— Нет, ну это просто невыносимо! — застонал зверь. — Ну как можно общаться с теми, кто не знает азов магии? У каждой расы Фирбоуэна есть свои способности. Ну только мисы и агуане самые бесполезные. Лаумы, например, могут оживлять неживые предметы. Это доступно только им. Но при этом оживление должно быть в меру! Предметы можно заставить двигаться, не более того. Ну, например, чтобы стул к тебе подбежал или тапочки к кровати подошли. Оживлять их, чтобы они стали разумными, — этого вам никто никогда не разрешит. Это просто запрещено. А вдруг оно решит на кого-нибудь поохотиться? Или, прости Создатель, размножиться?
Тапочки? Размножиться? Нет, Матильда, тебя точно не туда занесло. Прекращай думать о всяческой белиберде, приличной даме размышлять о таких вещах не подобает!
— А сюда вы меня зачем привели?
— Так я же понятно сказал! — возмутился Эделред. — Здесь парой этажей выше как раз и жила Альбиро! И теперь ваша очередь признаваться, где вы умудрились взять ее записки! Это если вы их не украли.
— Да не воровала я ничего, — отмахнулась я, пытаясь сообразить, где же я все-таки могла слышать это имя.
Так ничего и не вспомнила.
На втором этаже царил полумрак. Где-то впереди в коридоре темноту разгонял одинокий магический светильник, но его явно не хватало, чтобы полностью осветить коридор. Хорошо хоть единорог помнил дорогу и быстренько провел к нужной комнате.
В отличие от тех спален, куда мы заходили раньше, эту, похоже, покинули в крайней спешке. На помятой кровати высится гора платьев. Настежь распахнутый шкаф щерится пустыми полками. На столе — стопка разбросанных пергаментов. У самой двери валяется оброненная книга.
— Почему вы застыли? — Единорог ткнул меня в спину мягким носом.
Я послушно посторонилась, запуская его внутрь, зверь сделал шаг вперед…
— Ка-а-а-ак… Как вы могли?! Я уже почти поверил, что вы не брали ее записки, а вы, оказывается, ворвались в ее комнату, переворошили здесь все…
— Послушайте, Эделред, — не выдержала я. — В третий раз вам говорю! Я здесь ни при чем! Я не брала ничьи записки, я не врывалась ни в чью комнату, я вообще впервые в жизни оказалась в вашем Лысавенском институте. Я даже не знаю, кто такая Альбиро, о которой вы все время твердите! Вот кто она такая, а?
— Она? Мой друг, — чуть слышно обронил магистр, опустив голову.
У меня весь запал прошел.
— Друг? — тихо переспросила я.
— Ага… — Единорог вдруг как-то сразу стал таким беззащитным. — Друг. Единственная меня за хвост не дергала. И не дразнила. Даже эти, Корсоры ее, иногда оленем обзывали, даром что высокого происхождения. Правильно говорят, на детях гениев Создатель отдыхает. А она не такая была, — продолжал бубнить единорог, опустив голову. — Она добрая, мягкая. Могла Сит стать, несмотря на то что лаумка и отец ее из Катов был…
Нет, я сейчас точно запутаюсь.
— Эделред, а что значит Кат и Сит?
— Да что вы ко мне прицепились! Кат, Сит… Разве это сейчас важно? Не видите, я страдаю! — взвизгнул единорог. — Сдались вам эти прибавления!
— А все-таки?
— Ну вот как можно быть таким неучем? Неужто за сорок прошедших лет все полностью забыли, что есть что? Что Ситы — это ученые, Каты — воины, Ри — одна из высших ступеней. Там еще Даны и Валы есть…
Даны.
— Кормак Дан'Шихар, — потрясенно выдохнула я, вспомнив, где слышала что-то подобное. Я же еще удивилась, услышав, что единорог ошибся с фамилией. Но я-то всегда считала, что это короткое «Дан» — неотделимая часть фамилии!
— Да какой он Дан?! — взвился магистр. — Он и на приграничье-то не выстоит! Кто его в Совет только продвинул?! Какой идиот?!
Ответ на этот вопрос я дать не смогла. Хотя бы потому, что не была так уж уверена в характеристике, данной единорогом. Меня с Айденом он тоже как только не клеймил.
Эделред, не дождавшись моего комментария, раздраженно фыркнул и отвернулся. Взгляд его упал на разбросанные документы, и гнев в глазах единорога погас.
— Альбиро… — Голос вновь упал до бормотания. — Она такая хорошая была… — Похоже, зверь опять ударился в воспоминания. — Я думал, она тут тоже спит, вот заходить и не хотел, чтобы не расстраиваться, а ее нету… А она такая хорошая… и добрая…
С улицы раздался оглушительный вой.
Я так и подскочила на месте. Даже единорог прервал свои причитания и одурело закрутил головой:
— Что это?! Где это?!
Я рванула к окну. На лужайке перед домом крутился на месте Брысь. Ох, Зеленый Отец, я же даже не обратила внимания на то, что он в дом вместе со мной не зашел. Он же небось хочет внутрь попасть и не может!
К моему удивлению, иглонос не пытался проникнуть в дом: он вертелся волчком, словно принюхиваясь к чему-то. Изредка замирал, поводя мокрым носом, а затем вновь принимался носиться по лужайке перед домом, пытаясь то ли учуять что-то, то ли просто найти.
— Брысь! — окликнула я питомца. — Что ты ищешь? Я здесь!
Однако тот никак не отреагировал на мой голос. Или просто не услышал его. А уже через секунду иглонос принялся поскуливать и скрести лапой лужайку, словно пытался там что-то вырыть.
— Взбесился, — пораженно и одновременно утвердительно пробормотал единорог, высунув голову из-за моего плеча. — Как есть взбесился. А я всегда говорил, что ничего хорошего из этой тварюки не выйдет. Надо было его в Плавающей долине оставить.
Впрочем, я уже не слушала: буквально слетела по ступенькам и, забыв про странную дверь, затянутую черной пеленой, рванулась к выходу.
На улицу выскочила ровно в тот момент, когда иглонос, откопав что-то известное лишь ему, дернул куцым хвостиком и ринулся за угол, скрывшись в разбитом у самых ворот палисаднике.
— Брысь! Брысь, ты куда?!
Я помчалась вслед за иглоносом. Уже попав под сень высоких деревьев, вспомнила, что предыдущая моя попытка догнать зверя, в лабиринте, закончилась тем, что мы столкнулись с Клубком и Шнурком. Надеюсь, здесь родичей моего питомца не обнаружим.
Очень на это надеюсь.
За спиной раздавался дробный цокот копыт, впереди, в неверном свете мерцающих в темноте магических фонарей, мелькал между деревьями короткий хвостик иглоноса.
А потому, когда зверь внезапно затормозил, я чудом успела это увидеть и остановиться. Чтобы не нанизаться на острые иглы Брыся, мне пришлось дернуться в сторону, обходя зверя, и выставить руки вперед. Хорошо хоть наш с Айденом питомец остановился возле какой-то стены, а не просто так, а то бы я точно упала.
Ладони чуть поранились о твердый камень, но, к счастью, это был единственный урон.
В любом случае иглонос, кажется, достиг своей цели. Ну или потерял след, по которому шел: замер на месте, озадаченно крутя головой и к чему-то принюхиваясь.
Ну и что он тут забыл? Мало того что бежал куда-то, не разбирая дороги, я вон, погнавшись за ним, какой-то веткой по лицу получила, так теперь еще и стоит, как будто стал одним из местных жителей.
Над ухом у меня громко фыркнули. Я испуганно дернулась и обернулась: за моей спиной стоял, часто дыша, Эделред.
— Вы… Вы так больше не делайте! — выдохнул единорог. — Это что ж творится-то? Я, трижды кандидат наук, пять раз магистр теоретической магии, вынужден, как простая кобыла, скакать по прихрамовым паркам! Это просто верх неприличи…
Договорить он не успел: Брысь вскинул голову к небу и издал долгий тоскливый вой. У меня сердце с ритма сбилось.
Ночь. Заколдованный город. Айдена рядом нет. Абсолютно бесполезный единорог. И единственный, кто может хоть как-то защитить, сходит с ума и воет на луну как волк.
По коже побежали мурашки. Да что происходит?!
Иглонос меж тем вновь крутанулся на месте, провел когтями по стене (прихрамовый парк? Это храм?), снимая стружку с камня, и тихо заскулил, словно звал кого-то.
Я осторожно присела рядом на корточки:
— Брысь, что с тобой, а? Взбесился ты, что ли?
— А я всегда говорил, что он ненормальный! — не выдержал единорог. — Ни одно разумное существо не будет в полночь носиться по территории института невесть зачем!
Мне кажется или он только что обозвал меня ненормальной? Вежливо так, культурно… Хотя нет, все-таки кажется: до этого он обзывал меня совершенно невежливо.
Впрочем, сам Брысь огорчаться по поводу того, что его назвали сумасшедшим, не собирался, если он вообще понял, о чем мы тут сейчас говорили. Скинув с головы мою руку, питомец вновь ткнулся мягким носом в стену, принюхиваясь к чему-то неизвестному, а затем и вовсе принялся кружиться на месте, что-то выискивая.
— Брысь, прекрати, сколько можно?! — не выдержала я через пару минут такого мельтешения.
Зверь и не подумал меня слушаться. Мало того, решив, что пора переходить к активным действиям, он вдруг разбежался и со всей дури врезался головой в стену!
— Брысь!!! Ты что творишь?! Ты живой?!
Иглонос не пострадал: легким мячиком отскочив от стены, он вновь пустился на таран.
— Надеюсь, нет, — задумчиво протянул единорог, пораженно взирая на происходящее. — Ну или хотя бы ненадолго.
Я была настроена менее цинично:
— Брысь, да что ж ты творишь?! Брысь, прекрати! Брысь!
Отлетев в очередной раз от стены, зверь на миг остановился, потряс головой, ошарашенно оглядываясь по сторонам, и вновь ринулся в бой.
— Брысь, хватит! — Я попыталась схватить его за пучок иголок, так чтобы не уколоться, но зверь пронесся мимо и, вильнув на разгоне, впечатал меня боком в стену. Я со страшной силой ударилась плечом и, охнув, упала на землю, явственно почувствовав, что в руке что-то хрустнуло.
— Вы… Вы как?! Вы живы?! Вы в порядке?! — потрясенно зачастил единорог. — Вы…
Мне было не до него. Плечо сильно болело, хорошо хоть шевелить рукой могла да вроде ничего не сломала, но самым важным было сейчас не это. Один из камней в стене, тот, в который я врезалась боком, сдвинулся внутрь и, видимо, нажал какой-то невидимый рычаг: земля передо мною разошлась в огромной трещине, открывая путь в подземелье. У самых ног виднелись деревянные, потемневшие от времени ступени.
Иглонос, едва-едва забеспокоившийся о моей судьбе и попытавшийся лизнуть меня в щеку, радостно взвыл. Мгновенно забыв и обо мне, и о моей больной руке, он скатился по ступеням вниз.
— С вами все в порядке? Вы живы? — не отставал Эделред.
— Жива, — выдохнула я, вставая с земли и осторожно шевеля пальцами. Перелома действительно нет. Может, только синяк будет. Точнее, не «может», а обязательно будет, и это я еще легко отделалась.
Ладно, с рукой вроде все в порядке, пора разобраться, куда Брысь так спешил. Что он там учуял в конце концов?
Словно в ответ на мои мысли, из подземелья раздался новый отчаянный вой. Как и предыдущий, раздававшийся над землей, этот был полон вселенской тоски. Казалось, зверь вложил в этот стон все горе, всю печаль…
Да что ж там творится-то?
Не дожидаясь реакции единорога — а в том, что он обязательно будет против, я уже не сомневалась, — я встала на первую ступеньку.
Спиральная лестница уходила глубоко под землю. Шаги гулко отдавались в тишине, и лишь вспыхивающие по правую руку от меня огоньки магических фонарей освещали путь, потухая за спиной. Где-то внизу виднелись новые вспышки — очевидно, это бежал Брысь. Впервые вижу, чтобы магические огни зажигались и гасли при движении… С каждым мигом появляется все больше странностей.
Я уже ступила на пол, когда сзади раздался дикий топот, а еще через мгновение рядом со мной оказался единорог. Золотая грива растрепалась, рог перепачкан какой-то грязью. Как магистр вообще умудрился спуститься по лестнице, с его-то копытами, осталось для меня загадкой.
— Я вас не оставлю! Это неприлично — молодой замужней девушке… женщине… короче, молодой и замужней ходить по каким-то подземельям в одиночку!
О! Я наконец-то перестала считаться воровкой и стала приличной, молодой и замужней.
Чувствую только, если я до сих пор не знала, что мне не пристало делать, то в ближайшие несколько дней выучу это наизусть.
— И вообще! Зачем вы вообще спустились в это подземелье? — не успокаивался единорог.
— Сюда побежал Брысь. — Я попыталась найти оправдание своему глупому поступку.
— А если он с обрыва прыгнет?! Вы тоже прыгнете?
— Нет, конечно! — возмутилась я.
А вот если Айден — да…
Зеленый Отец! Что за глупые мысли в голову лезут?! С чего бы Айдену прыгать с обрыва!
— Значит, пошли отсюда! — Эделред повернулся к лестнице.
Я вздохнула:
— Не могу. Я должна его найти.
— Зачем?! Ну зачем вам, такой милой доброй девушке… женщине… я опять запутался… В общем, зачем вам это чудовище?!
Тут я уже просто не удержалась:
— Вот как раз потому, что я милая и добрая.
Единорог не понял, пришлось объяснять:
— Чтобы никто добротой не пользовался.
Огоньки впереди перестали мелькать — ровно загорелся один, не особо яркий фонарь. Кажется, иглонос достиг места своего назначения. Решив, что разговоров достаточно, я поспешила вперед.
Единорог уныло плелся сзади, не переставая причитать:
— Куда катится мир! Великий храм наук, Лысавенский институт, хранилище мудрости и знаний, заброшен, все спят, юные девицы… женщины… Дамы!.. Дамы бегают за какими-то чудовищами, и что самое обидное, меня, светоч знаний и образец культуры, никто и не думает слушать! Куда катится этот мир?
Я наконец догнала иглоноса, добравшись до источника света, а потому не слушала магистра, пораженно оглядывая увиденное.
Это была лаборатория. Давно заброшенная, как и все в этом городе, но тем не менее лаборатория. Подобную я когда-то видела у отцовского алхимика в столице Шасвара, Арпаде. У входа в комнату стоял заваленный какими-то колбами, спиртовками, пробирками стол. По периметру горело несколько магических фонарей. Шкаф возле одной из стен был заставлен книгами, а на верхней полке лежала куча свертков. Впрочем, имелось здесь и кое-что, резко отличавшее эту комнату от обычной лаборатории: в центре помещения возвышалась странная конструкция из металла и дерева, а дальняя стена была сделана из какого-то полупрозрачного мутного материала, похожего на оплывшее каплями стекло.
И именно у этой стены и замер Брысь, прижавшись к ней носом.
— Он что, что-то там вынюхивает? — тут же заинтересовался златорогий светоч знаний.
Ответа на этот вопрос у меня не нашлось, а потому я просто подошла к иглоносу:
— Брысь, что ты здесь делаешь?
Я присела рядом на корточки, погладила зверя по голове и попыталась разглядеть, что же он там высматривает.
Видно было очень плохо, пришлось прищуриться…
Небольшое, глубиной всего в несколько шагов помещение за стеклом разделено на несколько секций. В одной из них, именно в той, к которой так стремился Брысь, на небольшой полочке возвышалась пирамида, усыпанная знакомыми золотистыми кристаллами. Заполнив все грани, они уже давно спустились на полку, рассыпались по ней и осевшей кучкой лежали на полу. В противоположном углу валялись целые гроздья сросшихся кристаллов размером с мою голову, не меньше, а рядом с ними спали иглоносы… И, лишь присмотревшись повнимательнее, я поняла, что звери не лежали рядом, а буквально врастали в камни, плавно переходя в них.
В соседней секции свернулись тугими кольцами несколько змей. В первый миг мне показалось, что они укрыты какими-то радужными полотнами, но потом я поняла, что это не куски ткани, а крылья. Разноцветные, похожие на расправленные крылья летучей мыши.
В следующем отделении удобно расположились штук пять странных существ: на собачьем теле помещалась змеиная голова, по шее спускалась лошадиная грива, а за спиной неопрятными капюшонами уложены белые крылья.
— Крофенольфы! — испуганно проблеял мой спутник. — Их же в природе не существует! Это сказка!
Угу, единороги — тоже сказка.
А вот когда я заглянула в последнюю ячейку, то почувствовала, как у меня по спине побежала струйка холодного пота: на лежанке из перепрелой соломы лежали осколки знакомой крапчатой скорлупы. Точно такой же, как в логове у химеры. Неужели и здесь прячется такое же чудовище?!