Шесть наборов когтей по семь штук в каждом. Когти могут резать даже металл. Этим ли ручкам бояться какого-то трехметрового слоя драконьего мяса?
Я словно превратился в гигантский миксер — с такой скоростью замелькали мои руки, брызжа во все стороны кровавыми ошметками. Куски мяса, падающие в желудочную кислоту, моментально начинали перевариваться. Откуда-то сверху до меня донесся дикий рев, — похоже, дракон почувствовал, что его режут заживо.
Работа мясника давно уже стала для меня привычной. Ходить по колено в крови и слизи — не для этого ли меня создавали с самого начала? Я буравился сквозь драконью плоть подобно могильному червю, а дикий рев становился все громче и громче. К тому же я стал ощущать сильные толчки с той стороны, куда я шел, — по-моему, обезумевший дракон принялся колотить по больному месту.
Я прорвался сквозь слой мышц и ребер, отметив про себя несовпадение с анатомией человека — у людей на животе никаких ребер нет. Потом был довольно тонкий слой внутренней кожи и, наконец, покрывающая его чешуя. Вот здесь пришлось поработать — драконья чешуя по прочности превосходила большую часть всего, что мне доводилось резать.
Я вывалился наружу под исступленный вой обезумевшего от боли ящера. Он хлестал хвостом по стенам, выбивая каменную крошку, бился головой об пол, царапал когтями живот и сначала даже не заметил меня, вылезшего из него, словно личинка Чужого. Потом заметил.
— Ты что натворил, закуска?!! — взревел обозленный монстр, разглядев дырищу в животе. Удивительно, что он вообще был способен разговаривать, — я, признаться, надеялся, что после моего рейда у него во внутренностях он откинет копыта.
Пришлось доделывать работу. Я бесстыдно воспользовался совершенно невменяемым состоянием дракона и молниеносно вскарабкался по его исполинской туше прямо на голову. Он пытался сцапать меня, как собака ловит блоху, но глаза ему застилал кровавый туман, я рефлекторно увертывался от его неловких движений, так что…
Сказки учат нас, что самый легкий способ расправиться с драконом — отрубить ему голову. Не знаю, возможно, это и вправду хорошо действует на драконов-лилипутов, но отрубить голову вот этому диплодоку… С его-то шеей-баобабом! Для этого нужно быть по меньшей мере великаном — обычный рыцарский меч окажет на этот ствол не больший эффект, нежели перочинный ножик. Поэтому я не стал и пытаться отрезать ему голову — когти у меня хорошие, но отнюдь не такие длинные. Вместо этого я вонзил ему в подбородок хвостовое жало.
Эх, надо было сделать это еще внутри! Потому что новая боль, смачно приправленная смертельным ядом, заставила дракона забиться в судорогах. Я чудом удержался, вцепившись в его чешую всеми когтями, но чувствовал себя как матрос на мачте во время шторма. Хорошо еще, что Рабан благоразумно притаился где-то в глубине — во время сражения я уж точно не нуждался в его репликах!
В пещере было жарко, как в доменной печи, — от злобы и боли дракон раскалился, то и дело выдыхая клубы дыма. Я почти ничего не видел — даже мое зрение не могло пробиться сквозь этот дым. Оставалось полагаться на слух и Направление. Да, Направление! Наконец-то я оценил его по достоинству — оно помогало мне вслепую увертываться от драконьих когтей и зубов, одновременно нанося удары как раз в те места, которые в данный момент оказывались незащищенными. Таким образом, я несколько раз бил его по горлу, повредил ноздри, после чего он стал дышать с жутким хрипом, а в конце концов раздалось тихое бульканье, и на меня потекло что-то студенистое. По-моему, это был глаз.
Конечно, и мне доставалось. Направление Направлением, но, когда ты схватился с обезумевшим драконом, остаться целым и невредимым не получится. Один из его боковых ударов переломил мою левую среднюю руку как сухую щепку. Левое крыло тоже оказалось обломанным и висело на ниточке, а хитин на правой половине головы лопнул и разошелся подобно трешине в земле. И все-таки — победа за мной!
Скорее всего, наконец-то подействовал яд. В пылу боя я рефлекторно хлестал хвостом, не обращая внимания на то, удается ли мне куда-нибудь попасть или яд тратится вхолостую. Кислотой я тоже один раз харкнул, но на чешую ящера она оказала незначительное действие, и я не стал понапрасну расходовать заряды. Это хорошо для мягкой человеческой плоти…
В общем, что бы ни стало решающим, дракон как-то жалобно всхлипнул и начал заваливаться на бок. А вместе с ним и я. Мне невольно пришел на ум Давид, победивший Голиафа, — с той только разницей, что Давид все же не был во столько раз меньше своего противника.
— Патрон, может, прихватить голову? — предложил Рабан. — Ну вроде подтверждения, что ты его прихлопнул?
— Угу. Сейчас, пригоню экскаватор, обмотаем тросами, потом прицеплю их к рукам и потащю ее… Ты что, сдурел? Она же тонны две весит, эта башка! Нет уж, хватит с короля и дочери… кстати, а где она?
Я сильно опасался, что она не выжила в этом шторме. Много ли ей надо? Один раз заденет драконьим хвостом,и все — династия прервалась. Но нет — Направление ясно говорило, что Ее Высочество по-прежнему жива и неплохо себя чувствует. Когда дым частично рассеялся в воздухе, а частично ушел в дымоход, я увидел ее — забаррикадировавшуюся за всем своим имуществом и испуганно взирающую на меня.
— Патрон, ты много сил растратил, подкрепиться надо, — посоветовал Рабан. — Драконье мясо неядовито…
— Угу. Вода есть? — спросил я у королевны.
Она робко кивнула и протянула небольшой медный кувшинчик.
— Маловато…
Большую часть я выпил. Остальное вылил себе на голову, чтобы чуть-чуть избавиться от грязи. Насекомые вон все время чистятся, а я чем хуже?
Организм и впрямь яростно требовал пищи, и я решил последовать совету Рабана. Драконье мясо не отличалось изысканным вкусом, зато его было очень много и оно было свежим. Ощущения, конечно, необычные… Вероятно, самый близкий земной продукт — лягушачьи лапки, но я их никогда не ел. Да и то вряд ли — где лягушка, а где дракон!
Схряпав килограммов семь-восемь, я сыто отрыгнул и с удовольствием взглянул на свою поломанную руку. Ничто уже не напоминало о том, что ее вообще ломали, — отличная рука, совершенно целенькая. Крыло тоже практически зажило. Вот только перепонка… Самое уязвимое место — медленнее всего регенерирует. Похоже, снова придется денек-другой походить пешком.
Насчет того что королевна воспользуется моим завтраком и попытается улизнуть от такого «спасителя», я ничуть не беспокоился. Направление и Рабан внимательно следили за ней. Да и то — куда ей бежать? Главный выход завален камнем, а чтобы выйти через второй, человеческих сил маловато.
— Еще вода есть? — на всякий случай спросил я, насытившись.
Лорена молча покачала головой.
— Плохо. Ну ладно, давайте знакомиться. Я странствующий рыцарь из другого измерения, а зовут меня… Яцхеном, полагаю. Ваш придворный маг попросил меня освободить вас из лап огнедышащего дракона. Что я и сделал.
— Меня? — тупо переспросила королевна.
— Вас, миледи. Вы ведь Лорена, так? Или я ошибся, и вы не она? Жаль, тогда придется разыскивать настоящую…
Я сделал вид, что собираюсь уйти. Королевна мгновенно представила, каково будет остаться в наглухо запечатанной пещере наедине с колоссальным трупом, и моментально решила, что, каким бы чудовищем я ни был, хуже, чем здесь, ей не будет.
— Нет-нет, я она самая! — гордо подбоченилась она. — Благодарю тебя… рыцарь. Я не забуду того, что ты для меня сделал… и мой отец тоже не забудет.
— Надеюсь. Мне обещали тысячу краунов за ваше спасение.
— Что-о?!! — Глаза Лорены возмущенно округлились. — Всего тысячу?! Мой жадюга папаша назначил такое крохотное вознаграждение?!
— Нет. Вообще-то вознаграждение стандартное — ваша рука, а после его смерти — трон. Только вот… ну вот вы бы пожелали, чтобы это все получил именно я?
— Понимаю… — слегка отшатнувшись, поморщилась Лорена. Она изо всех сил старалась не смотреть на мое лицо, да и ниже тоже, так что ее взор блуждал где-то в полуметре сбоку от меня. — Может быть, тогда ты вытащишь меня отсюда? Я уже два месяца не покидала эту чертову… о святой Йезус, прости меня за богохульство. Хочется увидеть солнышко… — виновато поморгала она.
— Хочется, увидите. — Я попытался пожать плечами, но из этого ничего не вышло. — Садитесь на спину, полезем…
— Как? А разве… ну есть же второй выход?
— А у вас хватит сил, чтобы отодвинуть эту глыбу? Тогда пожалуйста — я и сам не возражал бы воспользоваться именно этим выходом.
Ее Высочеству явно претило залезать мне на спину. Мало того что я выгляжу как картинка Дали, так еще весь перемазан драконьей кровью и внутренностями. А что же вы хотите — всего четверть часа назад я сидел у него в животе! И все-таки девушка переборола брезгливость. Выбраться ей хотелось сильнее. Тем не менее женская смекалка побудила ее накрыть мою спину одеялом и уж только затем садиться. Она хотела обо что-нибудь опереться, но я предупредил ее желание, цепко обхватив за пояс нижними руками. Две другие пары я использовал для того, чтобы вскарабкаться по стене.
— А мы не застрянем? — на всякий случай уточнила королевна, оказавшись в драконьем дымоходе.
— Не должны… — не слишком уверенно ответил я. — Рабан, мы не застрянем?
— Что такое? — тут же вскинулась Лорена. — С тобой еще кто-то?
— Нет, я… — Я задумался, как объяснить, кто такой Рабан, да и нужно ли это вообще? Вряд ли средневековая девица, пусть даже принцесса, сможет понять, кто такие мозговые паразиты керанке. — Это святой, который мне покровительствует.
— Точно святой… — хмыкнул Рабан. — Другой на моем месте давно бы саморазложился от такой жизни…
— А что, в мире демонов тоже верят в Господа? — удивилась Лорена.
— Да как сказать…
Меньше всего мне сейчас хотелось затевать теологический диспут. Вполне хватало узкой темной дыры и груза на закорках. Все-таки вверх лезть гораздо труднее, чем вниз, хотя альпинисты утверждают обратное.
Кое-как я все же выташил эту кралю наружу. Конечно, после этого мне пришлось еще спускаться вниз по скале, и это тоже было нелегко. Жаль, что крылья не работают. Естественно, перепонка у меня тоже очень прочная, но колеса разогнавшегося поезда или зубы громадного дракона —это, скажу я вам…
— Все, миледи, слезайте.
Лорена отцепилась и недоверчиво осмотрелась вокруг. Мы стояли на том самом месте, где я впервые увидел дракона. Только теперь вряд ли бы кто догадался, что буквально в паре метров начинается его пещера — входное отверстие было заткнуто огромным валуном.
— А где твой конь? — неожиданно спросила королевна.
— Какой еще конь?
— Как это какой? Самый обычный конь, рыцарский. Только не говори, что ты пришел пешком — до столицы неделя пути!
— Ваше Высочество, вы только что слезли с моей спины. Вы не заметили там двух необычных наростов, которые обычно принято называть крыльями? Конечно, после пребывания в драконьем животе они работают не очень хорошо и на какое-то время мне придется забыть о передвижении по воздуху, но сюда я добрался всего за час.
Лорена озадаченно замолчала, очевидно силясь понять, что я ей только что сказал. Я воспользовался ее состоянием и мысленно спросил у Рабана: «Есть идеи, как нам побыстрее добраться до Дваглича?»
— Можно подождать денек, пока твои крылья не заживут.
«Не пойдет, Ее Высочество мне за такое предложение горло перегрызет. Да еще, не дай бог, очередной рыцарь припрется — спасать».
— Тогда можно дойти до ближайшего города и украсть лошадей.
«Почему украсть, а не купить?»
— Так у нас же денег нет.
— Ваше высочество, у вас есть деньги? — спросил я.
— Нет… а зачем?
— Лошадей купить. Вы же не хотите топать пешком до самой столицы?
— Что за глупость! — фыркнула королевна. — Я дочь короля! Я могу взять бесплатно любую лошадь, какая мне приглянется, и ее владелец будет просто счастлив! Должен быть, по крайней мере…
— Ах вот какие у вас порядки… Тогда все в порядке. Хм-м, каламбур получился…
— А мы сможем перебраться через это болото? — Лорена тоскливо окинула взором безрадостные просторы гигантской трясины. — Я боюсь утонуть…
— Ну если за вами чуть ли не каждый день являлся очередной спаситель, а некоторые и коней умудрялись протащить, путь должен быть, — резонно заметил я. — Думаю, найти его будет нетрудно…
Для обнаружения пути я попробовал воспользоваться чувством Направления. И был приятно удивлен — в моей голове словно сама собой нарисовалась безопасная тропка через болото.
— Следуйте прямо за мной, Ваше Высочество, и не провалитесь!… — воскликнул я и гордо двинулся вперед.
Королевна послушно семенила за моей спиной и только тихо ойкала, когда в очередной раз погружалась по щиколотку. Ее платье и так не сияло чистотой (за два месяца в драконьей пещере любой наряд превратится в лохмотья), а теперь и вовсе больше походило на униформу какой-нибудь поломойки вроде той же Золушки.
— Рыцарь… то есть Яцхен, а ты когда-нибудь видел Ррогалдрона?
— Я же только что его убил, — обернулся я, непонимающе глядя на Лорену.
— Да нет! Дракона звали Рроулин, а я спрашиваю про Ррогалдрона.
Признаться, я уже подзабыл, как звали этого ящера. Но кто тогда такой этот Ррогалдрон?
— Ррогалдрон — один из Темных Падишахов Голюса, одного из соседних Темных Миров, — любезно пояснил Рабан. — В местной мифологии исполняет обязанности Люцифера — Верховный Злодей. Считается повелителем всех демонов. Мерзкое место этот Голюс — мы там один раз были…
— Я никогда не встречался с Ррогалдроном, — честно ответил я. — И я ему не служу. Я вообще никому не служу.
— Кроме моего отца, — фыркнула королевна. — Не могу поверить, что епископ разрешил послать на мое спасение такого, как ты!
— Вообще-то епископ обо мне ничего не знает.
— Не может быть! — не поверила Лорена. — Отец не посоветовался с епископом? Не верю!
— Ваш батюшка тоже ничего обо мне не знает. Магнус Рыжебородый отправил меня на свой страх и риск.
— О-о-о! — уважительно протянула королевна. — Надо будет поощрить нашего придворного мага — единственный во всем королевстве додумался до чего-то путного! А твои крылья еще долго будут заживать?
— День-два… а что?
— Да ничего… просто было бы очень эффектно вернуться в столицу верхом на демоне! Епископ бы дерьмом изошел!… Ой, прости меня, Господи, за сквернословие…
— Я вам не верховое животное, — холодно ответил я. — Мне не нравится, когда на мне ездят.
— А кому нравится? — пожала плечами королевна. — Но раз уж Магнус подчинил тебя, придется тебе выполнять мои приказы… кстати, носить меня на плечах — великая честь!
— Избавьте меня от такой чести, миледи. К вашему сведению — ваш маг меня не подчинял, а всего лишь нанял. Если у меня будет с вами слишком много возни, я просто швырну вас в болото и отправлюсь домой.
По-моему, мне хорошо удался скучающий тон. Я слышал, что самые действенные угрозы как раз и произносятся вот так — скучно и обыденно, без лишних эмоций. Хотя на королевну это не произвело впечатление — она только гордо задрала свой очаровательный носик. Да уж, намучается с ней будущий муженек, кем бы он ни был. Да и дотембрийцам не позавидуешь — заполучить такую девицу в королевы радости мало.
— Ой, кто это? — вдруг пискнула та, о которой я только что думал. — Вон там! Я неохотно посмотрел туда, куда она указывала. Прямо в сердце топи мчался, разбрызгивая литрами грязь, один из тех рыбожаболюдей, которых Рабан назвал мурлоками. Я позавидовал его перепончатым ногам — с ними он мог не опасаться, что утонет. Мои, с острыми когтями, напротив, только и норовили погрузиться поглубже.
— Мурлок, — ответил я, заметив, что Лорена все еще ждет. — Всего лишь…
— Фу, гадость! Ненавижу этих тварей!
— Это расизм, — почему-то обиделся я. — Нельзя ненавидеть кого-то только за то, что он не такой, как ты.
— Только не мурлоков! — решительно отказалась Лорена. — От них воняет, и разговаривать они не умеют! Вот цверги мне нравятся, а эльфы так просто прелесть!
«Рабан, кто еще живет в этом мире, кроме драконов, эльфов и прочего зверинца?»
— Огры, тролли, гномы, гоблины, гнолли, гаргульи, а на других материках есть еще сфинксы, трегонты, кобны, эндерии, песиглавцы и каменные великаны. Кстати, патрон, ты обратил внимание, что за тем мурлоком гонятся?