— Эрин — воспитанница короля. Он взял ее в замок несколько лет назад. Говорили, что она — родственница его друга, но этого никто точно не знает. Лина прислуживает ей с самого начала и все бы ничего, если бы не скверный характер обоих. Эрин любит командовать и давать нелепые приказания, а Лина не терпит, когда ею помыкают. Вот ее и раздражает, что когда госпоже не спится, она требует мятный чай для успокоения нервов. А это может случиться в любое время — ее часто мучает бессонница!
— Они часто ссорятся? — поинтересовалась я.
— Почти постоянно! — заверила Тильда. — Стоит только Эрин что-то приказать, как Лина тут же ей перечит!
— А разве госпоже не надоело это? Почему она держит Лину при себе?
— Надоело — еще мягко сказано! — воскликнула горничная. — Просто она больше никому не доверяет! И надо сказать, есть повод!
Тильда хитро ухмыльнулась и отхлебнула глоток чая. Я ждала продолжения ее рассказа и оно не заставило себя ждать.
— Эрин — тайная любовница короля, — прошептала девушка. — Их уже многие видели вместе. Что их связывает — непонятно! Но врагов у нее будет предостаточно!
— Кто же может желать ей зла? — удивилась я.
— Да любая придворная дама! — еще тише произнесла Тильда. — Король холост, а значит, любая захочет стать королевой! Эрин — лишь помеха на пути! Непонятно, что только и держит их вместе!
— Интересные тут творятся дела! — покачала я головой.
— Это еще что! — снова зашептала моя собеседница. — Ходят слухи, что кто-то из придворных — маг и охраняет короля от его врагов! Еще говорят, что готовится переворот!
Я слушала ее с равнодушным лицом, никак не выдавая своего удивления. А оно было велико. Оказывается, планы Тайного ордена не такие уж и тайные! Если бы Тильда знала, что вокруг нее и правда находятся маги, а сейчас она даже разговаривает с одним из них, она, наверное, бы потеряла дар речи.
— Эй, новенькая! Как там тебя? Айрес! — закричал с другого конца кухни повар, готовивший дичь. — Хватит болтать! Давай неси королю завтрак! Он появится в столовой через десять минут!
Я вскочила и отправилась исполнять поручение вместе с несколькими помощниками. Каждый из нас нес подносы с изысканными блюдами, который было даже слишком много для королевской семьи.
Глядя на такое изобилие, я облизнулась. Редко когда мне удавалось увидеть столько еды сразу. Обычно, мой стол был очень скудным.
Мы шли в столовую, которая располагалась сразу над кухней. Но все было не так просто. Чтобы попасть туда, нужно было подняться по крутой и неудобной лестнице, хотя и довольно широкой. Кухня располагалась в нижнем ярусе, в то время, как столовая было на первом этаже замка и расстояние было неблизким, особенно если идти с такой неудобной ношей. Я спокойно шла за одним из служащих, который, видимо, отлично знал замок и мог разбираться в этих бесконечных коридорах.
В столовой была роскошная обстановка. Я никогда не видела ничего подобного, даже в своем родовом гнезде. Большие окна выглядывали во двор. На них были великолепные бархатные шторы темно-красного цвета. Мебель была изысканной и начищенной до блеска. Наверняка, здесь трудился не один десяток рабочих, чтобы придать залу такой сияющий вид. Нейгарт любит роскошь. Это видно по всей обстановке в замке. Мне было очень любопытно взглянуть на него и сравнить свое представление с реальностью.
На столе были расставлены три серебряных прибора. Это говорило о том, что королевская семья состоит из трех человек. Я догадалась, что Эрин, о которой мне только что рассказывала Тильда, и есть тот третий человек.
Мы с моими помощниками поставили все блюда на стол и сами стали в сторонке, ожидая прихода короля.
— Ты новенькая? — шепотом спросил парень, стоящий рядом со мной.
— Да, — ответила я и рассмотрела своего соседа. Он был похож скорее на стражника, чем на прислужника. Уж слишком его фигура напоминала фигуру умелого воина, побывавшего не в одном бою. Мускулистый и подтянутый, он стоял прямо и смотрел мне в глаза. Его лицо было красивым и он ослепительно улыбался.
— Меня зовут Ирвин, — снова шепнул мой собеседник.
— Айрес, — представилась я.
— Не страшно? — опять спросил Ирвин.
— Немного есть, — шепнула я. — Что ты знаешь о короле?
— Король ничего не замечает. Он часто думает лишь о своих делах, не замечая слуг. Мы для него — пустое место. Можешь его не опасаться!
— А принц Эдвент?
— Вот с принцем будь поосторожней! — предупредил Ирвин. — У него скверный характер и он ненавидит всех на свете, особенно тех, кто может разозлить его! Любой твой огрех он может превратить в катастрофу!
— Спасибо, буду знать! — улыбнулась я.
— А ты будешь служить именно им? — осведомился парень.
— Да, меня назначили к королю!
— Надеюсь, мы еще не раз увидимся, — произнес Ирвин.
Я могла себе лишь представить, что еще скажет мне парень. В этот миг распахнулась дверь и в столовой появился, его величество, король Нейгарт. Он быстрыми шагами подошел к столу и я смогла его рассмотреть.
Нейгарт был высокого роста. Его лицо было решительным и волевым. Черные волосы и карие глаза лишь подчеркивали его властные черты. Видимо, король был сегодня не в духе. Об этом говорили его сведенные на переносице брови. Он был хмур и молчалив. Не сказав никому из нас ни слова, Нейгарт сел на свое место. Я тут же бросилась к нему и наполнила его бокал вином.
Король вдруг поднял глаза и посмотрел на меня своим пронзительным взглядом.
— Новенькая? — строго спросил он.
— Да, милорд, — ответила я, опуская глаза.
— Имя?
— Айрес!
Нейгарт опустил голову и я принялась подавать ему то одно, то другое блюдо. Если ему что-то не нравилось, он лишь останавливал меня жестом. Ирвин оказался прав — для короля я была пустым местом.
Спустя несколько минут король мирно продолжал свою трапезу, по-прежнему не обращая внимания на слуг. Внезапно дверь столовой распахнулась и в зале появилась молодая черноволосая женщина. Она быстро прошла к столу и заняла место справа от короля. Ее стройную фигуру идеально облегало красное шелковое платье, в волосах была ниточка жемчуга. Лицо было не идеальным, но очень привлекательным. В самом ее взгляде было нечто особенное. Я догадалась, что это и была та самая Эрин.
— Доброе утро, милорд! — как бы между делом бросила она королю.
Нейгарт посмотрел на нее долгим взглядом и с улыбкой ответил:
— Доброе утро, леди Эрин! Как вам спалось?
— Отвратительно, — бросила она в ответ. — Всю ночь меня мучила бессонница! А никто и не подумал зайти и осведомиться о моем состоянии!
В ее голосе слышались нотки раздражения. Женщина была очень недовольна. Последнюю фразу она сказала с явным намеком, даже не глядя на короля. Нейгарт же сразу перестал улыбаться и на его лице появилось озабоченное выражение.
— Вам следовало позвать кого-нибудь из слуг и привести лекаря! Он бы помог вам и сделал бы нужное зелье! — участливо произнес он.
Эрин в этот момент разворачивала салфетку, сложенную "голубем". Услышав эти слова, она нервно бросила ее на стол и с нескрываемым раздражением заявила:
— Что мне ваши слуги и ваш лекарь! Мне нужно лишь ваше участие! А вы пренебрегаете мной!
Нейгарт взял ее за руку и попытался успокоить:
— Эрин, милая, вам нужно взять себя в руки! Вы слишком волнуетесь! Я прошу прощения, если обидел вас!
— Не стоит, милорд! Это лишь слова! — резко ответила дама и отдернула руку.
Похоже, Тильда была права и короля с Эрин связывают какие-то более близкие отношения, чем просто дальнее родство. Эта сцена полностью показала, что женщина имеет право так смело возражать королю, а этого себе просто так не позволяет никто.
— Чего стоишь? — крикнула на меня Эрин. — Неужели не видно, что мне нужно, чтобы меня обслужили? Или я должна сама наливать себе вино и подавать еду?
— Простите, госпожа! — залепетала я и бросилась выполнять положенные обязанности, о которых мне уже удалось забыть, размышляя об увиденном.
— Милорд, кто она? — бесцеремонно спросила дама, указывая на меня пальцем. Ее взгляд стал колючим и неприятным. Он как будто ощупывал меня с ног до головы.
— Это новая служанка, взамен Ниты, — равнодушно сказал король.
— Она мне не нравится еще больше! — бросила в ответ Эрин и тут же забыла обо мне.
Прошло еще несколько минут. Я по-прежнему стояла у стола и подавала еду королевским особам. Нейгарт и Эрин сидели молча. Король не решался заговорить с дамой, которая была, мягко говоря, очень не в духе. Завтрак проходил в тишине.
— А где принц? — внезапно спросила Эрин, оглядывая зал.
— Не знаю, — пожал плечами король. — Я не видел его сегодня!
— Это в его характере — не появиться за завтраком и тем самым выказать неуважение к нам! — поморщилась женщина и отхлебнула из своего бокала.
Послышался звук открывающейся двери и я тут же услышала незнакомый мужской голос:
— Если вы говорите о неуважении, леди Эрин, то никто не сможет соперничать с вами в этом искусстве!
Я резко оглянулась и увидела молодого мужчину, идущего к столу.
— Я появился, как только смог завершить свою утреннюю тренировку, — снова заговорил он. — И прошу не пенять мне этим впредь!
Мужчина сел на свое место и посмотрел на короля и Эрин, ожидая их ответа.
— Эдвент, ты мог бы быть дружелюбнее с нами! — строго произнес король.
— У меня скверный характер, дядя, — в той же манере ответил принц. — Не ожидайте слишком многого!
— Оставьте его, милорд! Он несносен, как всегда! — махнула рукой Эрин. — Меня совсем не трогают его уколы!
— Тем более, что по сравнению с вашими, они лишь пустой звук! — с легкой улыбкой ответил принц.
Как только он вошел и я взглянула на него, я уже не смогла отвести взгляд. Таких красавцев, как он, мне еще не доводилось видеть. У принца Эдвента было благородное лицо с правильными и волевыми чертами. Темные волосы длиной до плеч лежали мягкими волнами и прекрасно обрамляли лицо. Глубокие голубые глаза смотрели пристально и пронзительно. Черный костюм, который был на нем лишь подчеркивал его красоту и ничуть не портил общее впечатление.
Я стояла и смотрела, как зачарованная. Не в силах оторвать глаз от принца, я совершенно забыла, что я здесь служанка и должна подавать ему обед, а не глазеть на него.
— Ты что новенькая? — окликнул он меня. В ответ я смогла лишь кивнуть.
— Так чего стоишь? — снова произнес Эдвент. — И как таких только берут во дворец! Надо хоть немного шевелиться!
Я мигом вырвалась из своих сказочных мыслей. Оказывается, принц красив лишь снаружи, а внутри скрывается обычный пресытившийся богатством и властью избалованный хам. Таких я уже встречала сотни и теперь могла лишь жалеть, как жестоко обманулась!
Я быстро подала ему блюдо с мясом, затем стала наливать вино. Эдвент пристально наблюдал за мной и следил за каждым движением. На секунду я встретилась с ним взглядом и моя рука дрогнула. Белоснежная скатерть была залиты красным вином. Кроваво-красное пятно расплывалось все дальше по столу, а я была ужасно перепугана.
— Да что ты творишь? — вскричала Эрин. — Ты — криворукая деревенщина! Быстро пошла вон!
— Простите меня! Я нечаянно! — пыталась оправдаться я хоть как-то, но было уже слишком поздно.
— Пошла вон! — снова крикнула Эрин.
— Оставь ее, она — новенькая! — неожиданно защитил меня король. — Эти деревенские простолюдинки невероятно глупы и ничего особенного в том, что она натворила нет! Ее еще можно выдрессировать!
— Милорд, это неслыханно! — не унималась дама.
— Очевидно, это всего лишь проявление той самой невероятной глупости, о которой сказал мой дядя! — произнес принц с усмешкой. Его, похоже, эта ситуация лишь забавляла.
Я старалась хоть как — то исправить положение и решила сдвинуть приборы от злополучного пятна. Но я была очень напугана и мои руки сильно дрожали. Я столкнула мисочку с соусом и он капнул леди Эрин на платье. Дама тут же взвилась и закричала:
— Да что же это! Она над нами издевается! Пошла вон, негодная!
Я не знала, что мне делать. Еще секунда и я просто разревусь от отчаяния!
— Не кричите леди! — рассмеялся принц. — Вы же сами сказали, что она лишь деревенщина! А вам не пристало связываться с глупой простолюдинкой!
Я была более не в силах выносить такое унижение. Не помня себя, я побежала прочь из столовой, быстро спускаясь по крутой лестнице вниз. Вслед мне звучал громкий хохот принца и ругательства Эрин.
Я вбежала в кухню и села в самом дальнем углу. Слезы текли сами собой. Меня унизили, оскорбили, назвали глупой простолюдинкой и надо мной посмеялись! И кто? Красавец — принц, на которого я, к тому же, засмотрелась! Теперь меня, наверное, выгонят отсюда! А Редж и его собратья по ордену сдадут властям, как светлого мага! Я даже не смогла использовать свои способности, чтобы предотвратить эту катастрофу! Айрес, Айрес! И зачем ты только вышла из своего дома два дня назад!
Не могу сказать, сколько я просидела в своем углу — час или больше. На кухне, казалось, никому нет до меня дела. Все слуги сновали туда-сюда по своим делам и совсем не замечали, что у меня истерика. Лишь один добродушный повар изредка поглядывал на меня и качал головой в знак сочувствия.
Внезапно дверь кухни распахнулась и все тут же замерли. На пороге стояла Гретхен. Ее ледяной взгляд мгновенно пронзил всю комнату и остановился на мне. Женщина шагнула вперед и слуги стали расползаться, как тараканы, по углам, чтобы пропустить даму. Никто не желал вставать на ее пути, зная ее суровый характер и особое положение в замке.
Гретхен целенаправленно шла ко мне. Ее холодные глаза смотрели на меня, скрючившуюся в углу, не мигая. Казалось, что она — охотник, который целится в свою добычу. Увидев, что встречи нам не миновать, я быстро встала и постаралась выпрямиться. Гретхен остановилась возле меня и резким голосом проговорила:
— Я наслышана о твоих подвигах, Айрес! Не ожидала, что ты окажешься настолько неуклюжа и глупа!
Экономка снова пронзила меня своим орлиным взором. Я, молча, проглотила еще одно оскорбление и опустила глаза, чтобы не сделать ничего ужасного. По правде говоря, мне очень хотелось запустить в нее вон той кастрюлей, которая висела на стене.
— Простите меня, госпожа! — тихонько прошептала я.
Гретхен недовольно хмыкнула и снова проговорила тем же тоном:
— Мне нет дела до твоих подвигов! Ты можешь творить все, что не мешает моей работе! А сегодня ты меня подставила!
— Простите, — снова шепнула я.
— Прекрати просить прощения! — вспылила женщина. — Меня это только злит! И благодари принца Эдвента за то, что тебя не увольняют!
Я не поверила своим ушам. Меня не увольняют! Я должна благодарить Эдвента! Да что же это!
— Его изрядно повеселила твоя оплошность! — продолжала Гретхен. — Он так посмеялся, что даже не стал злиться на тебя, Айрес, и уговорил его величество не увольнять тебя!
— Благодарю вас! — произнесла я, поднимая на нее изумленные глаза.
— Поблагодари лучше принца! — отрезала экономка. — И еще! Хватит тут прятаться и разводить сырость! Сейчас же отправляйся убирать королевские покои, пока король и принц на приеме! Иначе я могу передумать!
Гретхен резко развернулась, не дожидаясь моей очередной благодарности и ушла, шурша своим темным роскошным платьем. Все слуги отошли от стен, как только дверь закрылась, и направили на меня недоуменные взгляды. Откуда — то возник Ирвин. Он подошел ко мне и вовремя подхватил, потому что от всего пережитого я уже была на грани обморока.
— Айрес, держись! — сказал он. — Тебе здорово повезло! Теперь нельзя раскисать!
Я освободилась из цепких рук и постаралась самостоятельно выйти из кухни, но Ирвин не собирался от меня отставать.
— Мне надо работать, — попыталась остановить его я.
— А ты знаешь, где королевские покои? — хитро прищурился парень.
В ответ я помотала головой, а Ирвин хихикнул и произнес: