– Когда будет готово, где тебя найти? – спросил Илья, раскладывая на столе всё, что привёз Кастор.
– В катакомбах – утром и вечером молимся с паствой. А сейчас вознесём молитву за успех.
Диакон начал читать молитву, причём быстро, периодически крестясь и кланяясь на восток.
Илья едва не прокололся: в Риме христиане крестились, как католики, слева направо, а он – справа налево, как православный. Спохватился вовремя, Кастор не заметил.
Три дня Илья не выходил из дома. Остро не хватало увеличительного стекла, но он утешал себя тем, что тот, кто делал печать, был в таком же положении.
Кусок свинца он обстучал камнем, превратив его в своеобразную «колбасу». Потом выровнял один торец, острой иглой нацарапал контуры букв и понял – неправильно делает. На самой печати всё в зеркальном отображении – и буквы развёрнуты, и слова.
Он нашёл в доме зеркало – ценность по тем временам большая, покупались они в Венеции за золото, – и, глядя в зеркало на печать, срисовал буквы и слова. Потом, снова зачистив торец, опять нарисовал будущие буквы.
Затем взялся за иглу с расплющенным концом.
Дело продвигалось медленно, брак в работе мог кончиться судом и смертью подозреваемого в подделке. Периодически Илья давал глазам отдохнуть – они уставали, как и пальцы правой кисти.
К исходу второго дня он закончил работу и повеселел. Растопив кусок сургуча в железной миске, капнул крупно на угол папируса и приложил свою самодельную печать. Смотреть не стал, а улёгся на топчан – нужно было дать глазам отдых.
И только через полчаса стал сравнивать между собой оба оттиска – настоящий и фальшивый. Обнаружил несоответствие: на настоящей печати рельеф был глубже, более выпуклые буквы. А в целом – похоже. Придётся доделывать завтра. С тем и уснул.
На следующий день после завтрака он вновь принялся за работу.
Закончил, когда уже стемнело, и тщательно рассмотреть работу он решил уже на следующее утро, при дневном свете.
Утром он завтракать не пошёл, стал сразу сравнивать печати – так велико было нетерпение. Осматривал и сравнивал каждую букву и интервалы между ними. Остался доволен и снова разогрел сургуч. Сделал он это на кухне, и служанка была удивлена:
– Господин это хочет есть?
От сургуча сильно пахло.
– Нет, это для дела. А готовишь ты вкусно, я доволен.
Урсула расплылась в улыбке.
Илья же прошёл в дом, налил немного сургуча на папирус и приложил печать. Подул на оттиск, остужая, и, когда сургуч застыл, сравнил оттиски.
Труд не пропал даром – обе печати были одинаковыми. Конечно, если взять в руки лупу, различия будут видны – но… увеличительного стекла нет нигде и ни у кого.
Не мешкая, Илья направился в катакомбы – его просто распирала радость от успешно выполненной работы.
Кастор уже заканчивал проповедь, и, когда прихожане разошлись, Илья подошёл к нему.
– Можешь ничего не говорить, – повернулся к нему диакон, – я вижу по твоему лицу, что тебе всё удалось. Едем!
Дома у Ильи Кастор долго разглядывал оттиски на сургуче.
– Хм, один в один. Забирай печать и папирусы – и к Мордехаю!
– Зачем?
– У него мебелус настоящий, сравним.
Для начала Мордехай угостил их шербетом – не принято было сразу приступать к делу. Потом оба стали сличать печати.
Первым отреагировал Мордехай:
– Великолепно! Я бы не взялся сказать, какая печать поддельная, если бы не знал.
Кастор высказал своё мнение:
– Теперь мы можем спасти сотни христианских душ!
– И кучу денег общины, – тут же вставил ростовщик. – Я полагаю, печать останется у меня?
– Ни в коем случае! – подскочил Илья.
– Почему? – дружно спросили оба – и Кастор, и Мордехай.
– Сколько человек знают, что Мордехай – казначей общины?
– Кроме тебя и меня, ещё трое, – ответил кастор.
– Вы как малые дети! Его уже раз хватали стражники, и он чудом не погиб. Забыли пословицу: «Если тайну знают двое – её знает весь мир»? Тот же Новациан, злой на клир, может выдать место жительства Мордехая. Тогда община разом лишится и денег, и печати!
– Верно! Ну, тогда я заберу печать с собой, – сказал Кастор.
Когда они вышли из дома и уселись в повозку, Илья посоветовал:
– Отдай печать надёжному человеку, лучше писцу. Он и папирус напишет, и печать поставит. И о том – никому! Ни одной живой душе, только ты и он! Тогда ни о человеке, ни о печати не будет знать никто.
С конспирацией в общине было плохо, Илья это уже увидел. Все понимали, что Риму коварства и хитрости не занимать, но осторожности никакой. Знатные люди могли говорить между собой о вещах тайных, причём в присутствии слуг – их вообще считали предметами почти неодушевлёнными. Те, кому надо было знать, о чём думал и говорил трибун, претор или центурион преторианцев, а хоть бы даже и сенатор, слуг подкупали.
На прощание у дома Кастор приобнял Илью. На обычно сдержанного в эмоциях дьякона это не было похоже.
– Сам Господь послал тебя в нашу общину! Ты сделал большое дело.
– Не для себя стараюсь – для людей, для общины…
– Это как раз и ценно.
Илья поплёлся на кухню. Сегодня он ещё не ел, а время далеко за полдень. Не спеша, с чувством хорошо исполненного дела он отдал должное всем блюдам, выпил винца. Похоже, жизнь начинает налаживаться!
Отдых – безмятежный, с поздним подъёмом по утрам – продолжался недолго, всего два дня. И снова у дома Ильи появился Кастор. Он выглядел встревоженным.
– Аве! – поздоровался он.
– Аве. Что случилось? Мордехай потерял асс? Или даже дупондий?
– Не до шуток. Требуется помощь твоя и парней из группы.
– Что случилось? – сразу посерьёзнел Илья.
– Только что прибежал гонец с плохими вестями – резню христиан в Анции устроили. Его местный священник послал. Со слов гонца – больше сотни убитых.
Сотня – это много, это не один человек натворил. Что у них там, весь город с ума сошёл?
– Хуже того, в городе центурия стоит, и большая часть жертв – на её совести.
Вот это плохо. Сотня легионеров может продолжать кровавую бойню и в другие дни, и число жертв будет расти, пока всех христиан не выведут под корень.
– Едем, надо собрать парней.
– Ещё проблема есть… Когда гонец в Рим пробирался, на всех дорогах заставы видел. Проверяют, нет ли у прохожих или в повозках оружия.
М-да, пускаться без оружия в чужой город – это как идти в торговые ряды без денег. Но оружие можно добыть в самом городе – купить, украсть, взять трофеем.
На повозке с Кастором они смогли за пару часов собрать всех, и дьякон вручил Илье несколько серебряных денариев на пропитание для всей группы.
– Кастор, где мне найти священника, если он ещё жив? И как его зовут?
– Лука. Виа Римини.
– Запомню.
– Удачи!
Ицхак прихватил с собой пращу, обмотав её вокруг пояса. Остальных Илья предупредил о проверках и о том, чтобы не вздумали брать оружие.
– Как же мы без него? Для чего тогда изучали приёмы? – спросил Трифон.
– На месте добудем, не в первый раз. А рисковать нельзя, иначе порученное нам дело не выполним.
Город был недалеко от Рима, на побережье. Шли пешком, но не группой. Впереди Илья с Трифоном, а далее, в пределах видимости друг друга, растянувшись цепочкой, – остальные. Легионеры не дураки, сразу насторожатся, увидев группу мужчин, направляющихся в Анций.
Когда до города оставалось совсем ничего, Илья решил собрать группу. Неизвестно, какова сейчас обстановка а городе, а входить туда он опасался – вдруг на улицах облавы? Или это местные жители-язычники устроили расправу над горожанами-прихожанами?
Группа воссоединилась, и Илья увёл её с дороги в ореховую рощу.
– Я иду в город – узнать обстановку. Ицхак, ты идёшь недалеко от окраин вправо, Юлий, ты – влево. В город не заходить, ни в какие потасовки не ввязываться. Ваше дело – узнать ситуацию. Встречаемся здесь же к заходу солнца.
Все разошлись – времени было мало.
Илья вышел на дорогу и направился к городу.
За поворотом дороги – пост легионеров из пяти человек. Его остановили, и один из легионеров обошёл вокруг него. Но на Илье была туника, и спрятать оружие было некуда.
– Пусть идёт! – махнул рукой легионер, и Илья мысленно похвалил себя, что не взял оружия.
На улицах города было пустынно, но чувствовалось – беспорядки были, поскольку валялась поломанная мебель, а кое-где были видны и пятна крови. И это на обычно чистых улицах, за состоянием которых надзирали эдилы!
Илья вышел к площади, на которой толпились горожане. Жители были возбуждены, выкрикивали угрозы, у некоторых в руках были палки.
Илья не стал приближаться, выяснять, чьи это сторонники. Он только спросил у прохожих, где находится виа Римини?
– Ты на ней стоишь.
– А не подскажешь ли, где дом Луки?
– Лука? – прохожий подозрительно оглядел Илью. – Что-то я тебя раньше в городе не видел. Дом Луки дальше, и хозяина можешь увидеть – он на воротах висит. Повесили его!
Илья поспешил ретироваться. Едва не влип! А ведь Лука был единственным человеком, которого назвал Кастор. Оборвалась единственная ниточка, которая вела к христианам города. И в итоге – ни крова, ни еды, ни связи… Плохо!
Илья вернулся в ореховую рощу, к месту сбора группы. Пост легионеров обошёл стороной по виноградникам.
Первым вернулся Ицхак. Он был возбуждён, ему не терпелось поделиться увиденным.
– Я видел лагерь легионеров.
– Рассказывай.
– На окраине города, на берегу моря. Двенадцать палаток, огорожен рвом, но без кольев. Двое дежурных в полном боевом облачении. Гоплитов не видно.
– Они на заставе вокруг города, – высказал предположение Трифон.
– Похоже на то…
Юлий тоже вскоре подошёл, но ничего интересного не сообщил.
Илья стал обдумывать ситуацию. Он надеялся на встречу с Лукой, но её не будет. Сколько в городе христиан? Где они? Попрятались в окрестностях, забаррикадировались в каком-то районе города? Остался ли ещё кто-то в живых или все убиты? Вопросов много, ответов нет. А без знания ответов трудно выстроить тактику.
Почему-то из головы не выходил лагерь легионеров. Впрямую напасть на них – понести потери; но самоубийц в группе нет, как нет и оружия. Однако уж очень хочется… И лучше сделать это ночью. Только не случится ли так, что он разворошит осиное гнездо? Впрочем, парней в деле испытать надо, оружие добыть и спесь с легионеров сбить.
Что беспокоило – Рим в двух днях пути, если пешком. В случае опасности центурион пошлёт в столицу гонца с известием о нападении, придёт подмога. Но у них по-любому будет три дня форы. Пока гонец доберётся до Рима – минус два дня. Если помощь пойдёт пешком – ещё два дня. Но даже если это будет конница из вспомогательной алы, то день. Стало быть, два дня можно партизанить в полную силу. Всё, решено! Ночью они сделают вылазку.
Илья поднялся.
– Слушать всем! Ночью нападём на лагерь легионеров. Ицхак, сможешь из пращи с полусотни шагов попасть в голову? Учти, темно будет.
– Не совсем темно, у легионеров факелы гореть будут. Попаду.
– Не ранить надо, а убить. Чтобы упал без звука. От тебя многое зависит. Промахнёшься – всё сорвётся, должны будем уйти. А если всё пройдёт удачно – забираем оружие убитого. Трифон, ты нож, я – меч. Щит и прочее – не брать. Без шума, как я вас учил, входим в палатку и убиваем легионеров.
Илья знал уже, что в каждой палатке – десяток. Если повезёт, можно втихую вырезать десяток-два-три. Лишь бы парни не струсили либо не получилось непредвиденных обстоятельств вроде смены караула. Тогда обнаружат тело убитого и поднимут тревогу – в этом случае придётся спасаться самим.
– Илия, а как же чёрная одежда? Ночью в ней незаметнее, – подал голос Трифон.
– Кто видел ручей или озерцо поблизости? Ясно, никто. Всем разойтись, искать. Я остаюсь здесь.
Парни разошлись, но Юлий вскоре вернулся.
– Какое-то небольшое озерцо поблизости. Вода вонючая, поросшая ряской, я бы поостерёгся пить.
– Нам сгодится.
Когда вернулись все, Илья приказал Юлию:
– Веди.
Похоже, это не озерцо было, а скопилась в низине дождевая вода и зацвела. Пахла она и правда противно.
– Всем раздеться донага, сложить одежду под дерево. Зачерпывайте грязь и мажьте себя.
– Фу!
– Не хочешь – тогда сиди здесь, охраняй одежду.
Этого никому не хотелось, и потому, ворча, парни измазались с головы до пальцев ног. Выглядели они жутковато, зато с пяти шагов их заметно не было, сливались с окружающей темнотой.
– Идём к лагерю. Ицхак, веди! И полная тишина! Даже если ранят – молчать, подведёте всех. Разговаривать только шёпотом и только в крайнем случае либо жестами, если рядом.
Шли, как привидения. Только лёгкий шорох сандалий выдавал, что идут живые люди.
Илья был не настолько кровожаден, чтобы резать спящих. Но римляне, их солдаты должны быть шокированы, должны испугаться, забеспокоиться: появилась неведомая сила, и она не на их стороне. Может быть, тогда они больше будут думать о своей безопасности, нежели рубить головы христианам?
Центурия стояла лагерем в самом центре провинции. Столица рядом, внешние границы с периодически нападающими врагами далеко, а христиане не опасны, поскольку безоружны. Поэтому легионеры чувствовали себя спокойно.
Илья же хотел нарушить эту идиллию. Пусть на своей шкуре прочувствуют, что такое страх. И если всё получится, как он задумал, следующая ночь будет у легионеров бессонной. Днём они будут погребать своих павших – ощущения не самые приятные, а ночью усилят караул, да и сами в палатках не уснут – сон может оказаться вечным.
Внезапно Ицхак остановился и шепнул:
– Легионеры в ста шагах.
Илья решил дать последние указания:
– Ицхак, на тебе караульный. Мы будем рядом. Если тебе повезёт, я с Трифоном ползём к убитому, забираем оружие. Затем – в палатку. Перед тем как убить, говорю всем, толкните спящего. Как откроет глаза – бейте, иначе крикнуть успеет. Как только мы войдём в палатку, парни, выждите немного – и за ножи. Забирайте оружие легионеров – и в соседнюю палатку. Убивать всех без жалости – они наших не жалели. Кастор сказал, что в городе убивали не только мужчин, а и женщин, и детей.
– Вот звери…
– Всё, тишина. Ицхак, камни взял?
– Два на всякий случай.
Шли тихо, а потому – медленно, пока не натолкнулись на неглубокий ров. Римляне всегда огораживали свои лагеря, даже на коротких ночёвках. В темноте глаза уже адаптировались, тем более что луна подсвечивала, периодически выходя из-за туч.
Укрывшись во рву, стали наблюдать.
Караульный обнаружился быстро. Он прохаживался и этим выдал себя. Стоял бы на одном месте – тогда выявить его было бы трудно. Человеческий глаз всегда в первую очередь видит то, что движется. Когда легионер поворачивал голову, под тусклым светом луны отблескивал его шлем.
Илья засомневался, сможет ли Ицхак поразить легионера из пращи. На голове у воина шлем, торс защищён толстым кожаным нагрудником. Может, самому с ножом подобраться к караульному? Но тогда парни поймут, что он не верит в их силы, и сами в себе разуверятся.
То, что он задумал вырезать спящих, было жестоко, но время, в которое он попал, тоже было жестокое. Сама римская армия держалась на жёсткой дисциплине, основанной на страхе наказания.
Римляне для легионеров применяли децимацию. За трусость в бою, неисполнение приказа, бунт или другие проступки они подвергали обезглавливанию мечом каждого десятого в десятке, сотне, а то и в легионе. Позже похожее наказание применяли моголы. Только у них за трусость или бегство с поля боя одного казнили весь десяток. А за трусость десятка отрубали головы сотне. На Руси в княжеских дружинах или ополчении подобных наказаний не было.
Ицхак достал пращу, надел на запястье петлю.
– Уверен? – прошептал ему на ухо Илья.
– Да. Только в сторону отползу, чтобы в лицо наверняка попасть.
Ицхак пригнулся и сначала пробежал по рву, а потом залёг, наблюдая за караульным и выбирая момент. Но вот он встал и начал раскручивать пращу.