Моему взору предстал сам огнедышащий террорист. Он распластался на сравнительно твердом участке болота, увлеченно обгладывая большую кость. Похоже, бедренная человеческая. Однако в зубах этого чудовища даже такая кость выглядела не больше мышиной. Интересно, все драконы такие большие?
— Какой огромный! — ахнул Рабан, отвечая на мой невысказанный вопрос. — Никогда еще не видел таких колоссов!
Воистину дракон был колоссом. Метров пятнадцать в высоту, не считая шеи, тридцать — в длину, не считая хвоста. Человек рядом с ним показался бы ничтожной букашкой. Лапы толщиной со ствол тысячелетнего баобаба, совершенно черная чешуя, каждая чешуйка — с большой рыцарский щит. Пасть такая, что в ней свободно поместился бы небольшой слон. Крылья, похожие на паруса дредноута или ман-о-вара [1](от англ, man-of-war) — военный корабль — Прим. ред>. Крылья…
— Неужели эта туша еще и летает? — недоверчиво пробормотал я. — По-моему, он весит тонн сто, не меньше…
— Точно, патрон, у него бы просто крылья оторвались, — согласился Рабан. — Но драконы же не дураки, драконы умные… Ты про антигравитацию что-нибудь слышал?
— Антигравитацию? Слышал немного… Только это ведь что-то техническое, нет?
— Электричество — тоже что-то техническое, а скаты им вовсю орудуют, — хмыкнул Рабан. — Биология ничуть не хуже техники, патрон. У всех драконов в пузе есть специальный орган — антигравитационный узел. Крылья ему нужны только чтобы рулить…
— Надо же… Никогда бы не подумал.
— Ну так на вашей Земле драконы давно уже вымерли, откуда ж тебе про них знать?
— Вымерли? Я даже не знал, что они там жили.
— Ни один миф на пустом месте не рождается, — поучительно проворчал мозговой паразит. — За редкими исключениями… Окончательно драконы вымерли в начале одиннадцатого века, хотя пара-тройка и после этого еще пряталась в разных медвежьих углах.
— Огнем он тоже пыхает? — деловито уточнил я. Не из пустого любопытства — противника нужно знать от и до. Если он и огнем дышит, как в сказках, это действительно страшный враг. Если нет — просто огромная рептилия. Все равно страшный враг, но уже не такой несокрушимый.
— Пыхает, я ж тебе говорил, — безжалостно развеял мои надежды Рабан. — Некоторые виды не умеют, но это draco magnificens nobilis — дракон обыкновенный благородный. В смысле пламени этот вид может поспорить с вулканом!
— И как это все работает?
— Просто. Посмотри повнимательнее — кругом серные испарения. Драконы специально селятся поближе к таким местам — им необходима сера. Или фосфор, хотя лучше все-таки сера… Дракон ее жрет, она отправляется в специальное отделение желудка, там особая кислота растворяет серу и превращает ее в горючие пары. Когда дракон эти пары выдыхает, они вступают в реакцию с кислородом. Вот тебе и живой огнемет.
— Так что — огонь рождается уже снаружи?
— Конечно. Иначе дракон поджарил бы сам себя… Вообще-то, он может дышать огнем и без серы — эти пары у него постепенно образуются естественным путем, но так ему слишком долго перезаряжаться. Отделение с горючими парами очень удачно расположено — точно между сердец, чтобы не мешать кровообращению.
— Сердец? — удивился я. — У него еще и два сердца?
— Три. Центральное — там же, где и у людей, и вспомогательные — дальше по туловищу, в верхней части. Что же ты хочешь — такие размеры, такой активный образ жизни… Одно бы не справилось. У великанов вон тоже два сердца. И у крупных динозавров было по два, а у некоторых и по три.
— А у китов одно.
— Так они в воде живут, в воде легче… Вытащи кита на сушу — сразу кровь начнет застаиваться.
— Блин, а ведь это плохо, что он такой… многосердечный. Значит, туда бить бесполезно…
— Да, жалко, — посочувствовал Рабан. — В принципе дракон способен жить и с двумя сердцами, к тому же покалеченное со временем заживает — у них регенерация хорошая. Не такая, как у нас с тобой, но тоже ничего. Может, не стоит с ним силами мериться? Быстренько спускаемся, хватаем девку и сваливаем, пока этот не очухался, а?
— Угу. Хороший план, — оценил я и осторожно спустился в дыру. Пришлось выпустить когти и ползти по стене — раскрыть крылья в этом узком лазе не получалось.
— Нет, вряд ли он вообще когда-нибудь был таким маленьким, — рассуждал Рабан, пока мы ползли. — В младенчестве разве что… Наверное, использует вместо дымохода — от драконов всегда столько дыма…
Спустившись к потолку, я не стал сразу же спрыгивать — решил осмотреться. Внутренне я надеялся, что сказки не врут и в той части, где говорится о сокровищах драконов, но… Исполинская пещера была совершенно пуста. Ни единой завалящей монетки. Зато и костей не было — вот это уже странно.
— Ничего странного, — подал голос Рабан. — Дракон не зверь, дракон разумный. Зачем ему нужно собственное жилище отходами захламлять? У него нюх знаешь какой! Наверняка относит подальше и закапывает. Или просто в болото кидает…
— А сокровища?
— А тут тебе слегка не повезло. Draco magnificens действительно собирают золото, серебро, драгоценные камни там… Не из жадности, просто они как сороки — блестящее любят. Конечно, если это блестящее еще и что-нибудь стоит — дракон не зверь, дракон разумный. А этот — nobilis, им на эти побрякушки на… нагадить.
— Угу. А чем они отличаются-то?
— Да примерно тем же, чем императорский пингвин от обыкновенного — отдельными незначительными деталями. Патрон, хватит ерундой заниматься, поверти головой — нам королевну искать надо!
Я послушно повертел головой. Точнее, всем телом — как я уже упоминал, моя голова самостоятельно двигаться не могла. В темноте я вижу лучше любой кошки и поэтому сразу углядел в дальнем конце пещеры искомое. Там было оборудовано что-то вроде живого уголка — светильник, лежанка, некоторые предметы мебели, даже зеркало… А на лежанке — банальном тюфяке с торчащей из него соломой — с надутым видом свернулся калачиком предмет поиска — королевна Лорена. Я взглянул на нее всего один раз, но этого хватило, чтобы наконец-то понять, отчего я так остро жажду быть нормальным человеком. Точнее, даже не нормальным, а просто — человеком.
— Обратно пути нет! — почему-то испугался Рабан. — Патрон, ты того…
— Чего?
— Того… Руки на себя наложить не вздумай, говорю! Ты ж и меня с собой прихватишь, а это будет уже убийство, а не самоубийство!
— Угу. Знаешь, Рабан, молчал бы ты в тряпочку…
Пока что королевна меня не замечала. Неудивительно — за исключением ее угла и участка возле входа, откуда доносилось шумное дыхание дракона, во всей остальной пещере было темно. Передо мной стояла непростая задача — привлечь ее внимание так, чтобы она не закричала. Моя внешность усложняла эту задачу многократно…
— Пс-с-ст! Ваше Высочество! — рискнул я.
Лорена удивленно приподнялась на локтях. Девушка несколько секунд молчала, видимо не вполне уверенная, слышала ли она что-нибудь, или ей почудилось, а затем нерешительно спросила:
— Кто здесь?
— Тихо! Я пришел спасти вас!
— О господи, только не это! — ужаснулась девушка. — Еще один рыцарь! Очередной завтрак для этой бестии!
— Будем надеяться, что нет. Если у нас все получится, я вытащу вас через этот лаз.
— Какой еще лаз? — недоуменно изогнула брови королевна.
— Думаю, она не знает об этом дымоходе, патрон, — совершенно некстати подсказал Рабан. — Темно же…
Неожиданно стало еще темнее. Свет, падающий от входа, исчез, как будто выключили лампу, — проход закрыла исполинская туша огнедышащего ящера. Дракон с грохотанием подошел вплотную к Ее Высочеству и начал сосредоточенно нюхать воздух.
— Какой странный запах… — недоуменно признался он. — Откуда бы это?
Я, разумеется, забрался повыше, надеясь, что дракону не придет в чешуйчатую башку дыхнуть в эту дырку огнем. Хоть мне и обещали, что моя шкура может переносить сверхвысокие температуры, это отнюдь не означало, что мне понравится такое обращение.
— Что же это за запах? — еще более озадаченно проревел ящер. Будь он человеком, то наверняка бы сейчас почесал у себя в затылке.
— Лучше скажи, что тебе от меня надо, чудовище?! — неожиданно завопила королевна. Умница — отвлекает дракона от своего спасителя. От меня то есть. Во всяком случае, хотелось надеяться, что она именно умница, а не истеричка, которая просто решила закатить очередной скандал.
— О-о-о, наша гостья наконец-то подала голос? — ухмыльнулся дракон, тут же забыв о странном запахе. — Есть будешь?
Он ее еще и кормит?
— Опять какая-то гадость! — наморщила носик Лорена.
— Свежайшая баранина! — обиделся дракон. — Барашек только сегодня щипал травку!
— Опять пережарил… — с набитым ртом покритиковала его незамысловатую кухню королевна. — И мне надоело мясо — я хочу фруктов… или рыбки… или…
— Вот когда тебя лингворм украдет, тогда и будешь рыбу требовать! — еще больше обиделся дракон. — Я ее ловить не умею…
— А зачем ты вообще меня украл?! Ну что тебе от меня нужно?! Выкуп? Отец заплатит, сколько скажешь!
— Да на что мне ваши побрякушки? Спать на них жестко, а любоваться — скучно. Все, что мне нужно, — пожрать как следует…
— Ну так возьми за меня стадо коров!
— Коров… — ухмыльнулся дракон. — Я не люблю говядину.
— А что ты любишь?
— Я-то? Больше всего мне нравится… — дракон сглотнул, — человечина. Вы такие вкусные, сочные — сладкое мясо…
Принцесса злобно сузила глазки. Дракон сузил свои. После нескольких секунд игры в гляделки Лорена сдалась.
— Ну так съешь меня! — взвизгнула она. — Чтоб ты подавился, урод!
— Съем, обязательно съем, — многообещающе кивнул дракон. — Но не сейчас. Не-эт, не сейчас…
— Только не говори, что летом королевны вкуснее, чем весной! — презрительно фыркнула Лорена.
— Что за глупости! Просто пока что я использую тебя вместо приманки. Неужели еще не догадалась? Пока ты здесь, обед регулярно добирается ко мне своим ходом. Не нужно ни на кого охотиться, не нужно никуда летать — просто сиди и жди, когда появится очередной герой. Конь на первое, всадник на второе… А если при нем еще и оруженосец — совсем здорово. Вот когда им надоест, настанет и твоя очередь…
— Ах ты…
Королевна сильно побледнела. Похоже, до сего момента ей и в голову не приходило, что ее здесь держат в качестве живца. Мне вообще-то тоже. Теперь понятно, почему он похитил именно дочь короля — за кем еще двинулся бы такой плотный косяк спасателей?
Справившись с потрясением, прекрасная дева открыла свой хорошенький ротик и… изрыгнула на дракона такой поток самой грязной матерщины, что даже меня покоробило. По-моему, у дракона даже уши покраснели. А что еще это может быть? — чтоб мне до старости питаться болотной жижей, если мне известно предназначение наростов у него на голове.
— Не ожидал такого от принцессы, — удивленно обронил Рабан.
— Пани, прошу вас — сохраняйте презрительное молчание, как раньше! — взмолился дракон. — Не заставляйте меня расставаться с моей наживкой раньше, чем вы станете бесполезны!
Похоже, Ее Высочество произвела-таки на ящера впечатление — от изумления тот аж на «вы» перешел.
Дракон еще раз возмущенно фыркнул и прогрохотал обратно ко входу. Однако он не ушел, как я было понадеялся. Вместо этого он взялся за округлый камень, лежащий сбоку от отверстия, и аккуратно прикрыл им вход, как пробкой горлышко бутылки. Не осталось даже самой узенькой щелочки, а отодвинуть эту глыбу вряд ли смогли бы и пятьдесят человек. Дракон явно не доверял своей пленнице.
Заткнув дыру, он начал укладываться спать. Позу ящер выбирал довольно долго — и так ему было неудобно, и этак. Под конец он все-таки задремал головой к Лорене, хвостом ко входу, подложив одну лапу под голову, а длиннющий хвост свернув кольцом.
Еще около часа я ждал, пока он заснет окончательно. Будь я человеком, у меня бы уже начали отваливаться руки от такого долгого висения в одной позе, но тело яцхена словно не знало, что такое усталость.
— Патрон, ты так не говори. Надо бы нам выбрать время и немножко поспать, а то свалишься в самый неподходящий момент…
— Угу. Как скажешь, — отмахнулся я и начал осторожно спускаться по стене.
— Ау, рыцарь! — испуганно прошептала королевна, безуспешно пытаясь разглядеть что-нибудь в кромешной мгле. — Ты еще здесь?
— Конечно, здесь. Потерпите немного, сейчас я к вам доползу. Главное — не разбудить дракона, Ваше Высочество, и все будет о'кей…
Лорена терпеливо уселась на свой тюфяк и принялась ждать. А я наконец-то оказался на земле и с гордым видом направился к ней. К сожалению, я совершенно забыл о том впечатлении, которое моя внешность производит на людей, не привыкших к подобным зрелищам…
Как только в кругу света возле светильника нарисовалась моя сюрреалистическая фигура, Лорена немедленно округлила глаза и начала дико орать.
— А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!!!!!! — вопила она, от души выводя одну-единственную букву.
Я оцепенел. А в следующее мгновение сзади меня раздался странный шорох. Шорох чешуи по камню…
— Вот это да! — изумился дракон, узрев меня. — Такого я еще не ел!
Потом меня накрыл поток раскаленной плазмы. Гигантский огнемет, по ошибке названный драконом, усердно поджаривал меня на мощнейшем огне, стараясь, однако, чтобы пламя не задело прекрасную даму — она еще могла ему пригодиться.
— Патрон! — в ужасе взвыл Рабан. — Счетчики зашкаливают!
Не знаю, что у него там зашкаливало. Я чувствовал себя не самым лучшим образом — как в натопленной докрасна бане, но отбрасывать коньки не собирался. По-моему, моей шкуре даже пошло на пользу такое прокаливание.
Я рассчитывал спокойно подождать, пока ящер закончит поливать меня пламенем, а потом прыгнуть прямо ему в морду и вырезать глаза. Но вот беда — когда огонь наконец-то закончился, чудовище не дало мне ни единого мгновения для исполнения плана… Дракон просто проглотил меня.
ГЛАВА 13
По-вашему, этот дракон ужасен? Вы еще не видели его изнутри!
Несколько секунд я чувствовал себя так, будто попал в шестерни кремлевских курантов — меня пережевывали. Чудо-хитин выдерживал с трудом — в нескольких местах мое покрытие треснуло, и потекла черная слизь. Перепонка на крыльях в очередной раз порвалась, причем на сей раз особенно неприятно — у меня появились сомнения, смогу ли я в ближайшие дни летать.
К моему счастью, этот дракон не был сторонником тщательного пережевывания пищи — удовлетворившись десятком секунд, он шевельнул языком, и я полетел по пищеводу вниз — прямо в желудок.
— Вот дерьмище-то!!! — только и успел проорать я, катясь по скользкому пищеводу гигантского ящера.
Падение продолжалось недолго, и я оказался в чем-то напоминающем небольшой бассейн в доме для умалишенных — с мягкими округлыми стенками. Примерно до половины желудок дракона заполнял пищеварительный сок — едкая кислота ярко-зеленого цвета. Впрочем, она произвела на меня не большее впечатление, чем пламя, — пощипывает слегка, и только-то. Даже приятно. Серная кислота, в которой я купался в Красном Дворце, щипала, пожалуй, посильнее.
Первым, что бросилось мне в глаза, была та самая кость, которую я видел у дракона в зубах. Она еще не успела перевариться окончательно. Через какое-то время я увидел и ее бывшего владельца — одноногий скелет в доспехах.
Доспехи были довольно легкими, но явно прочными — желудочную кислоту они выдерживали на ура. А вот интересно, что с ними произойдет потом? Перевариваться они явно не собираются, а судя по тому, что других доспехов в желудке не обнаружилось, дракон от них все же как-то избавляется. Вероятно, так же, как люди от случайно проглоченных предметов вроде бусинок.
— Патрон, хватит размышлять! — завопил Рабан. — Надо выбираться отсюда, да поскорее! Концентрация сока может повыситься, и тогда наша кожа не выдержит!
Спорить я не стал. Мне и самому ничуть не хотелось оставаться в этом миниатюрном аду для кающихся грешников. Насколько я знаю, из большинства желудков есть только два выхода. Возвращаться тем, через который пришел, мне не хотелось — еще одного процесса пережевывания я не выдержу. Второй путь тоже не вызывал у меня восторга. Поэтому я решил проделать третий.