Илья не сводил глаз с часового. А тот вдруг замер на месте и молча рухнул на землю, лишь звякнуло оружие.
– Вперёд, только тихо.
Илья, а за ним и парни побежали к караульному.
Легионер лежал неподвижно. Камень из пращи угодил ему в глаз, войдя в череп.
Илья вытащил из ножен меч, Трифон – нож.
– Юлий, Иштван, тащите убитого в ров, а потом – к палаткам.
Всё, отступать уже поздно, нападение началось.
Палатки легионеров стояли в ряд – римляне любили порядок.
Прижимая к себе оружие, Илья с Трифоном подошли к палатке. За пологом слышался храп спящих воинов.
Илья приподнял полог и проник в палатку. Слева и справа топчаны.
Илья шагнул к левому ряду, Трифон – к правому. Медлить было нельзя.
Илья занёс правую руку с мечом, левой толкнул спящего. Храп прекратился, легионер приподнял голову, и Илья тут же вонзил меч ему в грудь.
По телу легионера пробежала судорога, и он замер.
Справа уже действовал Трифон.
Десяток минут – и всё римляне, находившиеся в палатке, были мертвы. Но где же парни?
Илья с Трифоном вышли из палатки, и почти сразу к ним подошли Ицхак, Юлий и Иштван.
– Где вас носит? – прошипел Илья.
– Мы не видели, в какую палатку вы зашли…
– Заходите, разбирайте оружие. Потом – в эту палатку, она ваша.
Парни зашли в палатку и стали разбирать оружие. Трифон с Ильёй забрались в палатку по соседству – удача снова сопутствовала им. Римляне, надеясь на караул, крепко спали, как могут спать уставшие за день мужчины. Только сон этот был для них последним, смертельным.
Покончив с воинами, Илья нацепил на себя чей-то пояс с ножом. Меч он бросил, а в руку взял ещё один нож. В этих условиях действовать ножом было сподручнее, хотя длина его лезвия лишь немного короче длины меча.
Они перебрались в соседнюю палатку, но там был всего один топчан, на котором спал легионер. Однако в палатке стоял стол, а под ним – окованный железом сундучок.
Спящего убил Трифон, Илью же заинтересовал сундучок – не сегнифера ли это палатка? В армии сегнифером называли казначея.
Илья попробовал вскрыть сундучок, но он был сработан добротно и не поддавался.
В этот момент раздались громкие голоса. Неужели парни влипли?
Илья откинул полог – это была смена караула. Пришли менять часового, но его на месте не было. Илья похвалил себя за то, что они не поленились оттащить убитого часового в ров – этот шаг позволил им выиграть минуты, необходимые для отхода. А теперь тессерарий, начальник караула, громко возмущался – куда пропал со своего поста этот негодник Игнатиус? Небось дрыхнет где-нибудь! Но ничего, утром его вздуют розгами.
– Трифон, бери сундучок.
Илья вспорол ножом стенку палатки, выходящую ко рву, и руками раздвинул ткань в стороны.
– Вылазь…
У Трифона руки были заняты сундучком, но оба благополучно выбрались, миновали ров и отошли на сотню шагов.
– Стой, будем парней дожидаться.
Илья резонно полагал, что, услышав шум в лагере, парни догадаются выбраться, не дожидаясь, когда их обнаружат.
В лагере зажглись факелы, и несколько легионеров двинулись вдоль рва. Почти сразу же обнаружилось тело мёртвого караульного.
Поднялась тревога, заревела сигнальная труба. Из палаток стали выбегать раздетые легионеры с оружием в руках. Некоторые на ходу застёгивали на себе пояса с ножнами, другие надевали шлемы. Они стали строиться.
Только из трёх палаток никто не появился.
Взбешённый центурион сунулся в одну и через секунду, выскочив, громким голосом отдал команду.
Легионеры разбежались по палаткам и появились уже в панцирях, со щитами и копьями.
Центурион же к тому времени уже успел обследовать другие палатки, где также обнаружил убитых. Ему не было их жаль. На своём веку он повидал много смертей, и сейчас его задачей было сохранить жизни оставшимся. Три десятка погибших! Да его уберут с должности и отправят в захолустную провинцию! Если бы он потерял воинов в бою – одно дело. Но сейчас ему поставят в вину плохое несение караульной службы, а за такое не только сослать в какую-нибудь дыру могут, но и под суд отдать.
И знать бы ещё, кто противник. А то, что действовали целенаправленно против легионеров, сомнений у него не вызывало. Но кто? Чтобы предпринять ответные действия, надо знать, кто враг и где он.
Центурион был служакой, службу знал, рос до своей должности с простого гоплита и поэтому сразу выставил усиленный караул по периметру лагеря. Остальным разрешил отдыхать, не снимая защиты и оружия – прямо в центре лагеря, у своей палатки. Уже утром писарь напишет под его диктовку донесение о произошедших ночных событиях, и он пошлёт гонца в Рим, к трибуну.
Сам же собрал в своей палатке десятников.
– Кто мог напасть на лагерь?
– Может, христиане? Мы уже неделю по приказу Деция пытаем и казним схваченных, – высказал предположение декурион Тит.
Такая мысль вертелась в головах у многих присутствующих, но высказал её только Тит.
Центурион предположение отверг:
– Христиане на такое не способны. Они – как стадо покорных овец, идущих под нож мясника.
Доселе и в самом деле вооружённого сопротивления христиане не оказывали.
– Тогда берберы, больше некому, – сказал декурион Донатус.
Берберы – морские пираты с берегов Африки, они держали в страхе всё Средиземноморье. На небольших парусных судах они бороздили моря, захватывали торговые суда, не брезгуя и другими – зерновозами или судами, привозящими масло для армии.
Берберы были настоящей головной болью для Империи. Для борьбы с ними отвлекались значительные силы флота, моря постоянно патрулировались быстроходными биремами, а караваны судов сопровождались триремами. Но на такие берберы не нападали. Их жертвами становились и прибрежные посёлки, и города, где они учиняли разгром и разбой, но чаще это случалось на островах – Сицилии, Сардинии, Корсике.
– Берберы, по своему обыкновению, напали бы целой шайкой, с шумом. А получив отпор, кинулись бы к своим фелюкам.
«Фелюками» называли суда берберов.
Однако нападение на лагерь произошло в полной тишине, вырезали спящих, а это поступок не воина, а подлого убийцы. Нападавшие явно хотели нанести урон, устрашить, а ещё – захватить оружие, поскольку в палатках не досчитались мечей и ножей.
– А почему я не вижу сегнифера? – спросил центурион.
Отправили посыльного, и уже через несколько минут он явился.
– Антониус убит, а сундучок с казной исчез.
Потеря казны была чувствительным ударом. На эти деньги легионерам закупалась еда, вино, амуниция. Конечно, расходы учитывались и предъявлялись проверяющим цензорам или преторам.
Центурион сразу подумал, что нападение на лагерь могло быть именно из-за денег, а убийство легионеров – отвлекающий маневр.
И вдруг центурион подскочил от страшной мысли:
– А сигнум цел? Бегом, отыскать!
Каждый легион или центурия имел свой штандарт, называемый аквила. Он был символом подразделения, святыней. При его утере или захвате противником легион накрывал себя несмываемым позором и расформировывался. Имя его и номер больше никогда не использовались. Легиону присваивалось название, как правило – от провинции, где он формировался.
Аквила представляла собой древко копья, наверху – орёл с распростёртыми крыльями, ниже – щит с лавровым венком и буквами SPQR, ещё ниже – эмблема. Так, I Италийский легион имел эмблему в виде кабаньей головы, I Парфянский – кентавра, III Италийский – аиста, а XVI Флавиев – льва. Кроме того, легион имел свой знак.
Центурии же имели сигнумы на древке: открытую ладонь, а ниже – фалера в виде круглого диска с эмблемой. В знак особых заслуг центурии или манипулы мог быть лавровый венок.
Аквилу в бою нёс аквилифер, его охраняла первая центурия легиона. А сигнум в центурии – сегнифер.
Посыльный вернулся, держа в руках сигнум, и у центуриона отлегло от сердца.
Илья с Трифоном, немного подождав парней, впрочем, без успеха, двинулись к болотцу, где они мазались грязью – там остались их туники и набедренные повязки. Следовало обмыться и одеться, иначе и к людям не выйти.
Когда они почти дошли, Трифон сказал:
– Обчистили мы II Италийский легион, пятую центурию! Долго они нас вспоминать будут!
– Откуда ты узнал?
– Так в углу сигнум стоял, со значками.
– А что же ты в палатке молчал?
– Я думал, ты видел, – растерялся Трифон. – Там же волчица была…
Илья подосадовал. Надо было сигнум прихватить и в укромном месте уничтожить – изрубить или сжечь. Тогда бы и центурию бесславно разогнали. Но что теперь после драки кулаками махать?
Кстати, этот славный обычай – при утрате штандарта расформировывать воинское подразделение – перешёл и к другим армиям мира, в том числе – и Византии, а от неё – к русской.
Кое-как они отмылись от уже подсохшей грязи и успели ополоснуть от крови оружие, когда вернулись парни. Потерь группа не понесла, потому как действовала скрытно. Парни были возбуждены, довольны своим началом активных действий и бурно делились событиями.
Илья прервал их:
– Мыться, одеваться – и в рощу. Времени на отдых мало, до рассвета.
– А потом? – поинтересовался Юлий.
– На дорогу, ведущую к Риму. Будем ждать гонца, надо перехватить.
– Илия, откуда про гонца знаешь?
– Сам посуди, что бы ты сделал на месте центуриона? Погибли бы два-три гастата – это одно, а большие потери не скроешь. Тем более и казна центурии у нас. Центурион обязан начальство известить.
Приведя себя в порядок, они двинулись к роще. Каждый был при оружии, а Трифон нёс сундучок.
Спать улеглись сразу – парни знали, что Илья слов на ветер не бросает.
Едва рассвело, Илья попробовал открыть сундучок. Зачем таскать тяжесть, если внутри может оказаться лишь несколько монет? Но замок не поддавался ножу.
Сундучок попросил Аякс. Рыбак поковырялся в замке пряжкой от ремня, и крышка откинулась.
Сверху лежали восковые таблички с записями, но Илью они не интересовали. А под ними – два мешочка. Один с медными ассами, а другой, поменьше, – с серебряными денариями. И хотя в обоих мешочках весу было килограмма три, как не больше, но всё же не сундучок о десяти-двенадцати кило, да ещё размер сундучка большой.
Они двинулись по дороге от города в сторону Рима. Если гонец пойдёт в столицу, то именно здесь.
На одном из крутых поворотов, коими изобиловала дорога, идущая вдоль берега и почти повторяющая береговую линию, Илья остановился.
– Вот здесь и будем ждать. Ицхак, будь при мне, приготовь камень и пращу. Иштван и Юлий, за поворот. Если гонец мимо нас проскочит, дело за вами. Аякс и Трифон, назад полсотни шагов, вы его первыми увидите. Если один, подадите сигнал. Ну, скажем, каркните вороном один раз. А двое их будет – дважды.
– Это понятно. А как мы узнаем, что это гонец?
– У него при себе сумка должна быть, не несёт же он папирус в руках?
В римской армии донесения писались исключительно на папирусе, поскольку в условиях жаркого климата восковые дощечки могли поплыть.
Прохожих пока не было, время тянулось медленно, хотелось есть. Но уйти в город за едой значило упустить гонца.
Наконец вдали показалась фигура солдата. Был он в полной форме, только без копья и щита.
Трифон подал сигнал, и Илья усмехнулся: это было не карканье ворона, а чёрт знает что. Если бы он услышал такой, сразу насторожился бы.
Но воин был молод, из гастатов, торопился исполнить поручение и потому шёл быстро – что ему до вороньих криков?
– Ицхак, дело за тобой, готовься.
У гастата на боку висела кожаная сумка. Илья уже видел такие, шились они по единому образцу.
Ицхак начал раскручивать пращу. Когда она начала посвистывать от скорости вращения, сделал шаг в сторону дороги с обочины и пустил камень.
Легионер увидел его, но было поздно, и шагнуть в сторону или хотя бы пригнуться он уже не успел. Звук удара – и гастат упал.
К нему из кустов сразу кинулись Аякс и Трифон, подхватили тело и убрали его с дороги. Несколько секунд – и дорога вновь пустынна, как будто ничего не произошло.
Илья с Ицхаком направились к телу легионера. Трифон снял с него сумку и протянул Илье.
Пока он расстёгивал сумку и разворачивал пергамент, почувствовал, что руки мелко дрожат от нетерпения. Начал читать. Получалось медленно, было мало практики. Разговорную латынь он освоил и говорил уже без акцента, присущего варварам, а вот читал не так быстро. Вначале шло приветствие адресату, трибуну Латиклавию Феликсу Клавдию Игнатиусу, а потом центурион мельком упоминал, что христиан, как и было в приказе, утеснял, больше сотни их убито, и в городе волнений нет. Однако с сожалением сообщал, что часть христиан успела покинуть город и отсиживается в окрестностях. А главное – сегодняшней ночью произошло нападение морских разбойников на лагерь, и тридцать один легионер погиб, похищена казна. Верный императору и воинскому долгу центурион пятой центурии II Италийского легиона Неро Модестус.
Илья перечитал послание два раза. Хм, какие морские разбойники, если в городе была его группа? А может, оно и к лучшему? Он порвал пергамент на мелкие кусочки.
– Отнесите тело подальше от дороги и бросьте его в какую-нибудь яму или ложбину да забросайте сверху ветками, чтобы как можно дольше не обнаружили.
Парни унесли убитого.
Илья уселся. Судя по письму, их не подозревают, стало быть, можно пройти в город, хорошенько поесть, а после – арендовать жильё, комнату или дом – уж как повезёт. За городом отсиживаться голодно, да и ситуацию не узнаешь, отсиживаясь в роще.
Когда парни вернулись, Илья уже принял решение. Они вернулись к болоту, скорее – заиленному озеру, и спрятали в русле высохшего ручья всё оружие. От города недалеко, в случае необходимости за четверть часа добраться можно. А в город с оружием идти нельзя, на дороге дозоры. Кроме того, ножи явно воинские, легионеров, сразу подозрение возникнет.
Мешочек с медными ассами нёс Трифон, а с серебряными денариями нёс сам Илья, положив их за пазуху.
Дозор легионеров был на месте, но пропустил группу без досмотра, поскольку оружия на них видно не было.
Когда они вошли в город, Илья поинтересовался:
– Кто-нибудь город знает, бывал здесь?
– Я был, но знаю только порт. Заходили сюда на лодке, продавали рыбу, – ответил Аякс.
Они вышли к площади с почти обязательным фонтаном. Здесь и харчевня нашлась, да не одна. Зашли, уселись.
– Заказывайте себе что хотите, – расщедрился Илья. А чего экономить деньги центурии? И в первую очередь он решил расплачиваться медными ассами, поскольку в отличие от серебра ассы тяжёлые.
Все заказали блюда мясные, сытные и, само собой, вино. Илья, чтобы не привлекать внимание, пил вино разбавленным.
Сначала накинулись на мясо, ведь двое суток ничего не ели. Потом, уже не спеша, принялись за овощи и тушёные бобы. Почти всю еду перчили, аж во рту горело.
По просьбе Ильи Трифон сходил к хозяину и поинтересовался, нет ли у того на примете съёмного жилья – обычно хозяева харчевен или терм были в курсе таких предложений.
Хозяин вышел к Илье сам.
– А вы не христианской ли веры?
– Нет, как можно! – делано возмутился Юлий.
Нательные крестики они сняли ещё в Риме. Илья свой спрятал в набедренной повязке. На шее, в вырезе туники крест виден будет. А для легионеров это – как красная тряпка для быка.
– Тогда могу предложить отличное жильё! – Хозяин расплылся в угодливой улыбке.
– Нам бы лучше дом…
– Есть и дом. А на какое время он вам нужен?
– Полагаю, на неделю. У нас торговые дела, ждём корабль.
– Очень хорошо. Янис, поди сюда, лентяй!
К хозяину подошёл слуга, по виду – грек, и хозяин что-то прошептал ему на ухо. Похоже, хозяин не поверил, что Илья с парнями – торговцы. У тех и вид более степенный, благообразный, и золото на пальцах в виде перстней. А Илья рассчитывался за обед медными ассами, хотя размер мешочка хозяина впечатлил. Но от медяков следовало избавляться в первую очередь.
Прислужник Янис провёл их к дому и постучал в дверь колотушкой. На стук вышел седой как лунь старик. Оказалось, что дом – хозяина харчевни, а старик за домом присматривает.