— Да сдался мне твой титул! — раздраженно ответила я. — Напиши, что ты полукровка-дроу и берешь меня с собой, куда там тебе надо, сам придумай, на время моей практики. Также уточни, что будешь обучать меня магии темных эльфов и…
— А я буду обязан тебя учить? — изумленно спросил Трэшен, перебивая. У него сейчас было такое смешное лицо! Желтые глаза так широко распахнулись от удивления, что я не сдержала смешка.
— Ну да! — уверенно заявила я. — Тебе же нужна моя помощь. А мне надо практику проходить, если я хочу после десятого курса учиться дальше. Между прочим, у меня есть цель, и я не собираюсь от нее отказываться! Даже ради тысячи золотых.
Последние слова я произнесла с таким пафосом, что сама растрогалась. Хотя доля правды в них была. Я мечтаю стать великим магом и получить звание третьей степени! А для этого должна окончить школу в числе лучших.
— Хорошо… — неуверенно согласился парень, взяв бумагу. — Повтори еще раз, что должно быть в запросе…
* * *Я стояла в кабинете директора и ждала, пока он подпишет мои бумаги по практике. Когда он узнал, у кого я буду ее проходить, был изумлен. Дроу?! Полукровка? Впрочем, зная мое умение влипать во всякие истории, Эдиан Лорий не удивился.
Пока он в который раз перечитывал запрос, я скучала. Не зная, чем себя занять, я начала крутить головой по сторонам. В кабинете царил уют. Обстановка состояла из двух мягких кресел, шкафов и громоздкого письменного стола из темного дерева, за которым и восседал директор, мужчина средних лет. Сегодня он был в своей излюбленной оранжевой рубашке с вышивкой. В сочетании с его ярко-рыжими волосами одежда смотрелась просто ужасно. Но он никого не слушал, даже свою жену.
— Одного не могу понять: зачем полукровке практикантка? — привлек мое внимание директор. — Эльфы сами по себе сильные маги.
В ответ я лишь невинно заморгала глазами и пожала плечами. А что сказать в такой ситуации? Я сама пока не знала, зачем ему сдалась, кроме того, что он хочет помешать планам брата. А действительно, зачем ему я? Точнее, не я, а человек с кулоном?
— И где ты только нашла этого дроу?
— Около ресторана, — правдиво ответила я.
Директор только хмыкнул, словно не веря. Ну вот, так всегда! Говоришь правду — тебе не верят, а лжешь — и слова не скажут. Поди пойми логику этих преподавателей!
— Эйд, ты уверена, что хочешь проходить практику именно у него? Он же ничего о себе не написал. Мы не имеем права отправлять студентов к неизвестным магам, тем более он еще и другой расы.
— Но вы только представьте, чему он сможет меня научить!
— Не сомневаюсь, знаю я вас… — пробурчал директор. — Только знания не самое главное в жизни! Вот зачем ему это нужно, ты можешь мне объяснить? Ты сказала, что он выглядит лет на двадцать пять. Но ведь возраст эльфов исчисляется совершенно по-другому! Впрочем, кого я спрашиваю, ты, разумеется, даже не подумала узнать его настоящий возраст. И кто он, явно понятия не имеешь.
— Он старый друг моей сестры, — спокойно соврала я. — Когда-то в детстве я его уже видела. И насчет возраста вы ошибаетесь. Я все узнала. Ему двести восемьдесят лет. Заметьте, он не какой-нибудь юнец! Он сможет меня многому научить.
— Хорошо! — Директор согласился столь неожиданно, что я даже удивилась. — Вы, Сэллира Эйд, отправляетесь на практику в Лорелин (город, который упомянул в запросе Трэшен) к Лайру Дирасу, полукровке, ровно на три месяца. — Он склонился над бумагой и подписал ее. — Ты можешь идти!
Вот только у меня словно ноги приросли к полу, и я была не в силах пошевелиться. Да я просто не верила своему счастью. Мало того, что получу тысячу золотых, так еще и практику пройду в нормальном месте!
— Сэллира Эйд, ты меня слышишь? Или тебе собираться не надо? В запросе речь идет о завтрашнем числе!
— Ой, точно! Простите! — быстро пробурчала я и выбежала из кабинета директора, даже не попрощавшись.
Надо все рассказать Рэну. Насколько я слышала, его отправляют в Забытые озера. Это небольшая деревушка, на которую постоянно нападает всякая нечисть. Ха! Так ему и надо! Пока я буду проходить практику в шикарном городе с моим личным кошельком, то есть нанимателем, друг будет прозябать в захудалом селении.
Интересно, где сейчас может быть Рэн? Если подумать, я его сегодня целый день не видела. Это на него не похоже. Может, в главном корпусе околачивается?
Выбежав на свежий воздух, я увидела друга, сидящего на дереве, и вприпрыжку направилась к нему. Вокруг никого не было, так как сейчас шли занятия. Конечно, это даже хорошо: не будет лишних ушей и можно спокойно поболтать, но только почему он сам не на паре?
— Рэн! — Я гаркнула так громко, что парень от неожиданности чуть не свалился с ветки. Эх, жаль, что удержался: было бы смешно.
— Сэл? — Друг изумленно посмотрел на меня. — Ты что здесь делаешь?
— Что я здесь делаю? — Я подошла к дереву. — То же самое я у тебя хочу спросить. Где ты целый день пропадаешь?
Я пристально посмотрела на друга.
— Или ты меня избегаешь? А ну слезай оттуда. Быстро! Разговор есть!
— Сэл, ты все неправильно поняла, я не избегаю тебя.
— Ну да, просто после того, как я тебе рассказала о Трэшене, ты куда-то исчез.
— О, так ты уже узнала его имя? — не скрывая сарказма, уточнил друг, так и не спрыгнув с ветки. Ничего, сама залезу, не гордая.
— И не только. И кстати, я его еще при первой встрече узнала. Чем ты меня слушал? — Я усмехнулась, совершенно не обижаясь.
С легкостью ухватившись за ветку, я подтянулась и уселась рядом с Рэном.
— Ну, признавайся, что с тобой? Влюбился, что ли? И кто на этот раз?
— Сэл, неужели ты действительно не понимаешь? — В зеленых глазах друга проскользнула досада. — Ты согласилась ехать неизвестно куда и неизвестно с кем! Да, он обещал заплатить тебе тысячу золотых. Но где гарантии твоей безопасности? Неужели для тебя деньги важнее жизни? Ведь ты даже не знаешь, что тебе ждет!
Я изумленно смотрела на Рэна. Лучше бы он влюбился! Ненавижу, когда читают нотации.
— Зависть — страшная вещь. — Я даже язык ему показала, вот только друг не оценил моей шутки, разозлившись.
— Сэл, при чем здесь это?! Я просто беспокоюсь за тебя!
— Ладно-ладно, перестань. — Я взяла друга за руку, при этом тихо пробурчав: — Уже и пошутить нельзя…
— Твои шутки когда-нибудь меня в гроб загонят, — серьезно произнес парень.
— Рэн, я все о нем узнала и даже подписала договор и запрос на практику. Ты только подумай — я буду проходить практику у дроу! Это же такая редкость!
— И кто же он такой, раз ты не боишься ему довериться? Откуда у него такие большие деньги?
— Ну… — Я запнулась. — Понимаешь, это не моя тайна…
— Сэл, ты все равно не умеешь держать язык за зубами. — Легкая улыбка тронула губы Рэна. В чем-то он прав: за мной действительно водился такой грешок. Да и Рэну я доверяю, как никому на свете.
— Только обещай, что это останется между нами… — заговорщицки прошептала я.
— Сэл, ты же меня знаешь! — Рэн сделал оскорбленный вид и не сдержался, чтобы не уколоть: — Языком трепать налево и направо — это твой талант.
— Ах так?! Вот и не скажу тогда ничего! — Я поджала губы.
— И надолго ли тебя хватит? Ладно, Сэл, только не дуйся. Давай, рассказывай, кто он? И почему именно ты ему понадобилась?
— А что, просто понравиться парню я уже не могу?
— Сэ-э-эл!
— Ладно-ладно. Начнем по порядку… — Я не спеша посвятила друга во все подробности. Слушал он внимательно, не перебивая, вот только его лицо с каждым моим словом все больше вытягивалось.
— Говоришь, он брат владыки дроу? Но ведь этот кулон тебе не принадлежит! Ему нужна не ты!
— Ты еще мне на совесть надави! Рэн, ты же знаешь меня уже десять лет, когда это у меня она была? И вообще мне при рождении просто забыли ее выдать, так что давай без нравоучений. Тем более когда на кону такая сумма!
— Сэл, тебя даже могила не исправит, — безнадежно протянул друг. — Когда ты выезжаешь?
— Завтра утром. — Я мило улыбнулась. — Директор уже подписал запрос.
— Даже не буду спрашивать, что ты наплела ему, чтобы он согласился.
— И правильно. Пойдем, поможешь мне вещи собрать! — Я с легкостью спрыгнула с дерева. — Догоняй!
Не дожидаясь ответа, я побежала в сторону женского общежития, чтобы успеть подготовиться к завтрашнему отъезду.
Часть вторая
ИСПОЛНЕНИЕ ЖЕЛАНИЙ
Я ждала Трэшена у школьной конюшни, полностью собранная, с тяжелой сумкой, перекинутой через плечо. Именно здесь мы договорились встретиться с самого утра, только вот он пока не соизволил появиться. А ведь это из-за него мне пришлось вставать в такую рань.
Тишина и покой только ухудшали мое сонное и вялое состояние. Меня лучше в такую рань не поднимать, могу и укусить спросонья. Впрочем, Рэн рискнул, так как я сама его вчера уговаривала почти полночи, чтобы рано утром он облил меня прохладной водой, иначе бы не проснулась.
Ладно, надо немного расшевелиться. Отодвинув дверную щеколду, я широко зевнула и вошла внутрь. Взяла одно из висевших седел и направилась к Люси — так звали мою школьную лошадь. Я сдружилась с ярко-рыжей кобылкой с одним-единственным коричневым пятнышком у правого глаза еще на третьем курсе, когда мне было около десяти лет.
— Привет, Люси. — Я вошла в стойло и подозвала лошадь к себе, приманивая сахаром.
Угостив кобылу сахаром, я начала седлать ее. Не знаю, сколько прошло времени, но я была очень зла на Трэшена. И где его носит? Зачем тогда надо было на такую рань договариваться?
— Сэллира Эйд, доброе утро. — Приветливый голос заставил меня обернуться.
Сзади, держа под уздцы прекрасного черного жеребца, стоял Трэшен собственной персоной.
— Прости меня. Вэйлл не хотел выезжать. — Он указал рукой на жеребца.
Что значит: не хотел? Не мог заставить своего коня сдвинуться с места? Отличное начало!
— Тебе не кажется, что это немного глупая отговорка? — Я пристально посмотрела на парня. Сегодня он был в светлом охотничьем костюме. Темные волосы распущены и только справа тоненькая косичка с нитью белого цвета.
— Не глупая, а правдивая. — В его голосе прорезались нотки обиды. — Можешь не верить, я ничего доказывать не собираюсь!
С этими словами он взял под уздцы коня и повел к выходу. Ну вот, оказывается, мы еще и обидчивые! И что мне с ним делать? Рэн, например, привык к моим выходкам. Чувствую, с дроу все будет по-другому. Веселенькое мне предстоит путешествие.
— Трэшен, постой. — Я нагнала его, замечая, как недовольно покосился в мою сторону его конь. Ну-ну. Я надменно хмыкнула.
— И куда мы направляемся?
— К городским воротам, ну а там путь укажешь ты.
— Я? В каком смысле? — Я даже не пыталась скрыть своего удивления.
— В прямом. — Он говорил так, словно обсуждал со мной погоду. — Я же тебе уже объяснял: ты единственная, кто может помочь. Об этом мне поведала одна старая знакомая. Она посоветовала слушать кристалл.
— Слушать кристалл? — нервно переспросила я.
— Ну да, — спокойно ответил Трэшен, словно говорил о совершенно обычных вещах. — Воспользуйся кулоном, он укажет нам дорогу.
— То есть у тебя даже никакого плана нет? — опешила я, вспомнив слова друга. Может, и правда стоило остаться? Хотя… Я ухмыльнулась. Идти, куда укажет кристалл в моем кулоне? А ведь так я смогу побывать там, где всегда мечтала. Это мне нравится! Стоит лишь назвать любой город — и Трэшен поверит.
— Я хочу помешать брату! Это моя главная цель, — в который раз повторил полуэльф. — Узнав о его планах, я бежал из Темной империи, направившись к единственному человеку, который мог мне помочь.
Все это он говорил, пока мы шли по безлюдной улице к городским воротам. Вообще-то я слушала его вполуха. Ему еще не надоело повторяться? Помешать брату, помешать брату… А, ладно! Буду наслаждаться практикой!
Значит, мне надо назвать место?! Это же превосходно! Я всегда мечтала съездить в Лассан — большой город недалеко от столицы Вартана. Говорят, там самые искусные мастера парикмахерского дела, которые могут сотворить шедевр из ничего, к примеру, из моего кошмара на голове. Также я слышала от однокурсницы, которая ездила туда на каникулах, что там каждый день праздник: концерты, премьеры, вечеринки.
Так за своими грезами я даже не заметила, как мы подошли к высоченным воротам, возле которых стояли два стража. Впрочем, стоило мне показать разрешение на практику, подписанное самим директором Школы магии и целительства, как меня тут же пропустили. Да и моего «наставника» тоже. Выехать из города было довольно просто, а вот наоборот… Без денег это почти нереально.
С легкостью запрыгнув на Люси, я оглянулась на своего спутника, который уже сидел на черном жеребце.
— Сэллира, — неожиданно обратился ко мне парень, подъезжая ближе, — давай мне свою сумку, чтобы тебе легче было.
Я опешила. Неужели в наше время еще есть воспитанные мужчины? Невероятно. Впрочем, я привыкла все делать сама, поэтому вежливо отказалась.
— Как знаешь, — холодно ответил Трэшен. Партэн остался позади, и дроу вдруг остановился.
— Сэллира, воспользуйся кристаллом, он укажет нам путь.
— Э-э-эм… — промычала я, сжимая в руках кулон и прикрывая глаза, чтобы это выглядело правдоподобней. Я ничего не чувствовала и понятия не имела, как использовать свой выигрыш. Но я просто не могла не воспользоваться возможностью побывать там, где всегда мечтала, а поэтому с легкостью соврала.
— Лассан! — Я резко открыла глаза. — Нам туда, я это чувствую.
— Лассан? — изумленно переспросил Трэшен, но возражать не стал, полностью доверившись мне. Я даже на миг почувствовала, как внутри проснулся червячок сомнения, который, впрочем, благополучно уснул снова. Я же никому хуже не делаю. Наоборот, может, жизнь парню спасу.
Сжав ногами бока Люси, я поехала вровень с Трэшеном, думая о том, какую дорогу он выберет. В Лассан можно добраться через озера за два-три дня, а можно поехать по тракту мимо небольших деревушек, выстроенных вдоль оживленного торгового пути, но это займет дней пять. Впрочем, мне было все равно: сейчас лето, так что и через озера я поехать не против. Зато узнаю, спешит Трэшен или нет.
— Едем через озера, — словно догадываясь о моих размышлениях, равнодушно произнес парень.
Яркое солнце нещадно палило. Я только и мечтала о том, чтобы поскорее пересечь нескончаемое поле и наконец-то въехать в лес, где можно будет скрыться в прохладной тени древних деревьев. Представляю, что нас ждет дальше, если в первые дни лета уже настолько жарко.
Тихий шелест травы, ленивое щебетание птиц, цокот копыт Люси и Вэйлла были единственными звуками, нарушавшими тишину. Покачиваясь в седле, я то и дело сдувала спадающую на лоб прядку волос. Утром постаралась заплести тугую косу, чтобы волосы не мешали, но пряди все равно выбились. Ну и цигх[2] с ними! Плюнув на это бесполезное занятие, я перевела взгляд на умиротворенное лицо своего спутника. Разве это возможно — ехать по жаре, трястись в седле и при этом улыбаться? Еще и глаза прикрыл. От удовольствия, что ли?
— Мне просто нравится слушать звуки природы, — тихо произнес Трэшен, словно почувствовав на себе мой взгляд.
Я скептически приподняла бровь. И что здесь может нравиться? Решив попробовать, я закрыла глаза, прислушалась к окружающим звукам. Минута, две, три…
Рядом что-то зажужжало и село мне на щеку. Прихлопнув неизвестную букашку, я вытерла руку о штаны и вновь повернула голову к парню. В его желтых глазах плясали искорки смеха.
— Издеваешься, да?
— Почему же? — Трэшен искренне изумился, посмотрев вперед, туда, где начинался древний лес. — Это действительно доставляет мне удовольствие. Ведь в Темной империи природа совершенно другая.
В его голосе послышалась глубокая печаль. Мне даже стало жаль его. Но он прав: на территории дроу леса совершенно другие, а птиц и зверей вообще нет. Стоит только вспомнить рисунки из книг, сразу станет понятно, что природу в империи не очень жалуют. Вместо растительности — сплошь каменные сооружения. Не хотела бы я там обосноваться, если учесть, что излюбленные места проживания темных эльфов — подземелья.