— Такой красавице, как я, идет абсолютно все, — ласково сказала девушка и мысленно, чтобы ее услышал только юноша, добавила серьезно: «Извиняйся сейчас же, глупец. Иначе подпишешь себе смертный приговор, тебе таких шуток не простят!»
«В подачках не нуждаюсь», — послал мысленный ответ Элегор и, гордо развернувшись, направился на галерею. Разгоряченной бурными переживаниями дня голове не мешало проветриться на свежем осеннем ветерке. Юноша решительным шагом устремился на балкон, не замечая, как, поспешно освобождая дорогу, отшатываются от него словно от прокаженного леди и лорды. Знать успела отлично усвоить, что оскорбить кого-нибудь из членов королевской семьи можно, но только раз в жизни, и это будет последнее, что ты в ней успеешь сделать.
Проводив удивительно нахального парня задумчивым взглядом, Элия вновь повернулась к брату, но не обнаружила его на месте. Просканировав зал, принцесса констатировала отсутствие всех прочих родственников, за исключением отца, скинувшего мантию слуге и сейчас обхаживающего смешливую блондиночку, и дяди Моувэлля, задумчиво ласкавшего пустой бокал. Конечно, кое-кто из братьев позаботился о том, чтобы оставить фантомы, но Элия на эту старую удочку не клюнула.
«Куда это они все подевались? Не иначе пошли бить морду маленькому герцогу! Бедный малыш. Надо проверить и вмешаться, я еще не успела наиграться с ним сама». Завершив коллекцию фантомов своим собственным, который должен был исчезнуть через полчаса, девушка телепортировалась в коридор и пошла, ориентируясь на интенсивную концентрацию эмоций гнева, ревности и злости, замешенную на семейной силе. Похоже, братья решили приняться за Элегора всерьез.
Едва фантом принцессы покинул место разыгравшейся драмы, как к куску шлейфа кинулись, едва не сталкиваясь головами, самые удачливые и горячие поклонники Элии, дабы урвать кусочек ее платья на память, и несколько дам, такого желания не питавших, но надеявшихся при помощи тряпочки, касавшейся тела богини любви, сотворить какой-нибудь привораживающий мужчин амулет.
Выйдя на балкон в галерее, Элегор чуть не стукнулся о ледяную улыбку принца Энтиора. Юноша дерзко, прикрывая задором подступающий ужас, ухмыльнулся в ответ.
— Больше ты от меня не скроешься, щенок! — процедил принц.
Бог боли всегда помнил своих врагов и недобитые жертвы, тем более что последних можно было пересчитать по пальцам одной руки.
— Ваше высочество изволит меня оскорблять? — нахально осведомился юноша, вскинув голову.
Элегора захлестнула волна ярости, сдобренная старым детским страхом. Не особенно соображая, что делает, он вытянул из-за пояса перчатку и швырнул ее в лицо Энтиора, стараясь хлестнуть по полыхающим хищной злобой бирюзово-ледяным глазам. Краем глаза герцог заметил в двустворчатых дверях балкона принцев Кэлера и Элтона, а также высокую фигуру лорда Нрэна позади. Юноша нутром почуял, что сейчас его будут бить, бить очень жестоко, скорее всего, ногами и, возможно, даже насмерть. Но останавливаться было уже поздно.
На балкон телепортировались принцы Рик, Джей и Мелиор, к ним присоединились лорды Ноут, Ментор и Тэодер. Стало очень тесно и почему-то трудно дышать.
«Вся семейка в сборе!» — подумал герцог, даже не успев толком испугаться, и едва увернулся от аристократического кулака принца Энтиора. Но второй удар достиг цели. Несмотря на свой изящный вид, на поверку рука с наманикюренными тонкими пальцами оказалась чрезвычайно тяжелой и жесткой, как кусок железа.
Оскорбленные в лучших чувствах родственники принцессы Элии схватили юношу и телепортировались с жертвой в ближайшую пустую комнату, первоначально назначенную для того, чтобы гости могли привести себя в порядок. Сейчас помещению предстояло сыграть прямо противоположную роль. Герцог стал игрушкой в сильных руках не знающих жалости и пощады богов. Начался молчаливый — мужчины считали ниже своего достоинства разговаривать с ничтожеством, дерзко оскорбившим сестру, — методичный процесс избиения. Элегор решил: «Умирать, так с музыкой» и сосредоточился на одной цели — нанести в ответ как можно больше ударов этим мерзавцам. Смачно плюнув кровью в рожу Энтиору, герцог доли секунды наслаждался гримасой на лице принца, а затем потерял сознание.
Глава 12
Сколько стоит жизнь герцога?
«Ага, вот где они, голубчики», — подумала Элия, остановившись перед дверью, из-за которой доносились глухие удары и краткие, злые, полные холодного гнева реплики:
— Теперь моя очередь!
— Отличный удар, братец!
— Одно ребро или два?
— Нет, Нрэн, отойди, творца ради, мы еще не закончили! Ты ж его просто убьешь, нам ничего не достанется!
— Да уймись же, брат!
— Обещаем, последний удар твой!
Легко пройдя через заклятие невмешательства, защищающее от постороннего любопытства, девушка распахнула дверь и увидела валяющееся на полу окровавленное, измордованное, изломанное, как большая кукла, с которой поиграли жестокие ребятишки, создание, отдаленно напоминающее герцога Элегора цветом костюма и буйством слипшейся от крови шевелюры.
Мелиор, на белоснежной рубашке которого не появилось ни одной пылинки и неуместной складочки, Ноут с хищным блеском, сделавшим стальными его мечтательные глаза, Джей с жестокой веселой усмешкой на узких губах, абсолютно равнодушный, какой-то чуть ли не скучающий Тэодер и задумчивый Ментор методично обрабатывали сапогами бесчувственного юношу, пиная его по очищенной от излишков мебели комнате вместо мяча. Особенно красиво получалось у Ментора. Когда окованный железом носок его сапога (бог успел сменить обувь) врезался в живот парня с характерным чмокающим звуком, лорд задумчиво кивал. Кстати, он кивал с точно таким же задумчивым видом, слушая давеча рассуждения Элтона об истории происхождения легенды «О бессмертной любви».
Остальные братья, уже отработавшие первую смену, привалившись к стенам, ждали своей очереди: небрежно поигрывая стилетом, Энтиор с легкой улыбкой на устах наслаждался видом крови на теле наглеца. Кончики выпущенных клыков — верный признак удовольствия — просматривались меж изогнутых луком губ. Кэлер нетерпеливо приплясывал на месте — у него чесались кулаки. Спокойный с виду Элтон злобно сверкал глазами. Рик же чуть не бегал по потолку, буквально плюясь пламенем от едва сдерживаемой ярости. Над всем этим бедламом, сложа руки на груди, возвышался Нрэн и терпеливо ждал, когда ему позволят убить нахала, посмевшего оскорбить кузину.
— Не помешала, братишки? — мягко осведомилась принцесса.
Мужчины на насколько мгновений остановили избиение и молча посмотрели на Энтиора, чтобы их исключительно матерные чувства перевели на сколько-нибудь цивилизованный язык.
— Мы наказываем ублюдка, — это слово прозвучало из уст вампира скорее наименованием вида, нежели ругательством, — за то, что он осмелился оскорбить тебя, сестра, — галантно изрек принц. — Не желаешь ли присоединиться?
— Спасибо, нет, у меня обувь неподходящая, еще пальчики зашибу. А вы всегда, мои дорогие, заботитесь о чести сестры. Иногда даже чересчур. — Элия намекнула на любимое развлечение родичей — убийство ее кавалеров.
Никто из братьев и бровью не повел, ибо невинно убиенные жертвы не тревожили их совесть по причине полного отсутствия этой забавной зверушки. Энтиор с ласковым самодовольством пояснил:
— Это потому, что мы все тебя очень любим.
— О, мне это хорошо известно, — усмехнулась принцесса, откровенно глядя на брата.
Энтиор ответил ей не менее двусмысленной развратной улыбкой и промолчал.
— Мальчики, вы собираетесь прикончить малыша? — как бы между делом полюбопытствовала девушка.
— Безусловно, — решительно припечатал Нрэн, ответив первым. На сей раз воин не стеснялся и не мучился, ведь вопрос касался области применения его талантов и простой мужской логики: оскорбили — убей. Тем более если оскорбили не кого-нибудь, а его лю… то есть единственную кузину.
— А как насчет его положения в обществе? Элегор, в конце концов, единственный прямой наследник герцогства Лиенского. Папа будет недоволен, — напомнила Элия.
— Побурчит пару дней и перестанет, — философски заметил Ментор.
— Да он всего лишь сменит одну причину недовольства нами на другую, — пренебрежительно фыркнул Джей, самолюбие которого больше всего задевали подначки отца.
— Можно сотворить долговременный фантом, — предложил Рик магический выход. — А когда он развеется, воскрешать будет некого. Папа нам еще и спасибо скажет, когда герцогство короне отойдет. Такие виноградники! — Принц мечтательно улыбнулся.
— А может, лучше оставить паренька в живых? — поняв, что никто, даже добряк Кэлер, о пощаде жертвы думать не склонен, намекнула принцесса.
Повисло молчание. Разгневанные братья пытались осмыслить предложение богини. С одной стороны, они защищали честь и достоинство сестры, мерзавец, оскорбивший ее, должен был захлебнуться собственной кровью и сдохнуть как собака, но с другой — Элия, оскорбленная сторона, вступалась за своего оскорбителя, и следовало учесть ее пожелание. Мнения общества разделились на шесть категорий, выразившихся фразами:
— Ты так считаешь? — спросили, признавая за сестрой право на собственное мнение, Кэлер, Мелиор и Элтон.
— Как ты захочешь, — скользнул в тень Тэодер, избегая открытого конфликта.
— Ну-у… — протянули Ноут, Ментор, вроде бы и не поддерживая Тэодера, но явно в тон его словам.
— А что нам за это будет? — нахально начали торговаться Рик и Джей.
Нрэн, как всегда, промолчал, но даже его молчание гневно кричало: «Нет!» Только бог прекрасно понимал, что его «Нет!» все равно не сыграет роли, беспрекословно его приказы исполнялись лишь на бранном поле, а Элия с младых ногтей всегда поступала так, как хотела, и остальные братья, вместо того чтобы пытаться вразумить девушку, во всем ее поддерживали. Что ж, ладно, юного ублюдка можно будет вызвать на дуэль позже и нашинковать, как капусту.
— Ни за что! — скорее прошипел, чем процедил Энтиор. Тонкие ноздри принца возмущенно подрагивали. — Он меня оскорбил!!!
— А я думала, что сейчас речь идет только о моем оскорблении, — вежливо изумилась Элия. — Так чем же тебя успел оскорбить мальчик? Слишком рано потерял сознание? Ты не успел его достаточно напугать?
— Всем. — Принц презрительно фыркнул.
— Он в него плюнул, — хихикнув, припомнил Джей, невольно чувствуя к мальцу легкий приступ симпатии.
— О, какая ужасная трагедия, несмываемое пятно позора, его не сведет ни одно чистящее заклятие, — иронически посочувствовала Элия, заломив руки. — Ты, дорогой брат, столь впечатлительная и тонкая натура! Уж и не знаю, каким чудом мы сами до сих пор живы и смогли избежать божественного негодования и острых клыков.
— Отравиться боится, — хмыкнул Рик.
Братья дружно заржали, что сразу разрядило обстановку. Боги легко переходили от гнева к веселью, вот только для их жертв божественное веселье далеко не всегда означало пощаду, зачастую лишь другой вариант мучений.
— Поступай как хочешь. — Энтиор твердо решил все равно во что бы то ни стало отомстить гаденышу при первом же удобном случае.
— А что нам за это будет? — вновь напомнили Рик и Джей о своей выгоде.
— А что вы хотите, братишки? — Принцесса лукаво улыбнулась.
Друзья-приятели переглянулись, озорно сверкнули голубые и зеленые глаза, и хором заявили (во всем, что касалось дел торговых, они мыслили схоже):
— По паре поцелуев. Подробности потом.
Так уж повелось с некоторых пор, когда проявилась суть божественного дара Элии, что все услуги, оказываемые богине любви, родственники стали оценивать в этой восхитительной валюте.
— Ладно, договорились. — Девушка снисходительно усмехнулась.
— Тогда и нам тоже! — возмутились вопиющей несправедливости остальные, сразу став похожими на компанию озабоченных подростков, а не на всесильных богов, еще несколько минут назад кипевших неумолимой жаждой мести.
— Разумеется, — согласилась Элия, покосившись на тело герцога.
— Если он сдохнет, уговор все равно в силе, — поспешил уточнить условия Рик, по-своему истолковав взгляд сестры.
— Конечно, я всегда держу слово, — подтвердила богиня. — Но и вы со своей стороны, если он выживет, не будете мстить ему за сегодняшний проступок.
Братья тяжело завздыхали, прощаясь с мыслями о дуэлях, ядах и наемных убийцах. Их поймали в ловушку! Принцы уже успели прочувствовать, что сестра далеко не смазливая дурочка, у которой под пушистыми волосами гуляет ветер.
— Ты видишь нас насквозь, — признал Элтон, почесав в затылке.
— И на три метра под вами, — самоуверенно ответила принцесса. — Так как насчет обещания?
— Договорились, — за всех ответил Кэлер и первым поднял руку в знак клятвы.
Меж пальцев блеснул огонек, превратившийся в светящийся отпечаток ладони; скрипнув зубами, опустил ресницы Энтиор, взметнул вверх огненный фонтанчик Рик, рассыпались голубыми искрами слова Мелиора, шепотом подтвердил свое согласие Тэодер, с величайшей неохотой резко кивнул Нрэн…
— Вот и прекрасно. — Дождавшись, пока все дадут слово, принцесса одарила родственников очаровательной улыбкой и, кивнув на почти бездыханного герцога, заметила: — Ну, раз мы закончили торг, мальчики, я забираю эту падаль.
— Поднести? — великодушно предложил Элтон.
— Спасибо, — ответила принцесса и подумала: «Какой у меня заботливый брат, решил раньше других получить свою долю».
Остальные, мигом сообразив, откуда дует ветер, с завистью посмотрели на родича. У мужчин на физиономиях был написан один укоризненный вопрос: «И как я сам до этого не додумался?»
— Дальше по коридору — комната с удобной софой. Отнеси его туда, дорогой, — попросила Элия.
Телепортировать полутруп, смешивая естественную магию регенерации богов с силами переноса с риском повредить и без того идущему со скрипом процессу, девушка не рискнула. Тащить же жертву братского возмездия самой, пачкая и без того изуродованное платье, совершенно не хотелось.
Вежливый принц играючи забросил на широкое плечо безвольно обмякшее тело и понес как пушинку, совершенно не чувствуя его веса. Так за двадцать поцелуев Элия выкупила жизнь герцога Элегора Лиенского.
Сбросив полутруп на мягкое покрывало, Элтон небрежно вытер окровавленные руки о брюки — испорченному костюму все равно предстояло отправиться на помойку или подвергнуться магической чистке — и потребовал:
— Могу я сейчас получить долг?
— Да, — с легкой улыбкой ответила девушка.
Элтон тут же жадно облапил принцессу и потянулся к ее губам. В глазах Элии замерцали лукавые искры. Сегодня она была в настроении показать принцу, что тот целует богиню любви. Поцелуи девушки были столь сладки, что мужчина, задыхаясь от возбуждения, позабыв обо всем, потянулся к шнуровке ее корсета. И тут в его затуманенное желанием сознание проникли спокойные слова:
— Элтон, мы в расчете.
Не восприняв смысла сказанного, принц продолжил свое занятие.
Поняв, что до сознания брата сейчас не достучишься, ибо все мысли находятся далеко внизу, принцесса вздохнула и, телепортировавшись в угол комнаты, снова заявила:
— Все. Я расплатилась.
Оглушенный нахлынувшими на него чувствами принц, с трудом возвращаясь на грешную землю, потряс головой, словно медведь, отгоняющий разгневанных пчел.
— Да-да, — прохрипел он и быстро выскочил за дверь.
Наложив на дверь легкую паутинку заклятия невмешательства и внешний запор, богиня подошла к софе, где раскинулось тело. Элия с легким удивлением констатировала, что Элегор, несмотря на свое крайне плачевное состояние, еще жив, и ей даже не придется применять заклинание воскрешения, в котором принцесса была настроена попрактиковаться. Щедро позаимствовав у Источника побольше энергии, богиня вновь, как когда-то давно, применила заклинание общего исцеления, правда, теперь гораздо более высокого порядка. Раз братья продали Элии жизнь Элегора, то их пожелание смерти дерзкому наглецу перестало властвовать над юным богом. Кровь прекратила течь из ран, они затянулись, оставляя бледнеющие на глазах полоски шрамов, рассосались синяки, громадные кровоподтеки и гематомы, срослись сломанные кости.