорого. Это в другие государства его поставляют чуть ли не на вес серебра.
— Мори! Я ему про красоту!
— А я — про историю. Тоже вещь хорошая!
— Мори!!!
Слегка усмехаюсь. Какая же она забавная, когда злится! Шипит как рассерженный котёнок.
Ашшиан — один из богатейших астаев, и будь законы Церкви чуть менее строги, его астаэ давно стал бы во главе всех здешних земель.
Несколько столетий назад на месте Альянса была обычная кучка вечно грызущихся друг с другом небольших государств. Разве что верили все в одно и то же, да только воевали с соседями вопреки главному завету Трех Братьев — «Не причиняй зла ближнему своему». Обещанное убийцам новое рождение в ледяной Бездне Нижнего Мира отчего-то никого особенно не пугало. И всё бы так и шло, если бы святым отцам вечные раздоры в конце концов не надоели. Бывший в то время главой церкви Святой Проводник Искерий на мелочи не разменивался — отлучил под каким-то предлогом ВСЕХ правителей будущего Альянса Астэ от церкви. А их воинам и крестьянам заранее намекнул на то, что в Аранне — главном церковном городе — им всегда будут рады. Пропаганда была развернута настолько умело, что я до сих пор восхищаюсь. Дезертиры из правительских отрядов повалили толпами. Вобщем, когда владыки спохватились, Искерий уже был обладателем крупнейшей армии по эту сторону Белых гор. Самые благоразумные предпочли покаяться и договориться, наиболее упёртых показательно вырезали «во славу Троих». С тех пор границы каждого астая твёрдо установлены и отмечены, астаэ не могут содержать армии, кроме городской стражи и личной охраны со строго оговоренным числом воинов, десятая часть всех доходов идет в Аранну. А к каждому правителю приставлен благочестивый советник, по одному слову которого этого самого правителя могут вежливо попросить оставить пост. Или невежливо потребовать, когда как. Потому как у Святого Проводника в Аранне армия-то как раз есть и немаленькая — Рыцари Храма известны своей верностью и стойкостью в бою далеко за пределами Астэ. Именно эти воины, помимо всего прочего, патрулируют внешние границы Альянса. Во всём остальном астаи остались независимы, каждый астаэ может устанавливать на своей земле собственные законы, определять (в пределах разумного, конечно) политику в отношении соседей, а также взимать налоги и пошлины, но при этом глава Церкви имеет право оспорить любое его решение. Такая вот подконтрольная свобода. Лично по мне — так даже лучше.
Продолжая тихонько посмеиваться, направляю Мрака в сторону города. Подумать только, почти добрались!
* * *Ворота столицы Ашшиана мы проехали около полудня. Заплатили пошлину, непривычно небольшую. Ещё один плюс моей теперешней безоружности — за ношение меча в пределах города платить не пришлось. Я, честно говоря, не совсем понимаю, почему лезвие меньше трёх пядей в длину считается у ашшианцев менее опасным, чем какой-нибудь ростовой двуручник, но мне такой подход определённо выгоден.
В астайе Ашшиан, на счастье, к эльфам и полуэльфам всё ещё относились куда спокойнее, чем в Сэлисе, так что на меня никто не косился.
Сидящая за моей спиной Лерда непрестанно вертела головой, беззастенчиво разглядывая изукрашенные барельефами дома. И куда сонливость подевалась?
После памятного пожара, уничтожившего две трети города, каждый более-менее состоятельный горожанин счёл своим долгом не просто выстроить дом из камня, но и облицевать его знаменитым ашшианским мрамором. А так как просто полированный мрамор на редкость однообразен, профессия резчика по камню вскоре стала одной из самых востребованных в городе. На домах знатных семейств иной раз можно всю историю рода прочитать.
— Ой, Мори, а что это? — девушка указывала на высокое белоснежное здание, возвышающееся над городом почти вровень с дворцом астаэ. С такого расстояния оно казалось абсолютно гладким, не украшенным ни малейшим резным узором. И, насколько мне известно, таковым и было.
— Башня магов. Ашшиан — магическая столица Альянса Астэ. Они здесь собираются для совещаний, обсуждают открытия, испытывают новичков…
— Ух ты! Так вот она какая! Красиво, правда?
— Недурно.
— А говорят, там Источник есть! И взглянуть на него можно любому желающему. Бесплатно! Вот бы посмотреть!
— Ничего интересного.
— Так значит, ты его видел?
— Давно. — Вру. Впрочем, по своей сути Источники мало чем различаются.
— Здорово! А какой он?
— Я же говорю — ничего особенного. Ручей как ручей.
— Неправда, Магический Источник не может быть просто ручьём! Это же такая редкость! Столь важная вещь должна и выглядеть как-то особенно, ни на что не похоже… Наверняка это самый красивый в мире ручей! — у этой девушки просто талант поднимать неприятные темы, — Я хочу на него посмотреть! Можно?
— У нас нет времени на глупости.
— Мори, пожалуйста!
— Я сказал — нет. — Из последних сил сдерживаюсь, чтобы не наорать на эту идиотку.
— Ну Мо-ори-и-и-и! Ненадолго! Только глянем и…
— Мы. Не. Будем. На. Него. Смотреть.
— Давай тогда я сама сбегаю? А ты можешь своими делами заниматься.
Искушение махнуть рукой и согласиться было велико. В конце концов, попадёт в неприятности — путь сама и выкручивается.
— Нет. — Выкрутится она, как же. Орин, кого ты обманываешь?
Лерда обиженно замолчала. Дура. Сжимаю в кулаке поводья, чтобы скрыть дрожь пальцев. Слепая смертная дура. Она будет пищать от восторга, не понимая, что именно видит.
Так называемый Магический Источник мне приходилось лицезреть лишь однажды. На всю жизнь хватило. Сложно передать словами весь тот ужас и отвращение. Мне как-то довелось видеть новорожденного ребёнка, заживо обглоданного крысами. Почти лишенное кожи окровавленное тельце, безглазое личико с висящей лохмотьями плотью, наполовину состоящие из голых костей ручки и ножки, которые ещё шевелились… Ощущения тогда были примерно схожими. Ужас, жалость, негодование… и мерзкое знание — помочь ты уже не сможешь.
Источник — это разрушаемая изнутри красота с вырванными кусками. Узел ткани мироздания, который мог бы воплотиться в одно из самых совершенных явлений этого мира, а вынужден служить пищей пустым амбициям смертных магов. Омерзительно. Именно за это я и ненавижу магию.
Отогнав неприятные мысли, уверенно направляю Мрака по знакомому маршруту. Заблудиться в столице Ашшиана сложно. Тогда, семьдесят лет назад, его почти целиком застраивали по проекту придворного архитектора, превратив в огромную тень паутины с расходящимися от дворца астайе лучами проспектов и соединяющими их кольцами улиц. А я, к тому же, ещё и заезжаю сюда регулярно, так что знаю город как свои пять пальцев.
— Лерда, взбодрись! Приехали.
— Угу, — опять заснула! Ну что за существо?
— Не угукай, а смотри. Вот здесь мы и остановимся, — указываю на массивное двухэтажное здание трактира, — Тут, между прочим, готовят самые восхитительные медовые пирожные по эту сторону Белых гор.
— Угу, — девушка определённо не собиралась просыпаться до конца.
Подъехав к зданию, слезаю с коня и снимаю с седла Лерду. Та тотчас настроилась подремать стоя. Подхватываю сумки, передаю повод подошедшему слуге, и, подцепив под локоть сонную спутницу, направляюсь к дверям. Затылком чувствую, как Мрак недоуменно глядит мне вслед, удивляясь, с чего это вдруг любимый хозяин не стал лично провожать его на конюшню. Ох, чую, устроит он мне за такое!
Мы вошли в гостеприимно распахнутую дверь. С моего прошлого визита просторное помещение почти ничем не изменилось: та же идеальная чистота, тяжёлая добротная мебель, яркие лоскутные коврики по стенам. В семье Тиайне вообще не любят перемены в устоявшемся жизненном укладе. Впрочем, нет, кое-что поменялось — три каштановые косы вышедшей нам навстречу хозяйской дочери были теперь стянуты в одну, как и полагается замужней женщине. Нахожу глазами незнакомого высокого парня, чинящего расшатанный стол в дальнем углу. Чуть улыбаюсь.
— Здравствуйте, таэ Орин, — молодая женщина с достоинством поклонилась. — Здравствуйте, таэс[10]. Рада видеть вас в «Золотой рыбке».