Новичок удивлялся бесстрашию Бородина. Будь Шкет на его месте, то наверняка бы умер от сердечного приступа, не выдержав агрессии, излучаемой своим спасителем.
Сталкер с аппетитом ел суп из щупалец кровососа, которые по вкусу напоминали мясо кальмара, а Бородин достал КПК и уставился в экранчик. Шкет напряг слух, чтобы расслышать то, о чем они будут говорить, если, конечно, будут.
Ровно через десять минут Ирина принесла заказ, и Бородин также приступил к еде. Мертвец закончил обедать раньше и закурил, дожидаясь друга. К слову, долго ждать не пришлось - сталкер поел быстро, видимо, очень проголодался.
- Ну, дружище, давай за встречу! - Бородин поднял рюмку.
- Давай, - сказал Мертвец, смотря на бутылку.
Они чокнулись, залпом выпили, и, не закусывая, решили еще выпить. После трех рюмок сталкеры заговорили.
- Тормоза знаешь? - поинтересовался Бородин.
- Это какой собирается в рейд неделями? - спросил Мертвец, закуривая.
- Он самый. - Сказал Бородин, улыбнувшись Ирине, которая прошла мимо их стола. - Так вот, он готовится идти в Припять.
- Хм. - Сталкер на секунду задумался. - Сколько он будет собираться? Месяц?
- Ну… Если он на Свалку собирается неделю, то в Припять… Месяц, а то и больше.
Бородин засмеялся. Мертвец лишь улыбнулся.
- Слышал про новую аномалию? - спросил он.
- Какую?
- Говорят, что эта аномалия либо сильно старит, либо сильно молодит того, кто в нее попадет.
- Интересно. - Бородин снова наполнил рюмки. - А кто рассказал?
- В сталкерской сети сегодня прочел заметку, - Мертвец поднял рюмку, приготовившись чокаться.
- Небось слухи? - усмехнулся Бородин.
- Слухи не слухи, а надо иметь в виду, - он никак не отреагировал на то, что друг не воспринял всерьез новость о новой аномалии.
- Теперь буду брать с собой подгузники. - Захохотал Бородин. - Давай выпьем!
- За то, чтобы мы не попадали в аномалии! - торжественным голосом сказал Мертвец.
- Кстати. - Бородин занюхал водку рукавом. - Нарколог просил передать, чтобы ты в ближайшее время пришел к нему.
- Приду. - Сталкер сделал паузу и после продолжил. - Но только после выброса.
- Значит, после 30-го числа? - Уточнил Бородин.
- Именно.
Мертвец достал из специального чехла на поясе КПК. Его КПК был больше, чем стандартный, да и цветом выделялся. Согласитесь, что черный, с бордовыми вкраплениями, корпус, с «глазком» камеры сбоку и маленькой антенной сверху, смотрелся довольно необычно, зато красиво. «Наверняка в этой штуковине куча всяких полезных фишек. Бьюсь об заклад, что этот КПК сделан по индивидуальному заказу!», - с завистью подумал Шкет.
Мертвец нажал пару кнопок и дал наладонник другу, который принялся смотреть изображения на большом, по сравнению с другими КПК, экране. Бородин периодически задавал вопросы по поводу увиденных фотографий, на которые Мертвец отвечал то кивком головы, то достаточно длинной, при его немногословности, речью.
Минут через пятнадцать Бородин отдал КПК владельцу. Его лицо было задумчивым. Что он увидел на экране, оставалось только гадать.
- Ладно. - Мертвец принялся собираться. - Время - третий час, а мне еще надо поспать.
- Ты сегодня приступаешь к работе? - Бородин разлил остатки водки по рюмкам.
- Нет. Посмотрю, что, да как, а завтра непосредственно начну.
- Давай выпьем. За то, чтобы ты вернулся с задания.
Они за раз осушили рюмки, после чего Мертвец оставил деньги за обед под тарелкой из-под супа, пожал руку Бородину и быстро ушел из бара.
Глава 2: «Закон бизнеса»
В пяти километрах к юго-востоку от Кордона находился большой одноэтажный дом. В нем уже давно никто не жил, так как его оприходовал контроллер со своей свитой, состоявшей из кровососов и снорков, но не так давно «Кашпировский Зоны» покинул свою обитель, и буквально на следующий день это место заняли, как они сами себя называли, представители Сидоровича. Они довольно успешно начали торговать со сталкерами, которые охотно продавали им хабар, покупали оружие и снаряжение. Представители воспользовались хорошей репутацией барыги, только вот эту самую репутацию они постоянно подмачивали, загоняя за хорошие деньги некачественное оружие, которое часто заедало, а то и вовсе не стреляло, и костюмы, от резких движений рвущиеся по швам. Про остальные гаджеты и говорить нечего: КПК висли и глючили, ПНВ и тепловизоры постоянно отключались, еда вызвала расстройство желудка, а спиртное - тяжелое отравление.
На вопросы озлобленных клиентов, вроде таких, как «что за *** вы мне продали?», представители лишь пожимали плечами, отвечая, что, мол, партия бракованная и вообще это Сидорович виноват. «Сделал себе имя и теперь пользуется этим», - отвечали представители и посылали к торговцу всех, кто требовал вернуть кровно заработанные рубли.
Барыга очень удивился, когда к нему пришли десять особо активных сталкеров и потребовали немедленно отдать потраченные деньги. У торговца был очень хорошо подвешен язык, поэтому он убедил гостей в том, что его вины здесь нет. Будь на месте Сидоровича другой, его бы сразу пристрелили. Обманутые клиенты решили убить представителей, но те были готовы к такому развитию событий и встретили незваных гостей во всеоружии. Из той экспедиции никто не вернулся. Шли дни, а слухи с фантастической скоростью расползались по Зоне. Потеряв нескольких постоянных клиентов, торговец решил, что нужно положить конец этой истории. Для этого он и вызвал Мертвеца.
* * *Зона. Пять километров от Кордона на юго-восток. 28. 12. 2010
Высокие, под два метра, кусты, протянувшиеся вдоль поляны метров на двадцать, служили своеобразной границей территории представителей Сидоровича. За кустами - делай все, что хочешь, но перед ними изволь вести себя адекватно и спокойно, если не желаешь получить пулю от дозорных, так как территория перед кустами неофициально принадлежала представителям. Мертвец прекрасно знал это и потому решил залечь на нейтральной земле - за растениями. Сталкер не собирался действовать как снайпер, хотя позиция была хорошей. Мертвец просто ждал, запоминая каждую деталь тропы, ведущей к одноэтажному дому. Скоро он приступит к выполнению задания.
На этот раз сталкер будет действовать не в привычной манере, а разыграет небольшой спектакль на радость Зоне. Дело не в том, что он хочет разнообразия. Дело в особенности работы.
- Ну и урод же ты, Сидорович! - Бурчал про себя сталкер. - Добудь информацию! Добудь информацию!
Мертвец никогда не был хорошим дипломатом и психологом, а потому не умел говорить. Однажды он выполнял аналогичное задание, но тех, от кого нужно было получить сведения, случайно убил. Хорошо еще, что в КПК убитых содержались кое-какие данные, а то бы сталкер остался без положенной по договору суммы. Мертвецу нравились задания, цель которых - убить заказанное лицо и не оставить свидетелей. Он вообще был консервативным человеком и не любил, когда в устоявшийся порядок что-то вмешивалось. Можно было и отказаться от этой работы, но Мертвец согласился из-за того, что уважал торговца.
Сталкер лежал на пожухлой траве, наблюдая за домом через бинокль, встроенный в очки. Он хорошо изучил подступы к дому, маршруты и длительность смен дозорных. Ночью сталкер уже проник на территорию представителей Сидоровича для того, чтобы расставить микрофоны и сделать фотографии здания со всех сторон и прилегающих к нему территорий. У Мертвеца был навороченный КПК, который умел делать множество полезных вещей, в частности - обрабатывать снимки и моделировать на их основе 3D-карту местности. Именно поэтому сталкер прекрасно знал, каким маршрутом будет уходить, если возникнут непредвиденные обстоятельства.
Он не отличался спешкой, поэтому всегда тщательно готовился к заданиям. Вот и сейчас Мертвец выполнил разведку только наполовину, так как в его планы входило проникнуть в дом представителей под видом новичка и запомнить все важные детали, чтобы во время работы не возникло проблем.
Решив, что первая часть разведки выполнена, сталкер развернулся спиной к дому и медленно пополз. То обстоятельство, что один из двух часовых наблюдал за местностью через тепловой визор, его не волновало - комбинезон полностью гасил тепло хозяина, поэтому сталкера не могли заметить.
* * *Преодолев по-пластунски пятьдесят метров, Мертвец заполз за холм. Теперь можно спокойно вставать. Сталкер размял тело и вытащил из ямки, находившейся возле подножия холма, старый грязный рюкзак, в котором лежала экипировка новичка. Последний раз Мертвец использовал ее полтора года назад, может, чуть раньше. Он бережно вытаскивал вещи из рюкзака, который купил на Кордоне сразу после прибытия в Зону.
На переодевание и складывание нынешней экипировки в новый рюкзак ушло около пятнадцати минут. Мертвец уже хотел спрятать его в ямку, но тут почувствовал неладное.
Сталкер резко развернулся и увидел силуэт, плавно и бесшумно перемещающийся в высокой траве. Мертвец пригляделся и заметил маленькие черные уши. В Зоне так двигаться могли лишь два вида мутантов - химеры и коты-имитаторы. Трава была недостаточно высокой для того, чтобы скрыть трехметровую в холке химеру, следовательно, придется иметь дело с котом-имитатором.
Эти существа считались довольно опасными, так как могли имитировать ЛЮБЫЕ объекты живой природы аналогичных размеров. Опытного сталкера этот мутант не испугает, а вот новички частенько попадались на хитрые уловки котов-имитаторов. Эти мутанты вообще отличались умом и были достаточно сообразительны. На котов не действовали те сталкерские хитрости, которые почти всегда срабатывали на псевдособаках и слепых псах. Если последние шарахались от одного выстрела в землю, то имитаторы продолжали идти на стрелка до тех пор, пока он не сделает пару-тройку точных выстрелов.
Под воздействием радиации и аномальной энергии обычные коты приобрели очень интересную особенность - умение изменять свое тело, имитируя сходный по размерам объект живой природы, будь то пень, кустик, холмик, слепой пес. Отличить реальные объекты от имитации можно по едва заметным колебаниям - дыханию кота. А как быть с тем же слепым псом? Очень просто - если вы заметите плавность и бесшумность в движениях, то будьте уверены, что перед вами кот-имитатор. Эти мутанты редко нападали на людей, разве что только тогда, когда очень голодны.
Если их сравнивать с обычными кошками, то можно найти как различия, так и сходства. Начнем со сходств. Прежде всего, отметим тот факт, что имитаторы передвигаются на четырех лапах, умываются и предпочитают охотиться на грызунов - тушканов, крыс и крысиных волков. Различия - втрое крупнее обычного кота, шерсть и хвост, отливающие металлом, облезлость шкуры в некоторых местах и леденящее кровь мяуканье, которое скорее походило на завывание. Коты-имитаторы «гуляли сами по себе», поэтому сбивались в группы только в период спаривания. Большинство имело черный окрас, но также встречались серые и темно-кремовые.
Мертвец навел пистолет на кота, но увидел в траве только пенек. Имитаторы в случае опасности либо прикидывались чем-то другим, вводя, таким образом, врага в заблуждение, либо просто убегали. Этот кот выбрал первый вариант.
Сталкер не купился на трюк и поэтому не убирал «Макарова». Кот, поняв, что человека не удалось перехитрить, принял истинный облик и в растерянности начал смотреть по сторонам.
Мертвец внимательно наблюдал за мутантом и понял, что тот нападать не собирается. Сталкер не хотел убивать имитатора, так как любил кошек за их чистоплотность, красоту, эгоизм и величие. До Зоны у него была персидская кошка, в которой он души не чаял. «Интересно, может, она до сих пор жива, хотя возраст уже солидный», - подумал Мертвец.
Сталкер смотрел в ясные зеленые глаза кота и прочитал в них страх. Опытный, раз испугался наведенного на него пистолета. Имитатор застыл и начал водить хвостом из стороны в сторону. Неожиданно кот громко заорал, показав человеку огромные (для обычной кошки) клыки.
- Тихо ты! - шепотом сказал Мертвец, зная, что мутант услышит его голос.
Сталкер засунул пистолет в кобуру на поясе, открыл рюкзак и достал оттуда банку горбуши в томатном соусе. Кот удивился тому, что человек убрал оружие, и продолжал наблюдать, оставаясь на месте.
Мертвец дернул кольцо, и крышка легко отскочила, упав на траву. В нос тут же ударил аппетитный запах, но сталкер не собирался есть горбушу. Он был не голоден.
- Иди сюда! - Мертвец поманил кота к себе. - Не бойся.
Имитатор секунд десять колебался, но потом решил направиться к сталкеру. Он шел медленно, не спуская глаз с человека, так как боялся, что тот убьет его. Расстояние между ними сокращалось, но сталкер не собирался доставать пистолет.
Коты- имитаторы были не опасны на дальней дистанции, зато они могли резко прыгнуть и преодолеть, таким образом, расстояние в три-пять метров. Когда между ними осталось десять шагов, Мертвец громко сказал:
- Без глупостей! Иначе я пристрелю тебя.
Кот не испугался громкого голоса. Лишь интенсивно завилял хвостом, но зрачки не расширились, что свидетельствовало о мирном настрое мутанта. Мертвец видел его глаза и был спокоен. Относительно спокоен, потому что знал о коварстве этих существ.
Сталкер медленно опустил открытую банку на траву и отошел. Кот продолжал смотреть на него, ожидая подвоха. Секунды шли, но ничего не происходило. Имитатор остановился в пяти метрах, сел и завилял кончиком черного хвоста. Он учуял рыбу, и этот запах манил его, но чувство страха было сильнее. Прочитав в глазах мутанта недовольство, Мертвец отошел чуть дальше. Кот оценил расстояние и плавно, бесшумно направился к банке. Сталкер наблюдал за тем, как двигался имитатор. «Если нападут втроем, да еще и ночью - хана», - сказал он про себя.
Кот тщательно обнюхал банку и вновь посмотрел на человека. Поняв, что тот не против, мутант одним резким движением лапы опрокинул банку, содержимое которой вывалилось на землю, а затем отбросил передней лапой пустую жестянку метров на пять-семь. Мертвец, наблюдая за действиями имитатора, одобряюще кивнул головой.
Кот, управившись с горбушей за пару минут, сел и начал умываться. «Все-таки они очень похожи на обычных кошек. Интересно, а на кис-кис имитаторы реагируют?», - подумал сталкер. Теперь мутанту не было дела до человека, так как он считал, что, раз тот его не тронул ранее, то и нечего бояться.
Закончив приводить себя в порядок, кот поднял хвост и чуть открыл рот, показав клыки. Мертвец расценил эти жесты как благодарность. Он вообще придерживался теории о том, что без надобности мутантов не нужно трогать, а тем более убивать. Сталкер, в отличие от многих своих коллег, считал большинство примет Зоны глупыми. Мертвец верил в пару-тройку примет, одна из которых звучала так - «не убивай без надобности мутантов, и они не тронут тебя». Именно по этой причине сталкер убивал нелюдей только в том случае, если они проявят к нему агрессию. Утрированно данная теория звучала приблизительно так: «Вот стоит кровосос в двух метрах от тебя. Просто стоит. Ну и зачем открывать огонь, вызывая в мутанте ярость и ненависть? Лучше пройти мимо, не обращая внимания».
Мяукнув на прощание, кот развернулся и быстро скрылся в траве. Мертвец, простояв на месте еще минуту, спрятал рюкзак в ямку, проверил снаряжение новичка и вышел из-за холма, взяв курс на одноэтажный дом.
* * *Сталкер был уверен, что его план сработает, но не исключал возможность провала. Это Зона и здесь возможно все. Мертвец не боялся, что его раскусят и был готов дать отпор представителям. Ему хватит опыта и сил. Вся загвоздка заключается в том, чтобы не переусердствовать и не убить их раньше времени.
План состоял в следующем: под видом сталкера-новичка проникнуть в дом с целью продать или купить товары, запомнить расположение комнат и сосчитать охранников в здании, если они там есть; после совершения сделки уйти, проанализировать все данные, дождаться ночи и уже тогда нанести удар.