— Отлично проделано, — громко произнес кролик своим писклявым нечеловеческим голосом.
Старый Воин на миг и покосился в сторону. Крушила, воспользовавшись моментом, нанес укол, и острие его меча, пробив кожаную куртку, вонзилось противнику в плечо.
Зрители от изумления открыли рты, раздался общий вздох.
Оба бойца на миг окаменели, а затем, словно по команде, сделали шаг назад. Крушила, естественно, выдернул клинок из плеча старика. Все увидели в свете утреннего солнца, что острие меча окрасилось красным. Воздух наполнился беспокойным гулом. Это был магический гул, издаваемый ожидающими исхода поединка леррами.
— Похоже, я победил, — неуверенно сказал Крушила. Он ощущал какую-то неловкость. У него не было намерения наносить удар так высоко в плечо. Подобная рана могла быть куда более опасной, нежели укол в предплечье или бицепс.
Но выбора у него не было, и даже сейчас он опасался, что старик потребует возобновления схватки.
Но почему все-таки Избранный Воин сражался так решительно? Почему не дал возможности нанести удар в более удобное место? Крушила почувствовал боль под ложечкой, его начала бить дрожь — это была реакция на только что закончившийся поединок.
По счастью, рана не выглядела серьезной. Кровь просачивалась через отверстие в куртке, а под курткой ее наверняка было гораздо больше, но старый воин по-прежнему владел рукой. Он не стонал и не корчился от боли.
— Да, похоже на то, — невесело ответил старик и прижал ладонь к кровоточащему плечу.
— Мне кажется, ты недоволен, — произнес Черная Мантия, подходя к старому бойцу. — Немного отвлекся?
— Да, из-за него, — бросил раненый, глядя на кролика.
Крушила, проследив его взгляд, едва успел заметить улепетывающего зверька.
Здесь происходило что-то странное, то, чего молодой воин не понимал, но в присутствии всех жителей поселения признать это было нельзя.
— И что теперь? — спросил Крушила.
— А теперь… — Чародей подошел к нему и обнял за плечи. — Мы должны связать тебя с талисманами и их леррами. С этого момента ты становишься величайшим бойцом Барокана — о чем говорит твоя победа — и одним из наших Избранных защитников. Нам следует закрепить это договором с духами крови и стали. — Чародей мягко развернул Крушилу и повел к родительскому дому. — Насколько ты знаешь свое подлинное имя?
— Несколько десятков слогов, наверное.
— Для совершения магического ритуала нам потребуются все части имени, которые ты способен вспомнить. Леррам совершенно безразличны те клички, которыми мы, смертные, награждаем друг друга.
— Я знаю, — ответил Крушила, неохотно шагая рядом с волшебником и не выпуская из рук окровавленного меча. Он оглянулся на своего недавнего противника, который освобождался от продырявленного одеяния, чтобы открыть Младшей жрице доступ к ране. Крушила заметил, что большая часть его собственного семейства, сбившись кучкой, шагает следом за ним к дому. По выражениям лиц родителей он не мог понять, что те думают о победе сына. Зато Паучок и Непоседа взирали на него с подлинным благоговением. Арфа куда-то скрылась. Она исчезла во время схватки, хотя Крушила — или теперь уже Избранный Воин — не видел, когда и куда она убежала. Копченый и Копатель тоже куда-то пропали.
Никто не кинулся его поздравлять — ни родители, ни сестры, ни Маленькая Ткачиха, ни Кудряшки, ни Шутник, ни Кривонос. Ни один человек не захотел обнять его. Все население Безумного Дуба толпилось на площади — никто не произнес ни слова, никто не аплодировал победе своего земляка. Все молча смотрели, как Черная Мантия уводит его к дому.
Крушила понятия не имел, чего, собственно, можно было ждать, но все же полагал, что его победу воспримут с большим энтузиазмом.
— Итак, назови мне свое подлинное имя. Все, что можешь вспомнить, — сказал чародей. — Я должен буду произнести имя вслух и пора начать его заучивать.
— Эррен Заль Туйо… — начал Крушила, но тут же умолк.
— Ты должен знать больше, — удивленно посмотрел на него чародей.
— Да, но… — Он показал на молчащих обитателей Безумного Дуба.
— Конечно… — кивнул чародей, — понимаю… Видимо, придется подождать.
Десять минут спустя они уже были в спальне под крышей, где обитал Старый Воин. Когда в доме не было гостей, в комнате жила Арфа. Чародей закрыл люк и поставил на него сундук, поскольку никакого запора не было.
— Итак, — повернулся он к новому лучшему в мире воину, — как же звучит твое имя?
— Эррен Заль Туйо кам Дариг севет Тиринсир абек Ду по Вирей Шаш-Дубар хин Силзоривад, — ответил тот. Когда он называл имя, воздух в комнате дрожал, и казалось, что каждое произнесенное им слово задевает его внутреннюю сущность, хотя ему было неведомо, что эти слова означают и к какому языку принадлежат. Он не произносил своего имени вслух более года, с тех пор как Старшая жрица в последний раз обновляла его узы с землей и воздухом Безумного Дуба. Тогда звучание его имени тоже подействовало на лерров, однако он не помнил, чтобы реакция была столь мощной, как сейчас.
— Ясно, — кивнул чародей, на которого эти странные явления, видимо, никак не подействовали. — Если я правильно расшифровал твое имя, то тебя ждет какое-то предназначение. Какое именно, я сказать не могу. Возможно, то, чего ты достиг сегодня, став одним из Избранных. Кроме того, при твоем появлении на свет присутствовали четыре важнейших лерра, а слово «Силзоривад» скорее всего указывает на духа, пребывавшего в утробе твоей матери в момент зачатия. Шаш-Дубар… Я не знаю, что это такое. Вероятно, местный дух, каким-то образом связанный с твоим отцом.
— Как говорила мама, Старшая жрица сказала ей, что Шаш-Дубар имеет отношение к тем месяцам, когда она была беременна.
— Возможно, она права. Ты знаешь дальше?
— Нет. Только это. Может быть, Старшая жрица…
— Этого должно хватить, — остановил его чародей. — Самые важные элементы в твоем имени — упоминание о предназначении и четыре главных лерра.
Чародей поставил свой жезл у стола и открыл большую прикрепленную к поясу сумку. Крушила заметил, что стягивающий ее шнурок извивается как-то неестественно. Маг, не обращая внимания на внезапно ожившую бечевку, принялся извлекать из сумки разнообразные талисманы. Достав с дюжину принадлежавших лично ему амулетов, он повернулся и поместил рядом с теми, которые уже лежали на кровати. Это были крошечные вырезанные из камня или дерева фигурки, глиняные значки самых разных форм, какие-то предметы из бисера и проволоки, вощеные птичьи перья и флаконы с драгоценными маслами. Крушила насчитал по меньшей мере десяток флаконов.
В самом центре обширной коллекции лежал серебряный клинок треугольной формы. Длина клинка не превышала трех дюймов, и он сиял так, словно вобрал в себя все лучи летнего солнца. Но на дворе стояла зима, солнце едва поднималось над Восточными Утесами, и единственное окно комнаты, где они находились, смотрело на север.
— Это — то, что ты постоянно должен носить с собой, Эррен Заль Туйо, — сказал чародей, показывая на сверкающий клинок. — Этот предмет — сердцевина, вокруг которой концентрируется вся твоя магия.
— А если я эту штуку потеряю? — поинтересовался Крушила, нервно вглядываясь в блестящий талисман.
— Не думаю, что тебе это удастся, — ответил чародей. — Лерры позаботятся, чтобы этого не произошло. — Он поменял местами несколько лежащих на кровати предметов и, отступив в сторону, произнес: — Полагаю, этого достаточно. Стань здесь и смотри на клинок. — Он показал, где именно должен встать Крушила.
Крушила повиновался и, встав на указанное место, уставился на кровать, а чародей принялся напевно произносить непонятные слова на неизвестном языке.
Магические силы дали о себе знать незамедлительно. Над кроватью замелькали золотые, красные и синие искры, воздух в комнате задрожал. У Крушилы вдруг закружилась голова, и он невольно сделал шаг назад. Но едва он отвел взгляд от сверкающего серебряного клинка, острая боль пронзила позвоночник и череп. Выступившие на глазах слезы затуманили зрение, и он мог видеть только главный талисман.
Как только Крушила вновь сосредоточил внимание на клинке, боль исчезла столь же внезапно, как и появилась, однако зрение не восстановилось. Он по-прежнему видел лишь сияние металла на коричневом одеяле. Крушила мрачно взирал на клинок, а чародей тем временем продолжал монотонно бубнить заклятие.
Он слышал свое истинное имя, имя, под которым его знали его лерры, имя, говорившее о сущности его «Я», имя, определяющее его место в мире духов. Крушила чувствовал, что с ним что-то происходит. На сей раз это была вовсе не боль, вынуждавшая его неотрывно смотреть на талисман. Он вдруг понял, что не может даже представить, что смотрит на что-то другое. Теперь он принадлежал талисману и наконец стал тем, кем должен был стать. Талисман же стал его жизнью и будет теперь вести его по предназначенному богами пути. Блеск серебра заполнял все, клинок сделался огромным, как мир, и одновременно всем тем, что существовало в мире. Теперь Крушила слышал не завывания чародея, а звучание мощного хора. Или вернее — один человеческий голос, сопровождаемый тысячами других, не людских, голосов.
Его руки и ноги одеревенели, кожа на лице горела огнем. Время перестало существовать, каждая секунда превращалась в вечность. Он сделался частью талисмана, и иные формы существования были ему неизвестны.
А через несколько мгновений он уже ничего не видел и не слышал.
8
Новый Избранный Воин не столько пробуждался, сколько в его сознание постепенно возвращался окружающий мир.
Он в верхней одежде и в сапогах лежал на собственной кровати, хотя кто-то догадался снять с него зимнюю накидку. Он лежал на спине, глядя на голубые цветочки, давным-давно нарисованные матерью на штукатурке потолка его комнаты. Руки его были вытянуты вдоль тела, а в обоих кулаках он что-то сжимал. В правой руке было что-то холодное и твердое, в левой — острое и горячее. Он не помнил, как спускался с чердака и как добрался до своей комнаты.
Он ощущал, что внутри него что-то… что-то происходит… какое-то шевеление. Названия этому ощущению не было. Не жар и не холод. Даже не чистая магия. То, что происходило внутри него, не было похоже ни на обычные эмоции, ни на привычные физические ощущения. Это было нечто непостижимое, что-то связанное с леррами, но придумать этому названия он не мог.
Он поморгал, и это был первым осознанным действием после того, как он отключился, слушая заклинания чародея. Каким бы слабым ни было движение век, оно, похоже, сняло часть заклятия. Во всяком случае, теперь он понимал, что он — парень по имени Крушила и с недавнего времени — Молодой Воин.
Крушила приподнялся на локтях и огляделся.
Оказалось, что в правой руке он сжимал рукоятку меча — одного из двух, которые принес в Безумный Дуб Старый Воин. Последнее было вовсе не удивительно, поскольку других мечей в Безумном Дубе не было. Крушила осмотрел клинок и положил оружие рядом с собой. Он открыл ладонь правой руки и, увидев серебряный талисман, снова сжал кулак.
В комнате Крушила был не один. На него внимательно смотрела сидевшая неподалеку от кровати мать. На лице ее читалась тревога, как бывало всегда, когда болел кто-то из ее детей.
Крушила посмотрел в окно и спросил:
— Сколько сейчас времени? — Затем передумал и, не дожидаясь ответа, задал другой вопрос: — Какой сегодня день?
— Все тот же, — ответила мать. — А время — чуть позже полудня.
— Прекрасно, — произнес он. — Все, оказывается, не так уж и плохо.
— Не плохо?! Да ты провалялся без сознания несколько часов! Ты не пошевелился, когда чародей, Старый Воин и твой отец тащили тебя вниз!
— Это не совсем то… Да, я, наверное, был без сознания. Но это… Я не могу объяснить. Это была магия.
— Конечно, магия! — воскликнула она. — Ты позволил втянуть себя в то, во что не должен был! Чародей наложил на тебя заклятие, а Старшая жрица вела из-за тебя споры с половиной лерров Безумного Дуба. Ты победил в бою лучшего в мире бойца. Конечно, это магия! Чудо и то, что ты до сих пор жив, а твоя душа пребывает в теле!
— Откуда тебе известно, что моя душа пребывает в теле? — улыбаясь от уха до уха, спросил Крушила.
— Эррен Заль Туйо, неужто ты полагаешь, что я не знаю своего сына?
Три первых элемента его подлинного имени, произнесенные вслух, ввергли Крушилу в состояние шока; он никогда не слышал их из уст матери. Во всяком случае, он этого не помнил. Обитатели Безумного Дуба так не поступают.
— Думаю, что знаешь, — ответил он, продолжая улыбаться. — Но, что касается меня, то я уже ни в чем не уверен! Это заклинание связало меня с леррами и со всем другим, и чтобы вспомнить, кто я такой и вернуться в этот мир, потребовалось порядочно времени. Я не удивился бы, если бы прошли дни или даже месяцы.
— Значит, все получилось?
— Думаю, что да.
— И ты превратился в Воина? Одного из Избранных?
— Полагаю, что так.
— И теперь ты готов убить Лорда-Чародея, если тебя кто-то об этом попросит?
Веселость Крушилы мгновенно испарилась.
— Наверное, — ответил он, но, соглашаясь с мамой, вдруг вспомнил говорящего кролика и то, как Лорд-Чародей опасался повредить голосовые связки зверька, вынуждая его продолжать противоестественную беседу. Жестокие и бессердечные люди так себя не ведут, и Крушила не представлял себе, с какой стати его могут заставить убить столь достойного правителя.
Но, вспомнив поединок, он припомнил и нечто иное. Почему Старый Воин сражался так яростно, хотя появился в Безумном Дубе несколько месяцев назад, исполненный решимости проиграть схватку и освободиться от многолетнего бремени? Почему кролик Лорда-Чародея заговорил именно в этот момент, отвлекая внимание старика и предоставляя возможность претенденту нанести решающий удар? Почему Лорд-Чародей живет практически в одиночестве в какой-то глуши? Прежде он не осмеливался задавать подобные вопросы, но теперь…
— А где Старый Воин? — спросил Крушила. — Мне непременно надо с ним поговорить… — Он вспомнил, как меч довольно глубоко вонзился в плечо старика. — С ним все в порядке? — Крушила взглянул на меч и увидел, что это то самое оружие, которым он вел бой. На кончике клинка еще оставались следы крови, хотя кто-то вытер лезвие.
— Пакует свои пожитки, — ответила мать. — Младшая жрица очистила рану и приступила к заживлению. А женщина — одна из этих ужасных чародеев — воспользовалась магией, чтобы пригласить проводника, который сообщил, что дорога свободна по меньшей мере до Зеленых Вод. Проводник направляется к нам из Ясеневой Рощи. Старик должен отправиться в путь ранним утром.
— Значит, он уходит?
— Он получил то, за чем пришел. Теперь ты занял магический пост, ты стал одним из Избранных, и здесь ему делать нечего. Он обыкновенный старик, направляющийся к своей семье.
— Не думаю, что у него есть семья.
— Тем не менее он куда-то направляется, — сердито сказала мать. — В Безумном Дубе он не останется. Мы сыты им по горло.
— Я думал… Дороги… В общем, я еще многое хочу узнать… — Фраза осталась незаконченной, поскольку Крушила не был уверен в искренности своих слов.
— Если ты что-то и узнаешь, то только не от него. Он уходит.
— Мне обязательно надо с ним поговорить.
Крушила вскочил на ноги, швырнул меч на кровать и, пройдя мимо матери, вышел из комнаты.
Лестница на чердак больше походила на стремянку — довольно крутая, но не отвесная. Взбираясь по ступеням, Крушила услышал тревожный голос матери:
— А не опасно ли оставлять здесь меч?
Не ответив, он пролез через открытый люк и огляделся.
Старый Воин — бывший Воин — сидел на краю кровати, внимательно глядя на какой-то предмет, который держал в руке. Он поднял глаза на Крушилу и сказал, прежде чем тот успел открыть рот:
— Думаю, что теперь, после того как ты почувствовал, что означает быть Избранным, ты захочешь узнать, как это работает.
— И это тоже, — ответил Крушила, опуская за собой крышку люка. — Но вначале я хотел бы понять другое. Почему ты… — Он осекся, увидев вздутие на одежде там, где была рана. — С тобой все в порядке?