— Лови ее! — громко и властно крикнул один из эльфов.
Вот цигх! Я попала! Теперь они от меня не отстанут. Сбежать от дроу просто нереально. Впрочем, останавливаться и сдаваться я не собиралась: пусть они физически гораздо сильнее меня, зато я умней и изворотливей. Да-да, иногда моя самооценка скачет от нуля до заоблачных высот и сейчас как раз покорила очередную вершину.
Свернув в узкий проулок, я побежала на площадь, понимая, что при таком количестве свидетелей дроу не станут нападать открыто. По крайней мере, я очень на это рассчитывала. Вот только какой-то осел так не вовремя что-то разлил на дороге. Разумеется, скрываясь от погони, я не заметила лужу и шмякнулась на пятую точку. Да ладно бы просто плюхнулась на мостовую, а то еще и проехалась до какого-то ларька с фруктами. Не раздумывая, я тут же подскочила, чувствуя на руках что-то липкое. Перепрыгнув через низенький заборчик, который ограждал ларьки с товарами, я схватила горсть вишен у какой-то бабки и кинулась к спасительному фонтану.
Согнувшись пополам, я пыталась совладать со своим дыханием, физическая подготовка у меня явно хромает. Надо было взорвать дроу к цигховой матери, а потом уже спокойненько бежать… от городской стражи, благо они обычные люди и таких сложностей с ними точно не будет.
Я уселась на бортик фонтана. Вокруг толпа народу, ничего не разглядишь. А из-за шума невозможно собраться с мыслями. Вспомнив о вишне, я раскрыла ладонь и с разочарованием посмотрела на кашицу, которая осталась от аппетитных ягодок. Я их заприметила еще когда сворачивала в переулок за дроу, а убегая, не могла упустить возможности стащить чуток, все равно неразбериха из-за нашей гонки. Но несмотря на непрезентабельный вид вишенок, я все равно запихнула их в рот. Не пропадать же добру, тем более бесплатному. Ммм… Вкусно!
Косточки я старалась выплевывать как можно аккуратнее. Некрасиво, конечно, но никто, к счастью, не заметил. Отчего-то у вишни был сладкий вкус эля. Хм, оригинальный сорт. Или это мои руки в эле были? Так вот что разлили на дороге! Просто замечательно!
Я была уверена, что темные эльфы где-то неподалеку и от меня так просто не отстанут. А Трэшен скоро начнет меня искать, мы же договорились встретиться через час у гостиницы. Да-а-а, незадача…
Доев вишню, я стала вытирать липкие руки, но поняла, что это гиблое дело. Поэтому я просто опустила руки в прохладную воду. Воровато оглянувшись, поняла, что в мою сторону никто не смотрит, и вздохнула с облегчением. Можно мыть руки дальше. Знаю-знаю, некрасиво, но это же я.
Неожиданно чья-то ладонь легла мне на плечо, отчего я чуть не полетела в фонтан. Хорошо хоть успела руками за бортик ухватиться.
— Милочка, а что это ты делаешь? — прямо мне в ухо произнес неприятный женский голос. — Кто тебя воспитывал? Это же просто неприлично!
Полная дама средних лет в шикарном платье взяла меня за руку и с невиданной для женщины силой потянула к себе. Впрочем, с ее фигурой ничего удивительного, она явно не отказывает себе в тортиках и пирожных.
— Идем, отведу тебя к градоначальнику, пусть сам с тобой разбирается. А то развелось бродяг невоспитанных! Стоит, пожалуй, поднять цену за въезд в город, чтобы всякий сброд не просачивался!
Это я-то сброд? Я бродяжка? Ну да, на мне нет шикарного платья, да и зачем оно ведьме? Удобные штаны и рубашка — вот все, что надо.
Если бы не ситуация с дроу, которые только и ждут, чтобы я вышла из этой толпы, меня бы давно уже здесь не было. Как-то совершенно не улыбается выслушивать все это.
Но сейчас не тот расклад, поэтому придется вспомнить свои навыки актерского мастерства. Женщина ведь даже понятия не имеет, что ее ждет, если сейчас она выйдет со мной под руку из спасительной толпы. Темные эльфы не станут выяснять, кто это такая, просто прирежут, как ненужного свидетеля. Для начала необходимо избавиться от этой надоедливой дамочки, а потом уже решать, как отсюда сбежать.
— Простите меня! Прошу, только не к градоначальнику… — начала слезно умолять я. — Дома ждет маленькая сестра, кроме меня, у нее никого нет…
Для убедительности я даже стала всхлипывать, размазывая по лицу невидимые слезы.
— Пожалуйста, клянусь, что этого никогда не повторится!
Видно, не все потеряно, женщину тронула моя душещипательная история. Надо запомнить на будущее: если вдруг меня выпрут из школы, подамся в актеры.
Женщина отпустила мою руку и одарила изумленным взглядом, в котором читался ужас и сострадание. Надо же, все-таки есть еще сердобольные люди.
— Вот, держи… — Она вдруг стала рыться в сумке и достала пару серебряных монет. — Купи сестре на ярмарке что-нибудь сладкое.
Приняв монеты, я поблагодарила и поспешила скрыться в толпе, ни разу не оглянувшись. Совесть меня совершенно не мучила, а монеты я благоразумно спрятала в карман, деньги лишними не бывают.
Ну и жара! Сейчас бы окунуться в холодную воду. Вот у нас в Партэне можно запросто зайти в фонтан, когда так душно, а тут сразу к градоначальнику. Может, уж лучше прямиком к королю?
С такими мыслями я пробиралась через толпу к узенькому проулку. Главное, добежать до него, а оттуда рукой подать до гостиницы и Трэшена.
Еще раз глубоко вдохнув, я досчитала до трех и фаерболом вылетела из толпы. Не давая себе возможности отдышаться, проскочила в темный зев под сводами домов и припустила по извилистой улочке к гостинице. Но дроу даже не стали напрягаться, чтобы поймать меня. Я ощутила укол в шею, мои ноги подкосились, и я упала…
* * *Тихий стук по крыше вернул меня к действительности. Я пыталась убедить себя, что все это было только сном, но память любезно поведала мне обо всех последних событиях.
Я лежала на просторной кровати в небольшой комнатке с одним-единственным окном. Оно было немного приоткрыто, поэтому в комнате было прохладно. Даже обидно: когда я гуляла, пытаясь насладиться городом мечты, дышать нечем было, а сейчас, когда настроение и так хуже некуда, идет такой долгожданный дождь.
Впрочем, сейчас не об этом. Сев на кровати, я с изумлением заметила, что здесь больше нет никакой мебели. Это выглядело странно, но сейчас меня волновало другое — что вкололи мне дроу? В том, что это были именно они, я даже не сомневалась. Просто на некоторые виды снотворного у меня аллергия, но, как видно, мне повезло, раз сижу как ни в чем не бывало.
Если мне не изменяет память, то по законам жанра жертв должны связывать, иначе они убегут. А эти не только не связали, но еще и окно открытым оставили. И почему я еще жива? Нет, конечно, подобное обстоятельство не может меня не радовать, но ведь это же темные эльфы! Гроза всех разумных… и неразумных! Они бы не стали со мной нянчиться. Хотя, возможно, я им для чего-то нужна, или им просто любопытно, кто я такая.
Надо выбираться отсюда, причем как можно скорее для моего же блага. Я попробовала встать и снова рухнула на кровать. Резко закружилась голова. Цигх! Гады! Что за дрянь мне вкололи?
Только я собиралась от души выругаться, как скрипнула дверь, и в комнату вошел один из дроу, в замысловатой светлой тунике и свободных штанах с искусной вышивкой по краям. Длинные белые волосы были собраны в низкий хвост. Мне даже завидно стало! Они у него ровные и блестящие. Невольно вспомнилась та бабка на ярмарке. Может, темные эльфы пользуются этими средствами для ухода за волосами? Знаю-знаю, мне сейчас стоит думать не об этом, но у меня был чисто научный интерес. А когда я без стеснения спросила об этом, эльф сменил тему. Хм, выходит, я права…
— Вернемся к тебе. — Фиолетовые глаза дроу с интересом уставились на меня. — Кто ты такая?
— Ведьма, — просто ответила я, хотя это и так было очевидно.
— Остроумно! А подробнее: имя, зачем следила?
Я задумалась над тем, как выгоднее ответить. Придя к выводу, что эльфу совершенно ни к чему знать мое имя, я легко соврала:
— Элли, и я за вами не следила, просто шла мимо.
— Все вранье, в том числе и твое имя! — холодно отрезал дроу.
Я изумленно замерла, с любопытством глядя на эльфа. Хорошо, я понимаю, что «шла мимо» не самый лучший ответ, но откуда ему знать мое настоящее имя?
Словно догадываясь о моих мыслях, темный эльф улыбнулся:
— Мы чувствуем ложь.
Вот цигх! Я попала. К тому же я до сих пор не могла понять, почему меня так гуманно уложили на кровать, а не связали.
— А смысл? Уйти все равно не сможешь. И не пытайся, только самой себе хуже сделаешь.
Отлично, он еще и мысли читает! Теперь и не поразмышляешь нормально.
— Не читаю, а чувствую, — раздраженно поправил дроу, хоть я и не просила. — А теперь вернемся к тебе! Ты слишком много знаешь.
Вот это меня и интересует! Почему я тогда до сих пор жива?
— Ты понравилась моему брату, — просто и с улыбкой ошарашил меня дроу. — Но не слишком радуйся, потом мы тебя убьем. Не знаю, слышала ли ты, но в давние времена, когда ведьм еще сжигали на кострах, была очень верная поговорка…
Я задумалась, припоминая историю. Времена, когда сжигали ведьм? Точную дату даже и не вспомню, возможно, трехсотые года, когда люди боялись всего необычного. Когда мы проходили по истории этот темный период, я всегда содрогалась от тех событий, которые нам описывали во всех подробностях, и тихо радовалась, что родилась гораздо позже.
Эльф снова почувствовал мои мысли и ухмыльнулся. Словно терминология меняет тот факт, что он читает меня, как открытую книгу.
Дроу тем временем продолжил развивать тему о какой-то поговорке:
— Поймав ведьму, все кричали: «Сжечь ее», пока кто-то из толпы не выкрикнул: «Но она же красивая!» Вот тогда другие и ответили: «Хорошо… но потом сжечь!»
— Очень мило… — Я натянуто улыбнулась, понимая, что именно хотел сказать дроу. Лучше бы меня сразу убили.
— Зачем же сразу? Если под руку попалась такая красавица, почему бы и не воспользоваться? Тем более мы давно не расслаблялись.
— Вы извращенцы? — прямо спросила я. А кто еще мог на меня глаз положить? — В каком месте я красавица?
Нет, конечно, это очень приятно слышать. Моя самооценка прямо зашкаливала. Только вот ситуация немного не подходит для радости.
— Вы, люди, слишком большое значение придаете внешнему фактору… — задумчиво протянул дроу. — И в этом вся ваша беда! В любом случае, можешь готовиться. Считай это нашим тебе подарком перед смертью. Не каждой человеческой женщине выпадает такой шанс.
— Шанс? — Мне вдруг захотелось истерично рассмеяться, но я постаралась взять себя в руки. — А может, вы меня просто убьете?
Эльф только усмехнулся и вышел из комнаты, заперев дверь. Просто замечательно! Нет, не спорю, дроу красивые, но я не готова. Мне даже восемнадцати нет. Между прочим, за это статья полагается. И вообще я их не знаю! Да, у меня старомодные взгляды. Я потеряю девичью честь только с тем, кого полюблю и уж тем более не с первым встречным, пусть он даже будет первым красавцем на всем белом свете. Хотя… Так, стоп, кажется, меня не туда понесло. Надо выбираться отсюда, пока обо мне забыли. Но как? Дроу не глупы, они бы просто так меня здесь не оставили. Да и фиолетовоглазый сказал, что я не смогу сбежать. Что он имел в виду? Впрочем, попытаться все равно стоит.
Я прошлась по комнате, лихорадочно соображая, как поступить. Дверь заперта, но окно оставалось открытым. Тут явно какой-то подвох. Ладно, проверим!
Сделав нужный пасс, я четко произнесла слова заклятия, из ладоней вырвался яркий свет. Вот только то, что произошло дальше, я не могла предусмотреть. Заклятие просто отразилось от открытого окна и понеслось в мою сторону. В последний момент я, к счастью, успела пригнуться.
Так вот что имел в виду дроу! Вот гады. Они наложили на комнату темноэльфийскую защитную сеть. Тогда все понятно: зачем меня привязывать, если их магию могут снять лишь им подобные.
Я разочарованно села на кровать, глядя в распахнутое окно. Небось специально оставили его открытым, чтобы показать мне, что я никуда не денусь. И что теперь делать? У меня даже мозги закипели от лихорадочных размышлений. Цигх, не хочу такой смерти! Все же темные эльфы редкостные поганцы! Нет чтобы просто убить! Хотя люди ничем не лучше.
Трэшен! И почему я раньше о нем не вспомнила? Он ведь наполовину дроу, а значит, сможет меня отсюда вытащить! Как там нас в школе учили посылать спасательные сигналы?
Закрыв глаза, я стала представлять полуэльфа. Вообще-то эта магия мне никогда особо не давалась. Все же Рэн был прав со своим «пригодиться может все». Сосредоточившись, я попыталась послать своему спутнику мысленный импульс, очень надеясь, что он не слишком далеко, — заклятие действовало только на близком расстоянии.
«Трэшен, мне сейчас очень пригодилась бы твоя эльфийская магия». Ничего другого мне на ум не пришло, я просто не знала, что в такой ситуации говорить. Как-то банально кричать: «А-а-а, спасите, помогите», да и не хотелось строить из себя не способную ни на что неженку. Я как-никак ведьма! Пусть еще не окончившая десятый курс, но все же!
«Это ты виноват, не хотел учить меня! А я бы могла сама отсюда удрать!» — мысленно произнесла я, ругаясь.
И правда, что ему стоило? Вместо того чтобы научить чему-то полезному, показывал природу на чувственном уровне. Бред! Все, если выберусь, обязательно потребую компенсации в виде обучения магии темных! Не хочу снова чувствовать себя такой беспомощной. Я ведь в маги для чего пошла? Чтобы всегда уметь постоять за себя и ни от кого не зависеть!
«Цигх! Трэшен, где тебя носит?»
Ответа я так и не получила. Либо у меня ничего не вышло, либо парень далеко.
Ну что же, будем искать другой способ отсюда выбраться.
Но другого способа найти я не успела: дроу в полном составе завалились в комнату, заставляя меня инстинктивно поставить защиту. Трое против меня одной? Совести у них нет! Особенно меня настораживали их довольные улыбки. Прямо как у той чокнутой русалки в проклятом озере.
— Вот и все… — заговорил фиолетовоглазый, который заходил сюда пару минут назад.
— Можно вопросик? — совсем невоспитанно перебила я дроу, делая шажочек назад. Они, в свою очередь, на один шаг приблизились ко мне. — Про какой-такой артефакт вы говорили?
А что? Терять мне нечего, а любопытство грызет. Раз умирать, так почему бы не узнать, за что.
— Артефакт силы… — ответил самый низкий из троих эльфов, в забавном светлом костюме. Почему забавном? А вы когда-нибудь видели, чтобы штаны были обрезаны по колено? Я еще понимаю, если носить их с длинными сапогами… Хотя, возможно, это у них мода такая. Но если мне не изменяет память, так позволяют себе одеваться только на юге, за морем.
Дроу был симпатичным, с ярко-зелеными глазами и короткой неровной стрижкой. Он среди них выглядел самым младшим. Даже не знаю, отчего у меня создалось такое впечатление. Возможно, из-за действий второго дроу со страшным взглядом, который дал зеленоглазому подзатыльник.
— Ты что языком мелешь? Идиот!
Я не смогла сдержать смешка, уж слишком нелепой выглядела эта сцена. Да и как-то несерьезно они себя вели, если не думать, зачем именно они пришли в эту комнату.
— Хватит! — рассердился фиолетовоглазый, который, похоже, был здесь за главного. — Развлекайтесь, а потом убейте ее.
— Эй, стойте! А давайте не развлекаясь перейдем сразу ко второму пункту плана, — предложила я, сомневаясь, что они согласятся, но все же надеясь на более благоприятный исход.
— И заткните ее, она уж слишком много говорит! — С этими словами, весьма задевшими мое самолюбие, дроу вышел.
Впрочем, сейчас было не до того. Ну хотя бы на одного ушастого извращенца меньше.
За потоком мыслей я и не заметила, как оставшиеся придур… эльфы приблизились ко мне. Красноглазый сжал мое плечо и потянул вниз, заставляя сесть на кровать. Я не стала вырываться, поняв его тонкий намек. В моей ясной головушке созрел коварный план.
— Слушайте, раз это мой подарок перед смертью… — Я продолжала улыбаться, глядя на изумленных эльфов. — Почему не сделать все красиво? Зачем использовать силу, я и так отдамся. Когда еще мне выпадет такой шанс? Ведь дроу — самая красивая раса, перед вами ни одна смертная устоять не может, и я не исключение.