- А погулять с Альеной Вы можете в нашем саду, раас Айвен, - официально обратился он к Рыжику, чтобы тот опомнился, что он в гостях и обязан соблюдать правила приличия, - но только до ужина!
- Но... - возмутился было сын Эмли, ощутив, как прижавшаяся к нему Альена, словно в испуге, что их немедленно разлучат, обнявший девушку.
- Подадут в восемь, - невозмутимо продолжил несносный Кошак, от которого не укрылся порыв племяшки и этот собственнический жест Наследника. - Твой отец тоже обещал быть, так что не задерживайтесь!
Айвен перевел тоскливый взгляд на часы в холле, которые показывали семь сорок пять, и удрученно кивнул, с трудом заставив себя поверить, что Блохастый пройдоха прав. Он действительно не должен еще больше компрометировать свою невесту в доме ее родичей.
Удовлетворившись видом Айва, обреченно склонившего голову в знак того, что он принимает жестокие условия короткого свидания, Цай посторонился, выпуская подопечных на улицу.
И едва за ними закрылась дверь, обернулся назад, услышав торопливые шаги Ларса.
- Где они? - задал волнующий его вопрос братишка Али.
- В саду. Небось, в беседку отправились.
- Это в ту, которая вся из себя такая уединенная, ее еще виноград всю оплел? - насторожился парень.
- Хм... Скорее всего туда, тем более, что там и фонарики лишь на дорожке, ведущий в этот романтический уголок, - согласился Котяра.
- И что будем делать?
Цай нахмурился, лихорадочно соображая. И вдруг широко улыбнулся:
- Я пойду, прослежу, а ты - бегом к моей бабуле, попросишь у нее... - тут оборотень с заговорщицким видом склонился к уху сына четы Джоунсов и прошептал ему несколько слов, после чего парни быстро разошлись, каждый со своим заданием.
***
Опустившийся на город вечер был действительно хорош. Жара спала, и легкий ветерок принес долгожданную прохладную свежесть. Ароматы дневных цветов постепенно вытеснялись благоуханием ночных, где-то в ветвях на разные голоса перекликались невидимые птахи. А в темных уголках, куда добралась тень от причудливо остриженных ветвей деревьев и кустов вокруг большого особняка, уже зажглись одинокие разноцветные магические фонарики, придавая уютному садику ореол романтики и таинственного ожидания чего-то прекрасного. Несколько извилистых, выложенных нагретыми за день камнями, дорожек, огибающих цветущие клумбы, терялись из вида, маня пройтись по любой из них...
Под сенью увитой диким виноградом и благоухающими бутонами плетистой розы беседки Рыжик уже больше не в состоянии был сдерживать свое желание заключить любимую девочку в объятия. Но лишь только он попытался осуществить свой маневр (причем, Альена и не думала возражать, потянувшись ему навстречу), как со стороны арочного входа, красиво обрамленного хаотично спускающимися лианами с ярко-зелеными резными листочками и закручивающимися спиральками усиками молодых побегов, раздалось деликатное покашливание, и в беседку ввалился Ларс:
- Аль, вы тут? Хорошо, что я вас нашел! - радостно завопил он. - Мама сказала, что вечером на улице прохладно, а ты шаль забыла, - протянул он сестренке огромный искусно раскрашенный мастерицами по шелку, тончайший платок. Шаль действительно была просто великолепна. Произведение старинных искусниц было зачаровано от разрушительного воздействия времени, и выглядело абсолютно новым. Оно передавалось в семье Князей Оборотней по женской линии, и теперь по праву принадлежало единственной правнучке Вальесы.
Только вот Альене в данный момент было вовсе не до семейных реликвий кошачьего Рода. Человечке вовсе не было холодно, наоборот! Ее буквально плавило от одного лишь присутствия рядом любимого демона. И девушке казалось, что если он немедленно не потушит поцелуями сжигающий ее изнутри и снаружи огонь, опаляющий кожу, то она просто не сможет выжить.
Альена молча протянула ручку, чтобы забрать заботливо предложенную вещицу и тем самым дать возможность Ларсу убраться подальше отсюда с чистой совестью.
Но едва бесцеремонный братишка удалился, шаль выскользнула из ослабевшей руки человечки к ее ногам, но она даже не заметила этого, потому что горячие ладони Рыжика легли на ее талию, обжигая сквозь плотную ткань парчового платья с корсетом. Но это был желанный огонь, подогревающий бушующее внутри пламя страсти. Альена вскинула ручки, чтобы обнять мощную шею своего ненаглядного демоненка, но тут их снова прервали:
- Княжна Альена, раас Айвен! Прошу прощения, - деликатно топтавшийся на пороге мужчина в форменной ливрее отчаянно трусил заходить внутрь беседки, опасаясь гнева рассерженного его вторжением демона, но в нескольких шагах позади него прятался в тени деревьев хозяин особняка, в котором он служил, давший конкретное задание. И поэтому оборотень произнес заученную фразу:
- Княгиня Вальеса сказала, что сегодня очень теплый вечер и, вот, послала Вам, Княжна Альена... - при этих словах слуга опасливо протянул сложенный веер.
Человечка несчастно взглянула на Айвена, и демон требовательно подставил свою ладонь. Слуга же, не стал настаивать, уверяя, что вещицу велено было передать непосредственно девушке. Быстро вложив веер в лапищу Высшего демона и, поклонившись, он бегом ретировался от греха подальше.
Рыжик машинально раскрыл веер, обмахнувшись им, чтобы прогнать подступающее раздражение на нелепую ситуацию. У них с Алечкой и так менее четверти часа, чтобы побыть наедине, а эти... слишком заботливые... устроили тут проходной двор! Можно подумать, что он мог бы позволить замерзнуть или задохнуться от духоты своей ненаглядной девочке.
С раздражением щелкнув захлопнувшимся веером (который тоже был зачарован от такого вот варварского обращения), демон откинул его в сторону и вновь попытался обнять свою Единственную.
Но его дикому желанию снова не удалось осуществиться. К обоюдному огорчению влюбленной парочки, их снова прервали самым бессовестным образом.
Теперь в арочном проеме входа в беседку объявился Котяра:
- О! Айв, наконец-то я вас отыскал! - нагло соврал Цай. - Я совсем забыл спросить, а ты куропаток на ужин будешь или как?
- Буду! Все буду! - рыкнул взбешенный демон. - Я и тебя сейчас покусаю, если ты не оставишь нас в покое!
- Да ладно-ладно, что ты разошелся-то? - миролюбиво фыркнул Кошак. - Я просто подумал, вдруг тебе не хочется птичьего мяса? Все-таки недавно столько гусятины пришлось съесть... Слушай, Рыженький, а давайте, я вас посторожу, чтобы никто больше не мешал? - предложил он и, не дожидаясь ответа онемевшего от столь 'щедрого' предложения демона, демонстративно отошел на десять шагов от беседки и повернулся к ней спиной.
Айвен тихо простонал, догадавшись, что наедине с Альеной им сегодня остаться не суждено. Единственное, что он никак не мог взять в толк, за что так жестоко и утонченно мстит его извечный соперник, который, между прочим, пообещал посодействовать в примирении со своей племяшкой. Ревнивое подозрение не успело обрести форму, потому что в этот момент его мысли снова переключились на прижавшуюся к его груди девушку. И ее ладошки, нежно погладившие по скулам, под которыми перекатывались желваки бессильной злости на ситуацию, живительной влагой стерли и унесли прочь весь негатив. Прикосновение любимой словно отгородило демона от окружающей действительности...
Не желая больше тратить ни единого мгновения из того, что им с Алечкой осталось до возвращения в дом к ужину, Айвен быстро склонился, вновь обнимая и целуя свою ненаглядную человечку. И им обоим стало абсолютно все равно, где они сейчас - в романтическом полумраке резной, утопающей в зелени беседки, скрывающей их действия от слишком любопытных глаз, или, наоборот, под прицелом взглядов родственников посреди гостиной...
Время для них будто остановилось, давая возможность влюбленным побыть вместе...
И поэтому до их сознания не сразу дошло, что уже не первый раз звучит с трудом пробивающийся сквозь патоку затуманивающего сознания желания голос Цая.
- Айв! Аля! - немного укоризненно, сдерживая смех, надрывался Кошак. - Время вышло! Неудобно опаздывать к столу... Ну Рогатенький же! Очнитесь, ненасытные!
Альена с трудом держалась на ослабевших ногах, все еще цепляясь за шею демоненка руками. А Рыжик еле сдерживался оттого, что за спиной чувствовал трепещущие от пережитой эйфории крылья, готовые оторвать его от земли, чтобы, подхватив свою человечку, взмыть в подернувшееся вечерней дымкой небо с тонкой полоской алеющего заката.
- Как прошел твой день, Алечка? - хрипло выдавил Айв, вежливо подав девушке руку, пытаясь отвлечься и поговорить на нейтральные темы, пока идут на ужин.
Цай, убедившись, что племяшка и демоненок немного пришли в себя и следуют за ним, бодро зашагал по направлению к дому. И невольно услышал отчет девушки о том, что она счастлива от обретения новой родни, которая ее, оказывается, очень любит, что день прошел замечательно, но она все равно скучала из-за того, что Рыжика не было рядом. И еще о том, что огорчена предстоящим переселением, потому что ей жаль расставаться с квартирой, в которой они с ним провели столько счастливых минуток...
- И с диванчиком... - еле слышно добавила она.
Судя по многозначительной паузе, Рогатенькому тоже оказались не чужды сентиментальные воспоминания (кто бы мог представить!), и Цай озадаченно обернулся, поняв, что не слышит больше легкие шаги друзей за своей спиной. Только какое-то подозрительное шуршание и характерные звуки поцелуев, раздающиеся в тишине засыпающего сада, очень даже отчетливые!
- Эй, молодежь, - ехидно постарался он подражать интонации голоса деда, - не отвлекайтесь! Все уже за столом!
- Ой, - смутилась Альена, с трудом разрывая чувственный поцелуй и снова хватаясь за ладонь своего 'неправильного эльфа'. - Мы идем!
Рыжий только укоризненно покачал головой, грозно зыркнув на ухмыляющегося оборотня, мстительно мечтая, чтобы Цай поскорее отыскал свою Истинную пару. И чтобы у него самого появилась хотя бы крошечная возможность так же мешаться под ногами, когда тот будет ухаживать за своей девушкой. Вот тогда-то он сполна отыграется за все кошачьи каверзы, уготованные ему Блохастым из своей врожденной вредности.
***
Ужин прошел в теплой дружеской атмосфере всеобщего приподнятого настроения.
Главной темой вечера, конечно же, оказалось обсуждение приготовлений к предстоящей свадьбе.
Аля скромно ковырялась в тарелке, время от времени бросая из под густых ресниц взгляды на своего демоненка и заливаясь румянцем. Видимо, мысли у девушки были далеки от невинных. А сам Рыжик, кажется, вообще потерял гастрономический аппетит, потому что откровенно пожирал глазами сидящую напротив него человечку, досадуя, что их рассадили за столом именно так. И он не имеет никакой возможности еще разок мимолетно прикоснуться хотя бы к краешку ее платья. Ну не прикидываться же, что уронил вилку или нож и полез их искать под стол? Наверняка неугомонный Ларс тут же приподнимет белоснежную вышитую скатерть, и сунет свой любопытный нос, чтобы помочь ему 'в поисках'.
Айвен помотал головой, отгоняя назойливое наваждение, где он радостно объявляет Алечке, что она теперь сирота, и они, наконец-то смогут наслаждаться друг другом столько, сколько сочтут нужным, не оглядываясь на слишком уж рьяную опеку ее родни.
Но, пожалуй, с такими опасными мыслями стоит быть осторожнее. Аля ему точно не простит, если он нечаянно воплотит свое дикое желание.
Рыжик очень надеялся, что после ужина им с Альеной снова разрешат погулять по саду. Хотя бы немного полюбоваться на россыпь звезд, устлавших к этому времени бархатную черноту ночного неба. Но его снова жестоко лишили этого шанса.
Эмли поблагодарил хозяев званого ужина и обернулся к сыну:
- Айвен, пойдем. У нас еще остались дела, требующие безотлагательного решения.
Спорить с родителем Рыжик не решился, и поглубже в подсознание испуганно запихнул еще одну опасную мысль о том, что, наверное, неплохо бы и ему оказаться сиротой.
Но нет, во-первых, он слишком любил своего отца. Во-вторых, совершенно не желал в ближайшее время взваливать на свои плечи тяжкий груз ответственности за всю Империю Шед. Ну, а в-третьих, видимо, это дикое искушение - просто суровое испытание на выдержку, через которое им с его Единственной предстояло пройти. А значит, они обязаны справиться, чтобы ничто в будущем не омрачало их счастливой семейной жизни.
Эх, родственнички любимые... они же, обычно действуют из лучших побуждений. Хорошо бы не забывать об этом, когда в очередной раз кто-нибудь станет вмешиваться...
***
Женщины увели притихшую и погрустневшую после ухода любимого Альену, вспомнив о необходимости обсудить какие-то детали свадебного наряда племяшки, упоминать о которых в присутствии мужчин будет слегка неловко.
Причем, практически сразу снова стали настойчиво предлагали девушке не откладывать поход за дорогими ее сердечку вещами в квартиру, с которой ей предстояло расстаться в самое ближайшее время.
Вальеса даже предложила девушке, что, дескать, если не хочешь сама, так составляй список, что взять, а я сейчас попрошу Цаюшку, и, он быстро обернется туда-обратно. При этом, даже не дожидаясь ответа, отправилась к внуку, чтобы озвучить свою просьбу.
Котяра же, дождавшись когда любимая бабушка выйдет из кабинета, в котором они с дедом расположились, взглянул на задумчиво подпершего подбородок Сейцу и осторожно произнес:
- Дед, наверное, я все же лучше сейчас с Алей схожу, чтобы она свою любимую пижаму прихватила, а остальное уже с утра, ладно?
- Да как хочешь, - пожал плечами старший оборотень, не совсем понимая капризы внука. Ведь ему с его потенциалом совсем не трудно запихнуть весь немногочисленный скарб Алечки в подпространственный карман, чтобы за раз перетащить все сюда, в особняк, оставив в малюсенькой квартире человечки лишь голые стены.
- Я тогда пойду и бабуле это предложу, а то она, по-моему, слишком торопится.
***
В квартире Альены оборотень с племяшкой пробыли действительно недолго. Пока Аля, словно прощаясь, бесцельно бродила по своему маленькому, но уютному жилищу, прижав к груди видавшую виды застиранную пижамку со слониками, Цай скромно стоял у двери в комнату, подпирая спиной стену, и не мешал ей. Но промелькнувшее сожаление и неприкрытая грусть во взгляде, когда она, забывшись, опустилась на диванчик (притащенный Айвеном) и погладила бархатную обивку ладошкой, не выдержал. Подошел к племяшке, опустившись перед девушкой на корточки, перехватил ее руки и ободряюще сжал:
- Котенок, прекращай предаваться унынию! Если хочешь, мы заберем сейчас и этот диван! Поставим к тебе в спальню и будешь ночевать на нем, - подмигнув, радушно предложил он.
- Да ну тебя! - вспыхнула человечка. - Я вовсе и не поэтому, просто... Ладно, пошли! - оборвала она готовое сорваться с языка признание в истинной подоплеке своего настроения.
- Ну, пойдем, - легко согласился оборотень, подняв племяшку с дивана, и обняв за тонкую талию одной рукой, другой настраивая портал обратно в свой особняк.
А дома у Цая Альена вновь попала в объятия приемной матери и бабушки, которые вознамерились проводить уставшую за день девушку в выделенные ей покои, словно забыв, что для этого существует штат прислуги.
Наконец-то оставшись одна в просторной спальне, выполненной в светло-розовых тонах, которые должны были отвечать вкусам юной девушки (согласно представлениям старших родственниц), Альена устало прикрыла глаза.