Герцог задышал ровнее, прошла пара минут, он открыл глаза и мрачно сказал:
— И тут ты!
— Где именно?
— Как где? В мире духов! Или уж в моей следующей инкарнации, тебе виднее.
«Что у меня за день такой сегодня?! Я прямо какая-то бродячая монахиня ордена Помощи Страждущим Исцеления. Уже второго придурка вытягиваю из лап Сил Смерти. Но, чует мое сердце, от этого благодарности не дождешься», — иронично подумала принцесса и заявила:
— Должна тебя огорчить, но ты еще в этом мире. Во всяком случае, пока.
— Надо же, и от тебя можно услышать что-нибудь хорошее, — проворчал Элегор и неуверенно сел, автоматически вытирая с лица корку запекшейся крови.
— Я могу еще и делать кое-что хорошее, иногда, — намекнула принцесса.
— Вот только зачем? — угрюмо спросил герцог и не думая рассыпаться в благодарностях или приносить запоздалые извинения.
— У меня есть на то свои соображения. Тебе их пока знать ни к чему.
— И чем мне придется платить за твои «соображения»? — прищурился юноша, успевший привыкнуть к тому, что в этом мире никогда и ничего хорошего не достается даром, а вот подзатыльников и зуботычин сколько угодно.
— Вылечила я тебя совершенно бесплатно, не волнуйся, — заверила спасенного богиня.
Элия скептически оглядела драную окровавленную одежду юноши и небрежно щелкнула пальчиками. Кровь и грязь бесследно исчезли в момент. Девушка удовлетворенно кивнула. Элегор скривился и поспешно сотворил заклинание восстановления одежды, пока принцесса не добралась до починки его костюма.
— Вижу, если не вежливости и сдержанности, то хоть кое-каким простеньким чарам ты за это время научился, мальчик, — одобрила Элия.
— Спасибо, добрая тетя, — иронически буркнул герцог и направился к двери.
— Я бы на твоем месте осталась, — посоветовала принцесса.
— Зачем? — вновь вскинувшись, словно дикий волчонок, подозрительно спросил юноша.
— Поговорить. Может, что дельное посоветую, — загадочно обронила богиня.
— Я не нуждаюсь ни в советах, ни в помощи шлюхи, — отрезал Элегор и, гордо вскинув голову, удалился, изо всех сил хлопнув дверью.
— Не хочешь, как хочешь. Мое дело — предложить, твое дело — отказаться. Вот и делай после этого добрые дела, — поделилась Элия почти философской мыслью с опустевшей комнатой.
Комната сочувственно промолчала.
Принцесса решила пока не возвращаться на бал. Во-первых, следовало дать время сплетням немного поутихнуть, а во-вторых, больше, чем танцевать, Элии хотелось сплести маленькую ловушку для одного идейного гордеца и заодно немного подышать свежим воздухом. Накинув наскоро простенькую личину, девушка телепортировалась на балкон.
Облокотившись на перила, принцесса наслаждалась пряным запахом опавшей листвы, доносящимся из Садов Всех Миров, и любовалась глубоким звездным небом. Элия ловила отзвуки осени: далекий шелест деревьев, шум воды в водопадиках, сонные вскрики птиц… Осень — это время года было в Лоуленде необычайно мягким, теплым, щедрым на плоды, ягоды и безумно красивым в своем буйстве красок. Зим как таковых в королевстве не наблюдалось. Впрочем, об отсутствии снега никто не жалел — а на что курорты в горных мирах? Вслед за щедрой осенью наступала короткая пора затишья — всего пара недель, а следом воцарялась благодатная весна.
В тот краткий промежуток межсезонья погода одаряла избалованных лоулендцев сильными холодными ливнями, противной моросью, пронизывающим ветром с океана или серыми туманами. Но Элия находила удовольствие в том, чтобы пересидеть непогоду дома у камина, с бокалом горячего вина с пряностями и хорошей книгой, укрыв ноги мягким пледом и почесывая за ухом дремлющего Диада. Непогода проходила быстро, не успев даже как следует надоесть и не нагнав хандры.
Глава 13
О пользе милосердия
Элегору чертовски не хотелось идти в зал, где он стал бы мишенью возмущенных взглядов лордов Лоуленда типа: «Как ты мог, негодяй, оскорбить прекраснейшую из женщин!» и не менее свирепых взглядов чокнутых братцев «ведьмы». А там еще и папаша от бутылки оторвется да, чего доброго, нудить начнет о правилах хорошего тона и манерах. Нет, ну кто бы мог подумать, что принцы так взбесятся от его невинной шутки! И вообще, чего такого он сделал? Ну подумаешь, кусок шлейфа у их сестрицы откромсал, не руку же! Ненормальные! Сейчас, того и гляди, еще на дуэль вызовут, раз тайно пришибить не удалось. Какой же принц Лоуленда мог простить добыче побег из рук? А со всеми разом или даже по очереди ему, Элегору, явно не справиться, как ни крути. Сил пока маловато и опыта. Тысяча демонов Межуровнья, все из-за этой стервы! Нет, все равно он прятаться не будет ни от кого и никогда!
Безрассудная гордость и опасение, что его сочтут трусом, взяли свое, герцог решительно зашагал по коридору в направлении бального зала — там играла музыка и веселился народ, у которого доставало мудрости не переходить дорогу членам королевской семьи. Вдруг сквозь стеклянную балконную дверь юноша увидел в полупрофиль одинокую хорошенькую девушку в нежно-голубом, как кусочек неба, бальном платье. Впрочем, сама девушка была ой каким соблазнительным кусочком: пухлые губки, полная грудь, тонкая талия…
Повод для договора с гордостью был найден: ну не скучать же такой красотке в одиночестве! Бал подождет! Элегор осторожно приоткрыл стеклянную дверь и вышел на балкон. Изящно поклонившись девушке, герцог промолвил:
— Прекрасный вечер, леди!
— Прекрасный вечер, лорд. — Девушка, чуть вздрогнув при появлении незнакомого мужчины, зарделась и в смущении потупила глаза.
— Какая несправедливость, что столь прелестное создание, как вы, скучает вдали от всех! — галантно промолвил юноша. — Не окажете ли мне честь, несравненная, позволив скрасить своим присутствием ваше одиночество?
— Как любезно с вашей стороны, лорд! — Девушка робко подняла на него огромные синие глаза, опушенные длинными загнутыми ресницами.
— Благодарю вас, очаровательная незнакомка! — возвышенно сказал Элегор, внимательно изучая то, что открывало взору декольте. К сожалению, не по лоулендской моде — слишком скромное.
Сердце герцога ликовало. Он много слышал о легких романах, завязывающихся на каждом взрослом балу. А сейчас и на его улице наступил праздник. Это вам не шлюх на улице Грез снимать или городских простушек охмурять.
— Это я должна благодарить вас, лорд, мне и правда было так одиноко. — Девушка очаровательно улыбнулась, прижав руку к взволнованно вздымающейся груди, явственно обрисовывающейся под тонкой тканью корсажа, отделанного голубым кружевом и расшитого бисером.
Самоуверенно решив, что золотая рыбка уже у него на крючке, герцог приблизился к незнакомке вплотную, как бы невзначай обвил рукой ее талию и нежно прошептал на ушко, похожее на маленькую розовую раковину:
— Как прекрасны эти звезды, леди, но они не могут сравниться с вашими дивными глазами.
Девушка смущенно взглянула на герцога и ласково улыбнулась ему. Элегор с юношеской беспечностью воспринял это как разрешение к дальнейшим более решительным действиям и принялся целовать маняще пухлые губы незнакомки.
— Герцог, а мне казалось, что я не в вашем вкусе! — неожиданно прозвучал знакомый голос.
Элегор резко отшатнулся. Перед ним, сбросив личину, стояла… Элия.
Юноша сплюнул, длинно, но незамысловато — сказывалось отсутствие жизненного опыта — выругался и пробурчал:
— Идиотская шутка!
— Будь у тебя достаточно опыта в магии и чуть выше коэффициент силы, малыш, то ты по крайней мере смог бы определить наличие личины, я ее не маскировала. Это должно настораживать, — наставительно заметила Элия. — Хорошо еще, что над тобой подшутила я, а не какая-нибудь игривая старушенция. Очнулся бы утречком в ее постели, тут бы тебя наизнанку и вывернуло.
— Значит, ты подло воспользовалась тем, что моя сила меньше твоей! — обвиняюще заявил герцог, внутренне содрогнувшись от «блестящей» перспективы, нарисованной принцессой. — Зачем?
— Догадайся. Вряд ли я воспылала к юному герцогу Лиенскому неутолимой страстью, толкнувшей меня на безрассудный обман только для того, чтобы получить хоть один поцелуй, — ухмыльнулась Элия. Нахальный, невоспитанный мальчишка нуждался в уроке, и он вышел очень наглядным. — Ты слабак, герцог Лиенский, а все из-за того, что до сих пор не принят Источником. Он отказался от столь высокой чести?
— Ты следила за мной, ведьма?! — взбесился Элегор, сознавая, что богиня говорит правду, но не желая признавать то, что слова Элии сильно ранят его самолюбие.
— Много чести! — фыркнула принцесса. — Это же очевидно. В шестнадцать лет не имеет отпечатка покровительства Великой Силы либо бесталанный идиот, либо изгой. Ты не дурак, но непоседлив, идеен и обладаешь неуемным задором. Значит, Источник отверг тебя.
Элегор скрипнул зубами.
— Вот об этом я и хотела с тобой поговорить. Но раз ты этого не желаешь… — Элия демонстративно повернулась, чтобы уйти.
— Постой! — нехотя окликнул ее юноша. — Давай поговорим.
— А есть ли тебе о чем говорить со шлюхой? — «удивилась» принцесса.
— Извини, я не должен был оскорблять тебя, — через силу выдавил из себя Элегор, глядя куда-то вбок. — И спасибо за то, что спасла мне жизнь.
— Здесь не место для серьезного разговора. Нам могут помешать. Пойдем в мои покои. — Богиня приняла извинения и прекратила измываться над пареньком.
Взяв его за руку, она телепортировалась в свою гостиную. Здесь Элия щелчком пальцев зажгла магические светильники, дающие мягкий рассеянный свет. Одновременно, пользуясь Законом Желания, принцесса удалила в Тихие миры остатки испорченного платья, заменив их на роскошный темно-синий халат, и встряхнула головой, избавляясь от заумной прически. Пышные длинные волосы по-домашнему свободно рассыпались по плечам.
— А ты неплохо устроилась, — небрежно плюхнувшись в кресло, констатировал Элегор, бросив беглый взгляд на великолепную, со вкусом обставленную комнату.
Роскошный ковер на полу, мягкий изгиб большого дивана с несколькими подушками, кресла, столики на изящных ножках, драгоценные гобелены, хрусталь, горки с дорогими безделушками, шкафы с книгами, камин, бар за витражным стилизованным «окном» — каким-то чудом они не создавали впечатления пышности, напротив, в гостиной принцессы было очень уютно, но в то же время утонченно.
— Не жалуюсь, — в тон ему ответила девушка и расположилась в кресле напротив.
В углу комнаты, где стоял маленький круглый диванчик, на котором Элия любила вечерами читать под лампой-колокольчиком, послышалась какая-то возня, и детский голос робко позвал:
— Элия?
Принцесса резко обернулась:
— Солнышко мое, что ты здесь делаешь? И почему ты до сих пор не в постели?
— Нрэн отослал нянек, а я боюсь спать один, — признался Лейм, подходя, как был босиком, в ночной рубашке, и запросто забираясь к девушке на колени. — Я, наверное, трус.
Присутствие постороннего человека мальчика нисколько не смутило. Он словно не заметил чужака.
«Это ее сын?! — оторопело подумал Элегор, разом вспоминая все те дикие слухи, что ходили по Лоуленду, и разглядывая очаровательного малыша с удивительно серьезными зелеными глазами. — Ее и Нрэна?!! Ни черта ж себе!!! Главное — ничему не удивляться!»
— Нет, конечно, ты очень храбрый мальчик, только еще не привык быть один по ночам. Хочешь сегодня переночевать у меня, милый? — предложила девушка, нежно прижав к себе малыша и погладив его по головке. — Я поговорю с Нрэном. Он разрешит.
— Да! — радостно ответил ребенок. — Спасибо! Ты самая лучшая! — Мальчик нежно поцеловал Элию в щеку.
— Тебе постелют в соседней комнате, малыш. А чтобы ты ничего не боялся, Диад будет охранять тебя и прогонит все плохие сны. Согласен, солнышко мое?
— Спасибо! — еще раз повторил Лейм и довольно вздохнул.
Принцесса подхватила его на руки и, бросив Элегору:
— Подожди, я скоро! — исчезла на пятнадцать минут.
Вернувшись, она вновь села в кресло и сказала:
— Ну вот, с маленькими домашними проблемами покончено. Выпить хочешь?
Герцог молча кивнул, все еще пребывая в прострации. Элия подошла к бару, достала пузатую темную бутылку и наполнила бокал на два пальца какой-то сине-зеленой жидкостью. Юноша одним махом опорожнил бокал и судорожно вздохнул. Это был самый грандиозный вздох за всю его жизнь, зато в голове, где после пребывания на краю гибели стоял туман, ощутимо просветлело. Принцесса удовлетворенно улыбнулась, признавая, что лекарство оказало именно такое действие, какое нужно.
— Что это было? — выдохнул герцог, внимательно изучая несколько капель, задержавшихся на дне.
— Настойка «Тысяча травок». Рик подарил. Он ее в каком-то горном монастыре Тар-Шалиона раздобыл. Очень редкая штука. Монахи ею из верующих злых духов изгоняют. Не знаю уж, как насчет изгнания духов, но мозги она хорошо прочищает.
— На духов небось тоже действует, — с почтением покачал головой Элегор.
Выросший в винодельческом центре Лоуленда, а значит, и многих миров — великом Лиене, он научился ценить по достоинству не только виноградные вина, но и другие уникальные напитки. При всей своей бесшабашности юноша разбирался в спиртном не хуже бога виноделия.
— Теперь то, о чем я хотела поговорить с тобой… — начала было богиня, но, заметив, что собеседник все еще испытывает некоторое замешательство, спросила: — Что ты смотришь такими сумасшедшими глазами? У меня что, рога выросли или крылья?
— Это был твой сын? — брякнул герцог, не в силах бороться с обуревавшим его любопытством.
Глаза принцессы недоуменно расширились.
— И как ты думаешь, от кого? — ехидно поинтересовалась она.
— От Нрэна, — выдал самое очевидное, но смущавшее его объяснение юноша, передернув плечами. То, что воитель интересуется своей кузиной, было очевидно, но Элегор не заметил, чтобы интерес этот был обоюдным.
Элия беспомощно рухнула в кресло, и ее скрутил жестокий приступ смеха. Минут через пять, вдоволь нахохотавшись, богиня удивленно спросила:
— И что же дало повод для такой уникальной идеи?
— Как что? Поведение мальчика, — оторопело сообщил Элегор.
— Насколько я помню, ребенок не называл меня мамой.
— Мало ли, — автоматически ответил юноша, чувствуя себя законченным идиотом: он наконец вспомнил о существовании младшего брата Нрэна — Лейма. Лучше поздно, чем никогда! — Это был твой брат, — удрученно констатировал герцог, злясь на то, что опять сел в лужу.
— Смотри-ка, сообразил. Значит, в этой черепушке есть что-то, кроме одной извилины, отвечающей за инстинкт размножения и хамство. Или это продолжается благое действие «Тысячи травок»? — все еще веселилась принцесса.
На острых скулах Элегора выступили алые пятна, и он резко сбил тему:
— Так о чем ты хотела поговорить?
— О тебе, о выявлении божественной сути и твоих способностях к магии, которые при всем потенциальном богатстве никогда не разовьются как следует без инициации Сил, — пояснила Элия.
— Я слушаю, — перебил ее герцог, нетерпеливо подталкивая вредную ведьму к сути вопроса.
— Источник наотрез отказался принять тебя? — уточнила богиня.
— Да, все четыре раза, — обиженно вздохнул юноша, не понимая, что за корысть Источнику гонять его от себя.
— Такое бы упорство да в мирных целях! — Элия невольно посочувствовала Силам, не пожелавшим взвалить на себя ответственность за грядущие деяния герцога Элегора, и вкрадчиво предложила: — В таком случае, возможно, следует поискать покровительства в другом месте. Я могу тебе кое-что предложить, если, конечно, ты расположен меня слушать, а не рассыпать перлы оскорблений.
— Расположен, — отозвался заинтригованный герцог.
— Ты когда-нибудь слышал о Межуровнье?
— Конечно! И все — изумительно ужасное! — Серебряные глаза Элегора азартно разгорелись, он напружинился так, словно готов был сию секунду ринуться в это самое Межуровнье, только дорогу покажи.
— А что конкретно тебе известно об этом месте? — продолжала расспросы Элия.