Надо сказать, Байрон даже не подозревал, что Светлые вообще о нем знают. С тех самых пор, как он оказался в Школе Таштена, он готовился служить именно Тьме. Однако, как ему объяснили, это был вовсе не окончательный выбор. Байрон легко в это поверил, поскольку сообщила ему об этом ни кто иная, как Дандромеда Великолепная, лично прибывшая с ним побеседовать. Она воспользовалась тем, что Байрон, получивший новый титул и должность, еще не успел принести Тьме официальной клятвы, и навестила его в его резиденции. Разумеется, Байрон не мог отказаться от встречи с Владычицей Света.
— О, нет, я не Владычица, — жеманно отклонила титул Дандромеда. — Хотя во мне и течет королевская кровь, я не могу занять трон. Ведь я женщина. А Владыкой может стать только мужчина. Я давно ищу подходящего кандидата, который мог бы стать моим соправителем. Королем он, конечно, не станет, ибо нельзя занять Светлый трон, не имея в своих жилах королевской крови, но наш сын… наш сын это другое дело. Он вполне может претендовать на титул Владыки Света.
— Чем я могу служить Великолепной? — поинтересовался Байрон, искренне сожалея, что его дар воина именно Темный.
— Я хочу, чтобы ты дал клятву верности не Тьме, а мне.
— Но разве такое возможно? — удивился Байрон.
— Воин это не маг и тем более не правитель. Да, твой дар Темный, но ты сможешь изменить это, направив его на Светлые дела. Если ты присягнешь Свету, за тобой останутся и титул правителя Олмума, и графский титул. Но дополнительно… дополнительно ты сможешь получить мою руку и сердце… и стать отцом будущего короля Света.
— Владычица, — преклонил колено Байрон, боясь поверить собственному счастью. — Это слишком большая честь для меня.
* * *
Первое, что я услышала, когда вернулась в Олмум — это то, как герольды зачитывают приказ о поимке злостного стихоплета Петрония, порочащего своими бездарными творениями Светлые силы. Ого! Его творчество уже до Олмума дошло? Похоже, поэт без меня времени даром не терял. Надо, кстати, попросить Байрона, чтобы он отменил в своем городе этот дурацкий указ. Петронию он, конечно, не помешает, поскольку тот вовсе не собирается покидать мой замок, но все равно. Стихоплет — это мой подчиненный. А зачем Тьме охотиться на своих соратников? Тем более, столь успешно действующих? Я же специально наняла Петрония, чтоб тот свои умодробительные вирши про Светлых писал. Надо бы еще Августу портрет Дандромеды заказать. И послать ей результат. И если Дандромеду не хватит кондрашка… я доверю художнику весь свой замок оформить. И пусть потом герольды Света хоть надорвутся, призывая покарать Августа с Петронием. Главное, чтобы они надрывались не на моей территории. Что они вообще здесь делают? Совсем обнаглели. Или, пока Байрон не принес Тьме официальную клятву, эта территория все еще считается нейтральной? А что это тогда за странные песенки распевают Светлые менестрели? И откуда они взялись в городе в таком диком количестве?
Песенки действительно были странными. Весьма. В них, например, утверждалось, что Олмум веками принадлежал Тьме (вранье!), и что великий герой Байрон в глобальном сражении (еще одно вранье) отвоевал этот город для Света. (А последнее уже не просто вранье, а злостная политическая клевета). Менестрели пели о том, как невинные девицы разорвали свои шелковые одеяния чтобы сшить знамена для армии Байрона, (я представила себе эту картинку и тихо похихикала), и как сама Дандромеда благословляла его на бой. Тьфу! Надо как можно быстрее добраться до Байрона и попросить его разогнать этих дезинформаторов. А то вскоре и все население города поверит в то, что Светлые захватили их в великом сражении. Однако увидев самого Байрона я замерла, боясь поверить собственным глазам. Он был облачен в кипельно — белые одежды с вышитым на них гербом Светлых сил. Да что здесь происходит, в конце-то концов?! Неужели пока я летала домой, здесь произошел переворот? Но вот же Байрон, в центре зала, живой и здоровый… только почему-то одетый в наряд Светлого воина. Ладно, сейчас он закончит с торжественной частью, пойдет переодеваться к ужину, и я просочусь к нему в комнату, чтобы выяснить, что происходит. Ну не при людях же ему скандал закатывать!
То, что Байрон не обрадовался моему появлению, я поняла сразу. Много ума не надо, чтобы догадаться, когда мужчина хочет тебя видеть, а когда нет. На Байрона не произвел впечатления даже мой парадно-выходной вид, хотя выглядела я просто супер. Да что же произошло-то, а? Что??? Дандромеда предложила ему руку и сердце? Да где ж это она успела Байрона разглядеть, что он ей настолько понравился? И потом… а как же я? Это ведь я подарила Байрону Олмум. И он принял город, зная, что обязан будет служить за это Тьме. А теперь что же получается? Статус градоправителя Байрон получил из рук Тьмы, титул графа тоже, а служить Свету собирается? Где справедливость?
На последний вопрос у Байрона нашелся вполне достойный ответ. Оказывается, справедливость как раз в том и состоит, чтобы Олмум достался Светлым. Что статус и титул он получит из их рук еще раз, и что он просто не может отказаться от перспективы стать отцом короля, несмотря на то, что Дандромеда ему как женщина абсолютно не понравилась. Блин! Да я бы его самого могла королем сделать! Я и Олмум-то Байрону отдала с дальним прицелом — посмотреть, как он справится с городом и предложить ему занять Черный трон. Однако Дандромеда со своим предложением успела первой. Ну и что теперь делать? К кому обратиться за помощью, чтобы ликвидировать эту вопиющую несправедливость? Вернуть Олмуму корону, чтобы он рассчитался с предателем? А толку? Город уже принес Байрону присягу. А рядовому населению все равно, на чьей стороне стоит их правитель — Света или Тьмы.
— А как же я? — вырвалось у меня невольно.
Ну не приснились же мне наши с Байроном отношения. Его нежность, комплименты, участие… его головокружительные поцелуи и тепло его крепких рук. Неужели для самого Байрона это совершенно ничего не значило? Видимо, ничего. Поскольку мне (в качестве великой милости) было предложено остаться в роли его любовницы. Ненавижу, когда ко мне относятся как к чему-то вроде говорящего половичка! Да кто такой этот Байрон, чтобы пальцы веером распускать? Все, что он имеет, заработала я! Честным (почти) трудом! А он мне теперь выговаривает снисходительно, что такая, как я безродная девка, и не могла ожидать ничего другого, что я была его походной постельной грелкой. Ненавижу! Верите, нет? Ненавижу! Ну, я сейчас покажу этому предателю! Воистину говорят, что человек — существо мелочное, озлобленное и завистливое. Что может ударить Байрона больнее, чем известие, что приняв сторону Света он жестоко просчитался?
— Я ничего тебе не обещал, — продолжал разоряться Байрон.
Да. Ты действительно ничего мне не обещал. И делал это очень старательно. А я (в ответ) ни о чем тебе не рассказывала. Теперь пришло время. Господи, лучше уж я бы и не возвращалась в Олмум из своего замка! На душе у меня было мерзко, противно и пасмурно. И даже сообщив Байрону, что я Источник, и что на Черный трон я вполне могла бы посадить не его сына, а его самого, намного легче мне не стало. Наверное потому, что Байрон поверил мне не сразу. Пришлось продемонстрировать ему свой талант в создании монстров, управлении зомби и общении с призраками. Увиденное Байрона определенно впечатлило.
— Я дал клятву Светлым, но я могу забрать ее обратно, Тьма вполне позволяет это сделать, — предложил он, расплывшись в до боли знакомой мне призывной сногсшибательной улыбке.
— Можешь, — согласилась я. — Только на фига ты мне теперь нужен? Предавший однажды предаст и еще раз. Нет уж, Байрон, служи Светлым дальше. И всегда знай, что из-за собственного предательства ты потерял королевский титул. И абсолютную власть Тьмы. Думаю, это будет для тебя самым страшным наказанием.
— Ты не можешь так со мной поступить! — взбеленился Байрон. — Ты не можешь так просто уйти! Неужели ты забыла, что нас связывало в прошлом? Вспомни, мы ведь любили друг друга.
— Я тоже так думала, — тяжко вздохнула я, с тоской глядя в синие глаза Байрона. — Но оказалось, что мы оба любили тебя.
— Предательство не является преступлением по законам Тьмы! — выдвинул Байрон свой главный аргумент.
— То, что ты сделал… это больше, чем преступление. Это ошибка, — процитировала я известного политика
.
Олмум я покидала в спешке. Находится на территории Светлых (а город стал им принадлежать сразу после того, как Байрон произнес клятву верности) для меня было опасно. Я даже трансформироваться не могла толком, не говоря уж о том, чтобы создать монстров для собственной защиты! Что ж… придется покинуть Олмум пешком и сменить ипостась за его стенами. Надеюсь, туда территория Света еще не распространилась? Все-таки покамест лес принадлежит разбойникам. Хотя… теперь это не надолго. Байрон, который сам возглавлял одну из шаек, знает лес достаточно хорошо, чтобы его очистить. И город ему не помешает. Однако… это будет не сегодня. И даже не завтра. А значит, на территории леса я смогу нормально трансформироваться и вернуться в собственный замок. Вот только тащиться через весь Олмум в парадно-выходном платье, да еще и пешком совершенно не хотелось. Загнав одно из своих колечек, я приобрела для себя простенький дорожный костюм и смирную лошадку. Ну вот. Теперь путешествие пойдет гораздо быстрее. Ну, коняга, ну! Торопись! Кому слышно сказано было? Мне нужно скакать во весь опор до тех пор, пока я не оставлю город позади. Хотя я лучше бы во весь опор отдохнула в гостинице. Поскольку у меня попросту не было сил.
Купленный конь смотрел на меня неодобрительно. Я бы даже сказала, с изрядной долей презрения. Наездником я была не бог весть каким. Впрочем, и ускакали мы с ним недалеко. Всего-навсего до городских ворот, которые оказались наглухо закрыты. Вот это сюрприз! Неужто Байрон расстарался? Создавать монстров и прорываться с боем бессмысленно. Рукотворные твари Тьмы не могут нормально сражаться на землях Света. Я привязала коня к ближайшему забору, отошла в темный уголок и попыталась трансформироваться хотя бы частично. Чтобы через стену перелететь. Бесполезно. Энергия Светлых земель действовала на меня самым губительным образом. Я была практически бессильна. И что мне делать? Спрятаться до утра? Не будут же стражники держать ворота постоянно закрытыми! Но где же мне провести ночь? В подвалах? В катакомбах? Или в лучшей городской гостинице? Уж там-то меня Светлые точно искать не станут. Не поверят, что можно быть до такой степени наглой, чтобы поселиться у них прямо перед носом.
— Госпожа Ристи, тебе нужно срочно бежать! — раздался шепот возле моей ноги. Я невольно вздрогнула.
— Дубняк? Что ты здесь делаешь? — искренне удивилась я, увидев знакомый разумный пенек.
— Я чувствую опасность. И пришел предупредить.
— Уже поздно, — вздохнула я. — Ворота закрыты. Трансформироваться я не могу. Да и на то, чтобы создать монстров, у меня сил нет. Я даже взрывчатые заклятья дома оставила, поскольку и подумать не могла, что они мне пригодятся. Я ведь собиралась на торжественный бал. А как ты сюда попал? Может, я этим же путем смогу отсюда выбраться?
— Нет, госпожа Ристи, — вздохнув, разочаровал меня Дубняк. — Я могу телепортироваться, это свойство моего организма, но никого другого я прихватить с собой не могу.
— Жаль!
— Светлые по всему городу ищут Источник, — оповестил меня Дубняк. — Страже розданы листки с подобным описанием твоей внешности. Чем ты выдала себя, госпожа Ристи?
— Да ничем! — возмутилась я. — Я вообще вела себя скромно! Хотя… Я рассказала Байрону, что я Источник.
— Графу Олмуму? Нареченному жениху Дандромеды? — ужаснулся Дубняк.
— Ему самому, — вздохнув, призналась я. — Неужели он меня выдал? Хотя… после того, как он перешел на сторону Дандромеды… от него всего можно ожидать.
— Воины Света идут сюда! — предупредил меня Дубняк. — Госпожа Ристи, беги!
— Куда? — мрачно поинтересовалась я. — Я ощущаю Дандромеду на расстоянии в несколько сотен метров. И она меня наверняка, тоже.
— Ты сдашься просто так, без боя? — возмутился Дубняк.
— Ну почему без боя? Сделаю все, что смогу. Кстати, передай Корину, что я погибла смертью храбрых, и что корона благополучно лежит в казне. Похоже, ему все-таки придется стать Черным Владыкой, хочет он этого или нет. Впрочем, я думаю, что Таштен выкроит время, чтобы встретиться с норлоком и сообщить ему эту «приятную» весть лично.
Нда. Я оказалась права, как никогда. Убегать мне действительно было некуда. Меня обложили как последнего кролика. Вот только я не собиралась трусливо поднимать лапки вверх и сдаваться на милость превосходящих сил противника. Я приказала Дубняку исчезнуть, и создала парочку самых простых монстров. Хотя, конечно, смотрелись мы втроем против армии Светлых, прямо скажем, довольно нелепо. Впрочем… у Светлых тоже не все так радужно было. Например, махавшая мечом Дандромеда меня очень позабавила. Ну зачем брать в руки оружие, которым владеть не умеешь? Дандромеда чуть уши своим ближним не отрезала, когда размахивала железякой, призывая народ на неравный бой с Темной силой. Причем призывала так, что у меня сложилось впечатление, что я все-таки в большинстве. Еще один смертельный взмах меча… Дандромеда, золотце, да зачем ты такой большой ножик в руки взяла? Убери от греха, не дай бог порежешься, и всё равно не умрёшь… однако Владычица Света моих комментариев (на свое счастье) не слышала. Устав махать мечом, она отбросила его в сторону и вооружилась копьем. О-о-о! Подобного эффекта не дала бы и знаменитая психическая атака типа «матросы на зебрах»!
Тем временем, пока я изо всех сил пыталась отвлечься, прикалываясь над Дандромедой, мои монстры продолжали сражаться. Странно… на сей раз они держались довольно хорошо, не развоплощались и не теряли сил. Занятно. Ой, да вы поглядите кто против нас выступил! Байрон собственной персоной! Ну иди, иди сюда, голубчик! Сейчас кто-нибудь из моих монстров тебя приголубит. От всей души. Что уставился, как хакер на новую защиту? Не ожидал получить такой отпор? А что это ты, Байрон, глазки так закатил неэстетично? Неужто мой монстр повредил что-то близкое и крайне дорогое твоему сердцу? Сочувствую. Наверное. А может и нет. И не стыдно нападать на девушку таким огромным войском? Дандромеда, конечно, может хоть надорваться, убеждая всех, что ей противостоит несметная сила Тьмы. Но вы же видите, что нас здесь всего трое. Причем двое из нас — монстры.
Разумеется, долго противостоять войску Света мы втроем не могли. Хоть мои монстры и чувствовали себя на землях Светлых гораздо лучше обычного, но даже они не были способны победить целую армию. Так что меня благополучно взяли в плен. Вообще-то я думала, что меня убьют сразу. А чего церемониться? Однако у Дандромеды на меня были совсем другие планы. Она решила отвезти меня в столицу и устроить из моей казни показательное шоу. Насколько я помню, с Корином она собиралась сделать тоже самое. Вот только я успела выкрасть норлока еще до того, как его привезли в столицу. Однако некоторые умудряются не учиться даже на собственных ошибках. Нет уж, если я когда-нибудь решу убить врага, то убью его сразу, не предоставляя ему возможности воспользоваться даже малейшим шансом на побег. Хотя мне, как раз, на решение Дандромеды было жаловаться грех. Моя смерть откладывалась на неопределенное время. И, вполне возможно, я смогу этим воспользоваться. Не зря же я когда-то на пару с Ролумом изучала учебник «1000 и 1 способ побега из тюрьмы». Правда, не очень внимательно изучала, больше прикалывалась… но вдруг все-таки вспомню что-нибудь полезное?
Однако прежде, чем засадить меня в тюрьму, представители Светлых сил в лице Дандромеды, мага Рудольфа и (естественно!) Байрона решили со мной встретиться. Посмотреть в мои наглые глаза и поискать там следы раскаяния. Ну, ну… пусть попробуют… черную кошку в темной комнате найти и то проще. Поскольку раскаиваться мне абсолютно не в чем. Я даже повоевать со Светлыми не успела, отняв у них территории абсолютно мирным путем. Сказать бы им сейчас что-нибудь эдакое, гордое и мощное, но слова и мысли разбегались, как тараканы от яркого света. Ладно, посмотрим, что мне скажут сами Светлые. А заодно и их самих хорошенько рассмотрим. Когда еще представится такой случай!