Но хотя извилины и закручивались с трудом из-за предстоящей встречи, воображение живо нарисовало две зубные щетки в стакане и мое белье на одной полке с одеждой парня. Зря Мэл великодушно предложил, он еще не догадывается о моей неряшливости.
Хозяин хлопал дверцей холодильника и щелкал кнопками кухонных агрегатов, те пикали в ответ и тихо шуршали, работая.
- Эва, не суетись. Успеем. Иди завтракать.
- Не хочу, - отказалась нервно.
- А надо. Иди сюда.
Пришлось подчиниться. Я торопливо схватила с тарелки бутерброд и откусила большой кусок.
- Фусно, - промычала с набитым ртом. - Тофе саф котофил?
- Сам разморозил, - сказал Мэл, изучая мое платье, точнее, его длину. Я машинально одернула пониже, но все равно колени остались открытыми.
И вообще, парень разглядывал меня задумчиво, прищурив глаз... внимательно, что ли? Как будто я утаила от него нечто важное, и он знал и ждал, когда наберусь смелости признаться.
Ничего похожего за собой не чувствовала, поэтому суматошно зажевала второй бутерброд и, чтобы не подавиться, запила большим глотком кофе из кружки Мэла.
И в лифте он меня разглядывал, а я нервничала, во-первых, из-за свидания с отцом, во-вторых, из-за того, что кольцо вдруг стало непомерно тяжелым, а в-третьих, из-за пристального внимания парня. Может, при белом свете он увидел мою невзрачность в подробностях и осознал, что совершил ошибку, заявив о намерениях?
Уставившись в пол, я судорожно вспоминала заготовленные для отца фразы, неоднократно отрепетированные в мыслях. Усядусь нога на ногу напротив родителя и буду вести себя независимо и уверенно. Мной теперь чревато помыкать, потому что я давно не ребенок, а взрослый человек, связанный обязательствами.
Ой, кольцо! - снова понесло меня в дебри паники. Фамильное украшение и наверняка очень ценное - на руке у беспородной девчонки и к тому же слепой.
- Что тебе снилось ночью? - спросил Мэл, прервав молчание, когда машина вырулила на проспект. Парень затемнил стекла "Эклипса" из-за снега, слепящего глаза.
Я наморщила лоб.
- Не помню. Это важно?
- А мне кое-что приснилось. Но теперь не уверен, был ли это сон или явь.
Он оттянул ворот джемпера, показав два темных продольных пятна на шее у ключицы.
- И с другой стороны то же самое, - сказал Мэл. - А на спине вот так, - на секунду отняв руки от руля, продемонстрировал, как кошка съезжает по шторе.
О чем он? Какие царапины? Какие засосы? Ничего не помню. Перед глазами черный квадрат.
- Я не могла, - пробормотала, чувствуя, как запылало лицо. - Это не я.
- А кто же еще? - ухмыльнулся Мэл, следя за дорогой.
В голове замелькали смутные отрывочные образы, и в памяти мало-помалу вырисовался знакомый сон о лесе и последствия сновидения - на грани животной потребности, грубые и агрессивные.
Батюшки, неужели это вытворяла я?
Лес снится к переменам, сказала Аффа. Перемены в моей жизни не хотят заканчиваться, но какое отношение имеет к ним хозяин леса, неизменно присутствующий в спящем сознании? Мне вспомнилось ночное кокетливое заигрывание второго "я". Сновидение можно истолковать и по-другому. Во сне моя проекция, поняв, что хозяин чащобы не обидит, отбросила боязнь и начала искушать его - наивно и безыскусно, и подсознанию до дрожи понравилось ответное "да", пронесшееся призывным рыком над опушкой.
Что со мной? Может, мне снятся нереализованные фантазии, и пора записываться на прием к психиатру? Хватит. Пора обсудить ненормальность, ставшую закономерной, со Стопятнадцатым или с профессором, но завуалированно, потому что стыдно рассказывать подробности, когда мужчины станут расспрашивать. В особенности будет неловко перед Альриком.
Зато последствия необъяснимой ночной необузданности испытал на себе Мэл.
- Очень больно? - спросила, смущенно потупившись.
- Терпимо.
Непонятно, то ли Мэл посмеивался, то ли поморщился.
Ох, позорище.
Зазвонил телефон, и на экране высветилось: "Петя". Мой теперь уже окончательно и бесповоротно бывший парень наконец-то соизволил объявиться на третий день после фееричного боя с Танкером Громобоем и не менее фееричной драки с ранеными и погибшими в подвале "Вулкано".
- Привет, Эва, - поздоровался чемпион хриплым, точно простуженным голосом. - Как ты? И где?
- Ничего, нормально, - покосилась на Мэла, поворачивавшего машину направо. - Собираюсь на экзамен.
- Это хорошо. А я возвращаюсь домой. Приведу себя в порядок и тоже попробую сдать, если получится.
- Значит, тебя только что выпустили? - удивилась, позабыв о нервозности, и Мэл оглянулся на восклик.
- Да, родители внесли залог. Эва, мы могли бы поговорить?
- Петя, мне некогда, - ответила взвинченно. - При случае встретимся.
- Конечно, - согласился он покорно. - Прости, Эва. Я виноват.
- Ладно-ладно. Пока, - попрощалась торопливо и рассоединилась с ним.
Мэл промолчал и, как ни странно, не стал выносить резолюцию по поводу разговора со спортсменом.
Неожиданно "Эклипс" затормозил у кромки тротуара. Водитель выскочил в незастегнутой куртке, не глуша двигатель, и забежал в небольшой павильон, а через минуту в моих руках очутился роскошный букет миниатюрных роз - темно-бордовых с голубоватыми прожилками и бахромой. Мэл поцеловал меня в щеку.
- С-пасибо, - пролепетала я, зарываясь носом в розы и вдыхая восхитительный цветочный аромат. - За что?
- Восполняю вчерашнее упущение.
- Ой, это человечки? - вгляделась в крошечные блестящие штучки, выскакивающие из сердцевины бутонов и юркающие обратно, едва взгляд сосредотачивался на них. - Не пойму. Шарики, что ли?
- Иллюзии. А какие, догадайся сама, - улыбнулся Мэл.
Наверное, он хотел, чтобы я отвлеклась и перестала без конца дергать собачку на замке, норовя оторвать её с мясом от куртки.
- Вы и раньше договаривались с помощью сообщений? - спросил Мэл, поглядывая в зеркала заднего вида, когда машина тронулась дальше.
- Раньше у меня не было телефона. Обычно отец извещал через кураторов-посредников, или я сама звонила, и он назначал место встречи.
Попытки уследить за скачущими микроскопическими штуковинами немного расслабили меня, и напряжение ослабло.
Мэл остановил машину у обочины и опять не стал застегивать куртку.
- Чуток припоздали, - сказал, помогая выйти из "Эклипса". За ночь похолодало, и щеки обдало морозцем, заставившим меня поежиться. Погода, побаловав затяжным потеплением, щелкнула по носу, напомнив, что зима, пусть и бесснежная, еще не закончилась.
- Простудишься. - Я нервно сдвинула полы куртки Мэла.
- Заботишься? - улыбнулся он. - Над тротуаром теплый пояс. Пошли.
В противовес невозмутимости парня меня начало потряхивать.
Отец назначил встречу на неширокой улочке, опоясанной непримечательными зданиями, на фасадах которых прикрепились вразброс крошечные балкончики. Искомое заведение выглядело скромно и не выделялось среди стеклянных витрин первых этажей, разве что значок "V" на двери указывал на претензии к избранности посетителей. Чересчур консервативно. Сейчас не принято демонстрировать открыто разделение общества на висоратов и слепых. Даже в "Инновации" не было таблички, хотя вряд ли кто-нибудь из невидящих решился посетить элитное столичное кафе.
При входе нас встретил распорядитель - рослый мужчина с выпяченной нижней губой и несуразным носом, словно бы склеенным из папье-маше.
- Мне... нам назначено, - пояснила я нервно, запоздало обратив внимание, что прихватила букет с собой.
- Попрошу отвести машину в предназначенное для стоянки место, - объявил чопорно распорядитель.
- Куда? До ближайшего знака триста метров, - возмутился Мэл.
- Прошу отвести колесное средство, в противном случае полосу освободят эвакуатором, - занудел распорядитель, оттопырив губу, и потянулся к оранжевой кнопке вызова, видимо, предназначенной для вредных посетителей вроде моего парня.
Мэл чертыхнулся.
- Эва, я сейчас, - крикнул и бросился к машине. Скоро от цветов останутся голые прутики, если не прекращу беспокойно постукивать букетом по ноге.
- Вас ждут, - распорядитель с важным видом указал направление, взмахнув рукой.
- А.. э-э... со мной молодой человек, - показала я на дверь. "Эклипс" исчез из виду.
- Вижу и прошу, - настаивал губастый.
От выхода меня перехватили двое мужчин в черных костюмах, с одинаково бесстрастными лицами и квадратными подбородками, но не стали обыскивать. Что-то новенькое. Раньше папенька не задействовал телохранителей, предпочитая приезжать на встречи в одиночку.
Один "шкаф" впереди, другой за спиной - проводили меня в угол небольшого зала, пустовавшего утренней порой, к шторам из черного стекляруса. Занавесь отодвинулась, шурша, и я очутилась за пустым столом напротив отца. Родитель не стал снимать плащ, за расстегнутыми полами которого виднелся строгий деловой костюм. Значит, разговор будет скоротечным и неприятным.
- П-привет, - облизнула нервно губы и выложила букет на стол, потому что цветы мешали незаметно терзать ногти под столом.
Родитель взглянул на измученные розы и швырнул мне свернутую газету. Рулончик оказался толстым - сразу видно, что политические новости и грязные сплетни утрамбовались в тесном соседстве на ста страницах.
Руки дрожали, и взгляд разъезжался, пока не сфокусировался и заметил в углу газетной полосы два статичных цветных снимка. Несмотря на отвратительное качество съемки, действующие лица были узнаваемы, по крайней мере, для меня. На одной из фотографий я стояла у "Эклипса", а темноволосый парень в куртке с меховой опушкой наклонился ко мне, обнимая. Я тоже тянулась к своему спутнику, и у читателей не оставалось ни грамма сомнений, что мы вот-вот поцелуемся. Из-за того, что парень наклонился, его лицо было невозможно разобрать, как и номер автомобиля, выпавший из объектива фотокамеры. Где сделан снимок? У банка? У "Инновации"? Уж и не вспомню, где это могло случиться. На втором снимке я шла под руку с тем же темноволосым незнакомцем и весело смеялась. Только сейчас мне было совсем не смешно. И опять моего спутника сфотографировали с таким расчетом, что он повернулся в профиль, но тоже улыбался и нес в другой руке сине-желтую сумку. Мы шли по бесснежному тротуару, а значит, дело происходило в центре, но мне не приходило на ум, где. Подпись под фотографиями выглядела цивилизованно, и я выдохнула от невольного облегчения. "Кто загадочный избранник дочери министра экономики К.С. Влашека, взорвавшей своим появлением ежегодный прием "Лица года"?" - вопрошал неизвестный папарацци.
Знали они всё, эти фотографы и репортеры, но выбрали нужные снимки, чтобы развить интригу и разжечь интерес обывателей. А может, издатели газеты воспользовались помощью услужливого анонима, подбросившего готовые фотографии? Например, Мелёшин-старший мог оказать бескорыстную поддержку отечественной прессе.
- Восьмая полоса, - сказал коротко отец, и я сглотнула. - Пока что не разворот и не первая страница. Мелкий кегль без заголовка и статьи. Но завтра снимки напечатают во всех изданиях. Итак?
От меня ждали объяснений. Что сказать? Пожалуй, начну с того, что напомню родителю о телефонных оскорблениях в лаборатории профессора. Можно откровенничать, не таясь, потому что шторы улавливают и обрезают звуки вне зоны разговора. Отец всегда перестраховывается.
Во рту пересохло. "Да, папа, я живу, как ты посоветовал. Зарабатываю тем, что умею делать, а именно прыгаю по чужим кроватям".
Неожиданно штора раздвинулась, и рядом на стул шумно плюхнулся Мэл. Товарищ с квадратным подбородком замер позади, приготовившись по первому зову скрутить наглеца в каральку.
- Он со мной, - объяснила родителю, и собственный голос показался трусливым и слабым. Прокхыкавшись, я придала интонации твердость: - Мы вместе.
Отец кивнул, и шторки сомкнулись за удалившимся громилой, а Мэл вдруг привстал и протянул руку, сверкнув улыбкой во все тридцать два:
- Здравствуйте, Карол Сигизмундович! Для меня большая честь познакомиться с вами. Я Егор. Мой отец - Артём Константинович Мелёшин.
Несколько секунд папенька созерцал протянутую руку, но всё-таки пожал в ответ, нахмурившись еще больше, отчего на лице стали видны следы усталости и недосыпа, поначалу незамеченные мной из-за взвинченности. А Мэл разошелся. Он приобнял меня с довольным видом, и его взгляд упал на газету.
- Карол Сигизмундович, поясню без долгого предисловия. На фотографиях Эва и я, - сообщил родителю в лоб. - Извиняюсь за бестактное поведение и пусть с некоторым опозданием, но прошу у вас руки вашей дочери. В знак серьезности намерений я преподнес ей небольшой подарок как залог наших отношений.