– Да.
– Ты участвовал в покушении на Владыку? – Вильканиус чуть перевел взгляд, уставившись в то место, где, по моим представлениям, должен был стоять Виррейн.
– Нет.
Сердце чуть выровняло ритм. Я облизнула пересохшие губы. Ничего не понимаю. Неужели я оказалась в корне не права?
– Неправильный вопрос, – раздраженно проговорил рядом Виррейн, которого я в упор не видела и не чувствовала. И уже громче: – Вильканиус, спроси, он знал о покушении?
Я передернула плечами. Почему-то вмешательство в ход ритуала выглядело настоящим кощунством. Но с другой стороны – почему бы и нет? Вряд ли запрещено задавать вопросы.
Вильканиус недовольно сверкнул глазами. Скривился в столь злобном оскале, что я невольно выпустила когти, готовая скользнуть в спасительный кошачий облик. Впрочем, быстро опомнилась. Что-то в последнее время грань между двумя обликами у меня стала слишком размытой, почти сойдя на нет.
– Эльдарий, ты знал о готовящемся покушении? – все же последовал приказу целитель.
– Нет.
Я поморщилась. Точно, все мои гениальные измышления пошли прахом. Но почему тогда лесник каждый раз оказывался рядом с местом предполагаемого преступления? Около ловушки на меня, неподалеку от задранного оленя, рядом с умирающим Виррейном. Таких совпадений просто не существует. Или его использовали втемную, введя в транс и отдавая приказы, которых в нормальном состоянии эльф не мог вспомнить? Но реально ли настолько подчинить кого-либо, чтобы даже после смерти он не отдавал отчета в своих тогдашних действиях?
– Еще как реально, – проворчал Виррейн и коротко выругался: – Демоны!
Я вполне разделяла негодование Владыки. Если Эльдарий все это время был под чарами, то мы ничего от него не добьемся. Вполне вероятно, он собственноручно вырыл яму на меня и установил на ее дне колья. Но если он действовал под внушением, являясь, по сути, проводником чужой воли, то допрос можно прекращать. Душа ответственна только за то, что человек делал в полном сознании и здравой памяти. Остальное – на совести заклявшего. А когда лесник стал привлекать к себе слишком много внимания уникальной способностью постоянно оказываться рядом с самыми любопытными событиями – от него поспешили избавиться. Логично, но недоказуемо. Тупик, другими словами.
– Ты участвовал в покушении на Тефну? – продолжил тем временем задавать бесполезные вопросы Вильканиус.
Я, склонив голову, внимательно наблюдала за его действиями. Интересно, мне чудится, или в его глазах действительно горит огонек торжества? Почему же он мне так не нравится? Наверное, я даже обрадуюсь, если эльф попытается навредить Гворию. Ведь тогда окажется, что я еще не совсем сошла с ума от дыхания постоянной опасности за спиной.
– Кого ты помнишь последним? – внезапно рявкнул Виррейн, перекрывая бормотание Вильканиуса.
Мрак вокруг возмущенно заклубился. Стена огня, ограждающая нас от происходящего, взметнулась чуть ли не до небес, яростно плюясь оранжевыми искрами во все стороны. Я попятилась, испугавшись почувствовать поцелуй пламени на своей коже. Но странное дело, ощутила не жар, а холод.
Вильканиус застыл, оборвав предложение на полуслове. Его лицо вновь исказила злобная гримаса. Словно из-под смазливого личика на миг выглянул хищный и опасный зверь.
Я зашипела от тревоги. Напряглась, готовая к любой неожиданности. И она не замедлила произойти.
– Я видел целителя Владыки, – медленно, тщательно подбирая слова, прошептал Гворий. – Как же его имя? Виль… Вилька… Вильканиус!
Над поляной повисла тишина. Ни звука, ни движения. Я будто оказалась в полном одиночестве напротив горящего круга с жертвенником по центру. Даже дыхания Владыки не уловить, хотя он стоит совсем рядом. Должен стоять.
Вильканиус вдруг негромко рассмеялся. Мелодичный звук разорвал давящее на уши молчание. Вот только облегчения это не принесло. Скорее наоборот.
– Он тебе что-нибудь сказал? – опять спросил Владыка, и я немного расслабилась. Значит, я все-таки не одна на этой поляне. Значит, остальные тоже рядом, только скрыты во мраке. Значит, Шерьян тоже все это слышит. А он найдет способ выручить Гвория. Не посмеет не найти.
– Не помню, – растерянно прошептал Гворий. – Все как в тумане. Он… Он сказал, что я… Что я должен что-то сделать для него. Но я не помню, что именно.
В глазах целителя полыхнуло нескрываемое торжество.
– Вильканиус, что ты ему сказал? – Голос Владыки был настолько холоден, что у меня мурашки побежали по коже.
– Что он послужит во благо эльфийскому государству, – ответил тот. – Что его имя впишут в историю. Что о нем узнают миллионы.
– Во благо государству – убить меня? – Владыка хмыкнул с чуть уловимым сарказмом. – Забавно.
– Нет, государь. – Вильканиус с неподдельным уважением поклонился. – Во благо государству – не допустить на престол полукровку, орочьего выкормыша, чье сердце полностью принадлежит самой обыкновенной нечисти.
Я скептически вздернула бровь. Это он про Гвория и меня сейчас? Ну да, конечно, его сердце принадлежит мне. Очень смешно. Было бы это так, полуэльф не предавал бы меня с таким завидным постоянством.
– И ты решил подставить Тефну? – хрипловато поинтересовался Шерьян из тьмы.
– Не совсем, – уклончиво проговорил Вильканиус. – Я решил проверить, что для Гвория важнее – эта серая кошка или безопасность своих подданных. Сначала заставил лесника вырыть яму на нашу красавицу. Причем ловушка была сделана нарочито небрежно, чтобы Тефна без проблем избежала ее. На всякий случай Эльдарий страховал ее. Прогуливался по окрестностям и внимательно прислушивался – не послышатся ли стоны или крики о помощи. Если бы Тефна умудрилась попасться, то ее бы спасли. Нечисть славится своей живучестью, вряд ли она погибла бы сразу. Ее смерть была нам невыгодна. По крайней мере, на данном этапе. Этим мы показали, что жизнь Тефны в опасности. Заставили Гвория насторожиться.
– Затем ты убил Элмона, – утвердительно протянул Виррейн. – Так?
– Элмона? – переспросил Вильканиус. Покачал головой. – Нет, о таком я не слышал. Не стоит списывать на меня все убийства, когда-либо произошедшие в эльфийских лесах. Я не хотел, чтобы от моих действий пострадал кто-нибудь посторонний. Поэтому следующим моим шагом была расправа над оленем. Я сделал все, чтобы это напоминало сцену охоты на дикого зверя – громадной кошки. Это должно было показать, что Тефна вышла из-под контроля и становится опасной. Мол, после пережитого покушения нервишки у нашей красавицы пошаливают, вот и отправилась позабавиться прямо под стенами замка.
– Убийство оленя? – перебил его разглагольствования Виррейн. – Я о таком не слышал.
– Ничего удивительного, – с плохо скрытой злостью фыркнул Вильканиус. – Шерьян и его сынок-полудемон позаботились скрыть следы. Догадались, чем это грозит Тефне, не дураки, чай. Эльдарий не успел всего на несколько минут, чтобы поднять тревогу. Жалко, такой план загубили.
– И вы задумали сыграть действительно по-крупному. – Виррейн говорил спокойно, вот только меня почему-то так и тянуло зарычать от ужаса. – Убить меня. Так?
– Нет, государь. – Вильканиус с вызовом вздернул подбородок. – Не убить. Я бы никогда не осмелился пойти на подобное преступление. Я не думал, что вы вообще пострадаете. Клянусь честью!
– Клянись тем, что у тебя есть! – рявкнул Владыка, и я едва не взвизгнула от испуга. Кажется, теперь я знаю, от кого у Гвория талант вести допросы преступников, которым он так славился в Мейчаре.
Вильканиус побагровел. Или мне показалось? В неверном танце отблесков догорающего круга тяжело было понять. Подожите-ка, догорающего?!
Я со свистом втянула в себя стылый воздух, в котором уже почти не ощущалось сладковатого дымка погребальных благовоний. Чует мой хвост, для этого ритуала, как и для любого другого, отведено не так много времени. Сейчас душа Гвория заключена в теле лесника. Если немного промедлить, то она не найдет обратной дороги. Заблудится, затеряется на землях мертвого мира. Я знаю, поскольку сама однажды чуть не погибла подобным образом. Отступники, пора бы заканчивать это представление, иначе у Владыки станет на одного наследника меньше. Пусть Виррейн забирает своего целителя и беседует с ним, сколько захочет, но не здесь.
– Я клянусь, что не знал о покушении, – процедил Вильканиус, скрестив на груди руки. – Я думал, он хочет всего лишь напугать вас. Что он отзовет тигра в последний момент, натянув поводок. Вы бы увидели лишь тень, так напоминающую гигантскую кошку, ощутили бы дыхание смерти, но не пострадали. Этого хватило бы сполна для того, чтобы Тефну признали виновной.
Тьма вокруг ощутимо посерела. Проступили черные тени деревьев и силуэты эльфов, все так же держащих караул вокруг поляны. Теперь я могла видеть Виррейна без особых проблем. И это мне не нравилось. Драгоценные секунды утекали в бесполезных разговорах. Еще минута, в лучшем случае – две, и Гворий окончательно умрет.
– Кто твой сообщник? – спросил Владыка, не обратив внимания на мои встревоженные мысли. – Где его логово?
Вильканиус слабо улыбнулся.
– Мне нужны гарантии безопасности, – проговорил он.
– Безопасности от кого? – Виррейн словно специально тянул время. – От меня или твоего сообщника?
– Ваше величество, – пискнула я, с отчаянием наблюдая, как истончается ночная тьма, торопливо прячась в тени от кустов. Но Виррейн предпочел не услышать меня. Склонив голову набок, он с чуть заметной иронией смотрел на Вильканиуса. В его взгляде не было ни малейшей тени тревоги за племянника, распростертого на жертвеннике.
– От вас обоих, – ответил целитель. – Зная ваш крутой норов, я могу быть уверен, что мне только в лучшем случае грозит смерть. А он сумеет достать меня даже за порогом мира мертвых. Поэтому давайте договоримся: я помогаю вам, рассказываю о нем все, что знаю. А вы в свою очередь берете меня под личный протекторат и обещаете не припоминать прошлых грехов.
Я зашипела, как потревоженная гадюка. Время почти истекло. Мгла рассеялась, лишь легкая дымка напоминала о прежнем царстве мрака. Миг, другой – исчезнет и она. И Гворий погибнет. И сдается мне, такой исход событий как нельзя более устраивает Владыку.
«А разве это не устраивает тебя? – насмешливо шепнул внутренний голос. – Гворий не единожды предавал тебя. Не говоря уж о планах открыть круг мертвых с пятью лучами. Готовился бросить тебя в темницу, чтобы не сбежала раньше времени. И еще много, много чего. Почему ты так беспокоишься за него? Будет лучше, если он погибнет, тем более не от твоих рук. Одним врагом меньше. Смотри, даже Шерьян не слишком-то рвется помогать старинному приятелю. Почему ты постоянно оказываешься крайней?»
Я бросила взгляд на храмовника. Он, почувствовав это, в ответ посмотрел на меня. В его темных от волнения глазах метались тревога и страх. Несмотря на прохладный ветер, вновь поднявшийся после ухода ночного мрака, лицо храмовника блестело от пота. Нет, Шерьян точно переживает за Гвория. Но почему тогда ничего не делает?
«Если он считает возможным спокойно стоять и безучастно наблюдать за тем, как Гворий умирает, то почему ты должна что-то делать? – холодно спросил внутренний голос. – Тефна, не лезь. Это не твое дело. Хоть раз подчинись здравому смыслу. Его смерть будет лишь во благо тебе».
– Так как? – несколько истерично выкрикнул Вильканиус, разрывая повисшую над поляной паузу. – Вы обещаете мне безопасность?
– Мне надо подумать, – уклончиво сказал Виррейн. – Подождешь минут пять?
Это был конец всем моим надеждам. Владыка в самом деле задумал избавиться от своего основного наследника. Гворий обречен.
«Так ему и надо, – эхом прозвучало у меня в голове. – Одной проблемой меньше».
Я зло мотнула головой, отгоняя жестокие мысли. Нет, я так не могу. Одно дело – самой вцепиться ему в горло за все гадости, которые он мне сделал. Совершенно другое – равнодушно наблюдать, как жизнь неотвратимо уходит из него. Пусть Гворий и подлец, но такой участи он не заслужил. Смерть на жертвеннике – слишком жестокое наказание для него.
Наверное, мне стоило приказать Виррейну прекратить ритуал, спасти племянника. Связанный клятвой, он не посмел бы отказать. Но тогда это даже не пришло мне в голову. Слишком напряжены были нервы, слишком боялась я за Гвория. К тому же сама мысль о том, что возможно кого-то сделать своим бесправным рабом, была мне противна. Я еще не успела привыкнуть к своей власти над Виррейном. А жаль. Одно лишь мое слово – и дальнейшие события пошли бы совсем иначе. Но глупо сожалеть о том, чего уже не можешь исправить.
Я тихо зарычала, призывая зверя. Еще никогда переход не занимал так мало времени. Треск одежды, один удар сердца – и я уже стояла на четырех лапах.
– Тефна, что ты делаешь?
Я проигнорировала вопрос Владыки. Границы круга почти догорели. Лишь угли отсвечивали багровым сквозь опавшую листву. Еще миг-другой, и они окончательно остынут, перестав указывать обратный путь душе Гвория.
– Назад!
Это крик уже мне в спину. Я оттолкнулась всеми лапами, посылая себя в прыжок. Я никогда прежде не присутствовала при ритуале некромантии. Наверняка прерывать его ход небезопасно для жизни. Но с другой стороны – он и так почти подошел к своему логическому завершению.
Тем не менее мне не удалось преодолеть заветную границу. Я словно врезалась в каменную стену со всего маха. Жалобно заскулила, слизывая кровь с разбитого носа. Слуха коснулось тоненькое жужжание. Я едва успела отпрянуть, как стрела с эльфийским оперением просвистела у меня над ухом.
– Не стрелять!
В выкрике смешались голоса Владыки и Шерьяна. Но мне было не до этого. Вильканиус стоял так близко, что я чувствовала запах его торжества. Он смеялся надо мной! Знал, что Гворий в данный момент уже мертв, и искренне радовался этому.
Браслет на лапе жарко забился в такт моему пульсу. Черная пелена ярости и гнева застлала зрение. Никто не смеет потешаться надо мной! Никто!
Я раздраженно хлестнула хвостом. Напряглась, примериваясь к следующему прыжку. Ну же, Тефна! Ты можешь, я знаю.
Лапу обожгла боль, когда браслет ответил на мой отчаянный молчаливый призыв о помощи. Будто я окунула ее в раскаленный металл. Пусть. Мне не привыкать к пыткам.
Я прыгнула вновь. Невидимая стена на этот раз не выдержала моего напора. Рухнула, осыпав меня жалящими осколками отработавшего заклинания. Вот только менее больно от этого не стало.
Вильканиус явно до последнего не верил, что у меня получится. Он еще улыбался, когда я сбила его с ног и хищно оскалилась, капая горячей слюной на его лицо.
– Вытаскивай его. – Слова путались, смешиваясь со звериным рычанием. – Быстро!
– Попробуй меня заставить. – В голубых глазах целителя мелькнул страх, но он продолжал нагло ухмыляться мне прямо в морду. – Я слишком нужен вам, чтобы тебе позволили убить меня. Владыка скажет лишь спасибо, избавившись от неугодного наследника.
Я мазнула жадным взглядом по отчаянно бившейся жилке на шее целителя. Как было бы здорово разорвать ее одним укусом! Но нет, не сейчас. У меня осталась лишь пара секунд. А быть может, я уже опоздала.
– Тефна, уйди оттуда, – опять увещевающий голос Виррейна с лживыми ласковыми интонациями. – Ты ничего не в состоянии исправить. Ритуал может окончить лишь тот, кто начал его.
Я не хотела, не могла это слышать. Даже если мне суждено вырвать Гвория из рук самого бога-отступника – я сделаю это. Хотя бы для того, чтобы потом самой убить его за предательство и ложь.
Я вскочила на жертвенник. В нос ударил запах обгоревшего мяса от останков лесника. Но я видела перед собой лишь посеревшее лицо Гвория. Глаза глубоко запали. Щеки ввалились. Нос внезапно заострился. Неужели я опоздала?
– Я не дам тебе умереть, – прошептала я ему на ухо, зарывшись носом в его мягкие волосы, пахнущие полевым разнотравьем. – По крайней мере, не сейчас и не так.
Лапа онемела от обжигающе горячей пульсации браслета. Я не застонала и не закричала во все горло, когда боль стала невыносимой. За все в жизни надо платить. Иногда даже собственной жизнью. И этот мир исчез, когда я провалилась на земли мертвых.
Пустыня. Пыльная пустыня, в которой нет ничего, кроме тумана и горечи обманутых надежд. Белое марево колеблется над бескрайней равниной, грозит сомкнуться над моей головой и поглотить меня навсегда. Мне должно быть страшно, но я не боюсь. Я уже бывала здесь, а умирать только в первый раз страшно.