Группа не занималась сбором информации, на то были другие структуры, она работала исключительно с людьми вне зависимости от их ранга: подкуп, шантаж, похищения и убийства. Нынешний случай был исключительным в плане масштаба ликвидированной личности. И душа исполнителя пела от счастья.
А еще человек любил выговориться. Единственному слушателю, магистру Твердю.
— Невесту опоили, как пить дать, — улыбнулся удачному каламбуру, — и слепой бы заметил.
— Без каламбуров.
— Понял. Смотрю, принцесса на отца западает. У меня как в голове взорвалось! Эликсир пройдет и… взбунтуется кобылка, значит… сегодня свалить собрались молодые. Казалось бы, что мне с того? Ан нет, — сделал значительную паузу, — не оставит папа молодых до телепорта, больно уж в детство впала дочка. Ни на минуту не оставит, в одной карете поедут. Я быстрее в каретную. Долго искать не пришлось: вся в лентах и цветах на выезде стояла, незапряженная. У меня от сердца отлегло, успею.
— Как это ты свободно по дворцу ходил?
— Я же там без малого месяц считай и жил. Все ходы — выходы изучил не хуже их легендарного привидения. Кто там на слуг внимания обращает? Их тысяча без малого. Перезнакомиться успел, — он снова довольно улыбнулся, — я бы вскоре и во дворце его завалил, были варианты, но свадьбой не воспользоваться — себя не уважать, а я себя уважаю, не в похвалу будет сказано.
Твердь поморщился. Человек предпочел не заметить недовольство шефа. Не впервой.
— Спасибо вам, господин магистр, за шкатулку! Без неё ой как трудно пришлось бы! Не заметил маг охраны заряда, а я его в этой шкатулочке прямо под сиденье пристроил. Пришлось стамеской поработать по-тихому, а это ой как непросто, — ликвидатор улыбался уже постоянно.
Магистр лично передавал ему мощный армейский "огненный" заряд для катапульты в первом ящичке от демонских амулетов. Излучение от активных плетений он блокировал отлично. И только излучение. Ману пропускал свободно. Её в принципе невозможно было "отсечь". Твердь тогда еле-еле подавил в себе желание немедленно направиться в Комес. Не время. Все равно ничего не успеет, вот после войны — непременно поработает с Егором и Агнаром, это он себе обещал твердо.
Идея использовать ящик для скрытой закладки пришла в голову Твердя сама собой, едва он получил достоверную информацию о тесной связи герцога с черными.
Оказалось, что он контролировал основной канал поставок специального наркотика, "звездной пыли", которым пользовались многие жрецы Неназываемого для вызова демонов. В имперских землях этот наркотик тоже пользовался спросом в узком слое эстетствующей аристократии или… у начинающих демонопоклонников. Стоил он безумно дорого. Наркотик вызывал сильнейшую эйфорию, высокую потенцию и чувство абсолютного всемогущества при полностью ясном сознании. Человек ощущал себя повелителем вселенной, но при этом ничего необычного не делал, не снисходил до бренного мира, так сказать. Демоны хорошо "слышали" такую душу. Если уметь вызывать.
Вычислить принявшего "звездную пыль" было крайне сложно, только маги и видящие могли заметить изменение ауры, а так… и не поймешь: приятный умный молодой человек и все. Может, чуточку надменный.
Конечно, не все коту масленица: мгновенно развивалась зависимость, после первого же приема и вылечилась её, было очень сложно, даже сильнейшим магам-целителям. Наркоманы быстро старели и умирали. "Звездная пыль" постепенно забирал саму жизнь. Подпитки жизненной силой помогали слабо и единственное, чем можно было остановить старение — ритуальное жертвоприношение. Естественно, наркотик был запрещен на всех землях.
А добывался он из редких тропических моллюсков и никак не поддавался алхимическому замещению. Сколько алхимиков "подсаживалось" на него, не сосчитать! И сгорали, бедные, как свечки.
Так что позиция герцога в войне была предельно ясна, а доказательств для Суда Глав — кот наплакал. Участь Гровса была решена. Интересно, на что он рассчитывал в случае победы черных? Не зря он сделал зятем "пиратского" графа, не зря. С ним они могли диктовать условия, поставками "звездной пыли" шантажировать.
Армейский заряд свободно поместился в блокирующей шкатулке, а взорвать его можно было не только сильным ударом, но и дистанционным взрывателем, простеньким амулетом на основе магии огня. На расстоянии до сотни метров он действовал достаточно надежно.
— Проследил за каретой, сели, как я и ожидал, втроем. Охрана обычная. Не ожидал государь нападения, ох как не ожидал! Вы не поверите, во дворце он больше боялся! Семейка еще та. Ага, запомнил маршрут — торжественный, по главной мостовой до телепорта. Можно было их всех троих рвать, но вы не любите лишних жертв, — магистр в ответ молча отпил глоток вина. Он частенько бывал несдержан с подчиненными, но сейчас — являлся буквально иллюстрацией терпения.
— Да и я люблю работать чисто. Сказано Гровса, значит его одного. По возможности, а возможность была. И был риск. Вдруг папаша с дочкой отправится? Я верхами к порталу, там короткая дорога есть и… хвала спасителю! — Твердь чуть не поперхнулся, — остался папа. Дальше дело техники.
— От кареты головешки остались и разлетелись они чуть не по всей улице. Стекла вокруг — вдребезги, а Гровс, кучер и два лакея обугленными трупиками по стенам домов расползлись, — глаза убийцы сияли, — правильно вы сказали, не успеет защита сработать. Хороший ящичек, вы — гений, — магистр в очередной раз поморщился.
Он прекрасно знал, от чего включается защита — от "вспышки" заклинания в первую очередь. Великолепный пятиуровневый амулет герцога опоздал. Такая вот незадача.
— Неужели все это вы провернули в одиночку? — задал, наконец, вопрос Твердь.
— Как вы и сказали. Никого из своей группы не привлекал, дело уж больно громкое. Использовал местных, втемную.
— Как уходили?
— Телепортом в Сагнор, сутки подождал, в Русток и сюда. Не проследят, имена везде разные.
— Отлично, — магистр поставил бокал и поднялся со стула. В ответ поднялся и ликвидатор, — вы хорошо поработали, отдыхайте.
С этими словами Твердь положил руку на плечо человеку:
— Навсегда.
Полыхнула вспышка магии земли. Защитный амулет попытался сопротивляться, но был смят в доли секунды. И человек, не успев осознать собственной смерти, с коротким щелчком ломающихся костей превратился в компактный идеально круглый шар на высоте живота. Шар повисел мгновение, словно удивляясь собственному рождению, и со шлепком упал на пол. Капли крови с ошметками плоти забрызгали мебель стены и одежду магистра. В этот раз он не поморщился.
— А говорил обожженные трупики…
Начальник тайной стражи Шелдона собственноручно убрал останки, помыл полы и уничтожил магией все следы происшествия. Не хуже Лизы. Очистил одежду заклинанием и верхом поехал в сторону города. Спокойно. Солнце стояло в зените, закрытое редкими белыми облаками. Погода обещала быть великолепной.
У человека не было имени. Вернее их было множество. Даже Твердь не смог узнать настоящее. Теперь это было неважно.
Глава 17
Асмильда проснулась среди ночи в холодном поту. Жить не хотелось. Она ненавидела себя за вчерашнее счастье, за дурацкое замужество, за детское обожание отца. Что, как, что это было — вопросы и вопросы, они крутились в голове, требовали немедленного ответа, но все мысли тонули в ледяной тоске. На душе было пусто. Не хотелось жить. И не хотелось двигаться, что бы умереть.
"Умереть! Немедленно!.. Как тяжело. Зачем мне жить? Я виновата во всем… Спаситель, дай мне силы подняться! Я повешусь… нет, отравлюсь… отравлюсь!?", мелькнуло прозрение.
Ненависть заполнила пустующую душу. Отец, как он мог! Её передернуло от омерзения, когда в очередной раз вспомнила вчерашнее состояние. Как проваливалась в колодец после выпитого горфа, глупое счастье, свадьбу, тупые посиделки за пьяным столом с друзьями мужа. Мужа!? Зачем отец это сделал? Она сидела во дворце, кого-то ждала, с кем-то говорила, где-то гостила и… любила? Да, любила и люблю до сих пор… кого??? Не мужа, бр-р-р! Спаситель, верни память, пожалуйста! Как хорошо, что вчера почти уснула за столом! Муж, ненавижу! Велел отвести её в спальню. И сейчас она одна. Где он? Постель не смята. Спасибо, Спаситель! Утро. Отец! Как я тебя ненавижу! За что мне это!?
Рассвело сразу, без привычных утренних сумерек. Влажный, густой воздух был насквозь пронизан терпкими ароматами южного моря. Издалека доносились редкие голодные крики чаек.
Открывать глаза и вставать принцессе совершенно не хотелось, её душили бешенство, ненависть и чувство собственного бессилия. А еще мучительно хотелось вспомнить что-то очень важное…
Стук в дверь и сразу женский голос спросил:
— Графиня, вы проснулись? Можно войти?
Новоявленная графиня молчала.
"Графиня! Графиня нор'Титос. Как противно! Я убью и его и себя, пусть только посмеет ко мне прикоснуться! Спаситель, верни мне память! Я чувствую, я знаю что-то важное… и я люблю… любимый! Спаси меня!!! Ну, пожалуйста", Асмильда не успела додумать планы мщения, как распахнулась дверь и в спальню впорхнула стайка служанок.
— Ваше сиятельство, вам необходимо одеться, вас желает видеть ваш муж.
Принцесса открыла глаза и с презрением оглядела четырех разновозрастных женщин.
— Я. Никуда. Не пойду, — сказала раздельно.
— Но ваше сиятельство, граф приказали…, - со страхом пролепетала самая младшая.
— Вон отсюда все! Во-о-н!!! — заорала, вскочив на широченную пуховую кровать. Прокричала и упала, не удержавшись на слишком мягкой перине.
И тут на неё нахлынуло. Ревела в голос, никого не стесняясь.
Горький плач прервался сам, когда сильная мужская рука схватила её за запястье и грубо стащила с кровати. Асмильде с трудом удалось сохранить равновесие и остаться стоять. Теперь на полу, на дорогущем мягком ковре. Выглядела она отвратительно: зареванное чучело со спутанными волосами в ночной рубашке. Перед ней с гримасой презрения стоял граф, явно страдающий с похмелья:
— Милая женушка, — произнес он язвительно, — когда я говорю, что желаю тебя видеть, то ко мне надо бежать! — проорал он последнее слово. Продолжил потише, — Сейчас я уеду на несколько дней, а ты готовься. Мне не нужна твоя любовь и даже хорошее отношение ненужно, мне нужен наследник! Готовься. Через три дня у тебя начнутся благоприятные дни, а я вернусь примерно через четыре. Будь паинькой и я от тебя отстану. Потом. Живи себе, как хочешь. Пока.
Граф сделал шаг к двери, когда услышал шепот Асмильды:
— Я убью тебя, тварь.
Он на мгновенье замер и медленно повернулся:
— Кобылка взбрыкнула? Необъезженная, бывает, — и внезапно дал жене хлесткую пощечину.
Её голова дернулась и вернулась на место, будто привязанная на резинке. С угла рта и из носа потекли тонкие ручейки крови, а взгляд стал удивленно-отстраненным. Щека постепенно наливалась красной краской.
— Это тебе первый урок, дорогая, — продолжил муж твердым голосом, — твой отец продал тебя с потрохами, и не пытайся жаловаться. Знаешь, что произошло с моей первой женой? Я её убил. Зарезал собственноручно. А её дочерей продал на невольничьем рынке. Знаешь почему? Она не могла родить мне мальчика и все. Других провинностей у неё не было. Ты не единственная аристократка в империи, запомни. И не уникальная. А сейчас так и вовсе — страшная. В зеркало посмотри, — после этих слов он развернулся и, наконец, покинул спальню.
Как это ни странно, но пощечина сделала благое дело — Асмильда вспомнила все! Сразу, вдруг. Как вихрь пролетел по черепу, принес воспоминания и разложил по полочкам. Она долго стояла, не шевелясь, среди четырех женщин и улыбалась.
— Графиня, — нерешительно произнесла самая старшая "фрейлина", — вы в порядке? Вам надо умыться и одеться. Вы меня слышите? — она, как и остальные три женщины, были явными простолюдинками, наряженными в пышные придворные платья.
— Слышу, слышу, — ответила Асмильда по-прежнему улыбаясь, — помыться, причесаться, одеться, говорите? Приступайте. И завтрак. Я люблю горф со сливами и сахаром, остальное без разницы. Чего стоим, курицы!
Женщины опомнились и забегали, крайне удивленные резкой переменой настроения хозяйки. А объяснялось это просто: Асмильда ни на секунду не сомневалась — Витар спасет её. Немного беспокоила мысль: успеет ли за четыре дня? Во дворец к родителям она решила не возвращаться. Решила, находясь на далеком от дома острове, одна, в центре чужого государства, без возможности сообщить Витару где находится. О таких "мелочах" она не задумывалась. А эту тварь, как его… Фомиса, Витар убьет. И Егор, и Рон, и Агнар ему в этом помогут. Можно побиться с кем-нибудь об заклад. Только вот с кем?
В неприметную удобную бухту острова Дымный, третьего по величине острова архипелага Грандан, вошла небольшая двухмачтовая шхуна под Гранданским флагом. Встала на якорь в привычном месте и спустила шлюпку. Бухта была забита разномастными судами, среди которых пострадавшие судовладельцы со всей империи с удивлением узнали бы нападавшие на них пиратские корабли. Здесь они стояли под флагами самых разных, часто экзотических государств. Например, тот барк под флагом… княжества Рус. Вроде все нормально, да только княжество не имеет выхода к морю! Ну и ладно, у нас суда под флагом Монголии ходят и ничего. Удивительно, что и здесь то же самое.
На причале большого, хаотично построенного поселка, шлюпку встречал толстый таможенник со своим тощим помощником. Таможенник хмурился и часто зевал, совершенно не стесняясь широко раскрывающегося рта с идеально здоровыми зубами. В такую рань пришлось вставать, в полдень! Он бы не встал, но судно было неурочное, а остальные и приходили и уходили без всякого досмотра, по предварительной договоренности и предоплате. Хлебное у него было место, на жизнь хватало и далеко не безбедную, но от дополнительного заработка, пусть и медяка, толстяк никогда не отказывался. Копейка рубль бережет. Да и служба, как — никак.
Первыми со шлюпки спрыгнули два телохранителя: высокий крепкий пожилой и невысокий широкоплечий молодой, у которого, тем не менее, были седые виски. Они ловко притянули шлюпку бортом к причалу. На берег сошла женщина и сразу за ней еще двое охранников. Теперь наоборот: высокий молодой и маленький среднего возраста. Из багажа у прибывших были рюкзаки телохранителей, да дорожный сундук женщины. Его выгрузили матросы.
Толстяк не мог отвести глаз от прибывшей красавицы — богатая аристократка лет тридцати в дорожном платье, богато украшенном золотом и самоцветами. Было в ней что-то неуловимо-притягательное.
— Вы меня встречаете? — сказала красавица густым обволакивающим голосом, — господин… — пристально уставилась на таможенника.
— Кхм, Таврон, главный таможенник порта… к вашим услугам, — с трудом прохрипел толстяк пересохшим ртом.
— Будете осматривать багаж?
— Ч-что вы, госпожа. П-позвольте вас проводить…
— Мне нужен лучший постоялый двор, любезнейший.
— К-конечно! "Серая Медуза" — наилучший! Хозяин мой родственник. Вы позвольте вас проводить?
Красавица благосклонно махнула ресницами.
— Простите, госпожа, как вас записать? И цель визита, и багаж, — нерешительно произнес худой помощник таможенника с планшетом и карандашом в руках, — так положено, простите великодушно… — он окончательно смутился под её взглядом.
— Баронесса ор'Шток, к вашим услугам, — ответила она насмешливо, — по личным делам, с собой только личные вещи. Проверяйте, если это ваша работа.
Толстяк незаметно, но сильно двинул тощего локтем под ребра. Тот задохнулся.
— Что вы, баронесса! Какой досмотр? Грузчиков позвать? — толстяк кивнул на сундук.
— Не стоит, мои ребята донесут. Далеко трактир?
— Нет, госпожа, совсем рядом с портом. Дольше извозчика ждать придется. Пройдемте. Только не трактир, а постоялый двор, если позволите…
Двое последних телохранителей понесли дорожный сундук.
За время пути до гостиницы, Лиона узнала дорогу до "Тихой Гавани" — одной из вилл графа Гранданского. Там находился граф или нет, с женой или без — таможенник доподлинно не знал, на вилле был собственный телепорт, но он слышал, что граф с женой четыре дня назад находился там. Одна "фрейлина" была из местных, она и разболтала.