— А Гретхен? Она вас отпустила?
— Без малейших колебаний! Так что сегодня я покидаю город. Эйден уже ждет меня за воротами. Я не хотела уходить, не попрощавшись с тобой!
— Удачи вам! — искренне сказала я. — Будь счастлива!
Мы с ней обнялись и Тильда ушла. Я вышла на балкон и наблюдала, как они с Эйденом покидают замок. Они были красивой парой. Мне понравилось их решение бросить работу в замке. Я вдруг подумала, что недавно сама собиралась так же вот уйти из Лонгджера. Теперь мои планы совершенно поменялись!
* * *В день коронации принца Эдвента над Лонгджером сияло яркое солнце. День был теплым не по-осеннему. С самого раннего утра на площади перед дворцрм собрались люди со всего города. Здесь были все — бедняки и богачи, простолюдины и дворяне, воины и бродячие актеры. Все, кто поддерживал нового правителя, спешили поприветствовать его здесь.
Я проснулась рано, чтобы собраться как следует. Сегодня я должна была выглядеть особенно. Мое настроение было на удивление приподнятым. Уже давно я не чувствовала себя так спокойно и радостно.
С того дня, как Эдвент объявил о своем соглашении с Керланией, началась усиленная подготовка к его коронации. В скором времени после этого события он должен был нанести визит королю Джеймуту, чтобы познакомиться с принцессой Нариной. После долгих колебаний, он все же решил заключить этот брак и тем самым спасти Джерту от потерь и войн. Представляю, как он волнуется сейчас, в ожидании церемонии. Я бы на его месте, наверное, просто потеряла сознание от волнения.
Я достала из ящика прикроватной тумбы свой амулет, который мне подарили грифоны. Реджинальд отдал мне его сразу после того, как окончательно поправился. Ему не хотелось держать у себя вещь, которая принадлежит другому. Позже он рассказывал мне, что когда я положила под его подушку этот перстень, ему сразу стало лучше и он стал постепенно выходить из тьмы, окружавшей его все время болезни.
Я оглядела себя в зеркале. Оттуда на меня смотрела уже не прежняя Айрес — нищенка из Бедняцкого района, теперь я видела в зеркале леди Айрес Грейтс — придворную даму. Мне очень шло мое новое красное платье, которое я приготовила специально для этого дня. Даже своей прической, с которой я мучилась довольно долго, я осталась довольна. Мне всегда непросто приходилось с волосами — длинные и тяжелые, они никогда не ложились так, как нужно.
Еще раз поправив платье, я снова взглянула на себя. Все-таки, я себя недооценивала! Скажу без лищней скромности, во мне что-то есть! Я, если не красавица, то привлекательная уж точно. Понравилась же я как-то Реджинальду! И Ирвину! И даже Эдвенту! Нет! Я определенно хороша собой!
Когда я спустилась в тронный зал, там уже было полно народу. Я быстрым взглядом окинула помещение. Сколько сил мне приходилось отдавать, когда я убирала все это! А сколько сил потратили слуги, чтобы привести все это в надлежащий вид перед церемонией! От этой мысли мне даже стало не по себе. Никогда не смогу спокойно относиться к работе слуг после того, как сама побывала в этой шкуре.
— Ну где ты была? — раздраженно спросил Реджинальд, как всегда появляясь из ниоткуда. — Я думал, придется идти за тобой!
Он взял меня за руку и мы пошли вперед. Нам, как и всем рыцарям Тайного ордена, полагалось быть рядом с будущим королем. Я оглянулась на Реджа. Он был невероятно красив сегодня. Ему так шли его легкие доспехи и плащ с символикой Тайного ордена. В карих глазах играл прежний огонь. Я на секунду засмотрелась на него и подумала, как же мне все-таки повезло.
Денвер, Такнор, Ирвин, Гаррет и Ленар уже были на месте. Они были одеты так же, как Реджинальд. Тайный орден перестал быть тайным и они могли свободно появляться в обществе.
— Доброе утро, леди Айрес! — с улыбкой склонил голову Такнор. — Рад видеть вас сегодня!
Я ответила на его приветствие.
— Вы просто ослепительны! — тихонько сказал Миран, стоящий рядом.
Ирвин смотрел на меня взглядом более, чем красноречивым. Он просто не сводил с меня глаз, как только я появилась. Это стало заметно всем. Реджинальд тут же смерил его таким холодным взглядом, что рыцарь сразу же отступил назад и перевел глаза в сторону.
— Он все еще думает о тебе, — тихонько сказал Редж.
— Реджинальд, не читай его мысли!
— Мне это не нравится!
— Ты что, ревнуешь? — хитро улыбнувшись, спросила я.
— А разве нет повода? — невозмутимо спросил он, не глядя на меня.
— Реджинальд! — возмущенно воскликнула я и на его лице отразилась легкая усмешка.
— А выглядишь ты и правда чудно! — тихонько прошептал он. Я прямо-таки расплылась в счастливой улыбке.
Тем временем в зале нарастало напряжение. Коронация вот-вот должна была начаться. Колхан появился возле трона и занял место по правую руку от Эдвента, которого еще не было. Когда он вышел, вокруг повисла звенящая тишина.
— Кто будет короновать принца? — тихо спросила я.
— Было решено, что это сделает Такнор, — ответил Денвер.
Я немного удивилась такому решению. Мне казалось, что алхимик предпочтет остаться в тени так же, как делал долгие годы. Но я ошибалась.
Рядом с троном стоял небольшой столик, на котором стояла шкатулка, усыпанная драгоценными камнями. В ней должна была быть корона.
Я с замиранием сердца следила за тем, как Эдвент появился в зале. Он чинно прошел через все помещение. На нем была мантия, подбитая роскошным мехом. Весь его костюм был богатым и роскошным. Он выглядел, как настоящий король. Его лучистые пронзительные глаза сияли каким-то новым огнем. Я впервые заметила то, что роднило Эдвента и Реджинальда. Несмотря на все их различия, у них были одиноково прекрасные глаза. Пусть даже они были разных цветов. Такой взгляд был только у них двоих. Тот огонь, который покорил меня, одинаково пылал в глазах обоих братьев.
На лице Эдвента виделась легкая растерянность и волнение. Он не мог просто так принять все, что происходило. Слишком уж долго он ждал этого момента. Я оглянулась на Реджа и увидела, что ему тоже немного не по себе. Я крепко сжала его руку в своей, стараясь выразить свое участие и поддержку.
Эдвент прошел и медленно опустился на одно колено перед Такнором, который стоял перед самым троном.
— Назови мне свое имя! — повелительным голосом произнес рыцарь.
— Я — Эдвент Одлиен Майлойринг, полнокоровный наследник трона Джертийской империи и принц Лонгджерский.
— Скажи, клянешься ли ты верно служить короне и исполнять все, что надлежит ради блага Империи? Готов ли ты занять место монарха? Готов ли ты посвятить свою жизнь служению своему народу и служить во имя его блага?
Эдвент помедлил одно мгновение, затем набрал в грудь побольше воздуха и проговорил:
— Клянусь быть честным и справедливым правителем, исполнять древние обычаи и верно служить своему народу!
Такнор улыбнулся и достал из шкатулки корону. Я впервые увидела ее воочию. За время моего служения в замке, Нейгарт ни разу не надевал короны. Она оказалась не такой, какой я ее представляла. Тоненькая, усыпанная драгоценными камнями, из чистого золота. Корона была просто великолепна.
— Нарекаю тебя, Эдвен Одлиен Майлойринг, законным правителем, полноправным и единокровным королем Джертийской империи. Отныне ты будешь занимать трон и повелевать своим народом!
Такнор опустил на голову принца корону и зал разразился громкими приветствиями. Эдвент прошел вперед и занял трон.
— Да здравствует король Эдвент! — закричали вокруг.
Все присутствующие преклонили колени перед новым монархом. Я опустилась на пол и склонила голову, тут же ощутив на себе пристальный взгляд. Я подняла глаза и увидела, что Эдвент смотрит на меня и улыбается. Я улыбнулась ему в ответ.
Король встал и выставил вперед руки. Это означало, что он требует тишины.
— Я очень признателен всем тем, кто пришел сегодня сюда! — громко произнес он. — Мне отрадно сознавать, что меня поддержало столько людей! Теперь же я хочу объявить вам о своем первом решении!
Эдвент окинул взглядом зал и, увидев кого-то, продолжил:
— Я назначаю первым политическим советником Джетры и королевским подданным Аарона де Мертиса, я дарую ему его утраченный титул и земли в Восточной части империи!
Произошло небольшое замешательство. Аарон стоял, как пораженный ударом молнии. На его лице отразилось столько чувств, что мне даже было сложно определить его состояние.
— Прошу вас подняться ко мне и занять место рядом! — повелительно произнес Эдвент.
Аарон растерянно посмотрел на нас с Реджинальдом. Он не знал, как ему поступить.
— Иди! — шепнул Редж.
Политический советник короля поднялся к Эдвенту и склонил голову.
— Благодарю вас, ваше величество за оказанную мне честь!
Эдвент лишь сделал знак глазами и Аарон сел по левую руку от короля.
— Еще одно мое решение должно быть объявлено прямо сейчас, — снова заговорил монарх. — Отныне все светлые маги могут быть свободны от преследований. Главным королевским магом я назначаю Колхана де Руна.
Я широко улыбнулась, услышав об этом. Какое счастье, что мне больше не придется прятаться по темным углам и шарахаться от каждого патруля. Я была очень рада за Колхана. Наконец и он перестанет прятаться от мира и покинет свою темную библиотеку.
Эдвент стал настоящим королем. Его первые приказы полностью это подтвердили. Я всегда верила в его силы и знала, что он должен стать прекраным правителем. Даже его вид говорил теперь о величии и власти. Он был прекрасен. Я еще не встречала мужчину, которому бы так шла корона.
Сказав свою речь, Эдвент поклонился всем присутствуюшим и под приветственные крики удалился из зала. Люди стали расходиться и вокруг все стремительно пустело.
— Теперь ты точно сможешь вернуть себе все, что потерял! — с улыбкой сказал Реджинальд Аарону, который сразу же подошел к нам.
— Я до сих пор не верю, что мне это удалось так легко! — ответил королевский советник. — Ведь задание Нейгарта я так и не выполнил.
После этих слов он скосил взгляд на меня и улыбнулся.
— Леди Айрес справилась с ним куда лучше! Оказалось, что из меня никудышний наемник!
— Зато вы отлично разбираетесь в политике! — ответила я.
— Теперь Джерте точно ничего не угрожает, раз советником короля стал Аарон, — добавил к моим словам Редж.
Аарон посмотрел на него и как-то грустно произнес:
— Ну а ты теперь что будешь делать?
— Вернусь домой, — пожел плечами Редж. — В Атлоре мне точно будут рады!
Я отвела глаза в сторону. Мое положение при этом разговоре стало очень неудобным. Я старалась гнать от себя мысли о том, что же будет дальше. Реджинальд должен уехать. А что будет со мной? Наверное, я тоже вернусь в Северные земли к своим родным, которые уже и не ждут меня. Будущее мое было расплывчатым и неясным.
— Его величество, король Эдвент просит вас пройти в его кабинет, сэр Реджинальд де Райнер, — громко возвестил слуга, явившийся из бокового коридора.
— Интересно, зачем это? — с сомнением спросил Редж.
— Его величество хочет вызвать вас на конфиденциальный разговор!
— Я скоро, — сказал мне Редж и ушел вслед за слугой.
Я осталась в зале с Аароном, Денвером и Такнором. Остальные уже успели разбежаться. Ирвин не мог выносить меня рядом с собой, Миран отправился вслед за ним, уже успев стать его хвостом, а Ленар и Гаррет ушли по своим делам.
— Ну что же, Айрес, позвольте выразить вам свое сочувствие! — с усмешкой произнес Такнор.
— Сочувствие? — удивилась я.
— Да, да! Именно сочувствие!
— Позвольте узнать, почему?
Такнор взглянул на меня и в его глазах заиграли озорные огоньки.
— Из всех рыцарей нашего ордена вы выбрали самый наихудший вариант! — воскликнул он. — Я никогда не встречал более невыносимого человека, чем Реджинальд!
— Это правда! — добавил Денвер в том же тоне. — Реджинальд — это просто кошмар! Так что, дорогая наша Айрес, вам повезло!
— Мне вообще очень часто везет! — ответила я.
— Это мы уже заметили! — засмеялся Такнор. — Правда, на этот раз вы превзошли саму себя!
Я развела руками.
— Значит, судьба моя такая!
— Все равно, удачи вам! — произнес Аарон. — Реджинальд хоть и невыносим, но мне кажется, вы с ним будете счастливы! Уж я-то его знаю!
Хотелось бы и мне верить в это! В то, что мы будем счастливы. Да и будем ли мы вообще? Сейчас это стало для меня большим вопросом. Вроде бы мы и были вместе, но наши пути опять должны разойтись. Что делать, ума не приложу!
Я сидела на террасе и бессмысленно переворачивала листы какой-то книги. Мне хотелось убить время за чтением, но ни одна строка не лезла в голову. Мой ум был заполнен другими раздумьями.
Реджинальд куда-то запропастился и его не было уже полдня. Не представляю, о чем они могут говорить с Эдвентом так долго!
— Не помешаю? — услышала я и оглянулась.
— Ирвин?
— Айрес, я решил, что нам надо поговорить!
Я отложила свою книгу и приготовилась к тяжелому разговору. Ирвин стоял напротив меня и никак не решался что-то сказать.
— Знаешь, Айрес, — наконец изрек он. — Я думаю, нам больше не стоит избегать друг друга. Я смирился с тем, что ты любишь другого.
— Ты говоришь это искренне? — тихо спросила я.
— Абсолютно! Я сегодня видел вас вместе и видел, как ты смотришь на него. Пусть так и будет, я не буду вам мешать!
— Ирвин, ты не представляешь, как для меня это важно!
— В общем, желаю вам счастья и всего, что обычно говорят в таких случаях, — добавил он. — Мне, конечно, очень неприятно тебе это говорить, но раз так случилось, ничего не поделаешь!
Я знала, что должна что-нибудь ему ответить, но что именно, не знала. Сказать, что он хороший человек и еще встретит свою любовь? Так я сделаю еще хуже, чем есть. Ирвин окончательно обозлится на меня за это. Раз он такой хороший, почему я не выбрала его? В таких случаях надо говорить что-то другое, что-то совершенно не обидное и не утешительное. Если бы я только знала, что!
— Глупо получилось, да? — усмехнулся Ирвин, видя мое замешательство. — Вроде и поговорить нам надо было, а вроде и все сказал уже!
— Ты правильно все сказал, Ирвин. Это я не знаю, что ответить…
— Тебе и не нужно! Лучше закончим разговор на этом!
— Ты уже уходишь? — спросила я.
— Да, мне лучше уйти! — грустно улыбнулся Ирвин. — Все, что хотел, я уже сказал. Не хватало, чтобы Реджинальд еще увидел меня здесь!
— Куда ты идешь?
— К Мирану и Колхану. Представляешь, старик взял парня в ученики. Оказалось, что у него есть магический дар. Значит, не зря магистр Крайнер с ним возился.
— Грифон сказал мне тоже самое, — ответила я. — Только мне как-то не поверилось! Надо же!
Между нами снова повисло неловкое молчание.
— Ну ладно, я пойду! Будь счастлива! — сказал Ирвин и, слегка склонив голову, ушел.
— И тебе удачи! — прошептала я ему уже вслед.
Где-то через полчаса появился Реджинальд. На его лице бродила странная улыбка. Он сразу же подошел ко мне и обнял.
— Айрес, ты не представляешь, что сейчас было! — произнес он.
— Ну и что же?
— Это просто нечто!
— Редж, не томи, рассказывай! — потребовала я.
Он загадочно посмотрел на меня и ответил:
— Только что мы разговаривали с Эдвентом. Не скажу, что наша беседа была дружеской. Мы обсудили все произошедшее и пришли к примирению.
— Это просто прекрасно! — воскликнула я. — Теперь, надеюсь, никакой вражды между вами нет?
— Совершенно никакой! Я не претендую на трон, а он не станет видеть во мне угрозу!
— Ну и к чему же вы пришли?
— Эдвент решил, что раз я тоже наследник, хоть и не законнорожденный, мне полагается своя доля власти.
— Я тебя не понимаю! — нахмурилась я. — Объясни толком!
Реджинальд усмехнулся в своей привычной манере. Я ничуть не обиделась на это. Мне даже нравилось, когда он так делал.