Вздрогнула земля и тысячи рыцарей, краса и гордость Священной Римской империи двинулись на врагов. Сначала кони шли шагом, затем рысью, а после перешли в галоп. Рыцари издавали воинственные крики и над их головами реяли знамена короля. Тяжелые копья опустились, нацелились на оказавшихся перед ними поморянских пехотинцев и вонзились в строй венедов. Копейные наконечники пробивали тела людей вместе со щитами и рассыпались в щепки. Лошади вставали на дыбы и пятились. Кое-кто из рыцарей вылетал из седел и валился под кованые копыта коней. Люди с обеих сторон погибали без всякого счета, и кровь лилась рекой. Но гвардия короля не зря считалась элитой, и рыцари Конрада смогли рассечь и проломить строй поморян. После чего они выехали на дорогу, которая, петляя через леса, могла вывести их в империю, и направили своих коней на юг.
Огромная масса конных германцев втянулась в лес, и здесь крестоносцев уже ждали. На дорогах были засеки из бревен, а с тыла рыцарские отряды поджимала конница Никлота и дружинники его соседа Прибыслава. Кажется, что выхода из ловушки не было. Но снова гвардия показала себя в деле, и пока часть рыцарей повернула своих жеребцов назад и начала рубку с венедами, передовые отряды спешились и атаковали противостоящих им витязей и племенное ополчение лесовиков. Драка была жестокая, и ценою огромных потерь гвардейцы захватили засеку, а затем раскидали ее голыми руками и король смог продолжить свое бегство.
Конраду, который погонял быстро уставшего коня, казалось, что эта ужасная ночь никогда не закончится. Из темного леса постоянно летели стрелы, копья и дротики, а с деревьев на всадников валились одиночные диковатые воины, которые резали рыцарям горло, словно баранам. Через дорогу были натянуты невидимые в ночной тьме веревки и лошади ломали себе ноги. Несколько раз смерть была рядом с Конрадом, и король неоднократно спрашивал Господа, почему он оставил его.
Под утро жеребец короля пал и сдох на месте. Один из оруженосцев отдал государю своего неказистого, но резвого конька, и на рассвете Конрад Третий въехал в один из фортов, который построила его армия на пути к Зверину. Гарнизон в укреплении был сильный и здесь повелитель Священной Римской империи смог перевести дух и подсчитать потери.
Из всей армии с королем вырвалось только триста сорок рыцарей, полсотни человек из свиты и десяток священнослужителей вместе с Вибальдом Корвейским. В течение дня в форт пришло еще около сотни воинов из разных отрядов и на этом все, больше из венедских лесов не выбрался никто. После чего за одни сутки постаревший на десяток лет Конрад Третий, поклялся, что вскоре он вернется и отомстит проклятым язычникам. Затем он приказал коменданту форта удержать его любой ценой и под усиленной охраной поспешил навстречу своему собрату-королю Людовику Седьмому.
Глава 17.
Нордмарк. Лето 6655 С.М.З.Х.Рядом со мной шелохнулись кусты, и я услышал шепот одного из дозорных, который наблюдал за дорогой:
- Красиво идут, суки.
Ему никто не ответил, ибо он прав, франки шли в Крестовый поход красиво. Шитые золотом штандарты и богатая одежда вельмож. Отлично подготовленная пехота и превосходная кавалерия. Повозки аристократов с четверками и шестерками лошадей одной масти. Породистые гончие псы, ловчие птицы и трубадуры. Огромные обозы с продовольствием и вином. Да заранее оборудованные стоянки для различных отрядов огромной армии.
Подданные короля Людовика Седьмого чувствовали себя на германской территории, словно они на родине, и ничего не опасались, ибо до сих пор слабо представляли себе какого рода война их ожидает. Ну, а мы, партизаны, этим пользовались и лишь только покинули пределы Верхней Саксонии, как начали отвешивать им оплеух. Под Ратценбургом вырезали крупный отряд рыцарей, которые входили в левое крыло французского Крестового похода, и уничтожили большой обоз. Далее расколотили несколько пехотных сотен и взяли пленных, которых отправили в Зверин, а затем пошли на юг, вышли к Лабе, форсировали ее в землях древан и здесь нам пришлось несладко. Обозленные германцы из разбитой армии короля Конрада Третьего начали на нас самую настоящую охоту, и потери в наших отрядах были более чем серьезные. Крестоносцам, конечно, тоже досталось, но в целом этот свой шаг я считал неудачным и опрометчивым.
Однако мы все же вырвались из ловушки. После чего Вартислав и Верен Байкович, отвлекая противника, вместе с ранеными повернули в земли бодричей и пошли на соединение с Никлотом. Что же касается моего отряда, то я продолжил рейдирование и тихой сапой, на мягких лапах, двинулся вверх по течению Лабы, осторожно обогнул Хоболин и вскоре оказался в Северной Марке (Нордмарке), где шло сосредоточение основных вражеских сил. От моего войска в строю оставалось шестьсот пятьдесят человек, люди валились с ног от усталости, обовшивели и хотели покоя, а лошади отощали. Короче говоря, всем требовался отдых, и я его дал. Трое суток воины отсыпались в лесах, а лошади доедали остатки трофейного овса. Все это время вместе с полусотней воинов, в основном Хеме и варогов, я наблюдал за дорогой из Магдебурга (Девина) на Бранденбург (Бранибор) и планировал новые дерзкие налеты на непуганых франков, после которых собирался отступить на север в земли лютичей.
Итак, начинаются четвертые сутки отдыха, заканчивается теплая летняя пора и завтра начнется первый день осени. Часть сил французского короля уже вступила в бой на венедской территории. Но сам он вместе со свитой, двадцатью тысячами своих воинов и пятью тысячами германцев пока еще в Нордмарке. Здесь он собирает отставшие отряды и ведет переговоры с германским государем Конрадом Третьим, который лихорадочно набирает новую армию. Куда франки и германцы ударят, неизвестно, но мне это пока и неинтересно. Меня занимает следующая цель, по которой мы нанесем удар, и я перебираю варианты, которых несколько.
Во-первых, можно налететь на Бранденбург и повторить трюк, который у меня неплохо вышел в Гамбурге. Во-вторых, неподалеку огромные вражеские обозы и можно заняться их уничтожением. В-третьих, есть реальная возможность расколотить французских рыцарей, отряды которых так и шныряют по дороге. В-четвертых, я могу повоевать на удачу, выйти на тракт Магдебург-Бранденбург и двинуться в сторону бывшего славянского города Девин, за сутки разбить и спалить все, что попадется на пути и снова спрятаться в лесах, благо, все опытные германские егеря уже в походе, и они мне не помешают.
Таковы основные варианты и пока я склонялся к тому, чтобы заняться обозами. Впрочем, скоро должны были вернуться разведчики, которых я послал за языком, и все могло перемениться.
Словно вторя моим мыслям, опять рядом ворохнулись кусты, и я почувствовал присутствие Калеви Лайне. Повернув голову, я обнаружил перед собой обросшего, словно лесной зверь, растрепанного бородача, который ухмылялся. Все понятно, добыча есть, а значит, надо заняться допросом пленника.
Я покинул дерево, под которым сидел. Затем приподнял голову и осторожно оглядел тракт, по которому шли отряды франков, пехота и стрелки, вновь посмотрел на Лайне и он сказал:
- Вождь, пленника взяли тихо. Рыцарь. Знатный. Ехал по дороге с тремя воинами, и мы его подловили.
- Хорошо. Показывай.
Хеме нырнул в кусты, и я последовал за ним. Мы отдалились от тракта на пару сотен метров и остановились на уютной поляне, где отдыхали варяги Саморода и пруссы Ратмировича. Немного в стороне, в неглубокой ложбинке, лежали мои вещи, и здесь же находился пленник, худощавый русоволосый юноша не старше восемнадцати лет. Его одежда, превосходный камзол, шелковая рубаха и плотные темно-синие лосины говорили о знатном происхождении захваченного воина, а лежащие рядом вещи, стальной меч, позолоченный пояс и украшенная затейливым гербом распотрошенная сумка, свидетельствовали о рыцарском звании.
- Кто такой? - присаживаясь рядом с германцем, спросил я на его родном языке.
Пленник замялся и стиснул зубы, но несколькими ударами с ноги по ребрам его быстро уговорили отвечать, и вскоре он просипел:
- Рыцарь Вернер фон Плецкау.
- Конрад фон Плецкау, бывший хозяин Нордмарка, тебе кто?
- Дядя... Троюродный...
- Откуда и куда ты направлялся?
Снова рыцарь решил поиграть в молчанку, и опять его пришлось бить, после чего он ответил на мой вопрос:
- Я должен встретить королеву франков Алиенору Аквитанскую и духовника короля Людовика аббата Сугерия.
От услышанного у меня перехватило дыхание. Вот она моя цель! Вот она! Добыча, немыслимая и очень серьезная, сама идет в мои руки! Я тут сижу в лесу, вшей из бороды выковыриваю, клещей давлю, да думаю, что мне делать дальше, а про королеву Франции даже мысли не было. Почему!? Да потому, блин на, что она женщина, а у нас не принято с ними воевать, разве только в постели. Но здесь случай особый, ибо есть шанс встретиться с серьезной личностью, и в голове всплыла вся известная мне информация на самую богатую женщину Европы, герцогиню Гасконскую и Аквитанскую, а так же графиню Пуатье, королеву Алиенор.
Сейчас этой дамочке немногим более двадцати лет и она считается первой красавицей Франции. В моей истории вместе со своим слабохарактерным супругом, который понимал, что жена богаче него и ее владения территориально больше королевских, она отправилась в Крестовый поход. Людовик Седьмой очень ревновал свою умную и любвеобильную супругу ко всем, кто к ней приближался, и не напрасно. Алиенора любила погулять на стороне и в Святой земле умудрилась закрутить роман с князем Раймундом Антиохийским. После этого, переступив через себя, король замял это дело. Однако через несколько лет вернувшаяся во Францию королевская чета все равно распалась, и развелась, а спустя всего два месяца Алиенор, у которой уже было двое детей, выскочила замуж за графа Генриха Анжуйского, будущего английского короля. Этому островному правителю королева родила восемь отпрысков, и среди них был (внимание, па-па-м-м, да-да-м-м!) будущий славный король-крестоносец Ричард Львиное Сердце. Потом Алиенор вместе со старшими сыновьями воевала против своего мужа Генриха и была взята им в плен. Далее королева больше пятнадцати лет просидела в темнице, получила свободу от своего сынульки Ричарда Львиное Сердце, вернулась во французские владения и остаток жизни провела в одном из цистерианских аббатств. Ну, а когда королева умерла, то была похоронена рядом со своим английским супругом, против которого она воевала и который держал ее в тюрьме.
В общем, вот такая интересная личность, да и вторая, упомянутая рыцарем Вернером, не слабее. Аббат Сен-Дени Сугерий один из главных советников прошлого французского короля Людовика Шестого и нынешнего Людовика Седьмого. Он добрый знакомый Бернарда из Клерво, но, в отличие от цистерианца, Сугерий не хотел, чтобы его государь отправлялся в Крестовый поход. Вот только Бернард его убедил и теперь аббат вместе с крестоносцами движется на север, хотя в известной мне исторической реальности оставался дома. Странно это? Нет, ибо Европа не Святая земля и здесь все рядом. Вот и поехал старый интриган и политик, которого потомки часто сравнивали с кардиналом Ришелье, за славой, а заодно и за королевой, которая его побаивается, присматривает. По крайней мере, мне так кажется.
Впрочем, следовало продолжать допрос и только после него принимать окончательное решение.
- Почему именно тебя отправили навстречу королеве? - спросил я пленника.
- Я коренной житель Северной Марки и если государыня франков захочет что-то узнать о наших краях, то мне приказано ей все рассказать. Таково поручение герцога Альбрехта Медведя, который является нашим маркграфом.
- А далеко обоз королевы?
- Не знаю, но, наверное, рядом.
- А почему она не с королем?
- Говорят, Алиенора рассорилась с Людовиком и из-за этого задержалась в Магдебурге.
- Ну, а Сугерий с ней по какой причине?
- Мне неизвестно.
- Сколько воинов с королевой?
- Не меньше пяти сотен рыцарей, ее вассалы из Гаскони, Аквитании и Пуатье. Пехоты немало, триста или четыреста воинов. Обслуги разной много: псари и конюшие, повара и модистки, служанки, возницы и прачки. Свита из знатных придворных дам. Проводники, которых для нее выделил Альбрехт Медведь и священнослужители. Думаю, народа больше тысячи.
- Про нас в Бранденбурге что-нибудь знают?
- Нет. Рыцари короля Конрада хвались, что положили в землях древан тысячи венедских рейдеров, и с тех пор все тихо.
- Еще что-нибудь интересное рассказать можешь?
- Не-а, - Вернер фон Плецкау покачал головой. - Я к серьезным делам не допущен.
- Ясно.
Я кивнул Лайне, который находился за спиной пленника, мол, германец уже не нужен, и Хеме утвердительно прикрыл глаза. После этого Калеви вытащил из сапога кинжал, левой рукой зажал рот пленника и провел клинком по его шее. Рыцарь захрипел вскрытой гортанью, забился в руках Хеме и несколько раз сильно дернул ногами. Затем он затих, а я велел собирать командиров моего войска и стягивать разбросанные по лесу отряды, а пока это происходило, отправил Калеви Лайне искать караван королевы. Отдых был закончен, пришла пора браться за дело.
Мой приказ был выполнен быстро. Все отряды стянулись к дороге и рядом со мной появились соратники. Я оглядел суровые лица командиров, которые понимали, что просто так их дергать не стали бы, и заговорил:
- Значит так, други мои. Сейчас по тракту пойдет очень богатый обоз, и в нем будут интересные нам люди, королева Франции и главный советник короля Людовика. Обоих необходимо взять любой ценой, живыми и невредимыми, и после этого мы начинаем наше возвращение в Венедию. Советник короля щуплый пожилой мужик, наверняка, плешивый монах с выбритой башкой, а королева, как говорят, красивая молодая женщина с длинными волосами цвета красной меди. Обоз прикрывают лучшие рыцари Франции, так что драка будет знатная. Но нам в битве увязать нельзя, налетим на врагов, схватим нужных людей, прихватим нескольких пленников и бежать. Дороги на север разведаны, так что должны оторваться. Вопросы есть?
- С советником понятно, он много знает, - отозвался Гнат Твердятов, - а королева нам зачем? Неужели ты себе третью жену приглядел?
Сотник хохотнул, и остальные командиры тоже заулыбались. Шутка перед тяжелым боем это хорошо, а потому я тоже усмехнулся и покачал головой:
- Нет. У меня уже две подруги и пока хватит. Дело в том, что за королеву можно взять огромный выкуп, ибо она очень богата. Но важней всего то, что треть рыцарей в армии франков ее личные вассалы, и если она отдаст им приказ повернуть обратно, многие из них послушают свою королеву.
- Рыцари и послушают женщину? - удивился Ранко Самород.
- Не просто женщину, а свою герцогиню и графиню.
- Ох, сомневаюсь я в этом, - варяг покачал головой.
- А ты не сомневайся, друже, - я хлопнул его по плечу. - Если хотя бы три-четыре тысячи вражеских вояк отступит, то нам уже легче будет. Опять же для короля Людовика жену потерять позор, и это в любом случае скажется на его репутации и решениях.
- Ну, раз ты так говоришь, то, скорее всего, так оно и есть.
Варяг замолчал и ко мне обратился Ратмирович:
- Как станем биться?
- Сядем вдоль левой обочины, пропустим передовых франков и перережем егерей, если они по лесу идти будут, дождемся центра, где должны находиться интересующие нас лица, и атакуем. Удар. Валим всех, кто против нас, и уходим на правую обочину. На острие атаки дружина Ивана Ростилавича и варяги, - кивок в сторону Берладника и Саморода. - Хеме и вароги в чащобах. Пруссы на левом фланге, остальная дружина на правом. Черные клобуки бьют врагов стрелами и прикрывают наш отход. В общем, расклад такой. Пока всем отдыхать и ждать появления наших разведчиков. Ну и не забудьте сказать воинам, чтобы не вздумали, кого не надо зарубить или пристрелить, а то если в драке королеву пришибем, худо будет, франки драться станут, словно остервенелые. Они, и так-то, считают, что идут дикарей в истинную веру обращать, но хотя бы ненависти к нам не испытывают, и то хорошо.