– Спасибо! – с чувством произнесла я. – Спасибо, Рашилия. Мне очень приятно это слышать. Ну то есть, приятно слышать не то, что в замке много горячих голов, а то, что ты беспокоилась обо мне. А то у меня такое чувство, будто абсолютно все окружающие уверены в моей виновности.
– Ага, – понятливо протянула та. – Значит, ты все-таки встретилась с его высочеством. А я как раз хотела предупредить тебя, что он в бешенстве.
– Я заметила, – кратко обронила я. Вздохнула и пожаловалась с настоящей горечью: – Никогда бы не подумала, что он будет подозревать меня в такой гнусности.
Рашилия виновато отвела глаза, а я устало повела плечами. Какой же долгий, утомительный, безумный день! С момента завтрака прошло всего несколько часов, а кажется – целая вечность миновала. Кстати, пообедать я совершенно забыла. Не до еды, когда на кону стоит собственная жизнь.
– Говорят, Дориэлия в замке, – заметно понизив голос, вдруг прошептала Рашилия.
«Я знаю», – едва не ляпнула я, но тут же торопливо прикусила язык. Пожалуй, о моем ночном визите в спальню Гвория не стоит распространяться.
– Наверняка это она наплела его высочеству про тебя всякие гадости, – затараторила Рашилия, поймав мой заинтересованный взгляд. – Сам принц по своей воле никогда бы не обидел тебя. Я же видела, какими глазами он на тебя смотрит, когда думает, что никто этого не заметит.
– Не выгораживай его, – оборвала я эльфийку. – Гворий не настолько мягкотелый, чтобы кто-то имел возможность вертеть им как заблагорассудится. Мне неприятно это говорить, но сегодня он послал за мной стражников. И лишь вмешательство Шерьяна спасло меня от заточения, а возможно, и от казни.
– Ты ошибаешься! – горячо возразила Рашилия. – Его высочество любит тебя!
Я криво ухмыльнулась. Ну уж нет. Больше я в эти игры не играю.
– Вам надо обязательно поговорить, – продолжила Рашилия, словно не заметив моего скепсиса. – Уверена, это разрешит многие недоразумения. Его высочество обязательно выслушает тебя, остынет и поймет, что был не прав.
– У меня нет ни малейшего желания с ним видеться. – Я запустила пальцы в волосы, массируя налившиеся свинцовой тяжестью виски. – Полагаю, у него тоже.
– А я думаю, ты не права, – заупрямилась Рашилия. – Как насчет того, чтобы встретиться с ним и самой все обсудить? Без посторонних глаз и ушей, так сказать.
Я едва не расхохоталась в полный голос. Мне встретиться с Гворием? И о чем мы будем говорить, хотелось бы знать? О том, как он дважды предал меня? О том, как подставил, убив несчастного библиотекаря? Правда, прямых доказательств этого я еще не получила, но практически уверена в своей правоте. Или о том, как он собирается вызволить Индигерду из земель мертвых, обменяв мою жизнь на ее? Смешно, право слово.
Наверное, Рашилия прочитала ответ в моих глазах. По крайней мере, она сразу же понурилась, опустила голову и встала.
– В таком случае я пойду, – глухо проговорила она. – Но если надумаешь – скажи. Я устрою вашу встречу.
– Не стоит, – мягко отозвалась я. – Полагаю, у Гвория тоже нет особого желания разговаривать со мной. Если бы хотел – давно бы пришел.
Рашилия вскинулась, чтобы возразить, но в последний момент одумалась. Печально вздохнула и вышла, плотно прикрыв за собой дверь. А я наконец-то осталась в долгожданном одиночестве. Надеюсь, больше мне никто не помешает.
Естественно, я задвинула тяжелый металлический засов, ограждая себя от визитов незваных гостей. А то вновь ворвутся на самом интересном месте и застукают меня на горячем. Затем подошла к кровати, намереваясь достать книгу. Как вдруг…
– Да что ты будешь делать! – воскликнула я, перехватив краем глаза неяркое мерцание зеркала. – Оставят меня сегодня в покое или как?!
– Надо же, не ожидал такого теплого приема, – усмехнулся Владыка, окончательно материализуясь в зеркале. – Пожалуй, и не припомню, когда еще меня встречали настолько радушно.
– Извините, – хмуро бросила я, благоразумно придержав ругательства, которые так и рвались у меня с языка. – Тяжелый день выдался.
– Наслышан.
Владыка без спроса опустился в кресло и выжидательно уставился на меня. От его немигающего тяжелого взгляда головная боль, сосредоточенная в переносице и висках, многократно усилилась и горячо запульсировала. Ну вот, мигрень пожаловала. Словно и без нее проблем мало было.
– Рассказывай! – потребовал Виррейн, разглядывая меня так, словно впервые увидел. – Говорят, в замке сегодня был настоящий переполох. По твоей вине?
– Отчасти. – Я уселась на краешек кровати, поскольку других кресел в моих покоях не наблюдалось, и быстро изложила Владыке все свои сегодняшние злоключения.
– Однако, – обронил он, почти не разжимая губ. Откинулся на спинку кресла и задумчиво забарабанил пальцами по подлокотнику. – Элмона убили? Жаль, жаль. Он был одним из моих лучших шпионов.
– Шпионов? – удивленно переспросила я. – Элмон работал на вас?
– Конечно, – без тени улыбки подтвердил Владыка. – Как я уже говорил, информация ценнее звездного металла. На маленького незаметного библиотекаря никто не обращал должного внимания. И он этим пользовался, доставляя мне подчас бесценные сведения.
– Как видите, теперь на свою беду он привлек чей-то интерес, – сухо сказала я. – Забавно. Получается, его могли убить не только для того, чтобы подставить меня, но и чтобы насолить вам?
– Если бы тебя поймали около его трупа, то тем самым насолили бы мне куда больше. – Владыка пожал плечами. – Шпионы – это расходный материал. Рано или поздно, но ими приходится жертвовать. С тобой же я пока не собираюсь расставаться.
Наверное, раньше бы меня подобная фраза успокоила. Теперь же насторожила. Означает ли это маленькое «пока», что, как только я перестану представлять пользу для Владыки, меня поспешат устранить?
– Если эти рассуждения верны, то, следовательно, в твоих интересах сделать так, чтобы мой интерес к тебе не ослабевал, а лишь увеличивался, – уклончиво ответил Виррейн на мои встревоженные мысли. – Впрочем, мне нравится, как ты справляешься с моими заданиями. Как я понимаю, книга уже у тебя?
Я зло цыкнула сквозь зубы, невольно положив руку на покрывало, закрывающее мою бесценную находку. Ирония судьбы, не иначе. Каждый раз, только книга оказывается в моих руках, как ее у меня тотчас же отнимают.
– Не бойся. – Владыка вновь без спроса похозяйничал в моей голове. – Я дам тебе время ознакомиться с ней. Пусть остается у тебя, если, конечно, не боишься, что ее найдут.
– Я ее спрячу, – твердо пообещала я. – Спрячу так, что никто и никогда не догадается о том, где она.
Виррейн недоверчиво хмыкнул, явно не впечатленный моими словами, но не стал спорить. Вместо этого он встал и неторопливо прошелся по комнате, старательно избегая открытого пространства около окна.
– Как я понимаю, именно из-за книги ты думаешь, что Гворий подставил тебя, – задумчиво проговорил он, останавливаясь напротив меня.
– А кто еще? – Я раздраженно взъерошила челку. – Книга после моего бегства из Тририона хранилась именно у него. Как тогда она оказалась в руках несчастного Элмона? Самый простой и очевидный ответ: кто-то подбросил ее несчастному старику. Кто-то, у кого она хранилась раньше.
– То есть, получается, это Гворий убил моего шпиона, – скорее утвердительно, чем вопросительно произнес Владыка. – Странно.
– Что тут странного? – взъярилась я. – По-моему, вы сами все прекрасно объяснили. Гворий одним убийством пытался устранить сразу две проблемы: убрать возможно ставшего слишком опасным шпиона и… И выставить меня в глазах эльфов подлой убийцей, достойной самой худшей кары.
– Слишком притянуто за уши, – возразил Владыка. – Я более чем уверен, что Гворий давным-давно знал, чем именно Элмон занимается на досуге. Напротив, ему было невыгодно устранять старика столь жестоким образом. Если честно, приятного мало, когда случайно или намеренно убиваешь раскрытого шпиона. Мало ли кого пришлют ему на замену. Может пройти много времени, пока обнаружишь очередного соглядатая. Да и потом, к чему Гворию обострять отношения со мной? Особенно сейчас, когда до дня зимнего солнцестояния осталось всего несколько месяцев. При дворе все уверены, что именно его я назову новым правителем эльфийских земель. И тут такое – убийство моего поверенного. Нет, чушь. Гворий бы на такое не пошел. Намного легче было бы подкинуть тебе книгу в спальню и тут же устроить обыск. Даже особого предлога для него искать не надо – достаточно вспомнить вчерашний переполох в замке. Поверь мне, доказанный факт воровства послужил бы достаточным поводом, чтобы заковать тебя в освященные кандалы. И то, что ты являешься метаморфом, послужило бы весьма и весьма отягчающим обстоятельством.
– За кражу меня бы не приговорили к смерти. – Я недоверчиво покачала головой. – То есть Гворий не сумел бы провести со мной ритуал отнятия свободы, чтобы превратить в безвольную марионетку, которая сама безропотно взойдет на алтарь.
– Шерьян рассказал тебе об этом обряде? – невольно удивился Владыка. – Однако не ожидал. Храмовник в самом деле хорошо к тебе относится. Но в данном случае твои рассуждения ошибочны. Гворию не надо проводить с тобой ритуал. Ты забываешь, что круг мертвых можно открыть, лишь полностью отдавая отчет в своих действиях и будучи в здравом уме и твердом сознании. Конечно, он может тебя заставить или принудить, но в любом случае в момент перехода проводник обязан сам захотеть увидеть изнанку мира. Не больше и не меньше.
– Тогда я совершенно запуталась, – честно призналась я. – К чему Гворию вообще подставлять меня и заключать под стражу? Или боится, что сбегу?
– Полагаю, что да, – серьезно подтвердил Виррейн. – Женщины, а особенно кошки, существа очень непостоянные. Вдруг тебя одолеет тяга к перемене мест? И ты уйдешь, не попрощавшись, как это принято у вас? Гворий сделает все, чтобы обезопасить себя с этой стороны.
Я пригорюнилась. Да, я уже смирилась с фактом предательства полуэльфа. Но все же… Все же было неприятно так спокойно обсуждать то, как он намеревается поступить со мной. Казалось, что я вижу затянувшийся ночной кошмар и стоит лишь открыть глаза – как все будет по-прежнему. Я проснусь в своей комнатенке от яркого солнца Мейчара, бьющего через незакрытое ставнями окно, и шума соседей. Справа Ремина только-только вернется после трудовой ночи на благо гильдии веселых вдовушек. Слева примется напевать неприличную песенку отчаянно рыжий Зигий, празднуя удачный улов карманника. Эх, как же я соскучилась по ним всем! Даже по Веширу – хозяину постоялого двора, пусть он и никогда не спускал мне задержки оплаты комнаты. В той жизни все было понятно и просто. Да, конечно, ежедневно я рисковала попасться на каком-нибудь горячем деле, выполняя очередное поручение запретных гильдий. Но тогда мне не стоило опасаться удара в спину от приятелей. Мир вокруг меня был понятен: там враги, тут друзья. Не попадайся в руки к страже и вовремя плати отступные за заказы. А сейчас? Не разберешь, кому верить, а кому нет. Вчера я готова была отдать год жизни за улыбку Гвория. Сегодня – молю отступников, чтобы никогда больше не увидеть его. Не считая переплетения интриг, из-за которых глупой кошке так легко потерять свою последнюю жизнь.
– Что же, значит, такова твоя судьба, – без малейшего сочувствия проговорил Владыка. – И на будущее учти – я терпеть не могу, когда при мне начинают ныть. Просто ненавижу! Когда родной брат решил свергнуть меня с престола – я не ныл. Не жаловался, когда мать, решившая продлить регентство, подлила мне особое снадобье, должное превратить меня в слюнявого идиота. Так что даже не пытайся взять меня на сочувствие.
– Ваш брат пытался устроить переворот? – невольно заинтересовалась я. – Странно, мне показалось, будто Ришаниэль совсем не стремится к власти. Особенно если учесть, что он отказался брать в старшие жены чистокровную эльфийку.
Владыка как-то измученно улыбнулся. Провел рукой по коротким снежно-белым волосам и отвернулся к стене.
– Ришаниэль – мой младший брат, – тихо признался он. – Но был еще и старший. Престол прочили именно ему, поскольку мой отец – Ширрейн – в результате загадочных событий сгинул на Пустоши. Однако у моего деда были другие планы. И он объявил именно меня своим преемником. Не все были согласны с этим решением. Моя мать… – Тут его голос дрогнул и едва не сорвался, после чего Виррейн продолжил почти шепотом: – Я был нелюбимым ребенком в семье. Моя мать, достопочтенная и великосердная Зариэлия, больше всех остальных детей выделяла первенца – Элиминия. Она, мягко говоря, не одобрила выбора своего отца. И решила исправить его. Сначала Элиминий при полной ее поддержке попытался устроить переворот. Когда это открылось, я отправил его в бессрочную ссылку, запретив пересекать границу эльфийских лесов. Но он нарушил мой приказ, подгадав возвращение к попытке моего отравления. И мне пришлось приговорить его к казни.
– Вы убили собственного брата? – изумленно воскликнула я. Виррейн скривился, словно от сильной боли, и приложил палец к губам, показывая, чтобы я не так громко выражала свои чувства. Опомнившись, я продолжила тише: – А мать? Что стало с Зариэлией? Ее вы тоже приговорили к смерти?
– Нет, – обронил Виррейн и страшно улыбнулся одними краешками губ. – Я не такое чудовище, каким меня принято изображать. Моя мать жива и здравствует поныне. В одной из темниц в восточных горах, охраняемая самыми верными моими стражами. И я надеюсь, что она никогда оттуда не выберется.
Я молчала, пораженная этой историей. Почему-то мне было жаль несчастную эльфийку. Да, она поступила дурно, кто спорит, но заслужил ли ее поступок столь жестокой кары? Уж лучше смерть, чем полутысячелетнее заключение. Особенно когда помнишь, какой властью ты обладала ранее.
– Она думала так же, – чуть слышно проговорил Виррейн. – Молила меня убить ее. Позволить разделить чашу с ядом, которую поднесли Элиминию. Но я отказал. И хватит об этом!
Владыка выкрикнул последнюю фразу с такой глухой яростью, что я невольно вздрогнула. Затем неопределенно повела плечами и кивнула в знак согласия. Хватит так хватит. Не мое это дело – копошиться в грязном белье эльфийского повелителя.
– Что мне делать дальше? – спросила я, стремясь замять неудобную тему.
– Займись чтением. – Виррейн хмыкнул, намекая на книгу. – Не высовывайся без особой нужды. Твой муж прав – сейчас тебе надо как можно меньше привлекать к себе внимания. В идеале было бы, чтобы ты ни на шаг не отходила от Шерьяна. Сдается мне, убийства в замке продолжатся. Вероятно, попытаются вновь разделаться с тобой. Храмовник же защитит тебя и от ненужных подозрений, и от возможной опасности. И потом… – Тут в глазах эльфа полыхнула непонятная радость. – Хотел бы я сейчас заглянуть в его мысли. Какой выбор он в итоге сделает? Вернуть Индигерду или сохранить тебя?
– И почему, интересно, я не испытываю такого же счастья при мысли об этом, как вы? – хмуро полюбопытствовала я.
Владыка ничего не ответил. Лишь насторожился, прислушиваясь к чему-то в коридоре. Затем шагнул к зеркалу и, не прощаясь, растворился. А в дверь тотчас же требовательно забарабанили.
– Отступники, неужели опять кого-то убили? – Я устало вздохнула. – А я даже пообедать не успела!
– Тефна, открывай! – грозно потребовали из-за двери. – Это я, Шерьян.
Я уныло посмотрела на книгу, которая так и осталась лежать на краешке кровати, не заинтересовав Владыку. Затем встала, со стоном потерла виски, пульсирующие жаром мигрени, и выполнила требование супруга.
Шерьян ворвался в комнату с такой скоростью, будто за ним кто-то гнался по пятам. Схватил меня за руку и настойчиво куда-то потащил из комнаты, не снисходя до объяснений. Впрочем, книгу он все же успел прихватить, без спроса сунув ее себе под мышку.
– Ты чего? – возмутилась я, так же настойчиво отбиваясь от него. – Больно же! Ты мне на запястье синяков наставишь.
– Быстрее, Тефна, – прошипел Шерьян, но нажим пальцев немного ослабил. – Быстрее, пока новое убийство еще не стало достоянием общественности.
– Убийство?! – Я ахнула, почувствовав, как у меня от неожиданности ослабли колени. – Но кого?
– Сама скоро увидишь, – огрызнулся Шерьян. – Я думаю, тебе стоит на это посмотреть.
Что мне оставалось делать? Пришлось покориться и последовать за ним.
* * *Я никогда не подозревала, что у Шерьяна настолько извращенное чувство юмора. Спрашивается, какого демона он притащил меня в парк, прилегающий к замку, испугав при этом до нервной дрожи? Чтобы я полюбовалась на труп оленя? Если это так, то не вижу ничего забавного. Да, несчастному животному какой-то хищник разорвал горло. И что в этом такого? Подобное в природе происходит сплошь и рядом.