— Бедные дроу, они даже солнечного света не видят, — с сочувствием произнесла я, вспоминая слова преподавателя по другим расам.
— Здесь ты немного неправа. — Трэшен усмехнулся. — Мы живем не только в подземельях. Просто Темная империя находится на севере, а там часто идут дожди и случаются бури, вот и приходится строить жилища на совесть, поэтому без камня не обойтись.
Эх, вот бы сюда сейчас хоть небольшой дождичек. В такие моменты я всегда жалею, что природная магия не является моей специализацией: щелкнула бы пальцами — и ливень как по заказу. Но мое отличное настроение не могла испортить даже жара, ведь я еду в Лассан!
Наконец мы пересекли поле и выехали на небольшую тропу, ведущую в лес. Подул легкий ветерок. Я зажмурилась от блаженства.
— Трэшен, — обратилась я к своему спутнику, устав ехать в полном молчании. — Расскажи, что у тебя произошло. Почему ты готов заплатить мне тысячу золотых всего лишь за кулон на моей шее?
Почему бы не совместить приятное с полезным? Все равно в дороге делать нечего. А так и информацию какую-нибудь получу, и может, наконец, пойму, что творится там у них в Темной империи, раз принцы сбегают из родной страны и вынуждены разъезжать с непонятного вида девицами.
— Ты права, стоит разъяснить ситуацию, ведь от тебя теперь зависит очень многое, — задумчиво протянул парень, сворачивая налево по узкой тропе.
Его последние слова заставили меня недовольно скривиться. Как же я не люблю, когда на меня вешают ответственность! Это сразу накладывает какие-то обязательства, а этого я терпеть не могу!
— Мой брат Грэлиан два года назад убил нашего отца. Думаю, это ты знаешь. — Его голос звучал ровно, будто речь шла о чем-то несущественном, но прищуренные глаза, поджатые губы и напряженные руки выдавали настоящие чувства. — Отец хотел видеть на троне меня, но Грэлиан не мог этого допустить. Ему всегда хотелось большего, поэтому он и решился на подобный шаг: он всегда считал, что трон империи принадлежит ему. Брат не мог смириться с решением отца, поэтому убил его и захватил власть. Многие оказались рады такому повороту событий, так как считали политику отца недостойной чистокровных дроу.
Тут он неожиданно запнулся, а заметив мой задумчивый взгляд, улыбнулся и продолжил:
— А потом Грэлиан обезопасил себя, лишив меня каких-либо прав на престол новым законом о чистоте крови наследников. Ведь сам он был рожден от темной эльфийки еще до того, как отец встретил мою мать. Вот только я узнал некоторые вещи, которых мне знать не полагалось, поэтому брат подослал ко мне убийц.
— История стара, как мир, — протянула я глубокомысленно и тут же недовольно фыркнула. — Убийство? Никакой фантазии! Хотя практично.
Неожиданно Трэшен рассмеялся, а когда я спросила, из-за чего, ответил, что его одновременно озадачила и насмешила моя реакция на его слова. Я лишь пожала плечами, не видя здесь ничего особенного.
— И что именно ты узнал такого, что нынешний владыка дроу решил избавиться от родного брата?
— Думаю, это тебя не очень касается…
— Но я не смогу помочь, если ты не будешь мне доверять.
— Дело не в этом. — Парень задумался. — Ладно, так и быть, расскажу. Грэлиан хочет постепенно расширить свои территории, совершенно не думая о других расах, населяющих эти земли. И я хочу его остановить, но все не так просто. Самому мне брата не одолеть. К тому же я не хочу его убивать. Я просто изолирую его ото всех в башне Лорис, это наша местная тюрьма для всех рас. Если бы брат не прознал, что я подслушал его разговор, это намного облегчило бы мою задачу. Мне бы не пришлось бежать, и я мог бы действовать внутри империи.
— И?
— Я отправился к старой знакомой — ведьме Жизель, которая живет в лесах на границе наших земель. О ней немногие знают, но она одна из лучших предсказательниц. Жизель показала мне, как именно выглядит кулон, и сказала, что тот человек, который его носит, сможет мне помочь. Ведьма уточнила, что этот маг приведет меня к моей цели и поможет справиться со всеми врагами…
— Врагами? — пробурчала я, наслаждаясь легким ветерком в лесу.
— Да, но главное — ты именно тот маг, о котором говорила ведьма.
Я промолчала, думая о том, насколько же он ошибается. Но меня это не сильно волновало, как-никак тысяча золотых на дороге не валяется.
— Это все, что мне нужно знать? — Я внимательно посмотрела на своего спутника, но тот лишь кивнул головой в знак согласия.
— Думаю, да. По крайней мере, это все, что известно мне самому, — с самым честным лицом произнес Трэшен и улыбнулся.
От его теплой улыбки мне впервые в жизни даже неловко стало. Я мысленно дала себе затрещину и уставилась на тропу, петляющую среди деревьев, пытаясь хоть немного отвлечься от усиливающейся боли в спине. А ведь мы едем всего пару часов.
— Сэллира, а откуда у тебя этот кулон? — неожиданно с любопытством спросил Трэшен, и я ощутила, как сердце на мгновение замерло, а потом вновь застучало с прежней силой. Страх — это не по мне. А чего бояться? Ведь парень просто интересуется. Вряд ли Трэшен заподозрит, что кулон не мой: дроу кажется таким наивным. Хотя, может, он просто хорошо играет?
— Достался от родителей, — легко соврала я.
— Они тоже маги?
Маги? Не сдержавшись, я рассмеялась. У мамы был небольшой дар, не зря же она подрабатывала местной ведьмой в нашей деревне. Но магов в нашей семье не было, даже если бы кто-нибудь и захотел. В школе не привечают бедных, это только моей сестре удалось пробиться благодаря ее дару. Она сбежала из дома, а потом мы узнали, что она стала магом. Притом отличным, ею все гордились: и родители и преподаватели.
— Давай не будем о моем прошлом, не такое уж оно и интересное, — мягко ответила я. Не очень люблю вспоминать свое детство или рассказывать кому-то. Рэн, конечно, не в счет, он самый дорогой для меня человек. — К тому же я не настолько хорошо тебя знаю, чтобы вести подобные разговоры…
— Твое право, — не стал спорить Трэшен и замолчал.
Я тоже молчала, размышляя над глобальными проблемами, например, над голодом в поселке Рисавке. Шучу, конечно. На самом деле мое бурное воображение уже красочно рисовало, как я проведу эти пару дней в Лассане. Надо обязательно сходить на ярмарку и посетить несколько выставок.
Скоро тропинка резко оборвалась, и мы с Трэшеном выехали к небольшому лесному озеру. Стоило мне представить, как я окунусь в эту прохладную воду, как на моих губах невольно появилась улыбка. Вода — одна из моих слабостей, Рэн даже часто подшучивал, что, наверное, в прошлой жизни я была… нет, не рыбой, а… пиявкой (такая же вредная и водоплавающая). В ответ я всегда говорила, что он в прошлой жизни был жирафом, потому что доходит до него так же туго.
— Я купаться! — тут же выпалила я, не обращая внимания на Трэшена.
Спрыгнув с лошади, я стала спускаться к воде, но меня остановило возмущенное фырканье Люси. Совсем забыла: сначала расседлать, а потом отдыхать. С трудом сняв седло и положив его в траву, я разрешила кобылке попастись поблизости, а сама бегом спустилась к озеру и, сев на берегу, стала расшнуровывать низкие легкие сапожки, потом сняла штаны и рубашку и осталась в одном нижнем белье. Недолго думая нырнула с разбегу в воду. Стоило мне вынырнуть, как солнце тут же нещадно стало припекать лицо.
Супер! Единственный минус — это ползущая или плавающая (не суть важно) дрянь. Нет, вы не подумайте ничего такого, рыбок я люблю. Но пиявки — это что-то страшное, особенно если у вас есть хоть малюсенькая царапинка. Помню, как мы с Рэном однажды ходили на озеро. Это было после занятия по боевой магии, когда меня полоснули учебным кинжалом по руке. Я, конечно, не послушалась и полезла в воду, но через пару секунд с криком выскочила на берег, где меня поджидал смеющийся над моим горем лучший друг. Впрочем, я тут же ему отомстила, скинув пиявок на него. Вот смеху-то было! Кстати, оказывается, Рэн еще больше меня их боится, кричал он уж точно громче.
Плавая на спине и подставляя лицо солнечным лучам, я вспоминала любимую игру из детства, когда белоснежные облака, подвластные твоей неукротимой фантазии, превращаются в необычных животных, смешные рожицы или необыкновенные предметы. Вот и сейчас, увидев круглое облако, которое казалось мягкой периной, я стала придумывать, на что еще оно может быть похоже. Наверное, это по-детски, но все же… А когда мое воображение подсунуло мне вместо облачка яблочный пирог, живот тут же удрученно заурчал, напоминая о том, что я еще не завтракала.
А кстати, как там Трэшен? Я нырнула и выплыла, отфыркиваясь от воды. На берегу увидела лишь силуэт своего «наставника».
Трэшен что-то делал возле наших вещей. Что именно, с такого расстояния я не видела, ведь зрение у меня не ахти. Конечно, не то чтобы уж совсем плохо, однако деталей не разглядеть. Неподалеку от дроу паслись Люси и Вэйлл. По-моему, они недолюбливают друг друга, по крайней мере, моя лошадка все время держалась на расстоянии от коня Трэшена.
Я вновь набрала воздуха в легкие и нырнула. Плавать мне никогда не надоедало, и вряд ли когда-нибудь наступит такой момент. Это я так думала, как оказалось, мои мысли были несколько ошибочными…
Ощутив, что воздуха начинает не хватать, я собиралась вынырнуть. И тут произошло что-то странное…
Меня потащило вниз. Я почувствовала поток сильной магии, но подобного здесь никогда не случалось! Ведь когда-то с курсом мы уже ездили сюда, и в технике безопасности, которую нам тогда зачитывали, ни слова не говорилось о случаях потопления неудачливых ныряльщиков какой-то неизвестной магией. Правда, сейчас было не до воспоминаний, я задыхалась, а выплыть на поверхность не могла. Сил становилось все меньше и меньше, и тогда я стала лихорадочно вспоминать природное заклятие договора с водой. Только вот когда не хватает кислорода, вспомнить хоть что-то довольно трудно. В голове билась лишь одна мысль — я пропала. Цигх! Наконец заклятие все же всплыло в моей памяти. Я ощутила облегчение. Быстро мысленно повторила нужные слова, вкладывая силу в заклятие, и почувствовала, как воздух возвращается в легкие.
Подождав, когда перед глазами перестанут мелькать разноцветные круги, я внимательно осмотрелась. Кстати, только сейчас заметила, что меня уже ничто не тянет, я и так на самом дне, куда уж глубже. Но больше всего меня удивило то, что кулон, который я благополучно забыла снять, отправившись купаться, сейчас сверкал синеватым светом. А ведь именно он тянул меня вниз, а сейчас указывал куда-то вправо. Что-то выигрыш нравится мне все меньше и меньше. Но любопытство взяло верх, и я поплыла туда, куда указывал камень. Заклятие, конечно, не бесконечное, но время в запасе у меня еще было. В крайнем случае, когда почувствую, что воздух заканчивается, всегда успею всплыть наверх.
Интересно, а в этом озере водятся русалки? Когда мы сюда приезжали, нам рассказывали, что да. Может, кулон ведет к ним?
Мутная вода, в которой я плыла, постепенно становилась чище, и теперь можно было разглядеть камушки на дне, озерные водоросли… Брр! Противные растения я с детства не любила. Представьте, как они обвивают ваши ноги, скручиваются замысловатыми узлами, а вы не можете отцепить эту длинную зеленую гадость, запутываясь все больше… Ладно, не будем о плохом.
— Ты кто? — Донесшийся до меня резкий голос был настолько неожиданным, что я поперхнулась водой. Закашлявшись, я наглоталась еще больше воды и со злостью обернулась, чтобы посмотреть на того, кто в этом виноват.
Русалка?! Красивая девушка, если бы не хвост, покрытый блестящей золотистой чешуей. Длинные светлые волосы тяжелым покрывалом колыхались в воде. Ярко-синие огромные глаза, маленький носик, пухлые губы. Мне даже завидно стало, отчего же я такая уродилась. Впрочем, наверное, ее жалеть нужно, а не завидовать ей — такая красавица, а рыба.
— Я не люблю повторяться! — Голос у нее тоже был прекрасным. — Кто ты?
— Девушка, — ехидно ответила я.
И чего раскудахталась: «Кто ты?», «Кто ты?» Самой не надоело? Насколько я помню, русалки — тихие и мирные существа. Конечно, если ты не мужчина, вот к ним они уж больно неравнодушны. Им, видите ли, любовь до гроба подавай, ради этого убить готовы, а потом и к себе в озеро затащить, навечно.
— Это я и сама вижу, — раздраженно отозвалась русалка, продолжая внимательно меня разглядывать (мне даже как-то неловко стало под ее взглядом). — Ты ведь ведьма? Ну да, точно ведьма, раз под водой дышишь. Что ты делаешь в нашем озере?
— Ты задаешь слишком много вопросов, — спокойно произнесла я. — Во-первых, я не ведьма, а маг. Во-вторых, я сама не знаю, что тут делаю.
Тут я, наконец, осознала, что последние мои слова были чистой правдой. И чего я до сих пор с ней беседы веду, у меня скоро воздух закончится.
— Не знаешь? — Она внезапно улыбнулась. — Тогда, может, составишь компанию? Если там, — она ткнула своим аккуратненьким пальчиком вверх, — тебя никто не ждет, а делать тебе, видимо, и так нечего, я с радостью тебя приму. Ты красивая.
— Чего? — опешила я, не веря своим ушам. У нас что, уже и русалки ориентацию поменяли? — И в каком это месте я красивая?
— В душе… — прямо ответила русалка. Я даже сникла: ведь уже понадеялась, что она меня комплиментами угостит. Знаю, что внешне не красавица, и все же… Так, стоп! О чем я думаю? Ко мне русалка пристает, а я жалуюсь на внешность. Нет, мне все-таки что-то надо делать со своей заниженной самооценкой.
— Душа у тебя светлая и добрая… — тихо прошептала русалка, приблизилась ко мне и легонько коснулась моих волос.
— Ух ты, мне такого никогда не говорили. Обычно эпитеты, которые используют преподаватели при моем описании, сводятся к «невоспитанная», «хамка», «ехидная», «бессовестная» и т. д. и т. п. — Я ухмыльнулась и чуть отплыла от русалки. Какая-то она подозрительная, может, о дно где-нибудь сильно приложилась? Неужели эта красавица действительно поменяла взгляды и ее теперь на девочек потянуло?
— Э-э-э, погоди-ка! — крикнула я, когда она вновь двинулась ко мне. — Я не по этой части! Меня девочки никогда не привлекали.
— Это поправимо, — с ухмылкой произнесла русалка, а в ее глазах зажегся какой-то подозрительный огонек. Она еще раз оценивающе осмотрела меня с ног до головы, и этот взгляд вызвал внутри странную дрожь. Я не могла оторваться от ее синих, как штормовое море, глаз, которые странно светились и словно завораживали. Мысли стали путаться, дыхание сбилось, сердце стучало в сумасшедшем рваном ритме. В голове появилась паническая мысль: «Что за бред?!» Но дальше стало еще хуже…
Русалка нежно дотронулась до моей щеки и провела по ней, отчего я невольно вздрогнула. А когда ее рука легла мне на талию, я поняла, что ничем хорошим это не кончится.
— Ты не пожалеешь…
Ее действия становились все настойчивее. Так! Пора ретироваться, и как можно скорее. Быть изнасилованной русалкой меня не прельщало.
— Что это? — неожиданно спросила она, указывая пальцем на светившийся кулон и оставляя в покое мои несчастные волосы.
— А я откуда знаю! — раздраженно ответила я. А что поделаешь, нервы! Только что соблазнить собиралась, а теперь уже на кулон нацелилась.
Русалка с изумлением посмотрела на меня. Ее взгляд больше не был оценивающим или развратным, скорее любопытным. Я ощутила себя экспонатом в музее. Но я не мамонт и не раритет какой-нибудь — разглядывать нечего. Я попыталась незаметно улизнуть, пока красавица была занята своими мыслями.
— Стой. — Русалка легко перехватила меня за руку. — Не так быстро…
Боже, и за что мне это? Ну вот на что я ей сдалась? Нет, это только мне могло так повезти: наткнуться на русалку, да еще и немного чокнутую.
— Я уже говорила, что не по этой части, — забормотала я, пытаясь вырваться. Но красавица, несмотря на свою хрупкость, была слишком сильной.
— Ты мне не нужна, — холодно отчеканила озерная жительница. — Отдай украшение и плыви на все четыре стороны.
— Чего? — Я поперхнулась. Ну что за день такой! Русалок — и тех не привлекаю! — Тебе-то он зачем сдался? И как это: не нужна? Ты так быстро готова променять меня на мой же кулон? Какая же ты ветреная.
Мне даже обидно стало — пять минут назад она ко мне липла, а теперь, кроме украшения, ее ничего не интересует. И что в нем такого особенного?
— Просто отдай! — Она неожиданно вцепилась в кулон руками. Это все мне уже порядком надоело. Сколько можно? Сначала я не хотела причинять русалке вреда, но теперь она явно перегнула палку. Я машинально (ну что поделаешь, если единственное, что усваивается мной до автоматизма, — это боевые заклинания) прошептала заклятие, и красавица мигом отлетела. Яростно сверкая глазами из-под челки, она не сводила с меня злого взгляда, иногда переводя его на продолжавший светиться кулон.