Картошку и суп из утки с чесночком умяли в один присест. Ягис, положив в пустую тарелку обглоданную косточку, шумно рыгнул.
- Всё, Саян. Я набит едой до самого подбородка, - заявил осоловевший Ягис. – А теперь рассказывай, что ты там узнал от пленника.
- Вот, вот, давно пора, – облизывая ложку, согласился Ансив.
Сидящий в яме менг, словно экзотический урод с двумя головами и тремя руками, породил массу слухов, сплетен и досужих домыслов. И чего только Саян не услышал за своей спиной. Будь-то менг учит его чёрной магии, будто пленник по ночам вылетает из шатра сквозь дыру в потолке, будто в штанах у него запрятан хвост, будто…, будто… Перечислять можно до бесконечности. Саян не обращает внимания на шушукающихся по углам сородичей. Объяснять, для чего он учит язык менгов и по долгу беседует с пленником – бесполезно. Первобытные собиратели и охотники всё равно не поймут.
В целом и по отдельности сородичи не одобряют существование менга у себя под боком. Но их можно понять. Вековые страхи и предрассудки нельзя просто так выкинуть, как битый горшок. Только Ягис и Ансив понимают, зачем и с какой целью пленный сидит в яме.
Ни раз и не два Саян предлагал друзьям присоединиться. Знать язык самого опасного врага лишним не будет. Но Ягис и Ансив отказались наотрез. Зато через месяц, когда Саян научился вполне сносно понимать пленника, пристали, как пиявки в затхлом болоте. Что там, как там, да чего там? Но уже Саян, дразня и грея любопытство друзей, взял в моду отнекиваться общими фразами и предлагать самим расспросить пленника.
Борьба между любопытством и мягкой неопределённостью продолжалась всё лето. Только в конце сентября Саян пригласил друзей на торжественный ужин. И вот, наполнив желудки супом и великолепной картошкой нового урожая, Ягис и Ансив вполне резонно ожидают продолжение банкета.
- Ждёте отчёта о проделанной работе? – Саян сложил в стопочку пустые тарелки.
- Ещё как, – воскликнул Ягис.
- А иначе будем сидеть за этим столом до посинения, – шутливо пообещал Ансив.
- Ну или пока утка с картошкой обратно не полезут, - Саян широко улыбнулся. – Ну да ладно. В любом случае, именно с вами я хотел поделиться собранной информацией в первую очередь.
Саян поставил грязную посуду на скамеечку рядом с кадкой и вернулся к столу с толстой пачкой берестяных листов.
- С чего начать? – Саян веером разложил на столе густо исписанные листы.
- Для начала, - Ягис вылез вперёд Ансива, - почему такая завеса тайны над пленником? Ты же вообще ни кому ни слова.
- Вполне справедливый вопрос, - Саян пошевелил берестяные листы. – Но вам, так и быть, скажу правду – из мести. Сначала утус Вачиз насел на меня. Потом наш оплот мудрости Большой мох упорно своими погремушками Хессана отгонял. Оба до сих пор чуть ли не каждый день требуют пустить менга в расход. О том, какая ценная информация хранится в его золотистой головке ни тот ни другой не понимают и не хотят понимать. Да и вы, оба, в сторонку отбежали. Могли бы поддержать, публично.
- А-а-а, так, это, ты и нам мстил, – догадался Ягис.
- Верно, дружище, - Саян кивнул. – И не порть личико. Вы доблестно спихнули на меня всю работу, а сами, в ожидании результатов, готовы сожрать меня с потрохами. Радуйтесь, сволочи: специально для вас я устроил этот торжественный ужин. А то сидеть бы вам в общей куче на собрании рода, а потом бегать за мной за подробностями. Ну да ладно, проехали. Перехожу к делу.
Саян вытащил из общей кучи берестяной лист, но тут же положил его обратно.
- Прошу прошения, но придётся сделать ещё одно отступление, - словно дразня голодную собаку аппетитной косточкой, заявил Саян.
- Ну что ещё? – Ягис недовольно заёрзал на трехногом табурете. – Что тебе надо? Залезть на стол и повилять голой задницей?
- Зачем же так дико, - мягко возразил Саян. – Всего лишь перейти на русский язык. Не забыли ещё родную речь?
- Как ни странно, не забыл, - ответил Ансив.
- И я не забыл, - заверил Ягис и, предупреждая следующее отступление, быстро добавил. – Можешь не объяснять: космические корабли, ракеты, ядерный взрыв и всё прочее, чего нет в местном языке.
- Это хорошо, - Сергей тут же перешёл на русский. – Но пару слов о языке всё же скажу: зря вы отказались учить благородный иссари.
- Что ещё за иссари? – Ян нахмурил брови.
- А! Ну это, язык менгов, - пояснил Сергей. – Так вот. Ещё когда мы учили местный язык у Иссаама, ещё тогда я заметил, насколько легко он нам дался. В условиях тяжёлого перехода мы до блеска научились гутарить по-местному. Но тогда, двенадцать лет назад, я списал этот феномен на острую необходимость. Помните? Буквально с первого дня мы договорились общаться исключительно на местном.
А вот когда я взялся за благородный иссари, то, сами понимаете, столь острой необходимости не было. Однако! – Саян поднял указательный палец. – Язык менгов дался мне на удивление легко. Можно даже сказать, сдался. Прошу заметить: ещё на Земле, что в школе, что в институте, английский язык с превеликим трудом оседал в моей голове. До сих пор не могу простить англичанам двадцать четыре буквы, сорок с лишним звуков и четыре типа чтения гласных под ударением. А тут: выяснил значение слова, раза два повторил, и всё – запомнил. Уж не сам ли Создатель облегчил нам изучение чужих языков?
Сергей умолк. На друзей жалко глядеть. Ян сидит с таким кислым видом, как будто вот-вот запрыгнет на стол и начнёт вилять голой задницей. А вот Андрей вилять не будет, если только аплодировать. Сергей подобрал отложенный листок и продолжил:
- Для начала сами менги и связанная с ними загадка, - лица друзей тут же просветлели. Саян продолжил: - После нашей блистательной победы на делянке, я специально оставил пару трупов для более проникновенного знакомства. Я сразу обратил внимание на предводителя работорговцев: одежда на нём другая, гораздо более высокого качества, броня из меди, а руки слишком чистые. На пару с утусом Тачем мы распотрошили трупы. Лично органы вытаскивал и на траве раскладывал.
- А зачем тебе понадобилось два трупа? – не удержался Ян. – Вполне хватило бы одного. Я до сих пор помню, с каким вожделением наши бойцы пялились на их руки. Кстати! Утусу Тачу задавали тот же вопрос.
- Знаешь, Ян, после двух разумных рас на одной планете, а особенно после того, как у пленника на каждой ноге обнаружилось пять пальцев вместо четырёх, я решил подстраховаться. Вдруг общество менгов состоит из двух видов? Один, так сказать, угнетает другой?
Забегая вперёд, скажу: между благородным и простолюдином разница только социальная. Различий в строении тела нет. Что самое интересное, разницы между менгом и человеком, - Саян взял эффектную паузу, – тоже нет.
- Бред сивой кобылы, – Ян недовольно скривился.
- По началу я тоже не поверил, – Сергей выразительно развёл руками. – Но! Лёгкие, сердце, печень, желудок, мочевой пузырь, предстательная железа – всё один в одни как у людей и на точно тех же местах. Во рту тридцать два зуба, на каждой ступне по пять пальцев.
Таким образом между человеком и менгом всего два различия: цвет кожи и четыре больших пальца на каждой руке вместо пяти. Возможно, более существенная разница находится на генетическом уровне. Только, сами понимаете, микроскоп я ещё не изобрёл. Чем и как объяснить столь поразительное сходство людей и менгов – я не знаю.
Сергей бросил берестяной листок на стол.
- Теперь источник информации, - Сергей вытащил из стопки другой лист и продолжил объяснение: – Прошу заметить: единственный источник всей без исключения информации.
Его зовут Дрир. Менг. Точного возраста не знает сам. Приблизительно восемнадцать – двадцать лет. По его собственным словам, если бы не поход на север, то уже в этом году отец женил бы его. Простой крестьянин из захудалой деревушки. Образование: три года пас коз на пастбище за околицей, четыре года рыл оросительные каналы возле Акфара. Читать и писать не умеет. Дрир много чего рассказал, но большую часть информации пришлось реконструировать самому. Так что прошу не бить и не кидать тапками за через чур вольную трактовку.
Сергей выразительно хлопнул ладонью по берестяным листам.
- География, – Сергей уставился в лист. – Как мы вполне резонно предполагали, великий Акфар далеко на юге впадает в море. Сколько километров от Утёса до морского побережья выяснить не удалось. По-моему счёт идёт на тысячи. Возле самого моря Акфар образует большую дельту. Место там низкое, сплошное болото, москиты и густые заросли.
На неком расстоянии от моря Акфар почти вплотную подходит к горам Ануб.
Так себе горы: массив не слишком большой, куча плоскогорий, узких долин и ни одной покрытой вечным снегом вершины. Как раз в промежутке между морем и горами Ануб находится основная территория расселения менгов. На морском берегу несколько рыбацких посёлков. По Акфару так же разбросано несколько поселений вплоть до кромки великих лесов. Сразу уточню: та деревня, до которой мы добрались двенадцать лет назад, самое северное из всех.
Саян отложил берестяной лист в сторону и вытащил из кучи ещё один.
- А теперь самое приятное – предыстория. Точнее, история менгов. Сразу замечу: рассказ пленника во многом совпал с преданиями людей.
Как я и предполагал, давным-давно люди и менги были высокоразвитыми космическими цивилизациями. Как бабочки порхали между звёзд и заселили десятки, а может и сотни миров. Но тогда же, давным-давно, люди и менги вцепились друг другу в глотки. Война пошла не на жизнь, а на смерть.
О масштабах космической войны можно только гадать. Но речь идёт о схватке на уничтожение. Как и следовало ожидать, уничтожение вышло взаимным. Предания менгов пестрят описаниями сожжённых миров и морями пролитой крови. Что, кстати, объясняет, почему у менгов не было связи с метрополией. Хуже того: связь и поддержка не предусматривались вовсе.
Если я правильно реконструировал историю, то космическая война поставила перед менгами проблему выживания, как вида. Стремясь элементарно уцелеть, менги пачками отправляли корабли с поселенцами наугад. Нашли годную для жизни планету – повезло. Не нашли – полетели дальше.
На Миреме менги не долго наслаждались миром и одиночеством. Прошло совсем мало лет, как в звёздную систему Геполы прилетели люди.
А теперь самое приятное во всей этой мрачной истории – Вем-защитник выполнил свой долг. То, что менги скатились до медного века – его прямая заслуга.
- И что же он такого наделал? – рассказ невероятно заинтриговал Яна, от былого кислого выражения на лице не осталось и следа.
- До появления людей, - Сергей вновь глянул в берестяной лист, - менги построили всего один и уже легендарный город Дойланд. Как не трудно догадаться по описанию катастрофы, он исчез под шляпкой ядерного взрыва. Вместе с Великим князем, то есть правителем, погибла учёная элита, промышленные мощности, учебные заведения и хранилища. Из-за радиоактивного загрязнения местности менги оставили много освоенных земель. Фактически, им пришлось начинать заново.
- Подожди, подожди, – встрял Андрей. – Получается: менги сложили все яйца в одну корзину? Глупость какая-то.
- Вот, вот, – согласился Сергей, - и я так подумал. Но, если прикинуть, автономная колонизация новой планеты в условиях тотальной космической войны – авантюра, да ещё какая. Будь эскадра людей по сильней, то она стёрла бы колонию менгов в радиоактивную пыль. Образно выражаясь, люди перевернули бы все корзины с яйцами. Но этого не произошло. Думаю, в первую очередь менги рассчитывали на тайну местонахождения колонии. В главном они оказались правы – колония выжила. Но я продолжу.
В настоящее время менги находятся в медном веке. До первобытного строя они не опустились, но и полноценного рабовладельческого государства у них нет. Что-то среднее.
Лично свободные крестьяне большими общинами обрабатывают землю. Часть полей заливает Акфар, часть менги орошают. В целом хозяйство носит натуральный характер. Всё, что нужно, крестьяне делают сами. Развитой торговли и денежного обращения нет. Хотя… - Сергей пробежал глазами по листу, - деньги, ну и торговля соответственно, полностью не исчезли. Если я правильно понял Дрира, у менгов всё же существует сословие купцов.
В горах Ануб добывают медь и некоторые виды камня. Кстати! Там же, в огромной низине, на ещё более огромном плато находится Благословленная долина. Уже после налёте людей сквозь низкий хребет менги пробили канал и оросили долину. Дрир с телячьим восторгом рассказывал об этом инженерном чуде древних, хотя сам в Долине никогда не был. В любом случае, менги получили огромное количество великолепных земель. На самых низких полях выращивают рис. На тех, что выше: ячмень, рожь, пшеницу. А ещё выше разбиты сады и виноградники.
У входа в Благословленную долину менги построили новый город великолепный и ослепительный Лемай. Столица, где живёт Великий князь и члены Совета благородных. Там же главные культовые сооружения менгов и, конечно же, ремесленники.
Общество менгов разделено на два класса: простолюдины – рабочая скотинка, и благородные – угнетающая верхушка. Происхождение играет очень важную роль, движения по социальной лестнице практически нет. Но и замкнутых каст то же. Дрир рассказал, как в соседней деревне благородный взял в дом простолюдинку, а потом официально женился на ней. Сын простолюдинки стал благородным и в настоящий момент правит той деревней.
А вот рабы у менгов всё же есть. Как несложно, это люди, но их крайне мало. В сельском хозяйстве их не используют вовсе. В основном прислуга и наложницы. Молодые женщины и девушки стоят очень дорого. По словам Дрира, всего пять юных рабынь покрыли бы все расходы на экспедицию. Но о разбитом нами отряде чуть позже.
Особенно долго и настырно я расспрашивал Дрира о том, есть ли у них менги в рабском состоянии. Он долго не мог понять, чего собственно я от него хочу, но потом всё же сообщил, что нет. Как я понял, эксплуатация простолюдинов носит патриархальный характер. Крестьяне буквально боготворят своего благородного, считают его прирождённым вождём и сами идут к нему за справедливым судом, советом и даже за помощью. Вокруг полно земель, так что все недовольные властью просто убегают на новые земли.
Так, кстати, появляются независимые поселения. Та самая деревня, до который мы доплыли, как раз такая и есть. Живущие в ней менги не платят Великому Князю никаких налогов. Своего благородного у них нет. Как мне кажется, центральные власти терпят подобные вольности по вполне банальной причине – не могут до них дотянуться.
Сергей широко улыбнулся и вытащил из общей кучи очередной ничем не примечательный листок.
- Чуть не забыл. Хотите знать подробности нашего бегства от той деревни?
- Это… когда ты зарубил менга, а потом мы еле ноги унесли? – уточнил Ян.
- Именно, – Сергей тряхнул листом. – Только никакой погони не было.
- Как это не было? – недоверчиво переспросил Ян. – Они что? Не нашли того садиста?
- Конечно нашли, – заверил Сергей. – И не только его: наши армейские ботинки оставили на земле жуткие отпечатки. Суеверные менги приняли их за следы мифического лесного демона. А кто ещё, спрашивается, своим страшным когтём мог снести тому садисту голову, выпить кровь и не позариться на дорогую медную броню? Товарищи убитого побежали, только в другую сторону. Подальше от нас.
- Это тебе Дрир рассказал? – спросил Андрей.
- Да, он, - ответил Сергей. – В свою очередь он услышал эту жуткую историю от какого-то старика в той деревне. Они с тех пор по лесу с осиновыми кольями ходят. Боятся. Ну да ладно.
Сергей почесал затылок и продолжил:
- После налёта людей, гибели Дошара и радиоактивного заражения большей части освоенных земель государство менгов не рассыпалось. К сожалению. Паника и анархия, конечно же, были, но не настолько, насколько можно было бы ожидать. Даже голода как такового менги не пережили.
Если я правильно понял Дрира, уцелевшие благородные собрались на так называемый Совет благородных. Решения того самого первого Совета до сих пор определяют облик и содержание Миренаара, так менги называют свою страну. Совет принял ряд очень важных решений, которые с блеском прошли проверку временем.