– Желание женщины – закон. – Виррейн насмешливо поклонился мне. – И потом, ей будет полезно понаблюдать за тобой. Ты знаешь все ее тайны, а она – ни одной твоей. Как-то нечестно, не находишь?
Гворий вскинулся было возразить, но Владыка поднял палец, призывая к вниманию, и тот послушно замолк.
– Насчет жертвы не переживай, – проговорил он. – Я полагаю, ты вполне справишься, заколов какое-нибудь животное. Магия, которую на меня вчера обрушили, была просто-таки чудовищна по силе. Чтобы сконцентрировать столько энергии, нашему неведомому врагу пришлось пролить немало крови. Круг должен быть просто-таки напоен ею. И ты прекрасно знаешь, что нужно нечто посерьезнее дождя, чтобы уничтожить запах смерти в этом месте. Иначе Рикки бы не обнаружил его сегодня утром.
– Откуда вы знаете, что именно Рикки отыскал круг? – заинтересовалась я. – Гворий ведь ничего не успел рассказать вам о нападении. Более того, вы не очень-то расспрашивали его. И появились здесь как нельзя более вовремя, да еще и с кучей людей.
– Умнеешь на глазах. – Виррейн удовлетворенно усмехнулся. – Сама подумай: разве мог я оставить без присмотра столь талантливого юношу? Да и за племянником моим глаз да глаз нужен.
– Вы следили за нами? – переспросила я. Дождалась утвердительного кивка, после чего продолжила: – Но почему не вмешались, когда на нас напали? Мы ведь могли погибнуть!
– Но не погибли же, – резонно возразил Владыка. – Тефна, я посчитал, что вы справитесь сами, и ситуация не требует вмешательства с моей стороны. Как видишь, не ошибся. У меня была другая задача: попытаться понять, откуда идет нападение. И схватить негодяя.
– То есть мы играли роль приманки, – скорее утвердительно, чем вопросительно протянула я. Владыка самодовольно развел руки в стороны, словно говоря: извини, так уж получилось, а я продолжила: – Почему же вы не поймали этого таинственного мага?
– Не все сразу, моя милая, не все сразу. – Виррейн с притворным сожалением вздохнул. – Этот мерзавец оказался слишком умен и осторожен. Я так и не понял, откуда именно он вел атаку. Но мои люди прочесывают лес. Если он оставил какие-нибудь следы – их обязательно обнаружат. А там уже решим, что делать с этим уникумом.
Кровожадные нотки, скользнувшие в последней фразе Владыки, весьма мне понравились. Чувствую, если дать мне возможность – я сама этого убийцу на маленькие кусочки разорву. Не люблю, знаете ли, когда меня с такой маниакальной упрямостью пытаются переселить в земли мертвых.
* * *Я стояла на краю маленькой полянки и отстраненно наблюдала за действиями моих спутников. Рикки уже не было с нами – его отнесли в замок на наспех сооруженных носилках. Надеюсь, с ним все будет в порядке. Честное слово, пока он единственный, кто каждый раз вытаскивает меня из опасных передряг, не требуя ничего взамен.
– Вы выглядите уставшей.
Я подпрыгнула на месте от неожиданности. Резко развернулась, почти выпустив своего зверя на свободу. Но успокоилась, обнаружив за спиной всего-навсего эльфийского целителя. Как там его имя? Вильканиус? Да, точно.
– Есть немного, – настороженно согласилась я, гадая, что именно ему от меня понадобилось. – Последние дни тяжелыми выдались.
– Я вижу. – Вильканиус изящным жестом откинул назад гриву золотистых волос, показав заостренные уши. – И даже не знаю, чем вам помочь. Как я понимаю, укрепляющих и тонизирующих заклинаний вам сейчас лучше не предлагать?
– Верно, – нехотя согласилась я, вспомнив недавний разговор с личной целительницей Владыки. – Меня предупредили, что это далеко не лучшим образом может сказаться на ауре.
– Да, ей сильно досталось, – без тени улыбки согласился эльф. – И как только такую милую девушку угораздило ввязаться в столь опасные приключения?
Я неопределенно пожала плечами, сочтя вопрос риторическим. И что прикажете на него ответить? Так получилось, к моему величайшему сожалению.
Вильканиус некоторое время смотрел на меня, затем перевел взгляд на полянку. Там Гворий как раз заканчивал расчерчивать еще влажную после ночной грозы землю. Шерьян пристально наблюдал за действиями приятеля, иногда тихо подсказывая ему что-то. Люди Виррейна скучали, взяв в плотное кольцо место предполагаемого ритуала. Сам Владыка стоял чуть поодаль с отсутствующим видом, словно происходящее его ни капли не касалось.
– Говорят, его величество теперь ваш кровный должник? – раздался вкрадчивый шепот прямо на ухо.
Я вновь вздрогнула. Вильканиус совершенно невероятным образом теперь оказался совсем вплотную ко мне. Позор на мой кошачий хвост и нюх! Нечисть, а не смогла услышать, как двигается обычный эльф.
Я отшатнулась, передернувшись от непозволительной близости. Не люблю, когда кто-то вторгается в мое личное пространство без моего на то позволения. А этот эльф стоял ко мне теперь так близко, что моего нюха коснулся чуть уловимый аромат полыни и чего-то еще, на самой грани восприятия. Чего-то, чему я никак не могла найти определения.
– А вам какое дело? – спросила я, даже не потрудившись соблюсти какие-нибудь нормы вежливости.
– По-моему, ваши взаимоотношения с Владыкой тем или иным образом затрагивают интересы всех эльфов. – В прохладных голубых глазах Вильканиуса мелькнул и сразу пропал намек на раздражение. – Ведь может оказаться так, что вы станете негласной правительницей нашего государства. Так сказать, тенью за троном, нашептывающей приказы Владыке. Кровный должник тем и хорош, что не в силах противиться воле своего спасителя.
Я нахмурилась. Что-то странное было в словах эльфа. Он словно намекал, что мы упустили какую-то важную деталь в недавнем покушении на Владыку.
Я невольно вернулась мыслями в события прошлой ночи. Пустынный предгрозовой лес. Истекающий кровью Виррейн, умоляющий помочь. Его слова: «Фехтовальщик из меня всегда был никудышный». Да и оружие он не носит. Почему неведомый враг не добил его? Это ведь было легче легкого. Владыка уже не мог сопротивляться. Все, что ему оставалось, – лежать и наблюдать за приближением смерти. Но нет, убийца предпочел отозвать своего верного тигра. Или сам в облике тигра попятился, даруя умирающему Виррейну пусть слабую, но надежду. Почему?
Я закусила губу, уставившись перед собой невидящим взглядом. Что произошло бы, если бы я не услышала призыв Владыки? Кто был ближе всего к месту происшествия? Дория, без сомнения, Дория. Но Виррейн сказал, что сам кинул ей зов. Нет, вру! Как насчет лесника? Если бы Рикки не остановил его, он бы оказался подле Владыки куда раньше милой невесты Гвория. Получается… Отступники! Почему мы не подумали об этом раньше? Что, если покушение на Владыку было задумано не для того, чтобы убить его, а для того, чтобы сделать безвольной марионеткой на троне? Но к чему такие сложности? Не так много времени осталось до зимнего солнцестояния, когда он сойдет с престола. Обязан сойти, подчиняясь многовековым традициям. Зачем разыгрывать сложную многоходовую комбинацию именно сейчас, когда до конца правления Виррейна остались считаные дни? И если мои размышления верны, то почему сегодня погиб лесник? Неужели покончил с собой, поняв, что попал под подозрение и выдал свой замысел? Нет, чушь. Ведь атака на нас не закончилась с его смертью. Значит, есть еще кто-то.
– Ничего не понимаю, – прошептала я, задумчиво теребя челку. Помолчала немного и добавила по слогам: – Ни-че-го. Почему все эти интриги начались именно сейчас? Владыка уходит с престола, зачем кому-то делать его должником? Марий в прошлом году и то был умнее, пытаясь сотворить марионетку из Гвория. Ерунда какая-то.
Вильканиус опустил голову, пряча в уголках губ усмешку.
– При дворе вас недооценивают, – негромко заметил он, поглядывая в центр полянки. Там Гворий как раз закончил сооружать небольшой жертвенник из плоских камней, в изобилии разбросанных вокруг. Видимо, именно их использовал таинственный убийца прошлой ночью для тех же целей. – Считают взбалмошной и, что скрывать, глупой кошкой, у которой на уме нет ничего, кроме пустяшных обид и сердечных переживаний. Но я вижу, что иногда вы умеете сопоставлять очевидные факты.
Последняя фраза больно резанула по моему самолюбию. Нет, я понимаю, что меня не обязаны любить абсолютно все. Тем более эльфы. Но зачем же в лицо оскорблять, пусть и завуалированно?
– Вы забываетесь! – резко осадила я целителя.
Вильканиус ничего не ответил. Лишь в голубых глазах опять мелькнула тень насмешки.
Тем временем двое эльфов водрузили на жертвенник ворох обгорелого тряпья, оставшегося от несчастного лесника, а третий втащил на веревке в круг упирающуюся всеми ногами белоснежную козочку с пронзительно грустным взглядом. Она жалобно заблеяла, словно предчувствуя скорый и страшный конец.
– Скажите, вы в самом деле отказались стать младшей женой принца Гвория? – продолжил непонятный разговор Вильканиус, когда я было вздохнула с облегчением, решив, что он отстал от меня.
– Да, – мрачно кинула я, раздумывая, не засветить ли приставучему типу между глаз. Чего он ко мне привязался? Пусть лучше к ритуалу готовится! Насколько я поняла, он будет весьма сложным и опасным.
– Почему? – Вильканиус обворожительно улыбнулся, заметив, что я готова послать его ко всем демонам. – Не злитесь на меня за это любопытство, прошу. Просто, насколько я знаю, вы единственная девушка, которая дала ему отставку.
– Ошибаетесь, – хмыкнула я. – Была еще Индигерда. Помнится, она предпочла ему Шерьяна.
– О да, – фыркнул от еле сдерживаемого смеха Вильканиус. – Вашему супругу везет с женщинами, ничего не скажешь.
Я сжала кулаки. Почему у меня такое чувство, будто надо мной сейчас изощренно издеваются? Вроде бы простая фраза, а сколько в ней прозвучало ядовитого сарказма! И ведь спросишь в лоб, что ему во мне не нравится – отнекиваться начнет. Мол, я его не так поняла, во всем виновата необычная манера общения.
– Прошу прощения, – извинилась я, решив прервать разговор самым радикальным и простым образом и отойти. – Хочу немного побыть в одиночестве. Вы не против?
– Подождите, Тефна. – Вильканиус перехватил меня за руку, вынуждая остановиться. – Вы на меня разозлились? В вашем голосе я чувствую обиду. Но за что?
Я промолчала. Прикосновение эльфа почему-то нервировало. Нет, оно не было противным. Скорее даже наоборот. Кожу начало покалывать от потоков силы. Да, а этот Вильканиус неплохой маг, судя по всему. Хотя странную специализацию он выбрал. С одной стороны – целитель, с другой – некромант. Как говорится, сам лечу, сам и убиваю. Хм…
На этом месте в своих рассуждениях я запнулась. Показалось, будто я остановилась на пороге разгадки тайны. Осталось сделать лишь одно маленькое усилие – и головоломка сложилась бы, если не вся, то изрядная часть. Но почему-то очень страшно было совершить последний шаг.
Я незаметно огляделась. Присутствие Вильканиуса стало меня тяготить и пугать. Казалось бы, чего опасаться в окружении хорошо вооруженных эльфов, готовых к любой неожиданности. Но внимание всех сейчас было сосредоточено на центре поляны, где Гворий наносил на белоснежную шкуру козы, успокоившейся благодаря несложному заклинанию подчинения, загадочные знаки при помощи угля. Я поморщилась и торопливо отвела взгляд. Было в этих странных изломанных линиях что-то неправильное, от чего затылок налился привычной свинцовой болью.
– Чего вы от меня хотите? – отбросив даже намек на любезность, прямо спросила я. – Я не настроена сейчас вести светские беседы. Посему, если вы не против, простимся на этом.
Губы Вильканиуса чуть дрогнули, сложившись в ироническую усмешку. Но он ничего не сказал. Лишь провел напоследок большим пальцем по сгибу моего локтя. Я вздрогнула как от удара. Будто меня мазнули раскаленным прутом. Я даже скосила глаза, чтобы проверить, не осталось ли ожога. Но нет, ни следа. Даже кожа не покраснела.
– Вильканиус! – повелительно выкрикнул Владыка, наконец-то обратив свой взор в нашу сторону. – Хватит заигрывать с чужими женами!
Я едва не покраснела от столь сомнительной фразы, заставившей всех без исключения посмотреть на меня. Шерьян нахмурился, заподозрив неладное, и качнулся по направлению к нам, но Вильканиус уже направился к Гворию. Однако, отойдя на пару шагов, он обернулся и чуть склонил голову.
– Я не прощаюсь, – негромко сказал целитель. – Я говорю «до свидания».
Я озадаченно почесала нос. И как понимать поведение этого на редкость странного типа? Чего он от меня вообще хотел? Впрочем, пару любопытных идей эльф мне подкинул. Полагаю, ими стоит поделиться с Владыкой, раз Шерьян и Гворий заняты другим делом.
Я буквально подбежала к Виррейну, который вновь ушел в прострацию, ожидая начала ритуала. Безо всякого почтения дернула его за рукав, заставляя посмотреть на меня.
– Тефна. – Владыка удивленно вскинул брови. – Чего тебе надо?
– Этот ваш целитель, – возбужденно зашептала я, косясь на центр поляны, где Гворий и Вильканиус негромко переговаривались, видимо обсуждая детали предстоящего действия. – Кто он такой?
– Не понял вопроса, – честно признался Виррейн. – В каком смысле – «кто он такой»? Мой подданный. Неплохой целитель, но способностей к черной магии у него больше, что я и решил использовать в собственных целях.
– Целитель и некромант. – Я язвительно хмыкнула. – Чудесное сочетание!
– Оно только звучит странно, но на самом деле не такое уж и редкое. – Виррейн улыбнулся мне, словно несмышленому ребенку. – Целители постоянно имеют дело со смертью. Они привыкли встречать ее лицом к лицу, бороться и побеждать. Как и некроманты.
– Вильканиус мог бы вас вылечить прошлой ночью? – спросила я, перебив разглагольствования собеседника. – Ну после нападения тигра, или кто он там был.
– Сомневаюсь, – отозвался Владыка, затем наморщил лоб: – Тефна, а куда ты клонишь? Думаешь, что он замешан в организации покушения на меня? О чем вы так долго болтали?
– Я полагаю, вчерашнее нападение было сделано не с целью убить вас, а лишь подчинить, – выпалила я безо всякой предыстории. – Сделать кровным должником и заставить выполнять чужую волю. Думаю, спасти вас на самом деле должна была не я, а этот лесник.
– Логичное предположение, – кивнул Владыка. – Я вчера с Гворием, когда вы ушли после совещания, как раз обдумывал эту возможность. И она показалась нам наиболее правдоподобной. Но при чем тут Вильканиус?
Я замялась. На этот вопрос у меня не было ответа. Подумаешь, он чудно себя вел. Это не повод для обвинений. Вот если бы Рикки вчера обнаружил в лесу его, то это был бы другой разговор.
– Он мне не нравится, – хмуро буркнула я, наблюдая, как Вильканиус, закончив переговоры с Гворием, отошел к жертвеннику и взял в руки нож. – Он задает странные вопросы. И у меня такое чувство, будто он пытался меня оскорбить.
– Ты хочешь, чтобы я его убил? – абсолютно серьезно поинтересовался Виррейн с несколько кровожадным блеском в глазах. – Одно лишь слово – и уже через час Вильканиус переселится на земли мертвых.
Это было заманчивое предложение. Настолько заманчивое, что я всерьез задумалась над ним. Но спустя несколько секунд со вздохом сожаления отказалась. Если рассуждать здраво, то что дурного мне сделал целитель? Вряд ли он заслужил столь жестокую кару, как смерть. Быть может, таким образом эльф пытался сбросить нервное напряжение перед опасным ритуалом, а я на него уже взъелась. Пусть живет.
– Я рад, что ты так решила, – без спроса подслушал мои мысли Владыка. – Признаться честно, не люблю без достаточной на то причины приговаривать к смерти. Особенно людей, которые верой и правдой служили мне долгие годы. Но тебе бы отказать не смог.
– Значит, вы давно знаете Вильканиуса? – спросила я, несколько загордившись от последней фразы собеседника.
– Достаточно, – коротко обронил тот. – И у меня никогда не было повода усомниться в его преданности. Да, он иногда ведет себя несколько… хм… своеобразно. Но что поделать. У каждого из нас свои недостатки и тараканы в голове.
Признаться честно, этот разговор не успокоил меня, скорее, наоборот, разжег любопытство. Но продолжать я его не стала. Приготовления Гвория и Вильканиуса, видимо, подошли к своему логическому завершению, поэтому я все внимание обратила на жертвенник. Шерьян перекинулся еще парой слов с приятелем и вышел за пределы круга. Скинул порванный кафтан, оставшись в легкой рубашке, и неподвижно замер. Только прохладный ветер, неожиданно усилившийся, трепал его волосы, полоскал кружевной воротник. Храмовник стоял спокойно, словно не чувствуя холода, но от его фигуры разливались потоки силы. Он явно готовился к самому худшему развитию событий.