– Спасибо за хлебушек! – насмешливо крикнул Дак, оборачиваясь через плечо.
Сэра ткнула его локтем в ребра.
– Бежим! – рявкнула она. – Сюда!
Они помчались через поле к сторожке, в которой пытались спрятаться от непогоды прошлой ночью. Теперь дверь в сарай была плотно закрыта, а фонарь исчез – его, вероятно, снесло ветром. Сэра заглянула внутрь, чтобы проверить, нет ли там Рика. Но в сарае было пусто.
– Ладно, хорошо хоть ливень закончился, – вздохнула она. – Слушай, вот если бы ты был Риком, то где бы ты сейчас находился?
Дак огляделся по сторонам.
– Ты спрашиваешь, где бы я был, если бы меня приняли за беглого раба и поймали? – уточнил он. – Полагаю, сейчас я либо гнул бы спину на плантациях, либо…
– Либо что?
Дак в упор посмотрел на Сэру.
– Либо был бы убит.
Она содрогнулась, потом гневно стиснула зубы.
– Нет, я просто не понимаю! Как могут люди так обращаться с другими людьми? – заорала она в голос.
На этот вопрос у Дака не было ответа.
12
Ярмарка
Первым делом Дак и Сэра обыскали кукурузное поле, единогласно решив, что если бы Рику удалось сбежать, он бы, скорее всего, пришел сюда – согласно неписаному правилу путешественников, место прибытия по умолчанию считается лучшим местом встречи в случае, если кто-то потеряется. Но на поле Рика не было.
Тогда они направились в город.
– Полагаю, там можно навести справки, – сказал Дак. – Спросим, не видел ли его кто-нибудь.
Сэра кивнула.
– Угу. Если понадобится, обойдем все дома в городе!
Чем ближе они подходили к городу, тем оживленнее становилось кругом. Люди прогуливались по улицам, заходили и выходили из домов и ресторанов, хохотали, болтали и пели. Можно было сказать, что в воздухе чувствовался аромат приключений. По крайней мере, Даку так показалось.
– Слушай, может, это и есть ярмарка? – тихонько спросил он, еле шевеля уголком рта.
Сэра равнодушно пожала плечами.
– Может. Смотри, кажется, там уличный актер или какое-то представление. Видишь, сколько народу собралось? Веди себя естественно, как будто мы местные. Нужно соблюдать осторожность, вдруг эта ведьма тоже прибежит сюда следом за нами? – Сэра надела шляпку и убрала под нее рассыпавшиеся волосы.
Приблизившись к толпе, они встали на цыпочки, пытаясь разглядеть за плечами горожан, что же происходит в центре, но море шляпок и шляп полностью скрывало все интересное, поэтому Дак и Сэра двинулись в обход в поисках лазейки.
– Простите, – пискнул Дак, постучав по плечу чернокожего мужчину, стоявшего прямо перед ним.
Мужчина молча посторонился.
– Нет, извините, я просто… хотел спросить, – заторопился Дак. – А что тут происходит?
Мужчина покосился на него.
– Аукцион.
– Здорово! А что продают? Скажите, тут, случайно, нет закупоренных бутылочек с французской содовой водой, скажем, века восемнадцатого, не позже? А?
Сэра дала Даку хорошего тычка в спину.
Мужчина смерил его хмурым взором. Потом слегка наклонил голову и сощурился.
– Нет, молодой человек, такого тут не водится. Это аукцион рабов. – Он вытащил из жилетного кармана видавшие виды часы с поцарапанным циферблатом, потом убрал их обратно и быстро огляделся по сторонам. – Вы читать умеете?
– Да, – ответил Дак.
– В таком случае, объявление с подробным описанием товара к вашим услугам. – Мужчина заметно нервничал. – Простите, но мне нужно идти. – Он резко повернулся, вышел из толпы и торопливо зашагал по улице.
– Аукцион рабов? – ахнула Сэра. – Но это чудовищно! – Вперед, Дак. Нужно узнать, что тут творится. Может быть, именно для этого нас сюда и забросили!
Дак пожал плечами и покорно последовал за Сэрой, которая принялась решительно протискиваться сквозь толпу.
Внезапно над площадью загремел громкий голос, заставивший всех собравшихся разом притихнуть.
– Добро пожаловать, господа! – провозгласил мужской голос. – Прошу внимания! Посмотрите хорошенько на этих славных рабов и делайте ваши ставки. Итак, мы предлагаем вам отличную молодую работницу с двумя ребятишками, они продаются все вместе. Отличное вложение денег, господа! Мальчик шести лет и девочка младенческого возраста, таким образом, вы приобретаете два поколения работников по цене одного! А также у нас есть сильный парень шестнадцати лет – сгодится и для работы на поле, и по дому. Спешите хорошенько осмотреть товар до начала торгов. Через полчаса мы начинаем аукцион!
Сэра и Дак продолжали протискиваться вперед, преодолевая сопротивление раздраженных горожан, ждущих возможности как следует проверить и осмотреть рабов. Дак первый вынырнул из скопления людей и очутился перед открытой площадкой. Задрав голову, он увидел грубо сбитый помост, установленный перед зданием суда, скользнул по нему взглядом – и громко охнул.
– Горгонзола с крекерами! – взвизгнул он, поворачиваясь к пыхтевшей сзади Сэре. – Это же Рик!
13
Кисси Боули
Стоя рядом с Кессией на платформе, куда их выставили на обозрение покупателей, Рик в сотый раз перечитывал объявление. Это позволяло отвлечься от взглядов из толпы. Когда он прочитал текст афиши в первый раз, то его внимание, конечно же, привлекло только собственное имя, напечатанное старинным шрифтом, но в то же время в глаза бросилось что-то еще. Теперь он понял что. В объявлении женщина была представлена под именем «Кисси».
– Кессия, – шепотом позвал Рик. Теперь они были скованы за щиколотки, а руки у них оставались свободны.
Она едва заметно наклонила голову в его сторону, давая понять, что слушает.
– В объявлении сказано, что тебя зовут Кисси Боули. Так ты Кисси или Кессия?
– Люди зовут меня Кисси. А при рождении назвали Кессией.
Несколько секунд Рик молчал, переваривая информацию. Как задать следующий вопрос, не показавшись чокнутым?
– Скажите, а у вас, случайно, нет тети?
– У меня их целая дюжина, не меньше.
Рик сунул руки в карманы и обвел глазами море белых лиц, обращенных на него. Ему хотелось врезать ногой по каждому из них.
– Тетя Минти? – прошептал он так тихо, что не был уверен, услышала ли Кессия его вопрос.
– Кто ты такой? – резко и подозрительно спросила она.
– Я… – Рик зажмурился, когда ледяной Отголосок несбывшегося с силой ударил его в грудь. Он не смог договорить. Он просто не знал что сказать.
– Кто ты такой? – требовательно повторила Кессия. – Откуда ты знаешь мою тетку?
Рик приоткрыл глаза и поймал ее настороженный взгляд. Он собрался с силами и предпринял еще одну попытку.
– Я… выходит, мы с вами… родственники.
– А ну молчать! – рявкнул один из устроителей аукциона, больно ткнув Рика в спину чем-то острым – скорее всего, палкой или тростью.
И Рик не посмел ослушаться.
Сэра во все глаза смотрела перед собой. Там, на деревянном помосте, стоял Рик – с непривычно сгорбленными плечами и с выражением такой опустошенности в глазах, что у нее чуть сердце не разорвалось от боли.
– Да что же это такое? – пробормотала Сэра. В следующую секунду она сорвалась с места и стала локтями прокладывать себе дорогу к помосту. – Прочь! – цедила она всякому, кто пытался ее остановить. – Этот мальчик никакой не раб!
– Сэра! – заорал Дак, бросаясь за ней вдогонку. Добравшись до Сэры, он схватил ее за руку и горячо зашептал: – Что ты творишь? Я понимаю, все это никуда не годится, но мы не можем ничего изменить, так что не надо устраивать скандал на публике, ладно? Мы ведь не хотим еще больше осложнить положение Рика, и меньше всего на свете нам сейчас нужно навлечь на свой след целый отряд ищеек из СК! Я уверен, что славная Болтушка Бисон уже доложила им о нашем побеге…
К этому времени они добрались до самого помоста. Рабы были отгорожены от публики простой веревкой, так что первым делом Сэра увидела, что Рик скован ножной цепью со стоявшей рядом с ним женщиной. Она протиснулась к веревке и остановилась в нескольких шагах от Рика.
– Рик! – жарким шепотом позвала Сэра.
Он поднял голову. При виде Сэры и Дака Рик слегка приоткрыл губы, потом снова сжал их. Он быстро зажмурился, потом шумно вдохнул и медленно выдохнул. Когда Рик поднял веки и посмотрел на Сэру, она увидела в его глазах слезы.
Сэра жадно рассматривала его.
– О нет, – прошептала она. – Они сломали тебе нос! – По сравнению с этим кошмаром недавний инцидент с краюхой хлеба показался Сэре смехотворным пустяком. Ее бросило в жар от стыда за то, что она раздула из этого целую историю. Подумаешь, хлебом по подбородку попали! Рик ничего не ответил, поэтому Сэра стиснула зубы и процедила, обращаясь к стоявшему за ее плечом Даку: – Ему запретили разговаривать с нами! – Злые слезы закипели в ее глазах. – Это отвратительно!
– Просто ужасно, – согласился Дак. – Нужно как можно скорее вытащить его отсюда. Только действовать надо с умом. – Он кивнул на здоровенных мужчин, которые расхаживали вдоль помоста с таким грозным видом, словно готовы были избить и растоптать любого, кто посмеет приблизиться к ним или к их рабам.
Сэра вцепилась руками в отвороты сюртука, борясь с непреодолимым желанием вернуть его Рику – она бы, безусловно, сделала это, если бы не пятеро громадных мужчин, обступивших платформу. Меньше всего на свете Сэра хотела доставить кому-либо неприятности. Особенно Рику.
Поэтому она уронила руки и стиснула кулаки.
– Где же, черт побери, те, кто должен нам помочь? – прошипела она на ухо Даку. – Ведь должен же кто-то прийти нам на выручку!
Она обвела глазами толпу. Как раз в этот момент чернокожая рабыня подняла голову, перехватила ее взгляд и быстро перевела глаза куда-то в сторону, уставившись в одну точку.
– Кажется, она меня услышала! – встрепенулась Сэра. Проследив за направлением взгляда женщины, она медленно обернулась и поглядела себе за спину. Первое, что она увидела, было красное лицо незнакомого мужчины с возмущенно выпученными глазами и раздувающимися ноздрями. Сэра поспешила перевести взгляд чуть выше – и уперлась взглядом в приземистую церковную башню на другой стороне улицы.
Вежливо улыбнувшись мужчине, она медленно повернулась к помосту.
– Церковь? – одними губами переспросила Сэра.
Ей показалось, будто женщина кивнула, но так незаметно, что трудно было утверждать наверняка. По крайней мере, она точно не помотала головой в знак отрицания, а значит, версия с церковью заслуживала по крайней мере проверки.
Сзади напирала толпа, и Сэра изо всех сил вцепилась в веревку, пытаясь что-нибудь придумать до того, как ее оттеснят от помоста. Тем временем Дак у нее за спиной завел беседу с кем-то из покупателей, видимо, для того, чтобы отвлечь их. Сэра в последний раз взглянула на Рика, горько сожалея о том, что он прикован к женщине. На мгновение ей захотелось воспользоваться Кольцом и телепортироваться отсюда, прихватив с собой Дака, Рика и женщину с младенцем, но в этом случае ей пришлось бы бросить на помосте маленького мальчика, а это было совершенно невозможно. Нет, так поступать нельзя. Она не могла разлучить малыша с матерью!
– Мы тебя вытащим, – прошептала Сэра, обращаясь к Рику. Она сказала это очень уверенно, хотя понятия не имела о том, как сдержит свое обещание.
Рик только сглотнул, не поднимая глаз от земли.
14
Где же Историки, собака их покусай?
Сэра и Дак повернулись спинами к помосту и стали протискиваться сквозь толпу в обратном направлении, чтобы обсудить ситуацию наедине, подальше от глаз и ушей мерзких покупателей «живого товара».
– Где вообще Историки, собака их покусай? – пробурчал Дак, когда они выбрались на улицу.
Сэра стукнула его кулаком в грудь, прикрытую планшетом.
– Если мы не ошиблись с расшифровкой, – шепотом напомнила она, – то они либо ждут нас на почте, либо нас приведет к ним верзила Овш. Я только не знаю, какая из версий окажется правильной.
– Тебя не настораживает, что мы впервые так долго не получаем никакой помощи? – встревоженно пробормотал Дак. – А ведь сейчас мы даже говорим на одном языке с местными!
Сэра посмотрела через улицу на небольшое здание церкви, на которое, как ей показалось, указала женщина по имени Кисси.
– Жаль, что мы не успеем заглянуть туда до начала аукциона! Нельзя ни на минуту оставлять Рика без присмотра.
– В телеграмме сказано, что нам нужно идти на почту, про церковь там ничего не говорилось.
Сэра нервно теребила концы своей шали, стреляя глазами из стороны в сторону. Она никак не могла решиться.
– Знаю, – вздохнула она. – Но ты же сам видел, как и куда посмотрела та женщина, когда услышала, что нам нужна помощь!
– Я еще не забыл, как повела себя миссис Фальшивая Квакерша, когда поняла, что нам нужна помощь, – скептически заметил Дак. – Не нравится мне все это.
В этот момент на улице снова появился чернокожий мужчина, с которым Дак разговаривал в толпе. Видимо, он уже сделал какие-то свои срочные дела и теперь быстрым шагом возвращался к зданию суда. На ходу мужчина напевал какую-то песенку, а когда поравнялся с детьми, то замедлил шаг и многозначительно посмотрел на них.
– Сэр? – осмелился Дак.
Мужчина с готовностью остановился.
– Я могу вам чем-нибудь помочь?
– Скажите, а где тут почта?
– В Кембридже нет почты.
Дак разинул рот.
– Т-то есть… а где тогда ближайшая?
Мужчина поднес палец к губам и в задумчивости пошевелил свои усы.
– Сдается мне, дети, что вы не местные?
– Нет, – решительно выпалила Сэра. – Не местные! – При этом она пристально посмотрела прямо в глаза своему собеседнику.
Тот медленно кивнул, улыбка тронула уголки его губ.
– Понятно. В таком случае, могу предположить, что почта, которую вы ищете, находится в этой церкви.
Дак и Сэра переглянулись, потом одновременно уставились на загадочного мужчину.
– Но сейчас там нет никого, кто мог бы вам помочь, – продолжал тот. – Полагаю, вам придется подождать до вечера. – Он поднес руку к шляпе и пошел своей дорогой.
– Спасибо! – крикнула ему вслед Сэра. – Ой, сэр?
Мужчина обернулся.
– Вас, случайно, зовут не Овш?
Он непонимающе пошевелил бровями.
– Нет, дорогая. Меня зовут Джон. Джон Боули.
Мужчина еще раз кивнул и пошел своей дорогой, напевая песенку.
– Мне кажется, он на нашей стороне, – объявил Дак.
– Но почему тогда он нам ничего не сказал?
– Может, мы не внушили ему доверия?
– Знаешь, я его прекрасно понимаю! – воскликнула Сэра. – Тут вообще никому нельзя доверять. Слыханное ли дело, агенты СК притворяются квакерами! Приглашают беглецов к себе в дом, запирают их в подвале, потом заковывают в цепи и продают на плантации. Торгуют людьми, как скотом, заставляют работать и обращаются с ними, как с грязью! Нет, что же это за люди такие? Почему они так поступают, Дак?
– Сама подумай, – ответил ее рассудительный друг. – Плантаторы владеют огромными сельскохозяйственными угодьями, иными словами, земли у них столько, что они ни за что не смогут обработать ее своими руками. Что они делают? Правильно, покупают рабов, которые горбатятся на них до конца жизни или до тех пор, пока хозяин не передумает. И никакой заработной платы, вообще никакой. Теперь ты понимаешь, что когда раб убегает или становится свободным, рабовладелец чувствует себя обкраденным. Ведь ему теперь придется покупать нового невольника!
Тут Сэра не выдержала и взорвалась.
– Ой, какая беда, сейчас я расплачусь! – заорала она. – Пусть вообще не покупают никаких рабов! Пусть нанимают свободных и платят им за работу! Они не имеют никакого права заставлять других людей работать на себя насильно!
– Я все понимаю, Сэра, но ведь ты сама попросила объяснений, – напомнил Дак. – Я не говорил, что считаю такой порядок правильным, и я, разумеется, так не считаю. Но если ты хочешь знать, почему плантаторы всеми силами борются с бегством рабов и препятствуют освобождению их со стороны государства, то причина проста. Деньги.