— Тебе в любой момент могут приказать отправиться на другой конец света, чтобы убить Лорда-Чародея! И ты убьешь человека, который хранит урожай, посылает весенние дожди и ловит убийц. А если тебя призовут в разгар жатвы или сева, ты все равно уйдешь, даже если это означает гибель всего урожая. Но может случиться так, что он убьет тебя — такое, как ты знаешь, бывало. Не все Избранные выживают. Как мне рассказывал мой дед, первый Темный Лорд перебил чуть ли не половину.
— Это случилось, если вообще случилось, тысячу лет назад. С тех пор, мама, все изменилось.
— Не тысячу лет назад, а всего лишь шестьсот или семьсот. И кто сказал, что все эти изменения к лучшему? Может быть, Лорды-Чародеи с тех пор поумнели и теперь могут обойти все препятствия!
— Мама, в Барокане уже больше сотни лет не было Темных Лордов. Воин, с которым я говорил, не встречал таковых, так же как и тот, кто занимал этот пост до него. Избирающие Лорда волшебники стали умнее, и скверного человека они теперь не выберут.
— Почему ты в этом так уверен? А если так, зачем им вообще нужны Избранные?
— Просто как мера предосторожности. И, думаю, как дань традиции.
— И они ничего тебе не станут платить. Разве нет? Тебе по-прежнему придется зарабатывать на жизнь трудом на ячменных полях или какой-то другой обыденной работой. А в свободное время ты будешь размахивать этим дурацким мечом.
— Наверное, ты права, — сказал Крушила, который, по правде говоря, вовсе не думал об этой стороне дела; лишь очень немногие обитатели Безумного Дуба изредка пользовались деньгами, и ему в голову не пришло заботиться о будущем заработке.
— В таком случае почему ты хочешь им стать? Звание Воина означает лишь дополнительные тяготы и грозит опасностью.
— Не знаю, — признался Крушила. — Это просто… просто… Одним словом, я стану знаменитым. Я смогу путешествовать. И это может произвести впечатление на девчонок. Разве ты не хочешь, чтобы я нашел себе хорошую жену и наплодил для тебя кучу внуков?
— Не знаю, на какую дуру может произвести впечатление подобная глупость, — презрительно фыркнула мать.
Крушила подумал, что таких девиц будет предостаточно, но вслух ничего не сказал.
— Это необходимо, мама, и кто-то должен быть Воином.
— Даже если и так — в чем, надо сказать, я вовсе не убеждена, почему этим кем-то должен стать ты?
— Потому что… потому что… Не знаю… Да потому, что хочу — вот и все.
Мать подняла глаза, отложила в сторону скалку, скрестила руки на груди и произнесла ровным и, как знал Крушила, смертельно опасным тоном:
— Выходит, ты хочешь стать убийцей?
— Ничего подобного! Я вовсе не хочу становиться убийцей, — ответил Крушила, — почему ты так решила?
— Да потому, что работа Воина и весь смысл его пребывания в числе Избранных состоит в том, чтобы убить Темного Лорда и тех, кто помешает Избранным сделать это. Если ты станешь Избранным Воином, ты согласишься взять на себя эту роль. Ты согласишься убивать людей. Ты поклянешься вонзить свой большой нож в чью-то грудь. Ты этого хочешь?
— Но мне не придется никого убивать! Темных Лордов в мире больше нет.
— Однако ты согласен это сделать, если Темный Лорд вдруг появится.
— Да, это так, но…
— И ты станешь убийцей.
— Я стану Избранным героем, и да — это означает, что мне, может, и придется кого-то убить. Но этот человек будет заслуживать подобной участи.
Мать некоторое время молча смотрела ему в глаза. Затем воздела руки к потолку и, выдавив нечто похожее на «Ооооох!», вышла из кухни.
Крушила смотрел ей вслед с искренним изумлением. Да, Воин и другие Избранные убивали людей, когда это было необходимо, но они были героями, и убийство было частью их работы. Мать знала это и сама поведала ему множество историй о героях, приканчивавших людей и чудовищ направо и налево. Она с огромным воодушевлением рассказывала сыну легенды об ужасном мщении, которое Лорд-Чародей обрушивал на головы сбившихся с пути истинного волшебников и бежавших от правосудия преступников. Ее рассказы были полны страшных подробностей, и она, похоже, никогда не считала, что в этих подвигах было что-то недостойное.
Ныне же разница состояла в том, что ее сын сам решил стать Воином.
Оглянувшись, он увидел, что Непоседа и Паучок не сводят с него глаз.
— Заткнитесь, — сказал он.
— Я не сказала ни слова! — возмутилась Непоседа.
— Я тоже! — подхватила ее сестра. — Это были не мы. Наверное, с тобой говорили лерры.
— Не может такого быть! — заявил Крушила. — Ведь я не жрец и не чародей.
— А ты станешь жрецом или чародеем, если будешь Воином?
Крушила хотел сказать было «нет», но передумал.
— Не знаю, — признался он.
— А ты и вправду станешь убивать людей?
— Только плохих чародеев, — успокоил сестру Крушила. — Не настоящих людей. Во всяком случае, никого из Безумного Дуба.
Паучок торжественно кивнула, принимая объяснение брата. Непоседа выглядела не столь умиротворенной, но Крушила, прекратив дискуссию, принялся рыться в буфете в поисках пищи.
Во время еды Непоседа и Паучок ухитрялись хранить несвойственное им молчание. Мать не появлялась, и Крушила, едва заморив червячка, решил, что она не вернется, пока он торчит в кухне.
Он по-прежнему не мог понять причины ее гнева, но знал, что лучше не пытаться ее переубедить. Когда мама пребывала в подобном нестроении, сделать это ему никогда не удавалось. Отец и Арфа иногда могли в этом преуспеть, и Крушила никогда не понимал, как у них получается. Что касается его, то он предпочитал быть в другом месте до тех пор, пока гнев матери не рассосется сам собой. Поэтому, как только в животе перестало бурчать, он помахал сестричкам, вышел из дома и направился в павильон.
Лорд-Чародей обеспечил им сухую ночь и приятный прохладный день. Солнце едва успело выглянуть из-за далеких восточных утесов, и клочья утреннего тумана еще висели на деревьях и над полями. У Крушилы не было никаких причин спешить. Неторопливо прошагав мимо кузни и плотницкой мастерской, он пошел по центральной тропе, ведущей к подножию террасы, на которой стоял павильон. Проходя в тени навеса мимо дверей пивного подвала, Крушила поздоровался с Пивоваром и Младшей жрицей. Из темноты подвала до него долетали непонятные звуки: жрица, видимо, убеждала лерров на их языке позаботиться о качестве новой партии пива.
На его приветствие никто не ответил. Крушилу это нисколько не удивило — люди заняты делом. Он вышел из тени на солнце и стал подниматься в павильон по южным ступеням. Поднявшись, сделал еще один поворот и оказался в самом павильоне.
Оставшийся после вчерашнего веселья мусор был почти убран, пол уже успели подмести. Крушилу занимал вопрос, сделали это поднявшиеся с раннего утра обитатели поселения или Старшей жрице удалось уговорить пару-тройку лерров.
Заметив рядом с главным очагом, в котором еще теплился огонек, старую женщину, Крушила решил, что уборкой с помощью своей магии занимались чародеи.
Но магия чародеев, как и магия жриц, зависела от лерров. Разница состояла лишь в том, что чародеи использовали других лерров, тех, что не привязаны к определенному месту. Жрец мог призвать духов земли и деревьев, полей и вод, корней и ветвей, словом, тех духов, которые привязаны к своему уголку мира, в то время как чародей управлял духами ветра и огня, света и тьмы, духами, которые вольны перемещаться, куда им заблагорассудится, или туда, куда их направит повеление чародея.
И жрецы, конечно, просили лерров об одолжении и торговались с ними об условиях, в то время как чародеи, по слухам, связывая лерров со своей личностью определенными заклятиями, вынуждали их действовать.
Старшая жрица могла призвать на помощь лерров самого павильона — духов досок и камней, обитавших в здании. Она могла обратиться и к леррам произраставших вокруг павильона деревьев. Ей могли помочь лерры мышей и насекомых, живших под полом. Чародеи, чтобы произвести уборку, могли призвать себе в помощь половину ветров мира, чтобы те унесли весь мусор и могучими порывами сдули пролитое гуляками пиво. Как бы то ни было, но пол был подметен.
Пока Крушила стоял, размышляя над этой важной проблемой, старая чародейка подняла глаза и, увидев его, сказала:
— А, юноша. Не хочешь подойти ближе?
Крушила растерялся. Подобно большинству своих земляков он избегал чужих, а эта женщина была не только чужой, но к тому же еще и чародейкой. Она, не зная местных порядков, могла невольно рассердить лерров, или им просто могло не понравиться ее присутствие. Но она имела под рукой собственных лерров — чужих лерров, не привязанных к Безумному Дубу или к окружающей местности.
В силу хотя бы одного этого грубить старухе не стоило, а если он собирался стать лучшим в мире воином, одним из Избранных, одним из героев, призванных защитить Барокан, когда у Лорда-Чародея поедет крыша, то ему постоянно придется иметь дело с незнакомцами и даже с чародеями. А значит, надо побороть нежелание с ними общаться. Крушила расправил плечи и решительно зашагал к старухе.
Чародейка показала на свободный стул, он сел.
Некоторое время они молча, разглядывали друг друга, стараясь при этом не казаться невежливыми. Первой нарушила молчание чародейка.
— Мне известно, что в Безумном Дубе не пользуются настоящими именами, поэтому скажи, как тебя здесь именуют?
— Крушила, — ответил молодой человек.
— И что же ты крушишь? — недовольно поморщившись, спросила она. — Не головы, надеюсь?
— Нет, — улыбнулся Крушила. — Мамины тарелки, подпорки для бобов и все такое. В детстве я был страшно неуклюжим. Отец говорил, это потому, что я расту слишком быстро, и мое тело не успевает приспособиться.
— Это ничуть не лучше, — сказала чародейка. — Взрывной нрав не слишком полезная черта для Воина, но неуклюжий Воин… Что может быть хуже?
— Теперь-то меня нельзя назвать неуклюжим, — ответил Крушила. — Можешь спросить Маленькую Ткачиху или Кудряшки.
— А кто это?
— Девчонки, с которыми я танцевал вчера вечером. Они тебе скажут, что с возрастом я исправился.
— Значит, ты помнишь вчерашний вечер?
— Во всяком случае, большую его часть.
— И пиво не смыло воспоминания? Ты помнишь, как танцевал. А помнишь ли ты разговор с моими спутниками до того, как заиграла музыка?
— О том, чтобы стать Воином? Да, помню.
— И ты по-прежнему хочешь занять этот пост?
Крушила не знал, что сказать. Он еще не забыл слова мамы и ее сердитое лицо.
— Теперь я ни в чем не уверен, — ответил он наконец. — Я не хочу становиться убийцей.
— Тогда все в порядке, — сказала волшебница. — Мы вовсе не желаем, чтобы ты сходу воткнул меч в Лорда-Чародея. Убийство человека — дело непростое. Убийство волшебника — затея еще более сложная. А об убийстве Лорда-Чародея и вообще говорить не приходится. Нам нужен Воин, который не будет действовать сгоряча и который даст шанс даже самому скверному Лорду-Чародею мирно оставить свой пост. Но в то же время наш Избранный Воин должен быть всегда готов исполнить свой долг, если в этом возникнет необходимость.
— Мирно оставить свой пост? — недоуменно моргая, переспросил Крушила. — Неужели такое возможно?
— Конечно! — улыбнулась волшебница, и Крушила заметил, что у нее нет одного зуба. — Как только сбившийся с пути Лорд-Чародей оставляет свой пост, он перестает кого-либо интересовать. За все многовековое правление Лордов-Чародеев пять из них были убиты Избранными, а три ушли по собственной воле, чтобы не стать жертвами героев. Они передали свои талисманы Совету Бессмертных, отказались от всех клятв и без сопротивления позволили новому Лорду-Чародею принять бразды правления.
Крушила долго молча смотрел на чародейку, а затем сказал:
— Прости, я думал, что разобрался в системе и знал обо всех Темных Лордах, но выходит, я ошибался. Восемь Темных Лордов? Я слышал только о четырех. И что — или кто — этот самый Совет Бессмертных? О нем упоминали и вчера вечером, но должен, увы, признаться, что ничего о нем не знаю. Я начинаю опасаться, что слишком поторопился, заявив, что хочу стать Избранным Воином.
Чародейка перестала улыбаться.
— Все это уходит корнями в историю, — сказала она. — За долгие годы накопилось множество разных правил. Все начиналось очень просто, однако вечно простым оставаться не могло.
— Но почему?
— Да потому, что любая система создается людьми. А мы, к сожалению, ничего не можем оставить в покое. Мы все постоянно исправляем, приспосабливаем и отлаживаем. — Волшебница выпрямилась на стуле. — Итак, Крушила, что ты знаешь о Лорде-Чародее и об Избранных героях?
Крушила задумался. Он слышал разные истории ребенком в изложении для детей, и сейчас ему не хотелось, чтобы его слова звучали по-детски. Женщина, судя по всему, относилась к нему как к взрослому. Что же, он попробует пересказать ей то, что слышал, но не обязательно в тех же выражениях.
— Более шестисот лет назад, — начал он, — группа чародеев решила, что Барокан станет более счастливым, если всеми землями от Восточных Утесов до Западных Островов будет управлять один человек. Это должно было положить конец губительным спорам между чародеями. Злые колдуны, их бесконечные магические поединки привели к запустению обширных земель и гибели множества невинных людей, поэтому все согласились, что с этим надо покончить, и лучшим способом — решила группа чародеев — будет избрание одного правителя. Они выбрали одного человека из группы, передали ему значительную часть своих магических сил, приковали к нему самых могущественных лерров, включая тех, что повелевают небесами и ветрами. Так появился первый Лорд-Чародей.
Лорд-Чародей обладал таким могуществом, что ему никто не мог противостоять. Во всех землях, от утесов до моря, воцарились мир и покой. Первый Лорд-Чародей правил много лет. Он преследовал и убивал чародеев, которые губили невинных людей, он выступал арбитром в спорах, чтобы предотвратить магические поединки. Когда первый Лорд-Чародей состарился и устал, он сложил свои полномочия, назначил преемника и удалился от мира. Второй Лорд-Чародей, до того как уйти на покой, тоже правил долго и успешно.
Однако у третьего Лорда-Чародея сердце оказалось черным, хотя он до избрания и прикидывался человеком справедливым. Получив власть, он стал убивать своих недругов и прибирать к рукам все, на что клал глаз. Третий Лорд-Чародей принялся преследовать и истреблять всех других чародеев, чтобы никто не мог угрожать его правлению. Но оставшиеся в живых, хотя и не могли напрямую противостоять его мощи, придумали, как сместить злодея. Они выбрали несколько обычных людей и наделили их магическими способностями, которым Лорд-Чародей противостоять не мог. Избранные герои выступили против Лорда-Чародея и убили его. Однако в этой борьбе большая часть Избранных погибла. Когда злодея не стало, чародеи избрали из своей среды нового Лорда. Но выжившие герои так же избрали наследников и для себя, и на место погибших товарищей. С тех пор все знают, что любой Лорд-Чародей, нарушивший закон и обманувший доверие, будет убит так, как был убит третий Лорд, ныне известный как Темный Лорд из Среднеземья.
Тем не менее иногда случается, что Лорд-Чародей вдруг решает, что изобрел способ победить Избранных и избежать возмездия, или он сходит с ума, или им овладевают силы зла. Словом, еще трижды Избранным пришлось бросить свои дела, чтобы пробраться в донжон правителя, где бы тот ни находился, и убить злодея. Последний раз это произошло чуть больше ста лет назад, когда Темный Лорд из Голн-Влейя был сражен восемью Избранными — Воином, Красавицей, Вожаком, Ведуном, Вором, Ясновидцем… и… я забыл, кем еще.
— Лучником и Говоруном.
— Верно. Как бы то ни было, но Избранных по-прежнему восемь — они более века ничего не делают, но остаются наготове. Наш действующий Лорд-Чародей — добрый, избранный по делу правитель.
— Да, именно на это мы всегда и надеемся.
— Но я ничего не знаю о Совете Бессмертных.
— О нет, ты знаешь. Ты о нас упоминал. Тебе просто неизвестно наше название.
— О чем ты? — нахмурился Крушила.
— О группе магов, которая избрала первого Лорда-Чародея. Эта группа — мы, Совет Бессмертных.