— Все будет в порядке, — остановил его Крушила.
«Чтобы на меня не действовали враждебные магические силы, — думал Крушила, — я должен постоянно ощущать себя одним из Избранных, должен концентрировать внимание на талисмане и не пользоваться магическими перьями, которыми торгуют обитатели Верхнеземья. В том случае, если этот план не сработает, меня сможет спасти проводник».
— Надеюсь, у тебя получится лучше, если когда-нибудь придется вступить в схватку с Лордом-Чародеем.
— Я тоже на это очень надеюсь, — ответил Крушила, оглянувшись на Безумный Дуб.
Затем он расправил плечи, пристроил поудобнее мешок и двинулся за проводником.
Через некоторое время он спросил:
— Если Безумный Дуб так опасен, почему ты не пользуешься другим путем? Разве там нет иных троп?
— Есть, но они еще хуже.
Крушила открыл было рот, но так ничего и не сказал.
— О… — протянул он после довольно продолжительной паузы.
Безумный Дуб оказался на их пути самым опасным местом, но им несколько раз пришлось передвигаться зигзагами, обходя ловушки, по сравнению с которыми сумасшедшее дерево могло показаться легкой забавой. Даже на самых безопасных участках тропы лианы обвивались вокруг ног Крушилы, из чащи на него смотрели враждебные глаза, а ветви деревьев хлестали по липу. Теперь он стал понимать, почему проводник предпочитает кожаную одежду.
Однако внимательно проследив за своим спутником, Крушила увидел, что того ничто не беспокоит. Даже ветви, которые хлестали Крушилу по рукам, казалось, избегали проводника. Когда он высказал свое удивление, проводник объяснил:
— Они меня знают, и я заключил с ними мир. Кроме того, им прекрасно известно, что моя одежда меня защищает. Если бы меня здесь не было, или ты не имел бы магической защиты, они доставили бы тебе куда как больше неприятностей. Сейчас они могут только оцарапать тебя, но сильного вреда здоровью причинить не в силах. Если бы ты не был одним из Избранных и попытался пройти путь в одиночку, то, боюсь, живым бы ты до Зеленых Вод не добрался.
— Но они вообще к тебе не прикасаются!
— Они меня знают, — повторил проводник.
— Значит, выходит, что ты — жрец дороги? Ты разговариваешь с леррами и заключаешь с ними договоры.
— Нет, я не жрец. Я не знаю их тайных наречий. Я разговариваю по пути с некоторыми леррам — но только с теми, которые снисходят до понимания человеческой речи. Мне известно, чего следует при общении с ними избегать. Но у меня нет с ними каких-либо договоров или соглашений. Они, надо сказать, друг с другом тоже не сотрудничают. Я не знаю их подлинных имен, не могу давать им указаний или требовать, чтобы они тебя пропустили. Если ты серьезно их рассердишь, спасти тебя я не смогу. Это — дикие лерры, мальчик, и они существуют по принципу «каждый за себя». В отличие от лерров твоего родного поселения они не являют собой мирного маленького сообщества.
Под ногой Крушилы хрустнул прутик, и острый обломок уколол ему голень. Крушила поморщился, хотя сучок не проткнул кожу до крови.
— Понимаю, — сказал он.
— Большая часть нашего мира, к твоему сведению, — дикая и необитаемая.
— Знаю.
— Ты хочешь сказать, тебе об этом говорили. Ты не узнаешь этого до тех пор, пока не увидишь по-настоящему диких мест.
У Крушилы хватало ума не оспаривать подобные заявления.
— Выходит, не будь тебя, Безумный Дуб и Зеленые Воды находились бы в полной изоляции?
— Нет, существуют ведь и другие дороги, но путь был бы обходным и долгим — может быть, очень долгим.
— У тебя есть ученик?
— Нет. Твоим землякам, возможно, стоит об этом позаботиться.
С этим Крушила тоже не стал спорить.
— Как выглядят Зеленые Воды? — спросил он. — Я всю жизнь слышу о них всякие рассказы, но сам там ни разу не был.
— Простое поселение, — пожал плечами проводник. — Там живут примерно сто семей. Пища их в основном состоит из рыбы и ягод. Они известны неплохой резьбой по дереву и предпочитают не пиво, а вино. У них, как и во всех других деревнях, есть жрецы, которые общаются с леррами, поэтому урожаи у них неплохие, а рыба остается в неводах. Одна из жриц считается главной, и она управляет всем поселением.
— Я слышал, что все их жрецы живут под водой, — сказал Крушила.
Вообще-то поговаривали, что жрецы там способны превращаться в рыб, но Крушила решил начать с более правдоподобной версии.
— Нет, — фыркнул проводник. — Большую часть времени они проводят в воде, но не под водой. Их жрецы, как и мы, не могут дышать жидкостью. Зимой они просто замерзли бы. Они не рыбы, а люди. Но то, что самые могущественные лерры Зеленых Вод обитают в озере, — чистая правда. Озеро — душа поселения, и их жрецы часами стоят по грудь в воде, выпрашивая милости у озерных лерров.
— Я никогда не видел озер.
— Тогда взгляни туда. — Проводник показал вперед и направо.
Крушила посмотрел в указанном направлении.
Вот уже несколько миль тропа шла по вершине горного кряжа, лишь пару раз забирая в сторону, чтобы обойти сверхъестественные преграды. Однако деревья не позволяли увидеть здешний ландшафт. Теперь же Крушила увидел крутой склон, а за ним — сквозь разрывы — в деревьях противоположную сторону долины.
В целом все напоминало его родную Долгую Долину, если не считать, что эта долина была гораздо шире. Расстояние до противоположной стороны было не меньше, чем от его дома до Восточных Утесов. Крушила не раз поднимался на вершину кряжа Безумного Дуба и вглядывался в хребет за Зеленой Долиной. С той точки противоположная сторона соседней долины казалась ему более близкой, чем сейчас. Даже более близкой, чем северо-восточный склон его родной Долгой Долины. С места, где он стоял теперь, дальняя сторона долины почти скрывалась в туманной дымке, а растущие там деревья казались размытой зеленоватой массой.
— Погляди вниз, — сказал проводник.
Крушила посмотрел на дно долины и увидел озеро — огромный сине-зеленый мазок, сверкающий под послеполуденным солнцем. Вода в Зеленых Водах была действительно зеленой. Но это не был живой цвет зелени-медянки, как рисовалось в воображении Крушилы; вода по цвету была ближе всего к тусклой зелени еловой хвои.
— О… — выдохнул он.
Размер озера поражал. Оно было во много раз шире самого широкого места реки Долгой Долины в окрестностях Безумного Дуба. Барочники утверждали, что на севере, ближе к ледяным морям, река становится значительно шире, но Крушила не знал, говорят ли он правду или плетут байки, чтобы развлечь обитателей поселения. И даже если их рассказы были правдой, своими глазами Крушила разлива реки не видел. Он представить не мог, что такое количество воды, на которое он сейчас смотрит, может быть не океаном, а всего лишь озером.
— Мы должны быть там примерно через час, — сказал проводник.
— О… — снова протянул Крушила.
Затем начал тыкать пальцем и задавать бессвязные вопросы. Проводник, сжалившись, терпеливо отвечал, не забывая осторожно выбирать путь на удивительно крутом склоне.
— Не все долины в этой части Барокана такие прямые, как Долгая Долина и Долина Теней. Зеленая Долина, например, имеет треугольную форму. Очень широкая в этом месте, она резко сужается к северо-западу. Если бы мы двигались по хребту в другую сторону — в направлении Ясеневой Рощи, — ты бы увидел, как она сужается и в конце концов сходит на нет, а этот хребет сливается с тем, который здесь на противоположной стороне. К северу от места воссоединения хребтов Зеленой Долины не будет вовсе. Там будет Глубокая Долина.
— Но Глубокая Долина проходит за Зеленой Долиной!
— Здесь и в Безумном Дубе — да, но к тому моменту, когда ты дошагаешь до Ясеневой Рощи или Холма Колокол, Зеленая Долина исчезнет, и с Долгой Долиной уже будет соседствовать Глубокая Долина.
Крушила обернулся и посмотрел сквозь разрывы в стене деревьев в другую сторону. Увидев, что Восточные Утесы пока стоят на месте и его от них отделяют две долины, он испытал огромное облегчение.
— Я думал, что весь Барокан состоит… что есть Долина Теней, Долгая Долина, Зеленая Долина, Глубокая Долина и Долина Воронов. И что все они прямехонько тянутся до самого моря.
— Ничего подобного, — рассмеялся проводник. — Хребты имеются только в этих краях, все земли здесь кончаются у северной стены Восточных Утесов. И лишь две из названных тобой долин можно считать более или менее прямыми и сравнительно ровными. Чем больше ты удаляешься от Утесов, тем извилистее становятся долины, и в них появляется все больше ответвлений. Долгая Долина такая длинная потому, что расположена между двумя длинными, протянувшимися ровными линиями кряжей. Но и она не бесконечна. Я никогда не бывал в ее северо-восточном конце, но побывал на юго-востоке, где долина растворяется в Среднеземье. Если ты считаешь Зеленую Долину в этом месте широкой, то посмотрел бы ты на Среднеземье! Ровное как стол. Пятьдесят миль, а может, и больше в ширину! Некоторые поселения расположены так близко, что у них одно общее святилище. Между ними нет ничего, и ты, сделав шаг, переходишь из одного в другое. За Среднеземьем находятся Южные Холмы и Западные Болота. Барокан велик, мой мальчик.
— И ты везде побывал?
— Нет. Разве я не сказал, что никогда не был в дальнем конце Долгой Долины? Я никогда не бывал на Южных Холмах и за ближайшей границей болот. Я не видел моря и островов, не взбирался на вершину утесов. Я не собирал эти перья самостоятельно, а купил их у торговца из поселения, которое называется Зимовье. Я знаю с полдюжины безопасных троп в Долгой Долине между деревнями Холм Колокол и Устье Долины, и мне довелось немного попутешествовать по Среднеземью под водительством местного проводника. И это — все.
— Но…
— Здесь мы сворачиваем, — прервал его проводник. — А теперь лучше помолчать — тутошний лерр любит покой. Если у тебя еще остались вопросы, прибереги их на потом. И смотри под ноги. Камни здесь имеют свойство выскакивать из-под подошв, можно споткнуться.
Крушила замолчал. Он смотрел сквозь деревья на озеро, что позволило ему еще раз убедиться в правоте проводника: когда они проходили мимо пограничного святилища, Крушила продолжал счищать землю со своей пятой точки.
11
Поселение Зеленые Воды располагалось вдоль берега, и все дома в нем выходили окнами на озеро. Имелось здесь и общественное здание, но в отличие от павильона в Безумном Дубе оно стояло в воде на деревянных сваях. Вдоль берега виднелись причалы с множеством лодок. За причалами шла довольно широкая незастроенная полоса, и лишь после этого начинались жилые строения. Дома в Зеленых Водах стояли тремя параллельными рядами, за которыми находились сады, огороды и виноградники. Культурные земли резко обрывались на границе поселения. Пахотных земель в речной пойме не было. Наверное, потому, что в Зеленых Водах не было ни реки, ни поймы. Зато в Зеленых Водах имелось побережье.
Крушила предполагал, что увидит множество необычных мест, но ему и в голову не приходило, что одно из них — всего в нескольких часах ходьбы от Безумного Дуба. Следуя за проводником вниз по склону и входя в поселение, он с удивлением пялился на непривычное окружение.
Работавшие на виноградниках и в садах люди поднимали на путников глаза. Большинство земледельцев сразу возвращались к своим трудам, однако некоторые еще долго провожали взглядами незнакомца, которого привел проводник.
Крушила, оказавшись в центре внимания, испытывал некоторую неловкость. Прежде всего его смущало обилие незнакомых лиц. Люди, конечно, всюду люди. У них были такие же глаза, волосы и кожа, как и у обитателей Безумного Дуба, но одежда казалась Крушиле несколько странной. Цвет ее был темнее, чем следовало, а узкие рукава заканчивались чуть ниже локтя. Земляки Крушилы зимой носили одежду с длинными, доходящими до кистей рукавами, а летом — с короткими и свободными.
Здесь так много людей, и все ему незнакомы!
Проводник молча вел Крушилу по склону. Молодой человек тоже молчал, так как боялся неловким замечанием вызвать гнев местных лерров и навлечь на себя неприятности. Он старался держаться поближе к проводнику, и хотя тот не был ему ни сватом ни братом, с ним он как-никак успел поговорить.
Как только они пересекли границу, Крушила сразу почувствовал разницу — воздух сделался теплее и, если можно так сказать, приветливее. Но в то же время атмосфера отличалась от атмосферы Безумного Дуба. Здесь Крушила был чужаком, это место ему не принадлежало, и он не мог не ощутить некоторой враждебности.
Проводник, оказавшись в черте поселения, тоже слегка расслабился, несмотря на утверждения о том, что не любит людей и чувствует себя лучше в диких, необжитых местах. Судя по его виду, среди людей он все же чувствовал себя комфортнее.
Вначале они миновали виноградники. Затем сады и огороды. А затем и все три ряда домов. Когда Крушила начал беспокоиться, не ведут ли его прямиком в воду, чтобы выполнить какой-то местный ритуал, проводник, дойдя до открытого пространства между домами и водой, двинулся к ведущим к павильону дощатым мосткам.
Крушила последовал за ним. Земля под ногами казалось ему странной. Она была плотной и в то же время слегка ноздреватой. Он внимательно посмотрел на темную почву, а подняв глаза, увидел, что по мосткам навстречу им идет женщина.
Женщина была абсолютно голой.
Крушила споткнулся и едва устоял на ногах. Его челюсть от удивления отвисла, и лишь в последний миг он усилием воли заставил себя промолчать.
На проводника происходящее, похоже, не произвело ни малейшего впечатления, а Крушила вспомнил старинные рассказы и легенды. Взрослые, сопровождая свои слова хихиканьем, говорили, что в некоторых краях лерры требуют, чтобы жрицы выполняли все обряды и ритуалы обнаженными.
Поговаривали, что Зеленые Воды как раз и были одним из таких мест. Это утверждение увязывалось с жизнью под водой. Любую одежду в жидкой среде вряд ли можно было считать практичной, а во время превращения в рыб она и вовсе соскальзывала бы с тела.
Может, они все же превращаются в рыб? Жаль, что он об этом не спросил.
Однако скорее всего жрицы разоблачались догола по требованию лерров. О жрецах некоторых отдаленных мест ходили и более страшные рассказы. Говорили о человеческих жертвоприношениях и всяких ужасающих ритуалах. Но это были всего лишь слухи. Рассказы о Зеленых Водах ограничивались обнаженными и живущими под водой жрицами. Самые отчаянные настаивали на том, что жрицы буквально превращаются в рыб.
В общем, какими бы нелепыми ни казались эти рассказы, в их основе лежала правда.
Отсутствие одежды настолько привлекло внимание Крушилы, что он не сразу разглядел все остальное. С темных, доходящих до пояса волос жрицы, стекали струйки воды, на коже лица и рук виднелись зеленые значки, очевидно, имевшие сакральное значение, как вышивка на одеждах жрецов и жриц Безумного Дуба. Несмотря на то что жрица была моложавой, стройной и привлекательной, назвать девочкой ее было нельзя. Возраст уже давал о себе знать. Крушила решил, что жрица самое малое лет на десять старше него. Ему, как известно, уже исполнилось девятнадцать.
Дойдя до края деревянных мостков, проводник остановился и опустился на колени. Крушила последовал его примеру. Обнаженная женщина не сошла на берег. Она остановилась в той части мостков, которые еще были над водой. Ее и пришельцев разделяли примерно двенадцать футов.
— Позволь нам, о блистательный мост, связывающий людей и духов, вступить в твои владения.
— Прежде скажите мне, кто вы, — произнесла женщина на удивление низким голосом.
— Я путник, известный тебе под именем Проводник Долгой Долины, подлинное имя которого начинается со слова Копол.
После этих слов на какой-то момент наступило молчание.
Проводник сердито покосился на Крушилу, а жрица спросила:
— Кто ты?
— Я? — переспросил Крушила. — Я… Избранный Воин. — Поняв по выражению ее лица, что этого недостаточно, он поспешно добавил: — Лерры называют меня по имени, начинающемуся со слова Эррен.