— У меня и правда очень важное дело, — со вздохом произнес принц. — Позвольте поделиться с вами!
Эдвент стал объяснять магу положение дел на керланской границе, а затем пересказал разговор с Аароном де Мертисом. Колхан выслушал его и пару минут потратил на собственные раздумья. Принц терпеливо ждал его ответа. Наконец, маг изрек:
— Я мало знаком с господином де Мертисом, но я знаю всю историю его дружбы с твоим отцом. Аарон, действительно, пострадал из-за своей преданности. Его нельзя назвать бесчестным человеком, он знал, ради чего совершал все свои поступки. Хотя внешне выглядело иначе. Ты можешь ему верить, Эдвент.
— А что вы скажете о его предложении насчет Керлании? — поинтересовался принц.
— Есть много выходов из сложившейся ситуации, — размеренно ответил старик. — Но тебе необходим самый верный! Аарон прав. Если ты пойдешь на уступку, а потом сделаешь такой искусный ход, как женитьба на принцессе Нарине, то тебе удастся и сохранить земли и наладить отношения с соседями! Подумай над этим!
— Магистр Колхан! Неужели вы думаете, что я смогу жениться на принцессе из политических соображений? — возмутился Эдвент.
— Ты стал правителем, Эдвент! Теперь тебе всегда нужно думать на два шага вперед. Многие, в том числе и твой отец, заключали политические браки.
— Поэтому я и не хочу повторять такую судьбу! — резко возразил принц. — Не забывайте, чем закончилась история любви моего отца и леди де Райнер!
Маг слегка скривил губы в усмешке.
— Тебя задевает, что объявился второй наследник?
Эдвент угрюмо промолчал.
— Реджинальд не собирается претендовать на трон, — продолжил маг. — К тому же, не следует сейчас говорить о нем в таком тоне. Он еще не пришел в себя после того боя. Кстати, он чуть не погиб, защищая тебя! Помни об этом!
— Я это знаю! — ответил Эдвент. — Мне просто не по душе идея этой свадьбы!
— Но ведь ты даже не видел принцессу! — воскликнул Колхан. — Говорят, что она красавица! Вдруг, она понравится тебе!
Эдвент молчаливо отвернулся от своего собеседника. Ему всегда была противна мысль о том, что он должен будет жениться на нелюбимой, да еще из политических соображений. Тем более, его уговаривал Колхан, а ему он верил, как самому себе.
Лицо мага внезапно покрылось тенью легкой улыбки.
— Или может в твоих мыслях есть другая? — мягко спросил он.
— Нет! — встрепенулся Эдвент. — Она могла там появиться, но время и судьба не допустили этого!
— Кто же эта девушка? — с ехидством спросил маг. Когда дело касалось возможности подтрунить над своими учениками, Колхан просто не мог сдержаться.
— Не имеет значения, — равнодушно ответил принц. — Мысли о ней уже развеялись, еще не успев овладеть мной!
Колхан легонько рассмеялся и проговорил:
— Леди Айрес уже отдала свое сердце другому! Поэтому, можешь даже не пытаться думать о ней!
— И как вам удается так просто читать людей, как книги? — немного смущенно спросил принц.
— Я — маг! — развел руками Колхан. — И мне очень много лет! — подняв вверх указательный палец, он добавил: — Но, вернемся к нашим баранам! А, точнее, к Керлании!
— Что вы можете мне предложить?
— Предложить могу лишь одно! — с улыбкой произнес Колхан. — Назначить переговоры с королем Джеймутом и выбрать, наконец, себе политического советника!
— Помилуйте! — воскликнул Эдвент. — Кого же я возьму на эту должность?
Маг тихонько засмеялся и проговорил:
— Есть у меня на примете один такой человек!
* * *Вернувшись из подземелья, я первым делом поговорила с Колханом. Он поведал мне историю своего знакомства с грифонами и объяснил значение их подарка.
— Если тебе дали такой перстень, — сказал он. — Это большай честь и знак доверия! Теперь ты сможешь когда угодно появляться в хранилище и ничего не опасаться. Грифоны посчитали тебя своим другом. Они никогда не нападут на тебя и смогут даже оказать защиту, если ты их об этом попросишь.
— Но почему они выбрали меня? — не понимала я.
— Грифоны не всем оказывают такой прием. Они могут считать своими друзьями лишь тех, кому верят и в ком чувствуют силу.
— А что означает этот перстень? — я покрутила в руке подарок. Размер его был огромен и я не могла носить его на пальце.
Колхан, молча, улыбнулся и достал из своего кармана точно такое же кольцо.
— Так он есть и у вас! — воскликнула я.
— И у меня! — кивнул маг. — Мне его дали, когда я был еще моложе тебя. Это очень сильный амулет. Он защищает от магического воздействия врага и помогает разрушить наложенные чары. Обладатель такой вещи может смело считать себя защищенным от очень многого, но, к сожалению, не от всего. Есть маги, обладающие силой намного превышающей нашу с тобой!
— Я никогда не думала, что стану другом грифонов! — удивленно произнесла я. — Тем более, что они вручат мне такую ценную вещь.
— Ты даже не представляешь, какова ее ценность! — многозначительно заметил Колхан. — Эти перстни были сделаны тысячи лет назад. Каждый из них имеет свое имя, которое может знать только его обладатель. Их изготовили немного. Они были призваны охранять древних правителей. С веками они растерялись по свету, но грифоны, издавны бывшие хранителями сокровищ, уберегли несколько из них. Но перстни не нужны им самим, их силы и так хранят их от многого. Они решили, что будут давать их тем, кого посчитают своими друзьями и кому будет нужна такая защита. Мало кто владеет таким сокровищем. Ты можешь гордиться, Айрес!
— Но, как же мне узнать имя перстня?
— Этого я не знаю. Имя моего амулета так и не открылось мне за долгие годы. Возможно, тебе повезет больше!
После нашего разговора, я отправилась к Реджинальду. Не видеть его несколько часов стало для меня настоящим испытанием. Я волновалась за него и, подходя к двери его покоев, надеялась, что за время моего отсутствия он пришел в себя.
Но надежды, даже самые светлые, имеют способность обманывать того, кто надеется. Я застала Реджа в том же самом состоянии. Его лицо было по-прежнему мертвенно бледным и бескровным. Я чуть не разревелась, увидев прежнюю картину.
— Как он? — спросила я у Такнора.
— Все так же, — развел руками алхимик. — Я очень боюсь за него, Айрес. Все методы моего лечения оказались тщетны.
— Неужели нет никакой надежды?
— Надежда есть всегда! Главное, не терять присутствие духа! Я нашел еще один рецепт и хочу его опробовать.
— А это не повредит? — с беспокойством спросила я.
— Ни капли! — решительно заверил целитель. — Не будь я Такнор де Лиус!
Я достала свой новый перстень — подарок грифонов и положила Реджинальду под подушку. Ему сейчас намного нужнее защита от чар, чем мне. Надеюсь, что древние существа, веками сторожившие тайны и сокровища, знают толк в магических амулетах.
— Что это? — тихо спросил Такнор.
— Этот амулет — подарок моих новых друзей, — ответила я. — Он призван охранять и защищать своего обладателя.
— Кто же это ваши новые друзья?
— Стражи сокровищ.
— Грифоны? — удивленно произнес Такнор. — Неужели они признали вас после того, как чуть не съели?
Я пожала плечами в ответ.
— Наверное, они поняли свою ошибку!
— Вам везет! — ответил Такнор с улыбкой.
Мне везет! Я слышу эту фразу впервые в своей жизни! Хоть в чем-то мне наконец-то повезло! После стольких лет неудач и невезения должно же мне повезти хоть чуточку! Может, удача, наконец, повернулась ко мне лицом?
Но это меня сейчас не сильно беспокоит. В моей голове только одно. Только бы Реджинальд остался жив! Сейчас я больше всего боюсь за его жизнь. Как же тяжело сознавать, что не можешь ничем помочь тому, кого любишь!
Жизнь богатой и обеспеченной женщины довольно скучна. Как только я восстановилась в своих правах благородной дамы, я сразу же ощутила это. Если раньше мне приходилось ежедневно искать себе пропитание, обивать пороги домов в поисках работы, убегать от патруля, который забирал бродяг и бедняков с улиц и работать целыми сутками в замке, то теперь я лишь сидела и ждала каких-нибудь событий. Теперь мне не нужно было пытаться выжить и скрыть себя, поэтому безделие казалось мне чем-то далеким и незнакомым.
Много времени я проводила у постели Реджинальда. Но Такнор все время меня прогонял и разрешал приходить не больше раза в день. Он говорил, что я ему очень мешаю.
Не зная, куда себя деть, я бродила по замку или читала старые книги Колхана. Рыцари Тайного ордена отказались брать меня с собой в патрули по Лонгджеру. Ленар и Гаррет боялись, что я могу навлечь на себя лишнее внимание вражеских магов.
После той битвы в Лауренсе Лориана бесследно исчезла. Ее не смогли найти ни маги, ни солдаты, ни рыцари. Она как будто растворилась в воздухе. Денвер опасался, что она явится и будет мстить.
Я много передумала за это время и многое для себя решила. Мне все еще не верилось, что со мной произошло так много событий и что все они уже позади. Казалось, что вся моя жизнь до встречи с Реджинальдом была каким-то сном, а после я как будто проснулась. Подумать только! Я научилась владеть своим даром, служила в королевском замке, была шпионом Тайного ордена, сражалась с грифонами и ронекрийцами, убила самого сильного темного мага в Джерте и спасла принца Эдвента! Если бы мне кто-нибудь сказал об этом пару лет назад, ни за что бы не поверила! Мне было даже как-то немного жалко, что приключения закончились.
Но все это омрачалось тем, что случилось с Реджем. Если бы не это, я была бы абсолютно счастлива. Я ни на секунду не переставала думать о нем. Самое страшное, что я придвидела эту трагедию. Мой сон, который я пыталась от себя отогнать, служил предупреждением. Но я отмахнулась от него и поняла значение лишь тогда, когда видение случилось наяву в Лауренсе.
Втайне я винила себя во всем случившемся. Мне казалось, что если бы не я, ничего бы не случилось. Мне больше всего хотелось, чтобы мой Реджинальд остался жив и здоров! Только бы с ним ничего не случилось! Как же все-таки жаль, что люди начинают по-настоящему ценить, то, что у них есть лишь тогда, когда стоят на пороге потери! Я гонялась за призраком своей любви к Эдвенту и не смогла во время разглядеть, что на самом деле мне нужен совсем другой человек. Я ошиблась! Теперь моя плата за эту ошибку оказалась слишком высока!
Утром следующего дня я, как всегда, была у Реджинальда. Такнор, занимавшийся его лечением, позволял мне приходить только в это время, несмотря на мои многочисленные протесты. Он тоже, оказывается, обладал невыносимым характером. Правда, до Реджа ему было очень далеко!
— У меня неутешительные новости, Айрес, — мрачно проговорил он, когда я вошла.
— Что случилось? — спросила я, затаив дыхание. При его словах я прямо-таки обмерла. Мне стало так страшно, что я ощутила по всему телу сотни мелких мурашек.
— Мне кажется, что Реджинальду стало хуже, — проговорил целитель.
— Как это случилось?
— Я не знаю, — пожал он плечами. — Сегодня утром я заметил, что его состояние ухудшилось!
— Что с ним? — едва дыша, проговорила я.
— Он все еще не пришел в себя и, мне кажется, у него остается совсем мало шансов.
Я не дослушала его до конца и бросилась к Реджинальду. Его вид поразил меня так, что я не смогла сдержать слез. Бескровное лицо стало приобретать совершенно другой оттенок. Казалось, что все силы покидают его. Сердце билось еще медленнее, чем прежде.
Такнор проявил такт и вышел из комнаты.
— Редж, прошу тебя, не умирай, — прошептала я, проводя рукой по его темным волосам. — Не оставляй меня сейчас!
Я на миг представила, что его может больше не быть. Все время я гнала от себя эти мысли, но сейчас они спустились на меня, как стая вспугнутых птиц. Если его не будет, я не знаю, что станется со мной. Наверное, весь мир рухнет в один момент. Я даже не представляла, сколько он значит для меня!
Коснувшись его лица, я вскрикнула. Кожа была едва теплой. Такнор оказался прав, Реджинальду стало хуже. Настолько хуже, что даже такой целитель, как он стал опасаться за его жизнь.
Я больше не могла держать себя в руках. Слезы так и рвались из глаз.
— Реждинальд! Очнись, пожалуйста! — кричала я сквозь слезы. — Не оставляй меня одну! Я так люблю тебя!
Я прижалась к его груди и разрыдалась. Слезы настолько захватили меня, что я не замечала ничего вокруг. Еще никогда я не плакала так горько. В этот момент для меня перестало существовать все на свете.
— Айрес, прекрати реветь! — услышала я до боли знакомый голос. Только в этот раз он звучал слабо и почти неслышно.
Я подняла голову и ошарашено посмотрела на Реджинальда. Мне казалось, что у меня просто галлюцинация.
— Я ненавижу, когда ты плачешь, — так же тихо проговорил он. Его глаза были приоткрыты, а на лице виделась огромная усталость.
— Реджинальд, — прошептала я, все еще не веря тому, что вижу. — Неужели ты очнулся?
— Я пришел в себя уже давно, — ответил он. — Мне не хватало сил открыть глаза и заговорить.
— Реджинальд…. - прошептала я, гладя его по лицу. — Хвала небесам! Как же я боялась за тебя!
Я почувствовала его руку на своем плече и крепко обняла его. Еще несколько минут назад я была просто раздавлена горем, а сейчас я была несказанно рада тому, что мой любимый наконец-то пришел в себя.
— Как же мне тебя не хватало! — шептала я. — Как же ты мог вот так надолго меня оставить?
— Ты, наверное, натворила тут дел? — со слабой улыбкой произнес Редж. Я усмехнулась сквозь слезы.
— Ты даже не представляешь, чего я тут натворила!
— Хватит плакать, Айрес, я уже не умираю, — прошептал Редж, касаясь моего лица. После этих слов мне захотелось реветь еще сильнее, но я сдержалась.
— Как ты мог! — воскликнула я с укором. — Очнуться и не подать виду! Мы с Такнором решили, что ты умрешь! Я сама чуть не умерла, когда увидела, что с тобой творится!
— Не мог же я просто так прийти в себя! Это было бы слишком просто!
— Ты все такой же! — возмутилась я. — Просто невыносимый!
— Ну тебе же всегда нравилось! — усмехнулся Реджинальд.
Я уже не знала, что мне сказать в ответ. Мне действительно это очень нравилось. Если бы он был другим, я бы никогда, наверное, и не полюбила его. Я смотрела на Реджинальда и тихо радовалась. Не знаю, что подействовало, зелье Такнора или подарок грифона, но мой любимый жив! Теперь я точно могу поверить в чудеса и в удачу! Теперь все точно будет хорошо!
После того, как я сообщила радостную новость Такнору, он сразу же выгнал меня из комнаты и запретил входить до самого утра.
— Реджинальду нужно прийти в себя, Айрес, — сказал он. — Я постараюсь поставить его на ноги как можно быстрее, но советую вам его не утомлять хотя бы до завтра!
— Но, Такнор! — возмутилась я.
— Ничего не хочу слышать! — сказал алхимик с жестом, не оставляющим ни малейших шансов.
Я осталась в коридоре. Счастливая и заплаканная. Чтобы не терять времени даром, я отправилась к себе и решила привести свое лицо в порядок. После того, как я проревела почти час, мне было даже страшно представить, на кого я похожа.
Когда я уже была в своей комнате, ко мне в дверь постучали.
— Можно к тебе? — спросила Тильда, острожно заглядывая в приоткрытую дверь. На ее лице играла счастливая улыбка, но когда она увидела меня, улыбка рассеялась.
— Что с тобой, Айрес? — испуганно спросила она, проходя ко мне. — Ты плакала?
— Да! — ответила я с сумасшедшей улыбкой. — Я очень много плакала!
Девушка с глубоким недоумением посмотрела на меня.
— Что случилось?
— Все просто прекрасно! — воскликнула я. — Представляешь, Тильда, Реджинальд наконец-то пришел в себя!
— Это замечательно! — с улыбкой ответила она. — Я рада, что и тебя теперь все будет хорошо! Я так счастлива, Айрес! Сегодня и у меня счастливый день!
— Рассказывай!
Тильда с загадочным видом села рядом со мной и торжественно произнесла:
— Я пришла попрощаться с тобой. Сегодня мы с Эйденом уходим из Лонгджера.
— Как? — удивилась я. — Ты бросаешь работу в замке?
— Я решила, что не стоит больше держаться за нее, — ответила девушка. — Мне надоело быть служанкой. Я хочу свой дом и свою семью.