— Братья, это знак Спасителя! Если мы проигнорируем это послание, это будет воистину святотатством! Постоим за хранимые им земли независимо далеко или близко вы живете от Северных гор! Не дело вспоминать сейчас глупые местные обиды перед лицом общего врага! Окрепнем же духом, помолимся Спасителю и послушаем дальше графа Шелдонского, что конкретно он хочет нам предложить, и поддержим его всецело, всем, что в наших силах! Слава Спасителю! — Иглуний и сам не заметил, как скатился на проповедь. Что поделаешь, сила привычки.
Но данную публику проповедью было не пронять. Раздалось всего несколько одиночных выкриков "Слава!" и настала тишина. Делегаты обдумывали неожиданный поворот в заседании.
— Любопытное совпадение, не правда ли? — прервал тишину ехидный вопрос Гровса, герцога Барматского, — господин Первый Секретарь, при всем уважении к данному служителю, не вижу здесь знаков Спасителя. Впрочем, судить об этом вам. Я же, со своей стороны, вижу странное совпадение. С двух сторон нам говорят одни и те же ничем не подтвержденные сведения и выдают их за факты. Интересно, не из одного ли источника они выплыли?
По залу пронесся гул. Одобрения и возмущения вперемешку.
— Вы, ваше высочество, хотите обвинить магистра Твердя в клевете? — четко, с явной угрозой произнес Стил. Иглуний, не успевший сойти с возвышения, удивленно уставился на герцога.
Повисла тревожная тишина и люди, стоявшие между Шелдонской и Барматской делегациями, начали медленно пятиться.
Редкий Совет обходился без скандалов. Случались и натуральные драки. Склоки быстро пресекались охраной, но это в регулярных заседаниях Совета, в Варгусе, в специальном Дворце Советов, а на внеплановых заседаниях в других городах, специальная охрана не была предусмотрена. За порядок отвечал хозяин собрания, а разве посмеют его гвардейцы тронуть чужого владетеля, несмотря на то, что это разрешалось специальной конвенцией пятисотлетней давности? Воспитаны не так.
Все оружие, по давно заведенной традиции, делегаты сдавали перед входом в зал. Исключений не было. Разрешались только защитные амулеты.
Традиция вместе с конвенцией появились после знаменитой "Варгусской резни", когда делегаты сошлись буквально стенка на стенку. Погибло много народа, в том числе и четверть действующих владетелей. Это вылилось в грандиозную междоусобицу, длившуюся без малого тридцать лет. От всеобщего разорения и разрухи "Хранимые Спасителем земли" спасли тогда чернокнижники, высадившиеся большим десантом на побережье. Так и появилась Варгусская конвенция о "снятии неприкосновенности с Владетелей на время заседания Совета и запрете любого оружия в зале". Она была принята сразу после изгнания демонопоклонников. Кровью, так сказать, была написана.
— Уймитесь, господа! — поспешил встрять главный епископ, — Знаки это или нет, мы решим на ближайшем соборе. Не ожидал я от вас такой поспешности, брат Иглуний.
— Брат Самуэль, это не поспешность! Посудите сами…
— Помолчите! Это не место для богословских дискуссий, — резко прервал Хромского епископа председатель, — обсудим после заседания. А вы, господин герцог, и вы, господин граф, охладитесь. Только свары нам здесь не хватало. Лично у меня нет и мысли о преднамеренном подлоге. Ошибка, дезинформация черных — может быть, но не подлог. Так, господин магистр?
— Брат епископ, — ответил Твердь очень серьезно, но с едва уловимой иронией, — вы только сегодня утром прибыли из Варгуса и еще не совсем в курсе северных дел. Оно и понятно, это не центр вселенной, но мы-то живем здесь, рядом с Северными горами. Вольные баронства, Сагнор, Витрогрин и многие другие присутствующие не дадут соврать: усилилось волнение черных вдоль границы? — дождался согласия от вышеназванных и продолжил, — усилилось. Войск становится больше? Больше. Подтверждения названных мной сроков, направлений и сил Батвийцев я увы, представить не могу, — и язвительно, — А что вы хотели? Карту из генштаба? Живого черного офицера на этом собрании? Извините! Сведения агентурные и заслуживают полного доверия. Поверьте моему авторитету. Или может, кто и в нем сомневается? — таковых не оказалось.
— Вы нас своим авторитетом не давите, господин магистр, — не сдавался герцог Барматский, — лично вы заслуживаете всяческого уважения. Вы и пользуетесь этим. Как сейчас, допустим. Факты не подтверждены и с этим не поспоришь. Вы даже иллюзий с допросов не представили! Это относится и к вам, господин епископ.
— Хорошо, хорошо, — презрительно выплюнул он в сторону заволновавшихся Шелдонцев, — допустим, это правда. Что из того? Мне отдавать свои войска под командованье неизвестно кого и отправлять их демонам в пасть? Без всякой гарантии на исполнение черными "разведанной" стратегии? Другими словами, я не хочу оголять герцогство и пускать на свою территорию чужие войска.
Эти слова совпали с общим настроением присутствующих. С мест раздались многочисленный одобрительные реплики, шум, гомон. Возмущенные выкрики немногочисленных сторонников объединения были практически не слышны.
— А конкретно, что хочет предложить Шелдон? — громко спросил молодой человек, представитель княжества Рус, — пока я слышал одни только общие слова.
— Кто вы и кого представляете, — переспросил в ответ Стил.
— Полномочный представитель княжества Рус, маркиз нор'Бактор. К вашим услугам.
Стил повернулся к председателю, тот кивнул. Маркиз неодобрительно покачал головой, глядя на "выяснение" своей личности.
— Центральные имперские земли. Далеко, но спасибо, что совсем не проигнорировали. А на счет плана компании выскажется король Старк. Мы разрабатывали его вместе. Ваше величество?
Старк поднялся с кресла хозяина.
— Господа делегаты, не устали стоять? Я сижу и чувствую себя прекрасно. Насколько я помню, традицию стоячих мест ввели специально, дабы не затягивать обсуждения до полуночи. Будем голосовать за создание объединенного войска или еще пообсуждаем? План компании, разработанный нашими штабами, разглашать сейчас, когда неизвестно как проголосует совет, согласитесь, глупо. Давайте примем решение в целом. Господин председатель, решайте, — сказал и спокойно сел в кресло.
— Что ж, не будем затягивать заседание. Мнения были высказаны, прошу начинать голосование.
— Секунду внимания, — остановил епископа Твердь, — мнения действительно были высказаны и, судя по реакции присутствующих, исход голосования предрешен. Но все же, я хочу высказаться еще раз. Позволите, господин председатель?
— Наши страны в отдельности очень маленькие по сравнению с Батвией, нас проглотят поодиночке и не подавятся. Те силы, которые я называл — м и н и м а л ь н ы е. В действительности их может быть гораздо больше. Я не обманываю Совет и называю только те факты, о которых удалось узнать. А мог бы и соврать в большую сторону и ни один жизнюк бы этого не заметил! Я не сделал этого исключительно из уважения к Совету Глав, единственной светской структуре, которая хоть как то нас объединяет. Опомнитесь! Да, придется довериться соседям, да, придется принимать чужие, но не демонские же, в конце концов, войска на своей территории, да, придется отослать свои верные части "демонам в пасть", но что стоит на кону! Наша свобода, жизнь и души. Подумайте хорошенько перед тем, как поднять руку.
— Тогда позвольте и мне высказаться, господин председатель, — Гровс словно принял эстафету у Твердя, — прекрасная речь, господин магистр! Зацепило. Честно. Я не буду никого не к чему призывать, не буду говорить пафосных слов, а расскажу исключительно свое видение, относительно к моему герцогству. Допустим, все пошло так, как рассказал уважаемый магистр. Мы, ценой многих потерь, победили. Мои войска почти не пострадали. Повезло или соперник слабый оказался, те же самые кочевники, но так вышло. Так что помешает мне захватить кусок земли от Шелдона, который по праву принадлежит мне, со спорным местом силы? Или наоборот, Шелдонцы давно на мой город Пандинус зубы точат, а тут раз и захватывают его. Это я говорю, что будет после победы, а если черные совсем не нападут? Мои войска неизвестно где, сроки проходят, нападения нет, перевалы закрываются, и я неожиданно вижу армию соседа, которому доверился, из окон собственного дворца. Может такое быть? Вполне.
— Или атаковали нас черные, а мы не объединились, что тогда? Да почти тоже самое, если объединимся немедленно! Пограничные страны захватываются и в том и в другом случае, и мы все равно успеваем выставить объединенную армию, причем в том месте, где реально будут черные, а не по нынешнему предположению. Я буду голосовать против объединения.
— Господин герцог, — не смог промолчать Стил, — а что за переговоры вы вели с черными? Уж не по поводу Совета?
— Да как вы смеете утверждать такое! У меня проклятые чернокнижники дочь чуть не похитили! Как только у вас язык повернулся, господин граф. Если бы мы были не на совете и если бы, судя по вашим же словам, нас не ждала общая беда, я объявил бы вам войну!
— А на дуэль вызвать не пробовали? Чем чужие жизни губить, рискнули бы своей! — подначил Гровса Стил. Все знали, что герцог не силен в фехтовании, — почему то у других государей черные детей не похищали!
— Господа Владетели, не ведите себя как дети! — прервал диалог громовой голос председателя, — не превращайте Совет в балаган. Итак, все высказались? Ставлю на голосование вопрос: кто за объединение армий перед лицом общей угрозы? Напоминаю, что если большинство проголосует за, то следующим вопросом будет стратегия и командование. Можно будет собраться завтра, не пугайтесь. Голосуем! Считайте, секретарь. Пять. Кто против? Двенадцать. Шестеро не приняли участия в голосовании. Объявляю решение выездного Совета Глав Государств: объединенную армию под эгидой Совета не создавать. Заседание объявляю закрытым. Протоколы можете получить через полчаса, — Первый Секретарь стоял, проводя голосование и оглашая результаты, — Да пребудет с вами благодать Спасителя! Слава Ему!
— Слава! — раздался дружный рев более сотни глоток.
— Брат Иглуний, проводите меня до моих апартаментов, — подозвал Хромского епископа Первый Секретарь Собора Епископов, — вы, я вижу, недовольны принятым решением? Напрасно. Мы так и так, с благословления Спасителя, сломаем хребет поклонникам Неназываемого. Братья с благодатью прибудут по первым же известиям о начале нападения, — говорил главный епископ, шагая под руку с Иглунием, — мысли по поводу знаков сегодня затрагивать не будем, и я слушаю. О чем вы хотели со мной побеседовать? И сразу совет: всегда предупреждайте мою администрацию, что собираетесь посетить подобное сборище, а то неудобно вышло, неожиданно для меня, а я сюрпризов не люблю.
Хромский служитель шел мрачный и совсем, казалось, не слышал слов Первого, как вдруг встрепенулся:
— Брат Самуэль, в моей епархии появилось новое владение и надо назначать туда епископа.
— Я не могу так сразу, друг мой! Мне надо связаться с аппаратом и так далее. Вы же понимаете!
— Прекрасно понимаю! Просто у меня есть кандидат. В вере крепок, не глуп, честолюбив, и благодатью осенен неимоверной! Я уже хотел собирать окрестных епископов, а тут вы.
— Вот и прекрасно! Заранее благословляю, — они уже стояли у дверей роскошного номера. Первый с нетерпением переминался с ноги на ногу. Тело наше несовершенное, требовательное к выделению, чтоб его! — давайте бумаги, прямо здесь подпишу.
— Хорошо, вот они, как чувствовал! Наверняка Спаситель сподобил с собой документы прихватить. И еще, помните предупреждение монастырских старцев про древнего? Я, кажется, нашел его…
В кабинете Старка сидели Стил, Твердь, Нугар, маркиз нор'Бактор, Лавийский герцог Лазорин и сам король Асмара — все, кто проголосовал за объединение. Нугар и Лазорин сидели на противоположных концах стола и косились друг на друга. Твердь был невозмутим.
— Маркиз, — спросил Старк, — а вам, зачем это объединение? До вас черные дойдут нескоро, если вообще дойдут.
— Прямое распоряжение князя, — пожал плечами маркиз, — а лично мне — скучно. У нас все так спокойно, прямо до тошноты! Если бы не семейная служба, я б в охотники ушел. Я маг, если вы успели заметить, — сказал в сторону Твердя, он кивнул, — а если серьезно, то князь всерьез опасается, как бы будущая война не захватила и нас.
— Мы месяца три назад захватили резидента черных. Прямо возле дворца пристроился гад! Сеть сумел сплести — до сих пор распутываем. Он только и успел рассказать о нападении черных осенью пока не сдох. Завидую я вам, граф Нугар, как это вашему помощнику удалось так много вытянуть? Уважаю!
— Помощник не мой, а епископа, но мне приятно, не скрою. Талантливым оказался жизнюком.
Твердь сдержал улыбку. Он давно сопоставил имя Медиан, замок Комес и Егора. И там без него не обошлось! Какой он вездесущий! Непременно после войны надо встретиться. Зачем пугал мальчишку? Ладно, прошлого не вернешь. Интересно, оставит Нугар Егора в покое? Намекнуть, что ли? Нет, не стоит. Готов поставить сто к одному, что выкрутится. Теперь магистр не сдержал довольной улыбки.
— Чему улыбаешься, дед? — прошептал в ухо Стил.
— Да так, вспомнил кое-что, — прошептал в ответ и произнес уже нормальным голосом, — Ну что, господа, приступим! Первое совещание считаю открытым. Граф, герцог — перестаньте коситься друг на друга, вы теперь союзники. По крайней мере, до победы над черными. Забудьте досадные разногласия.
— Какие разногласия? — ответил Нугар, — они уже в прошлом. Баронство Комес вассально мне исключительно номинально. Фактически оно независимо: присяга барона была отложена на три года вместе с налогами.
— Как хитро вы выкрутились, граф! — не удержался от высказывания Лазорин, — и ваше, и не ваше! Любой крючкотвор позавидует! Верните мне три сотни погибших!
— Кто надоумил вас на эту авантюру, тот пусть и возвращает! — парировал граф Хромский, искоса поглядывая на Твердя. Твердь заметил.
— Хватит! Вы союзники, забыли? Оставьте споры до победы, — Твердь откинулся на спинку кресла и добавил сокрушенно, — и это начало работы коалиции! Спаситель, вразуми нас!
— Если баронство независимо, то почему бы не пригласить его к нам? Тот барон тоже верит в скорое нападение черных, — проворчал герцог, — все, замолкаю, господин магистр.
— Причем здесь независимо или нет, — взял слово король Старк, — графство Хромское вассально мне и что? Ум и сила графа хорошо известна, он поддерживает идею объединения и поэтому он с нами. А мог бы просто "откупиться" положенными войсками и не появляться на Совете. Я ценю это. А барон Комесский пусть работает на своем месте, к нему будет много заказов.
— Господа, мы давно отвлеклись от темы, — снова взял слово Твердь, — перед ознакомлением с планом компании, пусть каждый выскажется по состоянию дел в собственной стране. Вы первый, ваше величество, слушаем.
Глава 13
Через день после отбытия артефактов, со мной связался Терус по новому "секретному" каналу.
— Посылка доставлена, проблем в пути не было.
— Я рад, о следующей партии сообщу дополнительно. Не хочу вмешиваться в вашу работу, но не могу удержаться. Почему среди сопровождения не было магов?
— У них амулеты были хорошие и меньше внимания на телепорте. Я знаю свою работу.
— Смотрите, дело ваше. Послать Вулара была ваша идея?
— Не совсем, это начальство. А что, были проблемы?
— Наоборот, мы были приятно удивлены, спасибо.
"Господин Твердь все проверяет и проверяет. Неугомонный старик", — мысленно усмехнулся я.
— Как вам наши стреляющие амулеты?
— Отдал военным, исследуют. Первые впечатления восторженные. Решение о закупке буду принимать не я, сами понимаете.
— Хорошо, до связи. Время то же.
— Подождите, — Терус помялся немного и продолжил, — Барон, нас заинтересовал ящик, скрывающий свечение маны. Очень любопытное решение! А можно выполнить его в виде шкатулки?
— Давайте так. Вы, отдельным обозом, высылаете нам шкатулки, на которые необходимо наложить это плетение, мы выполняем заказ и отправляем его обратно. О цене договоримся. Идет? Да, только дерево! — на самом деле было без разницы, но не баловать же их.