— Риммау, уже утро, — и кот ласково лизнул меня в щеку.
Пока я умывалась, Василий кратко информировал меня об упырях и методах борьбы с ними. Как я и предполагала, эта нежить боится осины и серебра, поэтому войны будут в серебряных кольчугах, а среди оружия будут осиновые колья.
— Не любят палящего солнца, поэтому сражение — в полдень, — пояснял кот. — А ещё…если упырь крови ведьмы иль чародея напьётся, тогда совсем беда: часть силы чародейской в них вливается! И убить их становится совсем не просто! И чем сильнее был чародей, тем больше передается упырю!
— Ты меня пугаешь? — поинтересовалась я.
— Кошмар, с кем работать приходится, — проворчала ящерка, перебираясь выше по моей руке, — самого элементарного не знает!
— И много таких у Гастона? — спросила я, поёживаясь.
— Кто ж точно знает, — философски ответил Василий, — в лучшем случае, треть.
— А в худшем, значит, все… Мрак…
Кот печально вздохнул.
— То есть охота идет на всех обладающих силой? — уточнила я. — Мило…А Гастон, он что, тоже кровь пьет?
— Пьет, — подтвердил кот.
— Так он тоже упырь что ли? — в конец запуталась я.
— Ну, как тебе объяснить, Риммау… — Василий потерся о мою ногу. — Был человек, который очень хотел получить власть над миром. Любой ценой. Он стал нанимать себе на службу черную нежить, оплачивая их службу кровью своих подданных. Кровью, в прямом смысле. А однажды среди съеденных упырями оказался обладающий силой, и нежить обнаружила, что те, кто пил его кровь, стали обладать чудодейной силой и становятся практически неуязвимыми. С тех пор началась охота на чародеев. А перерожденная нечисть отказалась признавать власть человека и тогда Гастон принял укус упыря и стал такой же нежитью, их владыкой.
Час от часу не легче! Всё оказывалось ещё серьёзнее и страшнее…
— Спасибо хоть ты просветил, а то тыкаюсь как слепой котенок, — я наклонилась и погладила Василия, и мы медленно двинулись к Избушке.
Какая-то, не оформившаяся мысль, не давала покоя. Я вспомнила Яромира и его возлюбленную.
— Послушай, Васюшь, выходит человек выпив кровь чародея тоже принимает частицу силы и постепенно, в зависимости от количества крови, становится чародеем?
— Чурр, тебя!!! — зашипел кот, выгнув спину. — Что ты говоришь, Риммау?! Для человека кровь — это кровь, а для упыря — частица энергии продлевающей жизнь, поэтому и действует так!
Первым прилетел Горыныч, долго кружил над поляной, пока Яга не догадалась в чем дело: защитный контур, поставленный ею вечером, не позволял никому извне пересечь границы круга.
— Пропустить! — повелела Яга, выйдя на порог.
Горыныч приземлился. Отдышался, обмахиваясь перепончатыми крыльями.
— Жил и не ведал, что столько нежити развелось! — проворчал он вместо приветствия, когда мы вышли к нему навстречу. — И откуда повыползали только!
— Устал, Горынушка? — ласково спросила я.
— Ничего. Зато сколько нежити пожгли! — похвасталась одна из голов.
Но о своих подвигах Горыныч поведать не успел, на опушке, у границы круга появились несколько всадников. Присмотревшись, я узнала серебряные доспехи Яромира, синюю хламиду Амарана, голубой плащ Светомира.
— Пропусти нас, бабушка, с миром пришли, — крикнул Яромир.
— Проходите уж, коли пришли, — отозвалась Яга.
В круг вступили молодой Наследник, Светомир, Амаран в сопровождении Гасписа.
Несколько минут царило напряженное молчание. Амаран и Яга обменялись весьма недобрыми взглядами, видно было, что им есть, что сказать друг другу.
— Не время для свары, — строго заметил мудрый Светомир. — А кто старое помянет, тому глаз вон.
— А кто забудет, тому оба, — проворчала Яга, сверкая глазами.
Уф! Когда в товарищах согласья нет… Совещание проходило трудно! Амаран явно мнил себя военным стратегом. Яга рьяно напирала на то, что не годится чужеземцу, даже если он наставник Наследника, лезть с военными советами.
— Это я чужеземец?! — вспылил придворный маг. — Да что ты себе позволяешь, старуха?!
— Ах, ты!…- завелась Яга, и поляна огласилась взаимными обвинениями и руганью.
— Тихо всем! — прервал перепалку Яромир. — Довольно! — грозно произнес он и ослушаться его не осмелился никто. Голос «не мальчика, а мужа». — Не время для свар, — повторил он слова Светомира. — Нам надо сообща действовать, что бы победить Гастона. И ещё… отныне все военные операции разрабатываются мной лично! В конце концов, учителем и наставником в военном деле у меня был отец, а он — лучший!
Амаран почтительно склонил голову, Яга довольно щурилась, казалось, она добилась того, чего хотела.
— Я объявляю Римму моей невестой — это первое, — твердо продолжал Яромир, — мы представим её чародейному кругу и всем жителям страны прямо сегодня и объявим помолвку.
— Вы уверены, что это разумно? — вкрадчиво спросил маг, — вы же так мало её знаете… — осторожно добавил он. — Тем более непонятно, почему она сбежала из замка? И направилась прямиком к Бабе Яге, из-за которой всё ваши несчастья и начались?
— Вы сами предлагали мне эту девушку в невесты и теперь отговариваете? — иронично спросил Яромир.
— Отдать распоряжения о подготовке к свадьбе? — уточнил придворный маг, склонив голову.
— Свадьба после победы над Гастоном, — отрезал наследник. — Всё. Сегодня в полдень битва у болот.
О ведении войн и сражений я имела весьма отвлеченное представление, почерпнутое в основном из художественной литературы и кино, поэтому ловила каждое слово и пыталась проникнуть в суть замысла. Как бойца меня в расчет не брали, предполагалось, что я помогу сплотиться всем силам Княжества и вдохновлю чародейный мир встать под знамена Наследника. Горыничу, Жутикову и отряду гвардии Наследника предписывалось обеспечивать мою безопасность.
— Пора, други! — поторопил Амаран.
— А это доспехи для Нареченной. Серебряные — защита от упырей, — и Светомир выдвинул вперед большой холщовый мешок с чем-то тяжелым. Я заглянула вовнутрь — отполированные доспехи блеснули серебряной насечкой. Чародей бережно достал сверкнувший в первых солнечных лучах шлем и передал наследнику. Яромир шагнул ко мне, несколько секунд мы смотрели друг другу в глаза, потом он надел мне на голову шлем.
— Это мамин, — чуть слышно произнес он. — Береги себя! — громче добавил он и бережно сжал мои ладони. Краешком глаза я отметила, как сверкнул глазами при этом придворный маг, одновременно изображая сладкую улыбку. Отчего-то я ему не нравилась. Надо у Яги спросить, она то, наверняка, знает причину или, по крайней мере, догадывается.
Только когда Яромир с сопровождающими покинул поляну, я вспомнила, что о настоящей возлюбленной Наследника не было сказано не слова! Только о предстоящей битве. Почему? Или принцип «первым делом — самолеты, ну, а девушки потом» актуален и в этом мире?
Жутиков хмуро наблюдал за моим приготовлением к предстоящему сражению. Когда я с помощью Яги застегнула нарукавники, он разразился тирадой:
— Ну, ты им нужна, ладно бы, забрали. Но меня-то зачем тырить?!
— Так, волной зацепило, — небрежно отмахнулась я. — Вы бы лучше надели кольчугу и вооружились что ли, Горыныч уже ждет.
— Пусть ждет! Я на этого птеродактеля не сяду!!! — категорически отказался он.
— Сядете как миленький, — ласково пообещала я.
Ох, и трудная это забота из Избушки тащить сопротивляющегося Жутикова! Наверняка, с бегемотом было бы легче. Жутиков, когда удалось уговорить его надеть кольчугу и легкие латы, пригрозив, что превращу в мышь и скормлю Васятке, отказался покидать Избушку. Ни уговоры, ни дальнейшие угрозы не помогали! За окном Горыныч нетерпеливо стучал хвостом о землю, поторапливая.
— Всё! Кончилось мое терпение! — наконец, рявкнула я и распахнула окно.
— Горынушка, — ласково обратилась я, и три пары глаз внимательно уставились на меня, ожидая приказа, — опаздываем, а оруженосец капризничает. Уж ты помоги его из Избушки вывести да на тебя усадить!
Горыныч ухмыльнулся, правая голова подмигнула левой и шоу началось! Ах, как пронзительно верещал Жутиков, когда правая и левая головы длинным языками выковыривали его из избы и тащили через окошко! Не только я, но и вся округа поняла, что у Соловья Разбойника появился достойный соперник. Зато потом, весь перелет, оруженосец сидел тихенький, судорожно вцепившись в пластинки Горыныча и плотно зажмурив глаза. Мне же, после испытанного ужаса от полета на метле, полет на Горыныче казался вполне комфортным и безопасным.
Глава 7
Войско Яромира расположилось на берегу реки. С высоты полета ярким золотисто-алым крылом реял стяг наследника. Серебристые доспехи воинов ярко сверкали в лучах полуденного солнца. У обозов со свежевыструганными осиновыми кольями колдовали чародеи.
Я перевела взгляд. Над болотами поднималась черное облако — двигалось войско Гастона Черного.
Горыныч, как большой самолет, стал кругами заходить на посадку. Когда мы приземлились, встречали меня по-княжески. Я по крылу Горыныча достаточно ловко — спасибо спорту и тренажерному залу! — спустилась на землю, опасаясь оступиться и упасть под тысячами устремлённых на меня глаз. Яромир подал мне руку и вывел в центр круга, образованного войсками и чародеями.
— Други, сегодня я представляю вам мою невесту — ведьму Римму.
Чародеи выступили вперед, среди них я узнала многих из тех, кого видела в пещере, я почувствовала чужую магическую силу и непроизвольно выставила вперед ладонь, ставя защиту, одновременно второй ладонью перекинула к ним радугу — как символ добрых намерений.
Чародеи одобрительно заулыбались. Потом у стоящего с краю чародея в ладонях заплясали язычки зеленоватого магического пламени. Чародеи стали передавать его друг другу, каждый присоединял к пламени свой язычок. Как я поняла из увиденного, не каждому чародею это давалось безболезненно: чем больше дар силы, тем легче чародею давалось соприкосновение чужого пламени — чужой силы. В результате мне протянули уже ярко полыхающий разноцветными язычками огонь, удерживаемый двоими чародеями в бронзовой чаше. Я на мгновение задумалась, потом зажгла свой язычок пламени, мерцающее зеленый, и протянула его к общему огонь, погрузила ладони в гудящее пламя. На мгновение руки защипало, словно я их опустила в ледяную воду. «Я — ведьма, избранная и одаренная силой!» — подбодрила я себя и по пальцам, ладоням разлилось приятное тепло, побежало вверх по рукам. Я улыбнулась. Одновременно общий разноцветный огонь ярко вспыхнул и окрасился в ровный цвет моего мерцающего зеленым язычка пламени. Изумленные возгласы заставили меня оторвать взгляд от пламени и обратить внимание на чародеев. Судя по удивлению на их лицам, что-то из сделанного мной было очень неожиданным, но весьма лестным для меня.
— Настоящая Ведьма! — пронеслось среди чародеев.
— Мы признаем тебя равной, — произнес Светомир, появившись в центре.
Войско ответило троекратным «ура!».
— Отныне ты Нареченная невеста Князя! — провозгласил Светомир, оборачиваясь за чем-то к стоящему за ним чародею.
Тот шепнул что-то и развел руками. Светомир нахмурился. Ритуал явно на чем-то споткнулся.
— Кольцо!.. Кольцо Нареченной!.. — пронеслось по рядам.
— Кольцо исчезло, — провозгласил чародей.
По рядам воинов и чародеев пронесся недовольных вздох. Я поняла, что кольцо, которое не понятно куда запропастилось, не просто украшение. Пошумев, решили, что первоочередная задача — победить нечисть, а потом кольцо, безусловно, отыщется — ибо это дело чести — и тогда уж похитителю не поздоровится. Яромир шагнул ко мне, протянув ладонь. Я вложила свою руку. Князь коснулся губами моей руки.
— Ура!
— Слава Князю!
— Слава Нареченной!
Мы с Князем стояли в центре у чаши с магическим пламенем.
— Отныне, ты Князь, наследуешь власть над нашим народом, — провозгласил Светомир. — Все владеющие даром силы присягают на верность тебе.
Чародеи отсалютовали нам сотнями ярких радуг.
Вслед за ними к чаше подходили воеводы. Каждый опускался на одно колено и приносил клятву верности.
— Присягаю на верность Князю и его Нареченной. Мой меч — твой меч, моя сила — твоя сила, во славу Света!
А потом касались мечом магического пламени. Яркие искорки разбегались по зеркальному лезвию. Каждый воевода относил на своем мече часть пламени к своему войску. Через некоторое время весь военный лагерь, опустившись на одно колено, касаясь мечами магического огня, приносил присягу.
Когда клятва была произнесена, Яромир, теперь уже Князь, опустил свой меч в огонь пламени, а я — ладонь.
— Присягаю на верность моему народу, моей земле! Во славу Света!
Разведка донесла, что войско Гастона Черного выбралось из болот и, грязное и злое, движется вперед. Кикиморы сдержали обещание, задержав, на сколько смогли, продвижение войска нежити.
Яромир взмахнул рукой и войны стали выстраиваться в ряды. Тяжелая конница, которой предстояло разбить строй упыриного войска на два, выдвинулась вперед. Пехотинцам предстояло тяжелыми двуручными мечами, разрубать стальные доспехи упырей-мутантов. А следующий строй воинов с осиновыми кольями и лучники с серебряными стрелами должны будут поражать нечисть.
Неожиданно я заметила, что жара спала, и на солнце наползло невесть откуда взявшееся облако.
— Не к добру это, — произнес Светомир. — Ишь, как навострилась нечисть поганая!
На холме появилось войско Гастона. Тень от нахального облака закрывала их, и лишало нас преимущества. Упыри ринулись вперед.
— К бою, други! Во имя Жизни и Света! — раздался голос Наследника.
Светомир, вскинув руки вверх, замер, сосредоточенно глядя на небо. Несколько чародеев присоединились к нему, я догадалась, что они стараются прогнать облако, как видно, созданное силой упыринных магов. Желая помочь чародеям, я стала представлять, как мощный поток солнечного света пронзает облако и обрушивается на землю.
Сосредоточившись на том, что бы прогнать и рассеять облако, мы пропустили момент, когда наши войска во главе с Яромиром двинулись вперед. Наконец, облако поддалось нашим объединенным усилиям и стало съёживаться и таять. Мощный поток солнечных лучей рухнул на землю в тот момент, когда первые ряды нашей конницы врезались в монолитные ряды упырей. Громогласное «ура!!!» слилось со звоном мечей. Горыныч, подмигнул мне, приглашая на посадку. Я взобралась на него, и мы взмыли ввысь.
Не успела я подумать о том, как, наверное, эффектно смотрюсь в серебряных доспехах на зеленом Горыныче, как увидела, что навстречу нам несется стая знакомых тварей Гастона. Огромные черные птицы летели четким строем, не оставляя сомнения в своих враждебных намерениях. Мои размышления, достать ли из ножен меч или оставить руки свободными для молний, прервало покашливание сзади. Я резко обернулась — Жутиков.
— Эт ещё что за птички? С ними что ли воевать собираешься?
— У этих пташек зубы как у нильских аллигаторов, — ответила я. — Да, и в глаза им смотреть нельзя ни в коем случае — парализует.
— А ты-то откуда знаешь? — насмешливо спросил он.
— Уже встречались. Они нам с Ягой ступу съели, пришлось на метле уходить, — пояснила я. — Так что вы уж поосторожнее, — предостерегла я и принялась разминать пальцы, решив, что молнии будут подейственнее меча.
— Предполагается, что мне оружие не нужно? — сварливо поинтересовался мой спутник, внимательно наблюдая за мной.
Мне стало даже совестно, почему-то никому даже в голову не пришло позаботиться о вооружении Жутикова. Я молча сняла лук и колчан с серебряными стрелами и передала Владимиру Николаевичу.
— Стрелять-то сумеете? — спросила я.
— Обижаешь, — хмыкнул он и поправил очки.
— Держись крепче, Нареченная! — предупредила одна из голов, обернувшись ко мне. — Жарко будет!
На разговоры больше времени не оставалась.
— Прикрывайте спину! — крикнула я Жутикову.