– О чем же? – грубо поторопил его Шерьян.
– Неужели ты не видишь, отец? – искренне удивился Рикки. – Ты же храмовник, пусть и бывший. Всю жизнь посвятил борьбе и уничтожению нечисти. Посмотри внимательно на Тефну. Не замечаешь, как в ее душе зреет нечто страшное? Не человеческое и не звериное, но иное? Я бы сказал, что Тефна медленно, но неуклонно превращается в верное порождение бога-отступника.
Я с вызовом встретилась глазами со спокойным и изучающим взглядом Шерьяна. Он смотрел на меня так, словно впервые за долгое время по-настоящему увидел. И от его пристального внимания в висках шевельнулась прошедшая было ломота.
– Забавно, – протянул Шерьян, ни к кому, в сущности, не обращаясь. – Я никогда не думал, что могу быть настолько слеп. Впрочем, у меня есть смягчающее вину обстоятельство.
– Какое же? – полюбопытствовала я, первой отводя глаза.
– То же, по которому ты так рьяно защищаешь Гвория, – тихо обронил храмовник.
* * *Я полагала, что ужин нам подадут в покои Шерьяна, как и обед до этого. Однако ошибалась. Едва только в углах комнаты начали сгущаться вечерние тени, как в дверь негромко постучались.
– Войдите, – разрешил Шерьян, все это время разбиравший какие-то бумаги на своем столе.
Я отвлеклась от чтения злополучной книги и поспешно спрятала ее за кровать. Впрочем, сделала это с огромным удовольствием. Меня уже тошнило от кровожадных подробностей ритуалов храмовников, которые неведомый автор описывал с нескрываемым смакованием и наслаждением. И после этого еще метаморфов называют порождениями бога-отступника! Да ни одна нечисть за свою жизнь не совершила и тысячной доли той мерзости, которая лилась нескончаемым потоком со страниц потрепанного томика.
В покои заглянула Рашилия, затянутая в строгое темно-фиолетовое платье из шелка. Бросила на меня донельзя неодобрительный взгляд, будто я совершила какое-то преступление, оказавшись в покоях своего супруга.
– Его высочество принц Гворий приглашает вас разделить с ним вечернюю трапезу, – торжественно произнесла она, небрежно поправляя высокую прическу, из которой не выбивался ни один волосок.
– Приглашает меня с супругой или одного? – уточнил Шерьян, откидываясь на спинку кресла и откладывая в сторону очередной пергамент.
– Вас троих, – ответила Рашилия, послав мимолетную улыбку в сторону Рикки. – Ваш сын тоже в числе гостей.
Тот изумленно вскинул брови, перестав начищать свой и без того ослепительно блестящий клинок. С лязгом вогнал его в ножны и вопросительно посмотрел на отца. Шерьян лишь неопределенно пожал плечами, словно сам удивленный неожиданным предложением.
– Опять голодными уйдем, – пожаловалась я, задумчиво почесав нос. – Со всем этим этикетом даже поесть спокойно не дадут.
– Смею вас уведомить, что среди почетных гостей его высочества ожидается сам Владыка! – провозгласила Рашилия, явно уязвленная нашим дружным недовольством по факту приглашения на ужин. – Так что будьте любезны не опаздывать.
После чего эльфийка круто развернулась на высоких каблуках и важно выплыла из комнаты, не забыв плотно прикрыть за собой дверь.
– Интересно, когда это Виррейн успел сюда прибыть? – проворчал Шерьян, складывая аккуратной стопкой бумаги, над которыми работал. – И самое главное – почему без предупреждения?
– Возможно, решил навестить первоочередного наследника? – предположил Рикки, любовно поглаживая рукоять меча.
– До дня зимнего солнцестояния еще уйма времени, – поправил его Шерьян, рассматривая что-то за оконным стеклом. – Виррейн не давал Гворию четких обещаний назвать его своим преемником. И за эти месяцы еще многое может измениться. Так что слишком рано называть нашего приятеля наследником.
– Тем более. – Рикки пожал плечами. – Значит, Владыка просто захотел проведать своего горячо любимого племянника. Так сказать, на месте проверить, все ли здесь в порядке.
Одна я молчала, зябко кутаясь в теплую пуховую шаль, которую пасынок предусмотрительно принес для меня из покоев. Ни Шерьян, ни Рикки не знали, но Владыка стал слишком частым гостем в здешних краях. Интересно почему? Ох, сдается мне, Виррейн что-то замышляет. Понять бы еще – что именно. И какую роль в его предстоящей интриге будет суждено играть мне.
– До ужина не более часа, – прервал мои невеселые рассуждения Шерьян. – Тефна, иди к себе, переоденься. Как-никак правителя эльфийских лесов надо встречать в самых лучших нарядах.
– Я провожу тебя, – тут же поднялся со своего места Рикки.
– Спасибо, но я помню дорогу, – огрызнулась я, невольно чувствуя себя так, будто меня уже взяли под стражу. – Справлюсь как-нибудь и сама.
– Не ершись, Тефна, – на удивление миролюбиво попросил Шерьян. – Тебе сейчас ни на секунду не стоит оставаться одной. Вспомни, к чему это привело днем.
Я заколебалась. Действительно, мало ли чего. Вдруг неведомый злодей только и ждет, чтобы я выскочила из покоев Шерьяна без сопровождения? Не хочется приумножать количество убийств. Хватит с нас и одного несчастного Элмона. Не считая оленя, конечно же.
– Не беспокойся, я не буду за тобой подглядывать. – Рикки, совсем как прежде, совершенно бесстыже ухмыльнулся и посмотрел на меня до омерзения честными глазами. – Тефна, не стоит злить Владыку. Он-то норовом куда круче Гвория будет.
– Я в курсе, – чуть слышно призналась я и сразу же прикусила язык. Эдак ненароком все тайны свои выболтаю.
Возможно, Рикки и услышал мое невольное признание, но ничем этого не показал. Юноша отвесил мне изящный поклон и подал руку, словно самый благовоспитанный сударь. Я в ответ присела в реверансе и томно захлопала длинными ресницами.
– Поторопитесь, – прервал наше баловство Шерьян. – Чтобы через десять минут уже вернулись! В самом деле, не стоит злить Виррейна. А я пока спрячу книгу.
– Как скажешь, – отозвался Рикки и нарочито медленно вышел в коридор, бережно поддерживая меня под локоть. Шерьян буркнул что-то неразборчиво-ругательное себе под нос, почувствовав в наших действиях скрытую насмешку, но этим и ограничился.
Впрочем, когда за нами закрылась дверь, юноша моментально согнал со своего лица безмятежное выражение и ускорил шаг, буквально таща меня за собой.
– Аккуратнее нельзя? – ворчливо осведомилась я, пытаясь освободиться из его хватки, более напоминающей железные тиски.
– Ох, извини. – Рикки виновато улыбнулся и слегка ослабил нажим пальцев. – Задумался просто.
– О чем же? – полюбопытствовала я, с трудом поспевая за его торопливой поступью.
– О разном. – Рикки неопределенно пожал плечами. Искоса глянул на меня и негромко признался: – О тебе и отце, если честно.
Я выжидательно вскинула брови, но юноша молчал, словно не решаясь продолжить.
– Упомянув о нечисти, не забудь про бога-отступника, – напомнила я расхожее выражение. – Рикки, коль начал – будь любезен продолжить. Что именно тебе не нравится в моих отношениях с твоим отцом?
– В том-то и дело, что мне все нравится, – тихо признался он. Остановился напротив дверей моей комнаты и устало посмотрел на меня. – Тефна, тебе не кажется, что в последнее время мой отец стал даже слишком заботлив и ласков с тобой?
Я перехватила любопытствующий взгляд пробегающей мимо служанки и недовольно качнула головой. Неподходящее место, однако, мы выбрали для разговора. Эдак через пару часов весь замок будет знать, что Рикки ревнует своего отца к новоиспеченной мачехе.
– Это конечно же не мое дело, – уловив мое недовольство, сразу же продолжил юноша. – Но…
Многозначительное окончание фразы камнем упало между нами. Чтобы могло значить это «но»? Не успокоюсь ведь, пока не узнаю.
– Иди-ка сюда, – нарочито ласково предложила я, впихивая пасынка в свои покои. Захлопнула за собой дверь, обернулась к нему и с вызовом подбоченилась. – А теперь выкладывай все начистоту! Что ты имеешь в виду?
Рикки скривился в какой-то жалобной гримасе страдания. Рухнул на ближайший стул и стыдливо отвел глаза.
– Я очень хорошо к тебе отношусь, Тефна, – глухо начал он. – Ты милая и славная. Наверное, лучшей пары моему отцу не найти при всем желании. Но…
И вновь Рикки не осмелился продолжить свою фразу. Однако я и так догадалась, что именно он так хотел и одновременно боялся сказать мне.
– Ну что же ты трусишь? – Я сжала кулаки, чувствуя, как к горлу подкатывает спазм гнева. – Скажи мне в лицо все, что думаешь на самом деле! Или помочь тебе?
Рикки молчал. Он опустил голову и что-то упорно разглядывал у себя под ногами.
– Ты думаешь, что Шерьян второй раз предает твою мать. – Я задыхалась от ярости, почти ничего не видя перед собой из-за красной пелены бешенства. – Мол, что может быть проще – принести меня в жертву и вернуть Индигерду из мира мертвых. Она – твоя мать и его законная жена. А кем являюсь я? Лишь случайной кошкой на вашем пути, которой не жалко пожертвовать. Ну да, некрасиво как-то выходит, но ничего страшного, бывает. Главное, чтобы Индигерда вновь жила. Так?
Рикки опять не проронил ни слова. Он смотрел на ковер настолько внимательно, будто для него в данный момент на свете не существовало ничего иного.
Я зарычала от злости. Хотелось подскочить к несносному мальчишке и от души надавать ему оплеух. Располосовать лицо в кровь острыми когтями. Чтобы он понял, какая боль терзает сейчас мое сердце. Меня предавали слишком часто за последнее время. Но от Рикки такой жестокости я не ожидала. Интересно, остался у меня на этом свете хоть один друг?
– Скажи хоть что-нибудь, – глухо взмолилась я, каким-то чудом еще оставаясь в человеческом теле и не позволяя себе сорваться в звериный припадок ненависти. – Хоть слово против этого! Пусть даже это будет обман. Только не молчи, слышишь? Иначе я не знаю что сделаю.
Рикки поднял голову и впервые с начала разговора посмотрел на меня. В его светло-голубых глазах застыла странная смесь усталости и равнодушия.
– Я ненавижу сам себя за то, что позволяю подобные мысли, – тихо начал он. – Но не думать об этом не могу. Неужели ты не понимаешь? Смерть матери сделала из меня полудемона. Если она вернется – мое проклятие будет снято. Но в кого меня превратит твоя смерть, Тефна? Ведь каждый миг своей жизни я буду обречен вспоминать твой смех и твой голос. Большего наказания и не придумаешь. Это слишком жестокий выбор для меня. С одной стороны, я мечтаю о возвращении матери. Мечтаю еще хоть раз услышать, что она любит меня и не винит в своей смерти. Как тогда, у круга мертвых, когда она взглянула на меня через твои глаза. Но с другой стороны… С другой стороны, я не желаю становиться палачом для тебя. И не позволю это сделать отцу. Но…
– Если ты опять замолчишь, я не знаю что сделаю, – будничным тоном предупредила я. – Закричу во все горло, забьюсь в истерике, перебью все окна в этой комнате. Продолжай, во имя всех богов!
– Я не понимаю поведения своего отца, – после секундной заминки, к концу которой я едва не лопнула от нетерпения, чуть слышно признался Рикки. – Почему он стал настолько добр к тебе? Потому что понял, что может потерять? Или… Или пытается таким образом усыпить твою бдительность? И если верно последнее, то что делать мне?
В висках вновь шевельнулась тугая спираль мигрени. Весь мой боевой запал куда-то пропал после последнего вопроса Рикки. Столько в нем послышалось затаенной горечи и отчаяния, что стало не по себе.
«Истеричка, – шепнул внутренний голос. – Только и можешь, что ныть и себя жалеть. Лучше бы брала пример с пасынка. Ему в жизни досталось ничуть не меньше, если не больше. Ан нет, жалобы от него не дождешься, пока к стенке не припрешь».
– Прости, – обронила я, почти не разжимая губ.
– За что? – с искренним недоумением переспросил Рикки.
Я пожала плечами. За что простить? Да за все. За то, что так похожа на его мать. За то, что в одну отвратительную ночь повстречала на пути Шерьяна. И за то, что собираюсь драться за свою жизнь до последней капли крови.
– Мы опаздываем, – сухо проговорила я, заканчивая неприятный разговор. – Твой отец будет в ярости.
– Главное, чтобы Виррейн не рассвирепел. – Рикки послушно переключился на новую тему. – Придумала, в чем идти на ужин?
Я вместо ответа с головой зарылась в глубины гардероба, безжалостно расшвыривая по сторонам ненужную одежду. Если честно, у меня было слишком дурное настроение, чтобы получать удовольствие от вдумчивого перебора нарядов. Да и ни на какой прием я идти не хотела. Слишком устала я за последние дни от пышной торжественности званых вечеров, когда каждый твой неловкий жест или слово, произнесенное чуть громче положенного, оценивается со всей строгостью эльфийского этикета. Про хваленое высокомерие детей леса я лучше промолчу. Когда даже служанки смотрят на тебя с таким непринужденным отвращением, будто удивляются, что ты еще смеешь жить на этой земле без их на то высочайшего позволения.
Поэтому не мудрствуя лукаво я наугад вытащила из вороха разноцветной ткани наглухо закрытое платье из темно-голубого шелка и нырнула за ширму переодеваться.
– Не слишком ли скромно? – поинтересовался Рикки, когда я вышла из своего убежища в новом наряде и занялась прической около зеркала. – Насколько я помню, обычно ты предпочитаешь одеваться более… хм… вызывающе.
– Надоело, – бросила я, быстро переплетая косу. – Не хочу привлекать внимания. И так все глазеют почем зря. Как же – нечисть в замке наследника престола!
Рикки понимающе хмыкнул. Конечно, наверняка и ему досталось за последние дни. Эльфы вообще не любят чужаков. А уж тех, кто отмечен дыханием бога-отступника, и подавно.
– А неплохо смотришься, – с одобрением цыкнул он, когда я закончила нехитрые сборы и отступила на шаг от зеркала, оценивая результаты своих трудов.
Я невольно улыбнулась его незамысловатому комплименту. В зеркале отразилась бледная от усталости светловолосая девушка с глубокими тенями бессонницы под глазами. Ничего особенного. Конечно, на фоне разряженных эльфиек я буду выделяться, как потрепанная ворона среди белоснежных лебедей. Но с этим все равно ничего нельзя поделать. Остается лишь смириться и покорно переждать неприятности.
– Ну надеюсь, за веселую вдовушку, как обычно, не примут. – Я убрала выбившуюся из косы прядь волос за ухо. – Пойдем? Наверное, твой отец уже мечет молнии из-за нашего долгого отсутствия.
Но Шерьян вопреки ожиданиям Рикки совершенно спокойно отнесся к затянувшемуся ожиданию. Когда мы вернулись в его покои, он сидел за столом, неспешно потягивал вино из хрустального бокала и внимательно читал книгу о храмовых обрядах.
– Просвещаешься? – Я недобро ухмыльнулась при виде столь идиллической картины. – Или ищешь новые способы допросов нечисти? Неужели не все пытки в свое время опробовал?
Последняя фраза сама сорвалась у меня с языка. Я поняла, что почти проговорилась, лишь когда уже ничего нельзя было исправить.
– О чем ты? – с подозрением спросил Шерьян.
– Да так. – Я с нарочитой небрежностью разгладила несуществующие складки на поясе. – Прочитала сегодня много нового о твоей бывшей работе.
Беспокойство в глазах храмовника немного уменьшилось, но не пропало окончательно.
– Тефна, я никогда не скрывал от тебя, что раньше часто занимался ужасными вещами, – медленно, тщательно выверяя каждое слово, проговорил Шерьян. – Но это все в прошлом. Ты можешь мне не верить, но я сожалею о своем прошлом. Слишком многое от нас скрывали. И слишком многое я узнал недопустимо поздно.
– Ты ведь занимал достаточно высокое положение в иерархии храма, – вкрадчиво напомнила я, поняв, что не сумею на этот раз смолчать, хотя чувство самосохранения визжало от ужаса, умоляя остановиться. – Скажи: сколько нечисти ты убил, чтобы подняться так высоко? И сколько среди так называемых порождений бога-отступника было метаморфов?
Шерьян побледнел от моих жестоких слов. Растерянно кашлянул, не ожидая от меня такого напора.
– Что за муха тебя сегодня укусила, Тефна? – с явным усилием рассмеялся он, пытаясь обратить все в шутку. – Взъелась на меня ни с того ни с сего.