Что именно они там нарешали – сказать не могу. Но Дрир с религиозным упоением рассказывал о Совете благородных, как об истине в последней инстанции. Дрир точно знает, кто правит его общиной и ещё несколькими соседними деревнями. Это род благородного Девиго. Кстати, атаман разбитого нами отряда его младший сын. Так что структуру власти можно только реконструировать.
Члены Совета благородных образуют высшую, или старшую аристократию. Места в Совете передаются по наследству. Род Великого Князя, быстрей всего, просто первый среди равных. Деспотии, или какого иного единоличного правления у менгов нет. Великий Князь без одобрения Совета и до ветру сходить не смеет, это Дрир знает точно.
Старшей аристократии подчиняется младшая, младшие потомки Совета благородных. Тот же род Девиго – младший. Он, в свою очередь, подчиняется какому-то старшему роду и далее по цепочке до какого-нибудь члена Совета.
О религии менгов распространяться не буду. В другой раз, если хотите. Но пару важных моментов всё же подчеркну.
Во-первых: высшее божество.
Как ни странно, тоже Великий Создатель. Но в пантеоне менгов он единственная божественная сущность. Ни духов стихий, ни дьявола, как воплощения тёмных сил, ни великий предков в понимании людей. Великий Создатель вездесущ, всё творится по воле его и под его контролем.
Менги чтят предков. В ходу несколько особо почитаемых. С некоторой натяжкой их можно назвать святыми. Но, опят же: святые менги могут только молить Великого Создателя о помощи от имени благодатных потомков, но сами ничегошеньки не могут. Религия менгов сохранила гораздо больше монотеистических черт.
И во-вторых: светская власть напрямую заведует оправлением культа.
Благородные сами проводят все более-менее важные религиозные церемонии. Дрир много раз рассказывал о том, как благородный Девиго лично приносил жертвы Создателю, пел гимны и махал кадилом. Ну и выше по цепочке: чем важнее аристократ, тем в более важном и почитаемом храме он ведёт службу. Так Великий Князь лично молится Великому Создателю в самом главном храме.
Для независимости у храмов нет экономической базы. На чьей земле стоит тот или иной храм, тот его содержит и проводит религиозные церемонии. Жрецов, как профессиональных служителей культа, у менгов нет. Ну а те, что есть, точнее назвать смотрителями. Они отвечают, так сказать, за текущую эксплуатацию храма: поддерживают здание в надлежащем состоянии, убирают прилегающую территорию и подготавливают всё необходимое для религиозных церемоний.
Как мне кажется, светская власть целенаправленно не даёт появиться власти церковной. Не плодит конкурента. Только в наиболее важных храмах прислугой руководит благородный, да и то самый младший из самого захудалого рода.
На особом положении находится некий Оплот знаний. Но что это я так и не понял. Вроде монастырь, в нём постоянно живёт много служителей культа. А вроде как архив. То немногое, что уцелело после налёта Вема-защитника, менги хранят именно там.
Рассказывая об Оплоте знаний, Дрир буквально захлёбывается от восторга. Там и такие и сякие храмы, какая-то лестница до неба и далее в том же духе. Если не ошибаюсь, Оплот знаний самое настоящее чудо света, единственное в своём роде и от того ещё более почитаемое. К сожалению, сам Дрир в Оплоте знаний никогда не был.
Там же, в Оплоте, находится некая «Загадка». Я так и эдак гонял Дрира, его куцые мозги чуть не вскипели от натуги, но что это такое – он так и не сумел объяснить. Ясно одно: «Загадка» - самое ценное наследие звёздных предков. Древние менги, которые родились за пределами Мирема, создали её уже здесь, в назидание отупевшим потомкам.
Саян хлопнул по солидной пачке берестяных листов.
- В принципе, это всё, что я хотел вам рассказать. Если интересуют подробности – читайте сами.
Саян вышел из-за стола. В дальнем углу, подняв тяжёлую деревянную крышку, Саян вытащил из ямы-погреба заляпанный сырым песком кувшин.
- Что у тебя там? Случаем, не самогонка? – живо поинтересовался Ягис.
- Размечтался, - Саян поставил кувшин на стол. – Спирт у меня на строгом учёте. Последняя война и так свела запасы к нулю. А зима ещё только будет.
- Тогда что? – спросил Ягис.
- Клюквенный морс. Без сахара, кисленький, но хорошо прочищает горло и мозги. Будете? – Саян вытащил из кувшина большую деревянную пробку.
Ягис, выпив угощение, крякнул от удовольствия.
- Отличная штука, – наливая ещё кружечку, похвалил Ягис. – Только держать её надо не в холоде, а в тепле. Ещё лучше была бы.
- Кто о чём, а Ягис о выпивке, – заметил Ансив.
Догадаться не трудно, к чему клонит большой любитель хмельных напитков. Ансив, обращаясь к Саяну, спросил:
- Может, ещё что расскажешь?
Саян с грохотом поставил пустую кружку на стол.
- Расскажу, расскажу, обязательно расскажу, - Саян закусил холодной картофелиной. – Ёще пожалеете, что услышали.
- А ты за нас не переживай, – горячо пообещал Ягис. – Прорвёмся! Как-нибудь.
- Хорошо, - Саян сдвинул на край стола полупустой кувшин. – Тогда слушайте самый главный, самый печальный вывод из всего того, что я вытряс из Дрира.
Друзья навострили уши. Как обычно, Сергей начал издалека:
- И так, и эдак я пытался подсчитать, когда же менги, а за ними люди, заселили Мирем. Особой точности не требуется. Плюс, минус сотня лет погоды не сделают. Но не получается даже с такой погрешностью. У людей календаря нет вообще, за ненадобностью. Дрир говорил о подсчёте лет, но он банально не знает, какой сейчас год. Крестьянам гораздо важней следить за сменой сезонов, а какой именно год на дворе их не интересует вовсе.
Саян, стукнув ребром ладони по столешнице, решительно заявил:
- Ладно! Выкладываю самый страшный прогноз. Атака Вема нанесла менгам крайне тяжёлый урон, но рано или поздно они должны были оправиться. Уже несколько поколений государство менгов стабильно. Население растёт, благородные богатеют. Менгам всё больше и больше нужны рабы. А значит – разбитый нами отряд всего лишь первая ласточка. Будут и другие. Причём во всё большем и большем количестве. Иного источника дармовой рабочей силы у менгов просто нет.
- Ну как же, – не согласился Ян. – А раньше зачем они приплывали в наши леса? Ты же лично спас Иссаама от рабского ошейника.
- Верно, – Сергей кивнул. – Менги и раньше приплывали в наши леса за рабами. Я специально выяснил у старейшин – торговать менги даже не пытались. Только сила. Только захват. И только рабы.
Спрос на рабов был и раньше. Но… люди для менгов как экзотические зверюшки. Как когда-то на Земле моряки привозили из заморский стран цветных попугайчиков, смешных обезьянок и золотых рыбок. Пользы от экзотики никакой, зато восторг соплеменников гарантирован. Но ситуация меняется.
Одной ногой менги уже на пороге рабовладельческого общества. Очень и очень скоро они начнут воспринимать людей как дармовую рабсилу. Крестьяне тратят уйму времени и сил на поддержание ирригационных сооружений в рабочем состоянии. Ещё та, оказывается, задачка. Для такой работы нужны куцые мозги и тугие мускулы. Сам Великий требует поручить эту работу рабам. Что, кстати, в Древнем Египте и делали, если вы ещё не забыли земную историю.
Пару раз Дрир помянул о желании благородного Девиго построить на Утёсе форпост. Так сказать, оперативная база по ближе к месту охоты. Пока людей очень здорово выручает огромное расстояние. Дрир был не в состоянии подсчитать, сколько дней они плыли, но, говорит, очень и очень много.
- А как же долговое рабство? – заметил Андрей. – Если за рабами нужно плыть за тысячи километров, то… не проще ли обратить в рабство простолюдинов?
- Проще, – согласился Сергей. – Когда-нибудь благородные додумаются и до этого. Но! Опять же: Мирем практически пуст. Тех же менгов вряд ли больше миллиона. Пока самые бедные предпочитают уходить на новые земли. Пара сотен километров на север или на юг, и вот тебе ни благородных, ни долгов. Что простолюдины и делают. Такой исход выглядит особенно привлекательным из-за полного отсутствия враждебных аборигенов. Самый страшный враг на новом месте – степной волк или медведь, если лес неподалёку.
- Печально твоё пророчество, - Андрей задумчиво забарабанил пальцами по столешнице. – Во истину – кто приумножает знания, тот приумножает скорбь. Охотникам твой прогноз не понравится. Ох как не понравится.
- И они тебе не поверят, - уверенно добавил Ян.
- А это и есть главная причина, по которой я решил сперва поговорить с вами, - пояснил Сергей.
Над столом зависла тягостная тишина. Слышно, как в печи гудит огонь, а по крыше барабанит осенний дождик. Над столом, роняя в миску с водой огненные капли, потрескивает лучина. В доме тепло и уютно. Совсем не верится, что где-то далеко, далеко коварные менги куют рабские ошейники.
На прохладном кувшине маленькими капельками осела влага. Сергей, сбив пальцем прозрачный шарик, тихо произнёс:
- Впрочем, всё не так плохо. Менги – никудышные воины. Воевать им не с кем. Прослойки профессиональных воинов у них нет. А те, что есть – охранники и полицейские. За сотни лет государство менгов не тряхнула ни одна социальная катастрофа.
Как мне рассказал Дрир, витус Девиго, атаман отряда, набрал простолюдинов в деревнях своего отца. Профессиональных воинов среди них не было вообще. В лучшем случае, с десяток охотников. Остальные такие же крестьяне, как и сам Дрир – физически крепкие, но и только. Витус Девиго около десяти дней учил их махать топором и прикрываться щитом. Да ещё в походе, вместо утренней зарядки, заставлял воевать друг с другом. И всё.
- Он что, этот Девиго, авантюрист? Коль с таким воинством на людей попёр, - спросил Ян.
- Ещё какой, – согласился Сергей. – Молодой Девиго страстно желал забраться по социальной лестнице как можно выше и как можно быстрей. Для него заняться работорговлей примерно то же самое, что в наше время на Земле отыскать богатейшее месторождение нефти. Деньги дают власть, а большие деньги дают большую власть. Ему, как самому младшему в роду Девиго, место отца не грозило ни с какого боку. Старшие братья от старшей жены быстрей прирезали бы его на заднем дворе, чем позволили бы занять место отца. Да и сам отец не собирался назначать его своим наследником. Среди благородных грязня ещё та идёт.
В тишине дома скрип открывающейся двери прозвучал как раскат грома. На пороге, повесив мокрую накидку на колышек в стене, появилась Инса, супруга Саяна.
- Вы ещё здесь? – стряхивая с волос капельки дождя, недовольно поинтересовалась Инса. – Поздно уже. Спать пора.
Недовольство жены можно понять. Прежде, чем звать друзей на торжественный ужин, Саян с превеликим трудом уговорил Инсу сходить в гости к соседке вместе с дочерью. Спровадил на вечерок, если честно, чтобы не мешали. Саян, вглядываясь в полумрак за спиной супруги, спросил:
- А Шима где?
- Папа, я здесь! – из-за спины матери выглянула приёмная дочь.
- Ну ладно, – Ансив поднялся из-за стола. – Спасибо, Саян, за невероятный ужин, за интересный рассказ, но нам действительно пора.
- И то верно, – следом поднялся Ягис. – Последний вопрос: что ты будешь делать с менгом?
- Не решил ещё, - Саян отвёл глаза.
Возле двери Ягис обернулся:
- До завтра. Всем спокойной ночи.
Друзья, аккуратно прикрыв за собой дверь, ушли. Инса, глядя на стопку грязных тарелок, недовольно пробурчала:
- Опять секретничали, Умелец?
Если жена называет Умельцем, значит недовольна. Нехорошо, конечно же, злить супругу, но иначе, слушая непонятную речь, она разозлилась бы ещё больше. Женщины очень любопытны. В чём в чём, а в этом качестве Инса не уступает соплеменницам. Саян примирительно улыбнулся:
- Не сердись, родная. О чём мы тут секретничали – всё равно не скажу. Как верно заметил Ансив, кто приумножает знания, тот приумножает скорбь. Оставь посуду, завтра вымоешь. А сейчас пошли спать.
Глава 18. «Провал».
Всю ночь моросил мелкий тоскливый дождик, но к утру небо очистилось, а из-за кромки леса выглянула великолепная Гепола. Потоки ослепительного света заглядывают под навес и слепят глаза. Саян, сидя за верстаком, работает над каменной ступкой.
Сама ступка готова. Осталось довести до совершенства каменный пестик и вырезать символы Леи-целительницы. Ежеминутно проверяя, насколько хорошо пестик ложится в каменную чащу, Саян напильником счищает мелкие едва заметные шероховатости.
Целых четыре месяца увлечённо допрашивал пленника. Подолгу, практически каждый день, сидел над тюремной ямой и совершенно забросил все дела. Результат не замедлил сказаться: запасы стрел, луков, копий, горшков, крючков и прочих важных мелочей практически кончились. А с утра по раньше рассерженная супруга заявила, что если он не бросит заниматься ерундой, то перестанет его кормить. Перспектива перейти на подножный корм не радует. Вот почему, оставив на время пленника в покое, Саян вернулся к ремеслу.
- Приветствую тебя, Умелец.
Саян оторвал взгляд от пестика. К навесу подошёл утус Терш, Вождь рода.
- Приветствую тебя, Вождь. Прошу, заходи, - Саян положил почти готовый пестик в чашу.
Утус Терш, наклонив тронутую сединой голову, шагнул под навес.
- Присаживайтесь, пожалуйста, - Саян показал на толстую чурку возле погасшего очага.
Нежданный гость присел на чурку и рассеянно уставился на дальнюю стенку. По случаю тёплой погоды утус Терш надел меховую куртку без рукавов. На обнажённых руках выступают тугие мускулы, а на левом плече отсвечивает длинный шрам. Грубые пальцы, выдавая нервное напряжение, барабанят по коленкам.
По виноватому виду первобытного охотника легко догадаться, что вождь пришёл не просто так. Утус Терш умелый охотник, великолепный воин и просто отличный мужик. Он явно хочет что-то сказать, но никак не может решиться. Утус Терш, стараясь не смотреть в глаза, наконец спросил:
- Умелец, ты готов отправиться за медью? Охотники уже собираются.
- Конечно готов, – ответил Саян.
Поход за медью – очень важное мероприятине. Кто и когда отправится за рудой решили ещё неделю назад. Какая истинная причина нежданного визита Вождя лучше не спрашивать, невежливо. Пусть утус Терш сам расскажет, если решиться, конечно же. Наконец вождь стукнул кулаком по колену и решительно произнёс:
- Умелец. Мне нужно кое в чём тебе признаться.
- Слушаю вас, - Саян учтиво наклонил голову.
- Мне стыдно, Умелец. Очень стыдно за собственную нерешительность.
Ещё в начале этого лета я недооценивал и тебя и собранный тобой отряд. Думал: мальчишки, пусть тешатся. Может и впрямь чему полезному научатся. Твоё решение напасть на менгов я посчитал большой глупость. Ещё рассудил: как увидите золотолицых, так сразу разбежитесь, как стадо напуганных косуль. А вместо этого… - утус Терш громко выдохнул. – Вы вернулись с величайшей победой.
Старому охотнику не легко говорить, щёки покраснели, а плечи напряглись. Одно признание в нерешительности чего стоит.
- Старший сын моего брата на следующем Большом сборе станет полноправным охотником, - продолжил утус Терш. – В жертву Вему-защитнику он принесёт не лапу волка, как я много лет назад, а руки тех самых золотолицых, от которых мы, старшее поколение нашего рода, так позорно убежали. Мой младший сын боготворит тебя и уже в твоём отряде. Я пытался запретить, но… - утус Терш обречённо махнул рукой, - он стал убегать тайком.
Тогда вечером, в палатке Сахема, ты был прав: времени на собрание воинов у нас не было. Начни и ты спрашивать мнение своего отряда – тоже не успел бы.
Мне. Мне нужно было присоединиться к тебе. Пусть не как Вождь нашего рода, а хотя бы как просто охотник. Ты бы меня взял? – утус Терш посмотрел на Саяна.
- Конечно, уважаемый, – тут же ответил Саян.
- Вот! – утус Терш поднял указательный палец. – Взял бы. А вместо этого я… я испугался. Решил схорониться с женщинами и детьми в лесу.
Стыд жжёт меня, Умелец, словно огонь. Каждый раз, когда я вижу топор менгов на поясе моего младшего сына, даже этот проклятый шатёр, - утус Терш махнул рукой в сторону тюремного шатра, - я боюсь, что щёки мои покраснеют от стыда. Так более продолжать не может!