"Айрес, где ты?" — сразу же отозвался рыцарь.
" Я на лесной дороге, — сказала я. — Куда мне идти?"
" Стой на месте! Я сам приду!"
Я безуспешно оглянулась по сторонам и поняла, что нахожусь в весьма незавидном положении. Одна в ночном лесу жду своего друга. Все это попахивало очередным приключением.
Я спешилась и стала медленно идти вперед, ведя своего коня под уздцы. Стоять на месте было просто не возможно. Холод и волнение взяли свое. Я покидала замок в спешке и даже не захватила с собой плаща. Передергивая плечами и потирая руки, я брела по ночному лесу. Мой конь, которого звали Быстрый, шел в такт со мной. Он неспешно переступал по усыпанной листьями земле и недовольно фыркал. Ему не нравилось, что его заставили куда-то отправиться в такое время.
Сбоку от меня послышался слабый шорох. Я быстро оглянулась. Никого не было. Быстрый помотал головой и недовольно закряхтел.
— Тихо, тихо, — сказала я, гладя его по морде.
Вдруг снова послышался шорох и я ощутила на своем плече руку. От неожиданности я хотела вскрикнуть, но Редж меня опередил.
— Айрес, не кричи, это я! — быстро сказал он мне на ухо.
— Ты всегда меня будешь пугать? — возмутилась я.
— Это последний раз, обещаю!
Я с укором посмотрела на него.
— Пойдем! — сказал Редж, протягивая мне руку.
— Куда? — удивилась я, вглядываясь в темноту.
Послышался смешок и я почувствовала, как он берет у меня из рук поводье, а другой рукой сжимает мою.
— Как ты меня нашел в такой темноте? — спросила я, когда мы шли.
— Я могу обходиться и без света, — ответил Редж. — Чтобы идти вперед, мне достаточно ощутить все находящееся вокруг.
— А почему ты не пришел в замок, как обычно, а потащил меня в этот лес?
— Понимаешь, Айрес, мне сейчас лучше не показываться в городе, а тем более в замке. Некоторое время мне лучше скрываться!
— Опять тайны? — хмыкнула я. Мне начинало не нравиться, что Реджинальд все время что-то скрывает.
— Ты все узнаешь, — заверил он. — Айрес, тебе холодно?
— Немного, — пожала плечами я.
Редж остановился и снял свой плащ. Несмотря на мои протесты, он накинул его мне на плечи и твердой рукой застегнул.
— И не смей его снимать! — приказал он.
Мы пошли вперед. Скоро среди деревьев показался огонек. Подойдя ближе, я рассмотрела костер. Маленький охотничий домик стоял в сторонке. Я поняла, что Редж скрывается именно здесь.
— Вот и мы пришли! — сказал мой спутник, когда мы были уже возле огня.
— Реджинальд! — горячо воскликнула я. — И ты заставил меня бродить в лесу и мерзнуть, а сам сидел у костра?
— Ну, прости ты меня! — засмеялся он. — Я не мог рисковать. За тобой могли наблюдать!
Всполохи огня освещали его лицо. Реджинальд улыбался, глядя на меня, и я видела, что его темные глаза блестели даже в ночи. Сегодня он казался мне каким-то другим.
Мы сели у огня. Я быстро стала согреваться и уже забыла о холоде и осени. Быстрый тоже нашел себе компанию — конь Реджа воспринял его, как собрата и они о чем-то переговаривались на своем лошадином языке. Мне же слышалось лишь их фырканье.
— Так о чем ты хотела со мной поговорить? — спросил Редж, немного погодя.
— Я узнала кое-что очень важное от Эдвента и леди Эрин, — начала рассказывать я. — В Тайном ордене и понятия не имеют, что всему нашему делу угрожает опасность!
Реджинальд внимательно на меня посмотрел и приготовился слушать. Я начала свой рассказ издалека. Сначала я говорила об Эдвенте и о нашей прогулке, затем о нападках Лорианы и, в конце концов, рассказала о брате Эрин и его связи с ронекрийцами.
— Неужели, Лайнринг все-таки он? — задумчиво произнес Редж, выслушав меня. — Я думал, что ошибаюсь!
— Так ты все знал? — почти крикнула я. — Все знал и молчал?
— Я только догадывался, — пожал плечами он. — Хорошо, что Эрин тебе все рассказала. Теперь у нас больше шансов.
— Не забывай о том, что есть еще второй наследник, — напомнила я.
— Это волнует меня в последнюю очередь, — объяснил Редж. — Тем более, что сейчас к нам присоединились члены братства Крайнера. Теперь у нас есть поддержка и принц Эдвент должен стать на престол уже в скором времени.
— А Нейгарт? — спросила я. — Я обещала Эрин, что он не пострадает!
— Успокойся, это я возьму на себя!
Я задумалась и посмотрела на огонь. Реджинальд немного пошевелил хворост и от этого в небо улетел фейерверк ярких искр. Затем он перевел взгляд на меня.
— О чем ты думаешь?
В ответ я пожала плечами:
— Меня удивляет, почему тебя ничуть не беспокоит то, что есть еще и второй наследник? Разве это нам не помешает? Вдруг он объявится и потребует свои права на трон?
Редж усмехнулся.
— Даже если он и объявится, то трон будет интересовать меньше всего, — произнес он. — У него есть свои земли и он весьма состоятельный человек. К тому же, магический дар, доставшийся по наследству, является уже и без короны прекрасным подарком!
Я недоумевающее на него посмотрела:
— Ты что, знаешь кто это?
Реджинальд сменил выражение лица. Теперь он стал серьезным и даже мрачноватым.
— Знаю, — спокойно ответил он.
— И кто же это? — с нетерпением спросила я. Эта загадка мучила меня вот уже несколько дней.
Реджинальд взглянул на меня так, как будто я сейчас совершила нечто ужасное.
— Айрес, ты не понимаешь? — спросил он.
Я отрицательно покачала головой.
— Ты, действительно, не догадываешься? — повторил он свой вопрос.
— Как же с тобой тяжело! — тихо воскликнул Редж. — Это я!
— Ты? — я прямо почувствовала, как мое лицо приобретает ошеломленное выражение. Я просто не могла поверить в то, что только что услышала.
— Второй наследник — это ты? — еще раз спросила я.
Реджинальд поворошил костер и ответил с очень отстраненным видом:
— Второй наследник — это я!
Он повернулся ко мне и посмотрел прямо в глаза.
— Как это возможно? — тихо спросила я.
— Очень просто, Айрес, — произнес он. — Я родной брат Эдвента по отцу. Моя мать — Лиана де Райнер, была первой любовью короля. Но они не смогли пожениться, потому что мой отец должен был заключить политический брак. Я родился за два года до Эдвента. По случаю ко мне перешли все способности и магический дар.
— Значит то, что этот дар может быть лишь у первого ребенка — правда, — прошептала я. — Но как тебе удалось скрыть?
— Роман моих родителей был тайной за семью печатями, — продолжил Редж. — К тому же, мои родные никогда не покидали Атлор, откуда я родом. Я приехал в Лонгджер лишь пять лет назад и лишь из собственного желания.
Реджинальд замолчал и отвернулся. Я поняла, что ему очень непросто дался этот разговор. Услышанное просто шокировало меня. До сегодняшнего вечера я очень мало знала о Редже, но теперь мне открылась вся правда и я не знала, что и думать. Раньше мне было неизвестно даже то, откуда он приехал. Не понимала я лишь одного — зачем он затеял всю эту игру.
— Почему ты решил приехать в Лонгджер? — тихо спросила я.
— Я и мои родные вынуждены были скрываться долгие годы, — ответил он. — Пока Нейгарт лишь заменял на троне короля, мы могли ничего не опасаться. Но сейчас, когда он захотел прибрать к рукам всю империю, надо мной повисла настоящая опасность. Нейгарт знает о втором наследнике и если бы ему удалось убрать Эдвента, то он добрался бы и до меня.
— Реджинальд, я даже не знаю, что сказать….
— И не надо, Айрес! Ты очень помогла мне во всей этой истории. Твоя роль в ней почти завершена.
— Почти? — переспросила я, глядя на своего собеседника.
— Почти, — кивнул Редж. — Тебе остается лишь предупредить Эдвента о том, что его братство теперь примкнуло к нашему ордену и мы поддерживаем его. После этого ты можешь быть свободна и просто уйти из замка.
После этих слов его лицо немного омрачилось.
— Уйти? Просто так уйти? — с непонятной тоской в голосе воскликнула я. Меня вдруг охватило чувство, что я теряю что-то очень важное и дорогое.
— Для тебя весь этот кошмар будет окончен, — тихо произнес Редж. — Последнее задание и ты свободна. Прости, что втянул тебя в это. Обещаю, что никто не узнает о тебе ничего и ты сохранишь свою тайну. Мы, наконец-то, сможем навсегда распрощаться!
Навсегда? После этих слов, которых я вроде бы ждала так долго, у меня внутри все оборвалось. Я даже на секунду перестала дышать, услышав это. Неужели, я завтра смогу покинуть замок и исчезнуть? Исчезнуть и попрощаться навсегда с рыцарями Тайного ордена. После этого я уже никогда не увижу ни Эдвента, ни Ирвина, ни Колхана и даже Реджинальда. Я даже представить себе не могла, что мне будет так сложно это сделать!
Я молчала. На глаза неизвестно почему наворачивались слезы. За последнее время я пережила столько, что просто уйти и все забыть теперь казалось совершенно невозможным и даже неправильным. Мысль о том, что я больше никогда не увижу Реджинальда, испугала меня настолько, что я даже не знала, что со мной происходит. Через несколько минут мне удалось справиться с собой и я решила, что ни в коем случае не буду реветь сейчас. Лучше выплакаться потом, когда вернусь в свою ветхую лачугу, а еще лучше, когда буду покидать Лонгджер. Это теперь будет самым верным решением для меня.
Реджинальд, тоже молчавший все это время, повернулся ко мне и спросил:
— О чем ты думаешь?
— Если хочешь знать, прочти мои мысли, — немного грубо ответила я.
— Я больше не хочу, — тихо произнес Редж. — Я больше никогда не буду этого делать.
— Конечно! Мы же не увидимся больше! — сказала я, подавляя в себе крик. Как же мне сейчас хотелось вскочить и просто залепить ему пощечину, а потом разреветься и убежать. Как же он может так спокойно об этом говорить? Неужели, он ничего не видит и не понимает?
Я продолжала спокойно сидеть на месте, изредка дергая край плаща.
— Я все равно смогу знать, где ты и что с тобой происходит, — как-то безучастно проговорил рыцарь.
Сил сдержаться у меня уже не было. Слезы медленно поплыли по щеке. Я посмотрела на него и спросила:
— Ты сказал, что между нами какая-то связь. Какая?
— Самая сильная из всех, которые только могут быть, — ответил Реджинальд.
Он повернулся ко мне и обнял меня, привлекая к себе.
— Я люблю тебя, Айрес, — прошептал он мне на ухо.
Забыв обо всем на свете, я даже не думала сопротивляться, как раньше. Когда губы Реджинальда коснулись моих, я крепко обвила его шею руками. Сейчас мне больше всего хотелось, чтобы эта ночь никогда не заканчивалась.
— Скоро рассвет, тебе пора ехать! — сказал Реджинальд, обнимая меня.
Я нехотя оторвала голову от его плеча. Свет предрассветных лучей проникал сквозь маленькое окошко охотничьего домика и падал на пол длинными лучами. Мне было так хорошо здесь, что даже не хотелось уходить. Если бы несколько месяцев назад мне кто-нибудь сказал, что я проведу ночь с Реджинальдом, я бы ни за что не поверила. Сейчас же мне казалось, что по-другому и быть не могло.
— Как же мне не хочется туда возвращаться! — прошептала я.
— Придется еще раз туда отправиться, Айрес! Обещаю, что сегодняшний день станет последним, когда ты работаешь в замке, и скоро все закончится! — заверил меня он. — Ты вернешься только, чтобы предупредить Эдвента, а потом можешь быть свободна!
Я вызывающе на него посмотрела.
— Значит, прежние условия в силе и я должна исчезнуть? — спросила я.
Реджинальд согласно кивнул и сказал:
— Ты перестанешь быть шпионом Тайного ордена. Дальше — решай сама!
— Что я должна решить? — вскинулась я. Из его слов выходило, что как только я уйду, мы расстанемся навсегда и все, что было между нами останется в прошлом.
Неужели я в нем ошиблась и для него это просто случайность? Мгновенно осмыслив все произошедшее, я поднялась и начала быстро собираться.
Редж привстал на настиле и в своей привычной манере усмехнулся:
— У тебя два варианта. Или ты исчезаешь туда, куда хочешь, или я жду тебя вечером на этом же самом месте!
— Я тебя ненавижу, Реджинальд де Райнер! — закричала я, со злостью швыряя в него плащ. — Ты всегда доводишь меня до полуобморока!
Он рассмеялся в ответ.
— Ну прости меня! Я больше не буду!
— И не смей читать мои мысли! — добавила я, ощущая знакомый шум в ушах.
Шум тут же прекратился и Редж примирительно развел руками.
— Как скажешь! — произнес он. — Твое желание для меня закон!
В его лице все еще была озорная усмешка, к которой я уже успела привыкнуть настолько, что даже не знала, как мне жить без нее.
— Ненавижу! — еще раз прошептала я.
— А я думал — наоборот!
Тут я решительно собралась идти.
— Мне все-таки придется ехать! — сказала я с сожалением. — Надо вернуться раньше, чем проснулась Лориана, иначе она меня почувствует.
Реджинальд поднялся и с подозрением на меня посмотрел:
— Айрес, неужели ты подумала, что я тебя обманул?
— А что я должна была подумать?
Редж рассмеялся и ответил:
— Не надо считать меня до такой степени негодяем!
Мы быстро собрались. Несмотря на мои протесты, Редж поплотнее застегнул на мне свой плащ и не позволил его оставить.
— Идем! — сказал он, беря меня за руку.
Он проводил меня до дороги и объяснил, как доехать самым кратким путем.
— Я все поняла! — убедительно сказала я в ответ.
— Айрес, я знаю, что с тобой может случиться все, что угодно! — произнес Редж с ласковой улыбкой. — Будь очень осторожна, потому что ты, как магнит, притягиваешь к себе неприятности!
— С тобой я, кстати, благодаря этому и познакомилась! — ответила я, обнимая его.
Реджинальд поцеловал меня и после помог сесть в седло.
— Я буду ждать тебя! — сказал он, держась за поводье.
— А я не приду! — быстро ответила я.
— Айрес! — строго посмотрел на меня Редж, удерживая Быстрого.
Я сначала серьезно посмотрела на него, а потом рассмеялась, впервые видя на его лице легкую растерянность.
— Куда же я от тебя денусь! — сказала я и, подстегнув Быстрого, помчалась в город.
Отдав лошадь Эйдену, мне, кстати, пришлось его разбудить и выслушать не очень лестную тираду о себе и своих похождениях, я направилась прямиком в королевские покои. Мне нужно было найти принца и сообщить ему обо всем как можно скорее.
Мысль о том, что уже скоро я буду свободна от всего этого, теперь ничуть меня не печалила. Даже наоборот. Все обернулось как нельзя лучше для меня. Разобравшись в самой себе, мне стало гораздо легче принять решение. Я с нетерпением ждала вечера, когда, наконец, покину этот ненавистный замок и буду вместе с Реджинальдом.
Над Лонгджером только-только начинало светать. Тонкая розовая полоска уже появилась на небосклоне и замок потихоньку оживал. Ночные патрули охраны сдавали свои дежурства и их места занимали новые стражники. Слуги постепенно просыпались и начинали свою бесконечную работу.
Я притаилась за колонной в коридоре, ведущем к покоям принца, и стала ждать удобного момента, чтобы прошмыгнуть мимо охраны. Набрасывать на себя невидимость я побоялась. Мои недруги могли запросто почувствовать применение магии. За несколько месяцев в замке я уже точно знала, когда сменяется караул и в какое время коридоры абсолютно пусты.
Наконец стражники ушли. Я быстренько направилась вперед. Еще один поворот и я буду у цели.
Я дошла до угла и вдруг, как из ниоткуда, передо мной выросла Лориана. Она была очень зла. Ее глаза сверкали гневом и жаждой мести.
— Куда ты идешь? — резко спросила она, делая шаг мне навстречу.
— Я направляюсь в покои принца, чтобы начать свою работу, — ответила я.
— Да ну! — хмыкнула девушка. — Еще рановато для такой работы. Эдвент спит.
— Слуги рано начинают свою работу, — твердо ответила я и попыталась пройти мимо, но она преградила мне путь.
— Почему на тебе мужской плащ?
— Я только вернулась с прогулки, — в том же тоне ответила я.