— А где пиво? — недоумение в голосе вызывало у присутствующих веселый смех.
— Проспал ты свое пиво, — улыбаясь, ответил барон.
— Давай, ешь. Закончишь, поднимись ко мне. Надо кое-что обсудить, — уже вполне серьезно, с нотками приказа в голосе, произнес Грав Ласкон. После чего поднялся и направился на второй этаж.
Зурим проследил за покидающим трапезный зал господином и принялся торопливо работать вилкой. Закончив с нехитрым делом, поспешил следом. Он примерно представлял, о чем будет разговор. Пока добирались сюда барон не раз, и не два беседовал с ним на тему големов и пытался вбить правила поведения с торговцами. Предчувствие не подвело механика.
— По времени мы ограниченны, поэтому пока я буду заниматься финансовыми делами, ты, как мы и договаривались, пробежишься по городу и выяснишь, кто и где продает големов. Узнай обязательно цены на интересующие нас модели и стоимость обслуживания, включая работу по наполнению кристаллов энергией. Без нужды в споры не встревай. Если будут интересоваться, зачем тебе, отвечай без затей — хозяин приказал выяснить. Но никаких имен не называй. Уяснил?
— Так поминали об этом уже? Что я без понятия что ли? — немного насупившись, ответил Зурим.
— Просто повторяю. До поры никто не должен знать, кто собирается закупать големов. Да и еще… Дай понять торговцам, что мы если и будем брать товар, то через какое-то время и всего двух-трех не больше.
— А это зачем?
— Балда ты все-таки, Зурим, — барон сокрушенно покачал головой и пояснил. — Если сообразят, что в Родхоле можно сбыть партию големов, на них сразу поднимут цену и об этом донесут барону Белишу. На его месте я бы заинтересовался кто покупатель. И чем это грозит мне лично? И что хуже всего — слухи дойдут до Маргрона, который хоть и старый уже, но далеко не дурак. Он не упустит шанс покончить с нами на обратном пути и окончательно подгребет под себя баронство. Тут и повод официальный искать не надо. Ласкон вооружается, чтобы начать войну!
— Но ведь это не так!?
— Никого данный факт не будет волновать. Мы купили? Купили. Намекнуть, что для мутантов, так еще хуже станет.
— Да-а. Верно. Против нас ополчатся все. Шутка ли для старых врагов оружие поставлять, — всполошился, уяснив перспективы Зурим.
— Рад, что ты осознаешь опасность. Я на всякий случай дам тебе в сопровождение кого-нибудь.
— Только не мутанта, — запротестовал механик
— Хорошо. Дружинник Хома с тобой пойдет. Доволен?
— Спасибо, Ваша Милость, — обрадовался Зурим. Ему даже себе не хотелось признаваться, как боязно бродить по улицам в сопровождении измененного, прячущего лицо от взоров горожан под материей капюшона. Если заметит стража, не отбрешешься. Зарубят и мутанта, и его. Или хуже того — в пыточную отправят.
— Вопросы есть?
— Нет.
Грав Ласкон с сомнением посмотрел на механика и медленно проговорил:
— Ладно, иди и будь осторожен.
Зурим развернулся и вышел в коридор. Его настроение тут же сменилось. Мечтами он уже был среди любимых механизмов. Представлял, как ковыряется во внутренностях големов, и выражение предвкушения озарило лицо. Попадись на пути посторонний, то обязательно подумал бы, что повстречал счастливца или блаженного.
Глава двадцатая
Грав.Дождь зарядил по новой. Никаких отводящих воду каналов в городе не было предусмотрено изначально и потоки с небес превратили улочки Родхола в сплошное болото. Одна радость — ненастье благоприятствовало нашим делам. В непогоду стражники предпочитают сидеть в тепле и сухости, а немногочисленные горожане больше под ноги смотрят, чем на лица встречных прохожих. Те, кто все же бросал на нас взгляды вряд ли могли узнать закутанных в плащи с накинутыми на головы капюшонами мутантов. Меня такой расклад вполне устраивал.
— Долго нам еще? — спросил я у Брана Хитреца, перешагивая очередную лужу. Надоело петлять по узким переулкам. Все изгваздались в грязи и промокли, но стоически терпели.
— Скоро, — последовал короткий ответ, заставивший недовольно поморщиться. Это "скоро" могло означать как минуту, так и все десять. Измененные не пользовались точным определением времени. Временные отрезки они определяли "на глазок". Люди в баронствах собственно тоже. Хотя и те и другие имели понятие о точном измерении.
— Это здесь, — Бран резко затормозил и указал рукой на здание в два этажа.
Я осмотрелся. Строения вокруг зашарпанные, фасады давно не подвергались ремонту, возможно, вообще никогда. Неширокая улица максимум на что способна — пропустить телегу в одну сторону и то людям придется прижиматься к стенам, дабы их не зацепило.
Нужный дом выглядел чуть получше и попрочнее что ли. Камни, из которых сложен первый этаж массивнее, чем у соседей. Дверь оббита металлическими полосами, окна узкие. Взрослый человек наверняка не пролезет. Прям крепость какая-то. Оно и немудрено, учитывая, к кому мы пришли.
Вообще прикольная ситуация. Мутанты разгуливают по городу, словно у себя в лесу, обделывают свои делишки, причем не впервые. До знакомства с измененными я полагал, что лесные жители обычные дикари, периодически совершающие набеги на поселения людей с единственной целью — пограбить. Воспринимал их как аналог варваров из истории Земли. Но они оказались другими. Во многих аспектах не менее цивилизованные, чем люди. По сути, измененные — люди и есть, с той лишь разницей, что предкам мутантов не повезло. Древние маги вволю потешили жажду познания, пытаясь сотворить из подопытных расу с иными возможностями, как физическими, так и магическими.
Видоизмененные люди приобрели силу, ловкость, улучшенный слух и зрение. Заполучили способность к манипулированию магической энергией. Однако внешность подвела. Что-то пошло не так, как задумывалось и на свет часто появлялись всякие уродцы. И руководитель проекта (по легенде этим руководителем был сам Близор) решил, что они никому не нужны, ибо отталкивающий вид имеют. Недолго думая "материал" решили пустить в расход и начать все заново, используя сложившиеся наработки.
На счастье началась очередная война и на лабораторию с лагерем, где содержали прошедших обработку подопытных, было совершенно нападение противника. Несчастные воспользовались предоставленным судьбой шансом и разбежались кто куда. Поначалу на них никто в империи не обращал особого внимания. Мутантов было слишком мало и в большие группы они не объединялись. Бродили по стране в поисках работы и пропитания. Некоторых охотно брали на военную службу, так как по параметрам они превосходили обычных воинов.
За измененных взялись всерьез после войны. История умалчивает, кто первым начал гонения. Храмовники или маги, и что послужило тому причиной. Скорее всего, совокупность факторов: непохожесть на людей, физическое превосходство, большее количество рождающихся одаренных в семьях мутантов, ну и конечно репутация создателя — мага жизни Близора, на которого к тому времени списали всевозможные грехи.
Охотники за головами отлавливали мутантов по всему государству. И так продолжалось до тех пор, пока остатки измененных людей не покинули пределов империи. Уцелевшие поселились там, где ни один здравомыслящий человек не захочет жить — рядом с темными тварями. Последние оказались лучшими соседями, чем те же храмовники. Постоянно и целенаправленно не стремились уничтожить беглецов. И у мутантов появилась возможность увеличить численность и даже успеть создать племенные сообщества.
Что не завершили создатели-маги, завершил естественный отбор. Постепенно уродцы и слабые вымирали или были убиты собственными родителями во младенчестве. Невольно помогли в становлении лесного народа угнанные в результате набегов женщины. Здоровые пленницы рожали детей с меньшими отклонениями. Через пару столетий такой селекции окончательно сформировалась новая сильная раса. Раса с ненавистью к людям в крови.
Эту душещипательную историю поведал мне Бран Хитрец. Правда лично я никакой такой ненависти не ощущаю, да и по отношению к своим подданным негативного проявления не наблюдал. Ни в замке, ни во время путешествия в Родхол. Я бы сказал, что мутанты воспринимают людей скорее как объект охоты, чем как врагов. Соответственно и отношение больше смахивает на хладнокровно-презрительное. Но это мое, сугубо личное наблюдение. Со сколькими мутантами я знаком? Раз, два и обчелся. Так что трудно судить объективно. Вдруг остальные, в самом деле, испытывают ненависть?
Мои же подданные боятся лесных жителей, но при этом с неким налетом брезгливости. Так относятся к змеям. Они опасны и склизкие на вид. При удобном случае лучше змею убить. Вот так и живут столетиями. От души веселятся короче.
— Внутрь иду я и господин барон. Десятник караулит у двери. Лард и Флард, за вами контроль улицы, — счел необходимым повторить Бран, обговоренный перед выходом порядок действий. Я терпеливо выслушал наставление, потому как сам же и отдал бразды правления более опытному Хитрецу.
— Если не выйдем в оговоренный срок, попытайтесь нас оттуда вытащить, — закончил старший измененный.
Фиш кивнул, близнецы остались абсолютно неподвижными. Бран зыркнул на нас из-под края капюшона и больше не произнеся ни слова, забарабанил кулаков в дверь. Шум дождя приглушал звук ударов, но внутри прекрасно услышали. Крохотное окошко, исполняющее функции глазка, отворилось и до слуха донеслось недовольное ворчание.
— Чего надо?!
— Открывай, Безух. Гости к вам пожаловали.
— Это кто тут у нас раскомандовался? Ишь важный какой!
— Безух, тебе что, Мара сегодня не дала? Рычишь почем зря, под крышу не пускаешь.
— Узнаю этот голос. С чем пожаловал на этот раз, Хитрец?
— Ты нас так и будешь на улице под дождем держать или все же впустишь? Дело есть.
— Дело у него, видите ли, — продолжали ворчать за дверью, но недолго. Послышалось звяканье ключей, звук отодвигаемого засова и нам, наконец, открыли, явив взгляду массивную фигуру пожилого бородатого привратника в одежке, какую предпочитают носить бедные горожане. Ой, что-то я сомневаюсь, что у этого хмыря нет денег на лучший прикид.
— Кто это с тобой? — пропуская нас внутрь, спросил Безух.
Я вошел следом за Браном. В конце коридора взгляд выхватил двух молодцев в кольчугах и с арбалетами в руках. Наконечники болтов направлены, казалось, точно мне в голову. Я невольно поежился. Ощущение, когда в тебя целятся не из приятных.
— Друга привел, — ответил Бран.
— Друг это хорошо, — разглядывая меня, протянул Безух.
Я в это время пытался высмотреть под нечесаными патлами отсутствующие ухо. Хитрец рассказывал, что привратнику в молодости палач отрезал его по приговору суда за мошенничество. Тогда-то он и получил свое прозвище. Безух заметил направление моего интереса, расплылся в улыбке и отодвинул рукой волосы, показывая жуткий шрам.
— Доволен? — вопрос заставил покраснеть от неловкости.
— Извините, — прошептал я.
— О! Да мы вежливые! — привратник расхохотался. — Хитрец, ты где его откопал?
— Там где откопал таких больше нет, — ответил Бран, и в свою очередь поинтересовался. — Хозяин у себя?
— У себя, — Безух дал сигнал охранникам опустить оружие, чем вызвал у меня вздох облегчения. — Следуйте за мной. Ваши ребятки пускай чуток помокнут.
И повел нас по коридору. Я думал мы поднимемся наверх, но не угадал. В одной из комнат обнаружились каменные ступени винтовой лестницы, ведущей в подпол. Еще какое-то время мы пробирались по кишке туннеля, явно ведущего за пределы здания, пока не остановились у непримечательной двери. Привратник остановился, постучал и заглянул в комнату.
— К тебе мутант. С другом, — сообщил он ехидно, а я покосился на Брана. Не обиделся ли? Измененные болезненно реагируют, когда их так называют. Однако понять какие эмоции бушуют в сердце Хитреца, не получилось. Морда, что называется кирпичом. Хоть бы уголком губ дернул недовольно, что ли.
— Пропусти, — послышался хриплый голос и привратник посторонился.
Комната на поверку оказалась шикарным кабинетом. На обшитых дорогой тканью стенах висели картины с пасторальными пейзажами. На полу красовался ковер. Имелся даже книжный шкаф. В кабинете стояли несколько глубоких кожаных кресел. За массивным столом восседал седовласый мужчина с примечательным лицом, покрытым сеткой мелких шрамов. Когда Хитрец описывал внешность главы контрабандистов, то об этих шрамах упомянул особо, заметив, что если один раз увидишь, то запомнишь на всю жизнь. И, верно, такую физиономию забыть затруднительно. Интересно, чем его так?
Хозяин кабинета поднялся из-за стола, шагнул и обнял измененного, чего я совсем не ожидал.
— Здоров будь, старина, — хлопая по плечам Брана, поздоровался хозяин.
— И тебе, Саргон, долгих лет.
— Как жизнь? Все бегаешь по лесу, белок гоняешь?
— А ты все прячешься от закона?
Оба рассмеялись.
— Кого ты привел? — обратил внимание на меня контрабандист.
— Знакомься. Барон Грав Ласкон.
— Вот как!? — удивился глава, и с еще большим интересом уперся в меня взглядом.
— Доброе утро, — не нашел ничего лучше, как просто поздороваться.
— Доброе, доброе, — хмыкнул контрабандист. — Раз пришли, присаживайтесь.
— Благодарю, — я с удовольствием умостился в кресле и добавил. — В ногах правды нет.
— Интересное изречение. Надо запомнить. Вина? — предложил хозяин.
Ни я, ни Бран не стали отказываться от угощения и уже через минуту держали в руках бокалы с дорогим красным вином.
— Итак, поведайте, с чем пожаловали?
— Сок хотим продать, — заявил Хитрец.
— И ты сюда заявился с товаром?! — выразил недовольство Саргон. — Почему не сдал где обычно? В условленном месте.
— Успокойся. Во-первых: у твоего скупщика не оказалось бы с собой столько. Во-вторых: из-за него, — Бран ткнул пальцем в мою сторону. — Хотел вас свести. Отныне барон будет заниматься делами от имени Рысей.
— Даже так? — глава не смог скрыть удивление. Оклемавшись, поинтересовался. — Сколько вы притащили?
— Девять фляг.
— Емкость обычная?
— Да.
Саргон присвистнул:
— Столько золота не будет и у меня. Расплатиться немедленно не получится. Придется подождать, когда найду требуемые деньги.
Мы переглянулись.
— Сколько есть? — подал я голос.
— За четыре фляги наскребу точно.
Я начал прикидывать в уме, как выкручиваться из сложившейся ситуации.
Никто из нас не рассчитывал на неплатежеспособность Саргона. Хотя… За четыре фляги тоже выручим много. Сок стоит очень дорого. Можно приобрести десяток големов искомой модели. Есть еще намытое золото, тоже на огромную сумму. Но она уменьшится при обмене на монеты. Стандартная практика любых менял. Им тоже кушать хочется. Не составит труда рассчитываться за покупки и золотым песком, только не радует, что в этом случае потери увеличатся. Продавцы големов, да и вообще продавцы, не упустят момента нажиться за чужой счет дополнительно.
А что если самому штамповать монеты? Я пусть и микроскопический, но почти государь! В конце концов, можно взять за образец имперскую корону и не ломать себе мозги с обменом, даря проценты менялам. И ведь фальшивомонетчиком затруднительно будет меня назвать. Не подделки же выпускать буду. Касательно переизбытка рынка коронами, то опять же не тоннами вбрасывать их стану. Чисто для хозяйственных нужд маленького баронства и одного племени измененных. Никто даже не заметит финансовой интервенции. Надо будет обдумать идейку на досуге.
— Хорошо. Какой срок придется ждать?
— Дня два, три. Раньше никак, — развел руками Саргон.
— У вас есть эти дни, — что еще оставалось сказать? — За четыре фляги, когда расплатитесь?
— Могу сейчас.
— Тогда извольте пригласить моего десятника. Товар у него.
— Безух! — кликнул контрабандист.
— Я тут.