Маме было неловко за то, что она притащила свою старую пижамку, вместо того, чтобы надеть приготовленную служанками батистовую ночнушку, утопающую в ворохе оборок и кружев, словно это не деталь туалета, в котором предстоит комфортно выспаться, а нарядное платье. В старой пижаме и впрямь стыдно было ложиться в роскошную кровать под тяжелым шелковым балдахином. Но бабушка Вальеса только сдержанно улыбнулась, уверив приемную мать Али, что ничего страшного, если девочке уютнее почивать в своей, привычной одежде. Дескать, пусть еще несколько денечков пофокусничает. Вот выйдет замуж, и...
И тут они обе многозначительно замолчали, а Альена, вспыхнув, накрылась с головой одеялом, потому что очень хорошо себе представила, что ни ночнушки, ни пижамки ей с Рыжиком будут совершенно не нужны. В крайнем случае, их постигнет та же незавидная участь превратиться в ворох тонких ленточек, как то красивое платье, в котором она не успела покрасоваться и сутки...
'Ну и зачем мне столько ленточек? Тем более из старой пижамки?' - хихикнула развеселившаяся девушка, откидывая одеяло, услышав, что удовлетворенные родственницы вышли из ее спальни.
Правда, уже совсем проваливаясь в сон, и немного сожалея о том, что не согласилась на щедрое предложение Кошака перенести сюда незабвенный диванчик, Альена почувствовала, как дверь ее спальни снова тихонько приоткрылась. Но сил поднимать отяжелевшие веки уже не было. Она лишь слабо улыбнулась, наслаждаясь невесомой лаской заботливой руки Вальесы, укрывшей ее сползшим с плеча одеялком и нежно погладившей по распущенным волосам.
- Сладких снов, моя радость... - прошептала Княгиня и тихонько вышла, плотно притворив за собой дверь, чтобы ненаглядную правнучку не тревожили никакие посторонние звуки засыпающего дома.
***
Когда Альена, пожелав оставшимся в гостиной доброй ночи, удалилась вместе с хлопотавшими вокруг нее женщинами, Кошак, хоть и немного замявшись, все-таки решил поговорить с Сейцу.
- Дед, знаешь... тут такое дело, - постарался собраться он с мыслями, чтобы выразить то, что его тревожило, - мне кажется, бабуля немного спешит, настаивая на немедленном переселении Али из ее квартиры. Ты бы видел, как она сейчас там бродила, словно тень... Не хочет она расставаться с ней. И бабушку огорчать не смеет... Может ты ей намекнешь, чтобы она на Альену сейчас поменьше давила?
- Думаешь это необходимо?
- Конечно же, необходимо! Племяшке время требуется привыкнуть к переменам! - горячо уверил деда Цай. - И знаешь, наверное, будет лучше Альенину квартирку за ней оставить, чтобы она поувереннее была, да и воспоминаний у нее с этим домом много связано... с тем же Рыжим она ведь там впервые поближе познакомилась!
- Хм... - улыбнулся старший оборотень, не обратив внимания на двусмысленную фразу из уст внука, и припомнив, как сам в свое время прикупил хутор, на котором впервые увидел Вальесу, просто так, в порыве сентиментальной потребности сохранить его за своей семьей, как память о нахлынувшем здесь чувстве, поглотившем его с головой. - Да в чем проблема-то, родной мой? Свадьба свадьбой, и у демоненка, безусловно, есть куда привести свою избранницу, но нашей девочке и свой дом иметь нужно. Чтобы она не чувствовала себя зависимой ни от нас, ни от него.
- Правда?! Ты тоже так считаешь?! - облегченно выдохнул Цай, благодарно улыбнувшись деду. - Аля давно мечтала о собственном домике.
- Ну, конечно! - кивнул тот. - А то, что район там не самый престижный, так узнают, кто там живет, мигом все изменится! В конце концов, сейчас купим этот дом и парочку по соседству, садик вокруг разобьем и все остальное сделаем! Для нашей скромницы пока к особняку привыкнуть трудно. А вот домик - в самый раз. Внутри придется кое-что переделать, чтобы комфортно было, да и снаружи немного благоустроить.
- Дед, только квартиру ее не надо трогать! - спохватился Цай.
- Квартирку и не будем, - согласно подтвердил Сейцу. - Пусть неприкосновенной останется на память, - очень по-доброму улыбнулся мужчина. - Пойдем-ка, я тебе кристаллы на предъявителя дам, чтобы сразу оформить, - поднялся он. - Вот еще что, зайди по дороге к Трорину Хваффу в гномьем квартале. Сам знаешь, он нашему Роду кое-чем обязан, и имеет право такие сделки заключать. Сейчас-то время уже позднее, и конторы уже позакрывались, а он только рад будет с этим делом помочь. Да и цены на недвижимость хорошо знает. Сегодня пусть он оформит сделку, - сомнений в том, что внук выполнит задуманное, у Князя не было, - ну а завтра с утра пораньше уже и в Земельной Конторе оформим все честь по чести... - напутствовал муж Вальесы парня.
***
Решивший преподнести племяшке дорогой ее сердцу подарочек, выкупив дом, где располагалась ее квартира, и соседние здания, Цай даже не подумал о том, что Айвен после упоминания Али, так же озаботится этой проблемой.
Причем, для Рыжика (в отличие от Кошака), вопрос был столь же насущным, как и для Альены. Ему безумно не хотелось, чтобы в уютном маленьком гнездышке, где прошли их первые встречи и привыкание друг к другу, поселились совершенно незнакомые люди или нелюди! Без разницы! Демон не желал, чтобы хоть кто-то вторгался на территорию, хранившую Алины запахи и прикосновения ее ладошек к тем предметам, которые она не могла забрать с собой в новый дом, предоставленный девушке ее родными.
Идея приобрести дом целиком, выкупив его у домовладельца, чтобы заодно избавиться и от дотошных соседей, типа неугомонной старушки - блюстительницы нравственности, практикующейся сейчас в своем непревзойденном умении в качестве комендантши в общежитии Академии, оформилась в голове Рыжика мгновенно, еще когда его девочка только сказала ему о том, как ей жалко расставаться со своей квартиркой...
Услышав от отца, что больше на сегодняшний день для него нет никаких поручений, демоненок решил не откладывать решение интересующего его вопроса, несмотря на позднее время, на потом. В конце-то концов, Наследник он или нет? Уж один-то раз (тут он, конечно, слегка погрешил против истины), своим положением можно воспользоваться в личных целях!
И спустя некоторое время, захватив платежные кристаллы на предъявителя, в сопровождении нотариуса, спешно вызванного (точнее поднятого с постели) его дворецким, отправился решать стоящую перед ним задачу.
По дороге к пока еще не подозревающему о переменах в своем материальном положении домовладельцу, демоненку пришла в голову еще более удачная мысль. Ведь лучше же будет, если он выкупит не один дом, в котором расположена Алина квартира, а и пару-тройку соседних, чтобы разбить вокруг шикарный садик.
Тем более его девочке нравятся цветы и экзотические деревья. Почему бы не устроить ей маленький подарочек? Только вот ландшафтного дизайнера нужно будет пригласить из тех, кто попроще, потому что Айвен с ужасом представил, что тут может натворить отцовский главный замковый садовник, в свое время пытавшийся доказать эльфийское видение прекрасных 'идеальных' букетов...
***
Не собираясь откладывать благородное дело приобретения для любимой племяшки памятного подарочка, Цай сразу же отправился в город, надеясь, что гном, к которому посоветовал обратиться дед, не слишком рано ложится спать.
С гномом Кошаку повезло. Его он застал еще бодрствующим. Чего нельзя было сказать о домовладельце, которого пришлось поднимать с постели.
Достопочтенный Трорин сразу предупредил, чтобы раас Тогху не вмешивался в деловые переговоры. Цай и не собирался, кто как не представитель народа этой расы умеет так же здорово торговаться? Тем более, что Хвафф добавил, что, дескать, знает он этого пожилого уже человека. Не далее, как в прошлом месяце он в очередной раз обращался к нему за оценкой своей недвижимости.
Следует заметить, что, несмотря на преклонные годы (а может, благодаря им), прожитые так, что было чего вспомнить, жизнь (а так же все ее радости) орс Ирок Мулк любил. Недаром вместе с несколькими такими же, как он, собственниками домов в людском квартале даже поучаствовал в найме профессионального управляющего, не желая особенно сильно утруждать себя повседневными хлопотами ведения учетных книг и прочего.
Вот только в последние годы совсем замучили его разные хвори (все-таки человеческий организм имеет свой срок годности), и целители настоятельно советовали ему сменить климат на более южный. Для безбедного существования в дальних краях на берегу теплого моря домовладельцу (по его подсчетам) требовалось не менее тридцати пяти тысяч золотом. Потому как он очень надеялся, что благословенный климат и праздное времяпрепровождение существенно продлит его дни. Однако ушлые покупатели никак не хотели давать за его недвижимость более двадцати пяти. Поэтому и приходилось ждать чуда, и, как советовали эскулапы, соблюдать (к его большому неудовольствию) режим дня. Посему, в то время, когда Цай в сопровождении гнома подошел к его дому, Ирок Мулк уже успел посмотреть пару снов и настроился на третий...
Может быть, спросонья, раздраженный чужим неуважением к частной жизни, хозяин дома, в котором пока еще была квартира, числившаяся за Альеной, и прогнал бы оборотня, в котором не узнал сиятельного княжеского отпрыска. Ведь, ночью, как говорится, все кошки серы...
Впрочем, обычному человеку, не так часто встречающему аристократов в непосредственной близи, это было простительно.
Зато денно и нощно лелеющий свою мечту о домике на берегу моря, орс Ирок признал гнома. И не по-стариковски здраво рассудил, что тот заявился в такой час неспроста.
- Добрый вечер, многоуважаемый орс Мулк, - обратился Хвафф к нему прямо с порога, не давая хозяину вставить ни словечка, кроме приветственного мычания. - Вот, помня о Вашем желании, я Вам и покупателя на недвижимость нашел. Если Вас еще этот вопрос интересует, конечно, - достаточно безразличным голосом произнес он, вроде бы как просто ради проформы уточнить.
Цай, который был крайне заинтересован лишь в положительном для себя решении вопроса, чуть было не вступил в беседу, напоминая про приоритеты. А то еще, мужичок, Дхарг его возьми, сейчас как скажет, что передумал? И что тогда?
Но, взглянув на домовладельца, оценил маневр. Тот, явно не избалованный посещением потенциальных покупателей, заметно оживился, и даже, поправив ночной колпак, пригласил поздних визитеров пройти в переднюю комнатку, служившую ему и гостиной, и столовой...
- Время уже позднее, уважаемый, - заметил Трорин, - так что задерживаться надолго мы не намерены, - многозначительно покосился он на крепкие, но даже на вид не слишком удобные стулья. - Вот и хотелось бы уточнить, не передумали ли Вы...
- Отчего же передумал? Да ежели за мою цену... - сориентировался домовладелец.
- Ну что Вы, - изобразил искреннее сочувствие его положению, но в то же время продемонстрировал, что ничем не может помочь, ушлый гном. - Вы же сами прекрасно понимаете, что для недвижимости в этом районе сделка дороговата, - пожурил он хозяина дома.
- Так-то оно так... - пригорюнился мужчина, но затем, вдруг будто что-то вспомнив, оживился. - Но скажу вам по секрету, - заговорщицки понизил он голос, - в последнее время в этом районе стало куда как славно - ни хулюганов каких, ни безобразий...
- Хм, - недоверчиво покачал головой Хвафф, делая вид, что заинтересовался. - Ну... я, право, не уверен, стоит ли моему клиенту сорить деньгами? Оно ведь, известно как - время от времени городская стража порядки-то наводит, чтобы напомнить жителям, что не задарма они казенные харчи едят... Но тридцать пять тысяч, как Вы хотели, уважаемый Ирок - это просто немыслимо. К тому же вот дорога проезжая неподалеку. Окошко не откроешь - и лошади копытами по мостовой цокают, и колеса у телег да возков поскрипывают, чай не кареты на хорошем ходу, да удобных рессорах. Все-таки не особняки тут вокруг... По здравому-то рассуждению, учитывая эти нюансы, так и двадцать пять дороговато... Может быть, за двадцать три уступите?
- Да вы что?! - искренне изумился домовладелец, и Цай заподозрил, что перед ним вовсе не чистокровный человек. Не иначе какая-нибудь прабабка в свое время с гномом согрешила. - Да это же просто грабеж! Вы только гляньте на улицу! У нас же тут так птицы поют, что никакие скрипы не слышны! А воздух?! - шумно втянул он ноздрями, демонстрируя упоительное наслаждение. - Да у нас тут экология не хуже, чем в самом Императорском парке! Ни дворняг бездомных, ни котов помоечных в последнее время не видать! Да что там эти блохастые?! - горячился Мулк, не замечая как, вытянувшись, предупреждающе блеснули зеленые зрачки Котяры. - У нас тут даже мухи повывелись! Истину говорю - тридцать пять! Ну... ну так и быть! Только лишь по моей доброте душевной... Тридцать четыре!
Кошак скрипнул зубами и незаметно втянул когти. Просто когда он слышал: 'блохастый' в разных вариациях, то это означало лишь то, что где-то рядом Рыжий, и надо быть начеку. Кто, кроме демоненка может еще вслух произнести такое при нем?
Ну не связываться же с этим мужланом! Ни на магический поединок его не вызвать, ни на дуэль. Не дайте боги, кто из знакомых прознает - засмеют. Да даже если рявкнуть посильнее, чтобы заткнулся и догадался, наконец, что перед ним оборотень практически самого знатного Рода после самой Императорской семейки, неловко как-то. Еще окочурится со страху, потом тот же Кретт со своими ищейками разбирательствами замучает, не было ли это намеренной провокацией Наследника дружеского государства? Ну его...
Цай стиснул зубы и заткнулся, припоминая, что ведь, действительно, райончик-то в последнее время весьма преобразился в положительную сторону по сравнению с его первыми визитами к племяшке.
Вообще-то раас Тогху старался не афишировать свое положение в людском квартале. И сейчас по мере возможности держался 'незаметной' тенью позади Трорина Хваффа. Ну как, незаметной... гном едва доставал ему до середины груди. Впрочем, в данный момент хозяин дома отдавал себе отчет, кто из поздних визитеров по-настоящему торгуется. И прекрасно знал, что 'потолок' суммы, которую готов уплатить покупатель давно определен. Вот только чем больше будет разница в сумме сделки и предполагаемой цене, тем больше и гонорар посредника. Поэтому и не приглядывался орс Мулк особо к покупателю, всецело пытаясь завладеть вниманием ушлого гнома.
- Хм... ну не знаю, не знаю, - скептически проворчал Хвафф. - Это еще надо выяснить, отчего тут у вас никакой уличной живности нет, и все мухи передохли. А ну как, наоборот, эта, как ее, э-ко-логия нарушена? Вы, например, можете представить моему клиенту какие-то грамоты, что, дескать, специально обученными магами проводились пробы воздуха и... Нет, двадцать пять - это приемлемая цена за возможный риск.
- Да вы что?! - возмутился домовладелец. - Какие вам еще пробы нужны?! Да ежели хотите знать, - воровато оглянулся он по сторонам и понизил голос до свистящего шепота, - у нас тут САМ Наследник нашего Повелителя бывает! Неужто он стал бы рисковать? Тридцать три!
- Ну, кто бы сомневался, что он геройский парень, - пробормотал Котяра, уже не злясь, а забавляясь разыгравшимся представлением.
- Да! - поддержал гном идею героического образа рааса Айвена, готового отправляться за приключениями на свою венценосную... кхм... голову и не в такие места. - Еще скажите, что тут и сам Эмли II прогуливается иногда.
- Нет... вот про что не слыхивал - врать не буду, - стушевался мужчина. - Но Наследника точно видели!
- Ну, хорошо... допустим, как версию... Двадцать семь!
- Дык он, Наследник-то наш, дайте боги ему долгие лета, еще с другом был... - уцепился за какую-то мысль домовладелец, но потом сам призадумался и немного смутился. - Только вот непонятно что-то, говорят, их видели, выносящими мусор... Кстати! Из того самого дома! Так что тридцать две тыщи - никак не меньше за такое здание, где сам Наследник останавливаться не погнушался!